บทที่ 109: เกมล่าชีวิต
“วางใจเถอะ หากท่านย่าช่วยฟื้นฟูร่างปีศาจให้ข้าสำเร็จเมื่อใด ข้าจะพาท่านไปยังภูเขาไป๋เฟิงอย่างแน่นอน”
“ตกลงตามนี้”
อุ้งเท้าขนาดใหญ่ของปีศาจเสือดำยกขึ้นมาแตะกับมือเรียวเล็กขาวผ่องของอาฉานเพื่อเป็นการทำข้อตกลงกัน
จังหวะนั้นเอง กลุ่มหมอกหนาทึบพลันลอยวนขึ้นมาจากบริเวณไม่ไกลนัก ภูตผีรับใช้จำนวนสี่ตนปรากฏกายขึ้นพร้อมกับโยนร่างของคนที่กำลังดิ้นรนขัดขืนลงบนพื้นดิน อาฉานหันไปมองร่างนั้นและพบว่าเป็นหลินซุ่ยตามที่คาดไว้
นางถอนหายใจออกมาเบาๆ โดยไม่ได้เดินเข้าไปทักทายหลินซุ่ยแต่อย่างใด
“เจ้าแห่งภูเขา เหตุใดถึงจับตัวคนมาเพิ่มอีกหรือ?”
ปีศาจเสือดำเงยหน้าขนาดใหญ่ของมันขึ้นมาเล็กน้อย
“เจ้านั่นที่อยู่ด้านในบอกว่าน้องสาวของตนอยู่ตีนเขาและขอให้ข้าไปจับตัวมา ใครจะไปรู้ว่าสุดท้ายดันจับเจ้ามาแทน ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าผู้หญิงคนนี้คือน้องสาวของมันหรือไม่”
“ใช่แล้วล่ะ”
“เจ้ารู้จักนางงั้นหรือ?”
“รู้จักสิ ข้าเคยเห็นหน้าคนแถวนี้มาหมดแล้ว”
อาฉานหันกลับมามองปีศาจเสือดำเพื่ออธิบายเพิ่มเติม
“สถานะของข้าในตอนนี้ ถือได้ว่าเป็นถึงคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์เชียวนะ”
ระหว่างที่นางสนทนาอยู่นั้น ปีศาจเสือดำพ่นลมหายใจออกมาอีกระลอก ส่งผลให้กลุ่มคนที่นอนหมดสติอยู่ก่อนหน้านี้เริ่มรู้สึกตัวตื่นขึ้นมา
ทางด้านหลินซุ่ยก็ถูกภูตผีรับใช้ผลักดันให้เดินเข้าไปในศาลเจ้าภูเขาเช่นกัน จังหวะที่เดินผ่านอาฉาน นางเพียงแค่ปรายตามองอีกฝ่ายโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในศาลเจ้าภูเขา หลินซุ่ยก็กวาดสายตาไปเห็นหลินเหิงที่เพิ่งฟื้นคืนสติ นางพุ่งตัวเข้าไปหาเขาทันทีพร้อมกับคว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายเอาไว้แน่น
“หลินเหิง เสี่ยวลั่วอยู่ไหน เจ้าเอาตัวเสี่ยวลั่วไปไว้ที่ใด”
หลินเหิงออกแรงผลักร่างของหลินซุ่ยออกไปให้พ้นทาง
“หลินซุ่ย เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเด็กนั่นอยู่ที่ไหน”
หลินซุ่ยไม่สนใจฟังคำแก้ตัวของเขา นางหันมองไปรอบบริเวณจนกระทั่งพบก้อนหินก้อนหนึ่งวางอยู่ตรงหน้าประตู นางคว้ามันขึ้นมาหมายจะฟาดลงบนศีรษะของหลินเหิง
ภาพการลงไม้ลงมือของทั้งสองคนตกอยู่ในสายตาของอาฉาน นางส่งเสียงหัวเราะออกมา
“ที่แท้เจ้าแห่งภูเขาก็ชอบดูฉากพี่น้องเข่นฆ่ากันเองหรอกหรือ?”
