บทที่ 110: การลงทัณฑ์
อาฉานกลอกตาขึ้นด้านบนพร้อมกับขยับท่านั่ง
“เจ้าแห่งภูเขามีความระแวงจังเลยนะ หากผู้ใดไม่รู้คงคิดว่าเจ้าเป็นแม่เสือไปแล้วกระมัง”
ปีศาจเสือส่งเสียงคำรามดังลั่นก้องพร้อมขยับอุ้งเท้าตบพื้นดิน
“ข้าเป็นตัวผู้ต่างหากเล่า”
อาฉานเพียงแค่นำมือขึ้นมาลูบเสื้อผ้าของตนเองเบาๆ นางแค่นเสียงขึ้นจมูก
“หึ”
ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นเอง หลินซุ่ยได้เดินไปหยุดยืนอยู่ทางด้านหลังของหลินเหิงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว หนึ่งปีศาจจิ้งจอกและหนึ่งปีศาจเสือจึงหยุดการสนทนาลง พวกเขาทั้งสองเบนความสนใจทั้งหมดไปยังเบื้องล่างเพื่อจดจ่อกับการเฝ้ามองเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป
หลินซุ่ยจับท่อนไม้ในมือเอาไว้แน่น นางเงื้อแขนขึ้นสูงก่อนจะฟาดลงไปบนแผ่นหลังบริเวณบั้นเอวของหลินเหิงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ท่อนไม้กระบอกนั้นมีกระแสพลังของปีศาจเสือแฝงอยู่ แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนท่อนไม้ธรรมดา แต่เมื่อนำมาฟาดลงบนร่างกายของมนุษย์กลับสร้างแรงกระแทกที่หนักหน่วงราวกับเป็นท่อนเหล็กกล้าก็ไม่ปาน
เพียงแค่การฟาดลงมาในครั้งแรก หลินเหิงก็รู้สึกเจ็บปวดบริเวณบั้นเอวราวกับกระดูกจะแตกหักออกจากกัน เขาเสียหลักล้มคว่ำหน้าลงไปกองกับพื้นดินพร้อมกับส่งเสียงร้องโอดครวญ
หลินเหิงพยายามขบกรามแน่นเพื่อข่มความเจ็บปวด เขาค่อยๆ พลิกตัวหงายหน้าขึ้นมามองผู้ที่ลอบทำร้ายตนเอง เมื่อสายตาประสานเข้ากับใบหน้าของหลินซุ่ย ความตกใจในตอนแรกก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นทันที เขาตะโกนใส่หน้านาง
“หลินซุ่ย เจ้ากล้าลงมือตีข้าเชียวหรือ? ข้าเป็นพี่รองของเจ้านะ”
หลินซุ่ยกำท่อนไม้ในมือเอาไว้แน่น นางค่อยๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปหาหลินเหิง
“พี่รองงั้นหรือ? ตอนที่เจ้าบังคับขู่เข็ญให้เสี่ยวลั่วขึ้นมาบนภูเขา ทำไมเจ้าถึงไม่คิดบ้างล่ะว่าตัวเองเป็นพี่รองของข้า”
นางหยุดยืนอยู่ตรงหน้าของเขา ก่อนจะกดปลายท่อนไม้ลงบนตำแหน่งหน้าอกของหลินเหิงเพื่อเป็นการข่มขู่ หลินซุ่ยจ้องมองชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้น
“ข้าจะถามเจ้าอีกเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น เสี่ยวลั่วหายไปไหน หากเจ้าไม่ยอมตอบความจริง ข้าก็ไม่ขัดข้องหรอกนะหากนับจากนี้ไปข้าจะไม่มีพี่รองอีกคน”
หลินเหิงเบิกตากว้างเมื่อตระหนักได้ว่าหลินซุ่ยตั้งใจจะลงมือทำร้ายเขาจริงๆ ชายหนุ่มรีบเปล่งเสียงตะโกนตอบกลับไปสุดเสียงเพื่อเอาตัวรอด
“ข้าปล่อยตัวมันไปแล้ว พวกข้าปล่อยตัวมันไปตั้งนานแล้ว”
หลินซุ่ยหลุบตาลงต่ำ นางมีท่าทีเหมือนกำลังใช้ความคิดไตร่ตรอง
“จริงหรือ?”
จังหวะที่หลินซุ่ยกำลังเผลอนั้นเอง หลินเหิงก็ฉวยโอกาสขยับตัวอย่างรวดเร็ว เขายื่นมือออกไปคว้าปลายท่อนไม้ที่กดทับอยู่บนหน้าอกของตนเองเอาไว้แน่น ชายหนุ่มออกแรงกระชากท่อนไม้ด้ามนั้นลงมาทางด้านล่างอย่างเต็มกำลังเพื่อหวังจะแย่งชิงอาวุธ แต่ทว่าท่อนไม้ในมือของหญิงสาวกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย
อาฉานที่นั่งเฝ้ามองเหตุการณ์อยู่บนหลังของปีศาจเสือหัวเราะออกมาเบาๆ เมื่อเห็นการกระทำอันไร้ประโยชน์นั้น นางขยับตัวเล็กน้อยพลางปรายตามอง
“ฉากสนุกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว”
ในวินาทีต่อมา หลินซุ่ยก็ดึงท่อนไม้กลับมาอยู่ในความควบคุมของตนเองอีกครั้ง นางเงื้อท่อนไม้ขึ้นสูงแล้วฟาดลงไปบนท่อนแขนของหลินเหิงอย่างแรง หญิงสาวลงมือฟาดซ้ำลงไปติดต่อกันถึงสามครั้ง เสียงกระดูกแตกหักดังกลบเสียงร้องโอดครวญของหลินเหิงจนหมดสิ้น ท่อนแขนของเขาหักสะบั้นลงในทันที
หลินซุ่ยยืนมองชายหนุ่มที่นอนบิดตัวอยู่บนพื้น นางขยับปลายท่อนไม้ไปจ่อที่จุดอื่น
“ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง เสี่ยวลั่วอยู่ที่ไหน”
หลินเหิงพยายามถดตัวหนี
“หลินซุ่ย ข้าไม่ได้ตั้งใจนะ เมื่อครู่นี้ข้าเพียงแค่ล้อเจ้าเล่นเท่านั้นเอง อ้อ ใช่แล้ว เกาลั่วถูกข้าปล่อยตัวไปแล้วจริงๆ เจ้าต้องเชื่อข้านะ”
หลินซุ่ยไม่สนใจคำแก้ตัวเหล่านั้น
“แล้วทำไมเขาถึงได้รับบาดเจ็บล่ะ”
หลินเหิงไม่กล้าเปิดเผยความจริงว่าพวกตนได้ลงมือทำอะไรกับเกาลั่วไปบ้าง ชายหนุ่มจึงตัดสินใจปั้นน้ำเป็นตัว
“มันไม่ได้บาดเจ็บเสียหน่อย”
น่าเสียดายที่หลินซุ่ยไม่หลงเชื่อคำพูดของเขาอีกต่อไปแล้ว เมื่อได้ฟังคำตอบที่ไร้ความจริงใจ หญิงสาวก็ไม่คิดจะเสียเวลาสนทนาต่อ นางจัดการเงื้อท่อนไม้ในมือขึ้นมาอีกครั้ง
เป้าหมายของการลงทัณฑ์ในรอบนี้ถูกเปลี่ยนตำแหน่งไปเป็นที่ท่อนขาของเขาทั้งสองข้าง
ท่อนไม้แข็งกระด้างฟาดกระหน่ำลงมาอย่างต่อเนื่อง หลินเหิงเจ็บปวดจนต้องกลิ้งตัวไปมาบนพื้นดิน เขาเปล่งเสียงร้องสลับกับการด่าทอหลินซุ่ย
“หลินซุ่ย เจ้าต้องตายไม่ดีแน่ หากข้ากลับไปถึงจวนเมื่อใด ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าเอาไว้ ข้าจะจับเจ้าไปขายในหอนางโลม แล้วส่งเจ้ากับน้องชายสายเลือดต่ำช้าของเจ้าไปลงนรกพร้อมกันเสียเลย”