“ก็พอใช้ได้ การต้องทนอุดอู้อยู่แต่ในนี้น่าเบื่อจะตายไป นานทีปีหนถึงจะเจอพวกมนุษย์ที่น่าสนใจสักคนสองคน แต่น่าเสียดายที่พวกมันล้วนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าจึงต้องกินพวกมันเข้าไป”
อาฉานแสดงท่าทีไม่เห็นด้วยกับความคิดนั้น
“การกินคนจะไปสนุกอะไร พวกเขาก็เป็นแค่มนุษย์ธรรมดาทั่วไป ข้ามีข้อเสนอที่ดีกว่านี้ เจ้าแห่งภูเขาอยากลองฟังดูหรือไม่?”
“ไหนลองว่ามาสิ”
“คนพวกนี้ชื่นชอบการล่าสัตว์เป็นชีวิตจิตใจ ท่านคิดว่าการเปลี่ยนให้พวกเขามาเป็นเหยื่อเสียเองจะเป็นอย่างไร”
“แล้วใครจะเป็นผู้ล่าพวกมันล่ะ”
อาฉานเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับพยักพเยิดไปทางหลินซุ่ยที่กำลังอาละวาดราวกับคนเสียสติ
“นางคือตัวเลือกที่เหมาะสมทีเดียว การปล่อยให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่ากลายเป็นเหยื่อ แล้วให้ผู้ที่อ่อนแอกว่าพลิกบทบาทมาเป็นผู้ล่า ย่อมต้องเป็นภาพที่น่าดูชมอย่างแน่นอน เดี๋ยวเจ้าแห่งภูเขาค่อยหาอาวุธเหมาะมือให้นางสักชิ้น ถึงตอนนั้นพวกเราก็แค่ขึ้นไปยืนชมเรื่องสนุกบนภูเขากัน”
“อืม... พวกปีศาจจิ้งจอกอย่างเจ้านี่ช่างสรรหาวิธีเล่นสนุกเสียจริง”
ปีศาจเสือดำพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ
“ความคิดนี้เข้าทีไม่เลว”
ปีศาจเสือดำเดินเข้าไปในศาลเจ้าภูเขาตามคำแนะนำของอาฉาน มันส่งเสียงคำรามดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ส่งผลให้หลินซุ่ยที่กำลังขาดสติกลับมาได้สติสัมปชัญญะอีกครั้ง นางเพิ่งตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่าสิ่งที่ยืนอยู่เบื้องหน้าของตนคือปีศาจ
ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นอาฉานยืนอยู่เคียงข้างปีศาจตนนั้น ความหวาดกลัวในใจของนางก็ทุเลาลงบ้าง อาฉานตรงหน้าดูแปลกตาไปจากเดิมราวกับคนแปลกหน้า และดูเหมือนจะสนิทสนมกับปีศาจเสือตนนั้นเป็นอย่างดี ถึงกระนั้น หลินซุ่ยก็ยังคงเลือกที่จะเชื่อใจนาง
ปีศาจเสือดำกวาดสายตามองมนุษย์เบื้องหน้า
“ข้าตั้งใจจะเล่นเกมกับพวกเจ้าสักหน่อย ข้าจะปล่อยพวกเจ้าออกไปจากที่นี่ พวกเจ้าสามารถวิ่งหนีเอาตัวรอดกันได้อย่างเต็มที่ หากใครสามารถหนีพ้นไปได้ ข้าก็จะยอมปล่อยคนผู้นั้นไป”
กลุ่มคนที่เคยมืดแปดด้านและสิ้นหวังพลันมีความหวังจุดประกายขึ้นมาในใจ ต่างแสดงท่าทีกระตือรือร้น
“ท่านเจ้าแห่งภูเขา พวกเรายินดี”
“ส่วนเจ้า”
ปีศาจเสือดำหันไปทางหลินซุ่ย
“เจ้าจะต้องเป็นคนคอยไล่ล่าคนพวกนี้ หากเจ้าสามารถไล่ตามและจับกุมใครเอาไว้ได้สักคน ข้าก็จะยอมละเว้นชีวิตเจ้า”