หลินซุ่ยทำเพียงยืนฟังคำด่าทอเหล่านั้น
“เกาลั่วอยู่ที่ไหน”
หลินเหิงที่สติเริ่มหลุดลอยเบิกตากว้าง
“เกาลั่วตายอยู่ในป่าบนภูเขานี้ตั้งนานแล้ว พวกข้ายิงธนูใส่มันก่อนที่ร่างของมันจะกลิ้งตกลงไปตามซอกเขา ฮ่าๆๆ มันไม่มีทางรอดแน่ เจ้าไม่มีวันหามันพบหรอก”
หลินซุ่ยไม่ได้หยุดการกระทำของตนเองลง นางขยับแขนฟาดท่อนไม้ลงบนท่อนขาของชายหนุ่มซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทั่งกระดูกขาของหลินเหิงแหลกละเอียดไม่เหลือชิ้นดี
เมื่อเห็นสภาพของอีกฝ่าย หลินซุ่ยก็ลดท่อนไม้ลงข้างลำตัว นางจ้องมองเขา
“ข้าจะไม่ตีเจ้าจนตายหรอก ข้าเพียงแค่อยากให้เจ้าได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมานแบบเดียวกับที่เสี่ยวลั่วเคยได้รับก็เท่านั้นเอง”
เมื่อสิ้นประโยค หญิงสาวก็หมุนตัวเดินหันหลังก้าวออกไปจากบริเวณนั้นทันที โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองชายหนุ่มอีก
ร่างของหลินเหิงนอนกองอยู่บนพื้นดินไม่ต่างจากกองโคลนที่ไร้ค่า จากการกลิ้งตัวไปมาเพื่อหลบหลีกความเจ็บปวดเมื่อครู่นี้ ส่งผลให้ภายในปากของเขาเต็มไปด้วยเศษซากใบไม้เน่าเปื่อยและเศษดินเศษทราย ชายหนุ่มนอนหอบหายใจรวยรินโดยไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีกเลย
อาฉานที่เฝ้ามองดูอยู่บนหลังของปีศาจเสือแค่นเสียงในลำคอ
“เขายังไม่ตายนี่นา ดูเหมือนว่าเจ้าแห่งภูเขาจะคาดเดาถูกต้องนะ”
แม้ว่าปีศาจเสือจะคาดเดาผลลัพธ์ของเหตุการณ์ได้ถูกต้อง แต่มันกลับไม่สามารถคาดเดาวิธีการและกระบวนการที่เกิดขึ้นระหว่างทางได้เลย
ปีศาจเสือจ้องมองตามแผ่นหลังของหลินซุ่ยที่กำลังเดินห่างออกไป มันขยับกรามใหญ่โต
“มนุษย์ผู้นี้ช่างน่าสนใจดี ข้าค่อนข้างถูกใจนางทีเดียว หากการละเล่นครั้งนี้จบลงเมื่อใด ข้าจะเปลี่ยนนางให้กลายเป็นภูตผีรับใช้ แล้วเก็บเอาไว้ข้างกาย”
อาฉานขยับปลายนิ้วมือลูบไล้ไปตามเส้นขนที่หนานุ่มบนตัวของปีศาจเสือเบาๆ นางรับฟังประโยคนั้นโดยที่รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อย
เมื่อเห็นว่าหลินซุ่ยมุ่งหน้าออกไปตามหาเป้าหมายรายต่อไป อาฉานจึงตัดสินใจร้องขอ
“ข้าอยากให้เจ้าแห่งภูเขาช่วยเหลือข้าสักเรื่องจะได้หรือไม่?”
ปีศาจเสือหยุดนิ่ง
“เรื่องอะไรหรือ?”