หลินซุ่ยหันไปมองหลินเหิงครู่หนึ่งโดยไม่ได้ตอบรับอะไร
เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน ปีศาจเสือดำก็ทำตามคำพูดโดยการปล่อยคนเหล่านั้นไปจริงๆ พวกเขาก้าวเท้าเดินออกจากหุบเขาด้วยความลังเลใจในทีแรก แต่เมื่อเห็นว่าไม่มีอุปสรรคใดมากางกั้นและไม่มีกลุ่มหมอกปรากฏขึ้นมาขัดขวาง พวกเขาจึงออกตัววิ่งหนีเตลิดเข้าไปในป่าลึกอย่างสุดกำลัง
อาฉานทอดสายตามองแผ่นหลังของคนเหล่านั้นด้วยดวงตาที่โค้งขึ้น การได้เฝ้ามองดูเหยื่อวิ่งหนีเอาชีวิตรอดด้วยความตื่นตระหนกจนกระทั่งสิ้นใจตายไปเอง ถือเป็นความสุนทรีย์ของการล่าสัตว์ พวกเขาจะต้องชื่นชอบเกมนี้อย่างแน่นอน
หลินซุ่ยเป็นคนเดียวที่ถูกทิ้งไว้รั้งท้าย อาฉานหันมองซ้ายมองขวาเพื่อหาอาวุธ เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดที่ดูจะใช้งานได้สะดวกมือ นางจึงออกคำสั่งให้ภูตผีรับใช้ที่ยังคงยืนรอรับคำสั่งอยู่ไปหาท่อนไม้มาให้ เมื่อได้ท่อนไม้มาแล้ว นางจึงนำมันไปยื่นตรงหน้าปีศาจเสือดำ
“เจ้าแห่งภูเขา รบกวนช่วยเป่าพลังปีศาจลงไปหน่อยสิ”
“เรื่องมากจริง”
ปีศาจเสือดำพ่นพลังปีศาจลงบนท่อนไม้นั้น ท่อนไม้ธรรมดาก็แปรสภาพกลายเป็นท่อนเหล็กชั้นดีที่ทั้งแข็งแกร่งและมีน้ำหนักเบาจับถนัดมือในทันที
อาฉานนำท่อนไม้ในมือไปวางลงบนมือของหลินซุ่ย เมื่ออีกฝ่ายรับไปถือไว้แล้ว นางจึงยกมือขึ้นตบลงบนหลังมือของหลินซุ่ยเบาๆ
“ไปเถอะ”
“หลินเหิงหนีไปทางทิศใดแล้ว”
หลินซุ่ยยังคงไม่ยอมถอดใจหากยังไม่ได้เบาะแสเรื่องน้องชายของตน
ก่อนหน้านี้ นางและเฉินฮุ่ยพบรอยเลือดกองใหญ่ในป่า ทว่ายังไม่ทันจะได้ออกค้นหาอย่างละเอียด นางก็ถูกจับตัวมาเสียก่อน นางรู้สึกหวาดกลัวว่าน้องชายของตนจะตกอยู่ในอันตราย ด้วยนิสัยเลวร้ายของพวกหลินเหิง คนพวกนั้นคงไม่ยอมปล่อยตัวเสี่ยวลั่วไปง่ายๆ อย่างแน่นอน
อาฉานชี้มือไปยังทิศทางที่หลินเหิงเพิ่งวิ่งหนีไปเพื่อนำทางให้
“ไปเถอะ ระหว่างทางก็ระวังตัวด้วย”
หลังจากหลินซุ่ยจากไปแล้ว หัวของปีศาจเสือดำก็ชะโงกข้ามหัวไหล่ของอาฉานมาอย่างกะทันหัน
“เจ้าอยากจะปล่อยมนุษย์ผู้นั้นไปงั้นหรือ?”
“ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่า เมื่อมนุษย์ถูกต้อนให้จนตรอก พวกเขาจะลงมือเข่นฆ่าพี่น้องของตนเองหรือไม่ เจ้าแห่งภูเขาไม่อยากรู้บ้างหรือ?”
“ข้าเดาว่าพวกมันคงไม่ทำหรอก พวกมนุษย์มักจะให้ความสำคัญกับความรู้สึกบ้าบอพวกนั้นจะตายไป”
อาฉานเผยรอยยิ้มออกมา
“แต่ข้าเดาว่าพวกเขาทำแน่ เจ้าแห่งภูเขาสนใจจะลองพนันกันดูหรือไม่?”