อาฉานใช้ความคิดครู่หนึ่ง
“เจ้าแห่งภูเขายังจดจำเด็กหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าสีน้ำเงินได้หรือไม่? คนที่มีผิวพรรณขาวสะอาดผู้นั้นอย่างไรเล่า”
ปีศาจเสือหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อประเมินสถานการณ์
“เจ้าต้องการจะทำอะไร”
อาฉานขยับตัวโน้มไปทางด้านหน้าเล็กน้อย นางวางมือลงบนศีรษะขนาดใหญ่ของปีศาจเสือแล้วลูบเบาๆ
“ข้าอยากให้เจ้าแห่งภูเขาพาข้าไปตามหาตัวเขา ข้ากับเขามีเรื่องบาดหมางส่วนตัวกันอยู่นิดหน่อย ในอดีตข้ายังไม่มีโอกาสได้สะสาง แต่ในเมื่อเวลานี้ข้าได้พึ่งพาบารมีของเจ้าแห่งภูเขาแล้ว ข้าก็คงไม่สามารถปล่อยตัวเขาไปได้อีก”
เมื่อได้ยินดังนั้น ปีศาจเสือก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที มันผุดลุกขึ้นยืนด้วยขาทั้งสี่ข้าง ก่อนจะออกแรงกระโดดพาร่างกายอันใหญ่โตพุ่งทะยานออกไปข้างหน้า เพียงแค่การกระโจนครั้งเดียวก็สามารถข้ามระยะทางไปได้ไกลโข ปีศาจเสือพาอาฉานเคลื่อนตัวลัดเลาะเข้าไปในป่าลึกอย่างรวดเร็ว
ในเวลาเดียวกันนั้น เซวียจ้าวได้เลือกวิ่งหนีไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามกับหลินเหิง ชายหนุ่มผู้นี้มีความเฉลียวฉลาดมากกว่าหลินเหิงอยู่มาก เขาจดจำเส้นทางที่ใช้เดินทางขึ้นมาบนภูเขาได้เป็นอย่างดี แต่กลับเลือกที่จะเก็บเงียบเอาไว้และไม่ยอมบอกกล่าวให้ผู้ใดรับรู้
นอกจากนี้ ภายในตัวของเซวียจ้าวยังพกพาสิ่งของบางอย่างที่สามารถใช้ปัดเป่าและป้องกันภูตผีได้ ส่งผลให้บรรดาภูตผีรับใช้ที่พยายามจะเข้ามาขัดขวางการหลบหนีของเขาต่างพากันล้มเหลวกลับไปจนหมดสิ้น
เมื่อตอนที่ปีศาจเสือพาอาฉานมาพบตัวเขานั้น อันที่จริงแล้วเซวียจ้าวได้วิ่งหนีออกไปจนพ้นขอบเขตอาณาเขตที่ปีศาจเสือได้กางเอาไว้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว
ปีศาจเสือหยุดฝีเท้าลง
“เด็กคนนี้วิ่งหนีได้รวดเร็วทีเดียว หากไม่ได้ข้าเป็นผู้นำทางมา วันนี้เจ้าคงไม่มีทางตามจับตัวเขาได้ทันเป็นแน่”
อาฉานพยักหน้ารับคำ
“ต้องขอบคุณเจ้าแห่งภูเขาที่คอยช่วยเหลือ ข้าถึงสามารถตามจับตัวเขาได้”
เซวียจ้าวเป็นคนที่มีสัญชาตญาณระแวดระวังภัยสูง เขาเริ่มรู้สึกตัวว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนที่ไล่ตามมาทางด้านหลัง ชายหนุ่มจึงตัดสินใจทิ้งตัวลงกลิ้งไปกับพื้นดินเพื่อหวังจะหลบหลีกการโจมตี ทว่าการเคลื่อนไหวของเขาก็ยังคงล่าช้ากว่า ปีศาจเสือได้ตวัดอุ้งเท้าขนาดใหญ่ตะปบลงมาบนร่างของเขาจนล้มคว่ำลงไปกระแทกกับพื้นดินอย่างแรง
แรงกระแทกส่งผลให้เซวียจ้าวกระอักเลือดออกมาคำโต เขาพยายามฝืนความเจ็บปวดแล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง ชายหนุ่มจึงพบว่าปีศาจเสือที่มีรูปร่างสูงใหญ่ได้กระโดดลงมายืนอยู่ทางด้านข้างของตนเองอย่างเงียบเชียบ
ปีศาจเสือค่อยๆ ย่อตัวหมอบลงกับพื้นดินเพื่อลดระดับความสูง จากนั้น ร่างของสตรีที่สวมใส่เสื้อผ้าสีแดงสดก็ค่อยๆ ขยับตัวเลื่อนลงมาจากแผ่นหลังของมัน
อาฉานทิ้งน้ำหนักฝ่าเท้าที่ไร้รองเท้าลงบนพื้นดิน นางขยับเท้าก้าวเดินไปข้างหน้าเพียงแค่ไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดชะงักลง ฝ่าเท้าของนางสัมผัสเข้ากับก้อนหินที่แหลมคมบนพื้นดินจนรู้สึกเจ็บ อาฉานขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะขยับมือจับชายกระโปรงให้คลี่ออกเพื่อปกปิดปลายเท้าของตนเองเอาไว้
เมื่อเซวียจ้าวเพ่งสายตามองจนเห็นใบหน้าของจี้ฉานอย่างชัดเจน ชายหนุ่มก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย เขาขยับริมฝีปากที่แห้งผาก
“เป็นเจ้าเองหรือ?”
อาฉานค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าของเขา นางเอียงคอเล็กน้อยเพื่อพิจารณาสภาพของเซวียจ้าวที่มีเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก
“ใช่แล้ว ได้พบหน้าข้าในเวลานี้ เจ้ารู้สึกประหลาดใจหรือไม่ล่ะ?”
เซวียจ้าวฝืนความเจ็บปวด
“การที่เจ้าเลือกเดินร่วมทางไปกับปีศาจเสือเช่นนี้ จุดจบของเจ้าย่อมไม่มีทางสวยงามเป็นแน่ สักวันหนึ่งเจ้าก็ต้องพบกับความตายเช่นเดียวกัน”
อาฉานส่งยิ้มบางๆ ให้กับเขา
“ท่าทีการพูดจาของเจ้าดูใช้ได้ทีเดียว นับว่ายังมีความกล้าหาญมากกว่าน้าชายของเจ้าเสียอีก”
เมื่อได้ยินคำกล่าวอ้างนั้น นัยน์ตาของเซวียจ้าวก็หดเล็กลงทันที เขาจ้องมองหน้านางนิ่ง
“เป็นเจ้า... เป็นเจ้าใช่หรือไม่ที่ลงมือสังหารน้าชายของข้า?”
อาฉานยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้บนใบหน้า
“หากไม่ใช่ข้าแล้วจะเป็นผู้ใดไปได้อีกเล่า พวกเจ้าไม่เคยคิดทบทวนดูบ้างหรือว่า ในเมื่อพวกเจ้าต้องการให้ข้าตกตาย ข้าเองก็ปรารถนาให้พวกเจ้าไปลงนรกเช่นเดียวกัน”
เมื่อสิ้นประโยค เซวียจ้าวก็พยายามยื่นมือออกไปข้างหน้าเพื่อหวังจะคว้าตัวนางเอาไว้ แม้ว่าระยะห่างจะทำให้เขาไม่สามารถเอื้อมมือไปถึงได้ แต่อาฉานก็ยังคงเลือกที่จะลุกขึ้นยืนแล้วก้าวถอยหลังออกไปเพื่อรักษาระยะห่าง
รอยยิ้มอันงดงามยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของนาง แววตาของอาฉานดูใสกระจ่างราวกับเป็นเพียงดวงตาของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่เคยพบเจอโลกกว้าง ทว่าถ้อยคำที่ถูกเอื้อนเอ่ยออกมากลับทำให้เซวียจ้าวต้องหยุดชะงัก
อาฉานจ้องมองชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้น
“ก่อนที่เขาจะสิ้นลมหายใจ ข้าได้บอกกล่าวกับเขาเอาไว้ว่า อีกไม่นานนักก็จะมีคนตามลงไปอยู่เป็นเพื่อนเขา ลองดูสิ เวลาผ่านไปเพียงแค่ไม่กี่วันก็ถึงคราวของเจ้าเสียแล้ว”
เซวียจ้าวพยายามขยับตัวลุกขึ้น แต่เรี่ยวแรงที่มีกลับไม่เอื้ออำนวย
“จี้ฉาน เจ้าไม่มีทางสมหวังหรอก หากเจ้าลงมือสังหารข้า ท่านพ่อจะต้องมาจัดการสังหารเจ้าด้วยมือของเขาเอง เขาไม่มีวันปล่อยเจ้าเอาไว้แน่”
อาฉานก้มหน้าลงมองเขาอีกครั้ง
“แล้วเจ้าคิดว่า ข้าจะปล่อยเขาเอาไว้หรือ?”
เพราะบุคคลที่มีความแค้นเคืองกับจี้ฉานนั้น ไม่ได้มีเพียงแค่คนของสกุลเซวียเท่านั้น
[จบบท]