หลังจากกลุ่มคนเหล่านั้นถูกปล่อยตัวไปได้ประมาณหนึ่งเค่อ ร่างของเสือดำก็พุ่งทะยานลัดเลาะไปตามแนวป่า อาฉานนั่งอยู่บนหลังของมันโดยมีเส้นผมยาวสยายปลิวไสวไปตามแรงลม
“เจ้าแห่งภูเขา ช้าลงหน่อยสิ ลมพัดแรงจนผมข้ายุ่งไปหมดแล้ว”
“โฮก! ทำไมเจ้าถึงได้มีข้อเรียกร้องมากมายนัก”
“ก็เพราะพวกเสืออย่างท่านใช้ชีวิตกันหยาบกระด้างเกินไปอย่างไรล่ะ”
“พวกจิ้งจอกนี่ช่างเรื่องมากเสียจริง”
ปีศาจเสือดำชะลอความเร็วลง มันมองหาโขดหินขนาดใหญ่บนยอดเขาและกระโจนขึ้นไปยืนอยู่บนนั้น จากจุดนี้สามารถมองเห็นหลินเหิงที่กำลังวิ่งพล่านอยู่ในป่าอย่างชัดเจน รวมถึงหลินซุ่ยที่เพิ่งจะวิ่งตามหลินเหิงมาติดๆ
หลินเหิงออกตัววิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ระหว่างทางเขาสะดุดล้มหัวทิ่มลงกับตอไม้ผุพังและก้อนหินบนพื้นอยู่หลายครั้ง เสื้อผ้าที่สวมใส่ถูกกิ่งไม้เกี่ยวขาดวิ่นจนดูไม่ได้ ทั้งที่ปกติแล้วเขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ของตนเองเป็นอย่างมาก ทว่าในยามนี้เขากลับไม่กล้าแม้แต่จะก้มลงมองสภาพของตนเอง
เขาก้าวเดินโซเซไปข้างหน้าพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ก้อนเนื้อในอกเต้นระรัว เขารู้สึกเหมือนตัวเองวิ่งมาเป็นเวลานานแสนนาน ทว่ากลับมีความรู้สึกว่าตนเองยังคงวิ่งวนเวียนอยู่ที่เดิมไม่ไปไหน
อาฉานก้มลงมองเพียงไม่กี่ครั้งก็มองเห็นถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้น มีภูตผีรับใช้คอยก่อกวนอยู่รอบตัวเขา ส่งผลให้ต่อให้เขาจะวิ่งหนีสุดชีวิตเพียงใด ก็ยังคงถูกหลินซุ่ยที่มีภูตผีรับใช้คอยนำทางไล่ตามทันอย่างง่ายดายอยู่ดี
“เจ้าแห่งภูเขาขี้โกงนี่นา”
ปีศาจเสือดำหมอบตัวลงบนโขดหินใหญ่พร้อมกับอ้าปากหาวออกมา
“ผู้หญิงคนนั้นเคลื่อนไหวชักช้าเกินไป เกมแบบนี้มันต้องมีเรื่องตื่นเต้นเข้ามาแทรกบ้างสิถึงจะสนุก หรือว่าแท้จริงแล้วเจ้าไม่อยากให้พวกมันถูกตามทันกันแน่”
ปีศาจเสือดำที่เพิ่งจะคล้อยตามไปเมื่อครู่ เริ่มกลับมามีสติและเกิดความหวาดระแวงขึ้นมาอีกครั้ง
การสุ่มจับตัวคนมาได้สักคน แล้วบังเอิญกลายเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับคนที่แย่งชิงร่างของชาวเมืองมา มันจะไม่บังเอิญเกินไปหน่อยหรือ
การที่นางเสนอให้เล่นเกมนี้ขึ้นมา แท้จริงแล้วเป็นเพราะนางต้องการหาข้ออ้างเพื่อปล่อยคนพวกนี้หนีไปใช่หรือไม่?
ก่อนหน้านี้ปีศาจเสือดำเคยพบเห็นมนุษย์ที่ยอมเสียสละตนเองเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นมาก็มาก มันจึงตัดสินใจเอ่ยปากลองเชิงอาฉานดูอีกครั้ง
[จบบท]