บทที่ 111: ข้อเสนอของอาฉาน
ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นและไม่ยินยอมของเซวียจ้าว อาฉานค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน นางหลุบตาลงมองเขาครู่หนึ่งแล้วหันไปหาปีศาจเสือ
“เจ้าแห่งภูเขา คงต้องรบกวนท่านแล้ว”
ปีศาจเสือทมิฬยกกรงเล็บขนาดมหึมาขึ้น ก่อนจะเหยียบลงบนร่างของเซวียจ้าวอย่างแรง เสียงกระดูกแตกหักดังลั่นขึ้นมาทันที กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ มันหรี่ตามองร่างใต้ฝ่าเท้าสลับกับใบหน้าของหญิงสาว
“คนผู้นี้มีหนี้แค้นกับเจ้า ข้าจะกินมันทั้งเป็นเลยดีหรือไม่?”
อาฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าของนางแสดงออกถึงความรังเกียจ
ปีศาจเสือทมิฬสังเกตเห็นท่าทีนั้น “เจ้าทนดูข้ากินคนไม่ได้หรือ?”
หญิงสาวส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ “ไม่ใช่แบบนั้นหรอก ข้าเพียงแต่คิดว่าการกินคนธรรมดาพวกนี้เข้าไป มีแต่จะทำให้ลมปราณในกายขุ่นมัวเปล่าๆ เจ้าแห่งภูเขาเคยลิ้มลองผู้บำเพ็ญเพียรบ้างหรือไม่?”
สัตว์ร้ายตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก “ย่อมเคยอยู่แล้ว รสชาติก็ไม่ได้ต่างอะไรกับคนธรรมดาทั่วไปเลย”
อาฉานขยับรอยยิ้มบางเบา “เจ้าแห่งภูเขาพูดผิดแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรกับคนธรรมดานั้นแตกต่างกันมาก ข้าเดาว่าคนที่ท่านเคยกินเข้าไป คงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในระดับเดียวกับท่านกระมัง”
ปีศาจเสือทมิฬลองนึกย้อนทบทวนความทรงจำของตนเอง เมื่อลองคิดดูดีๆ ก็พบว่าเป็นจริงตามที่นางอธิบายทุกประการ
หญิงสาวอธิบายต่ออย่างใจเย็น “เลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน จะช่วยยกระดับตบะการบำเพ็ญเพียรของท่านให้ก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นได้”
สัตว์ร้ายแลบลิ้นเลียริมฝีปากด้วยความตะกละตะกลาม “จริงหรือ?”
อาฉานพยักหน้ารับ “เป็นความจริงแน่นอน”
ปีศาจเสือทมิฬส่ายหัวไปมา ถึงแม้มันจะรู้สึกหวั่นไหวกับคำพูดของหญิงสาว แต่มันก็ยังคงมีความระแวดระวังต่อพวกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ไม่น้อย “น่าเสียดายที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสามนั้นหาตัวได้ยาก แถมพวกมันยังชอบรวมกลุ่มกันอยู่อีก”
อาฉานหลุบตามองลงไปยังร่างของเซวียจ้าวที่อยู่ใต้กรงเล็บ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ทว่าไร้ซึ่งลมหายใจไปเสียแล้ว เลือดสีแดงฉานไหลซึมทะลักออกมาอาบย้อมผืนดิน หญิงสาวขยับเท้าถอยหลังออกห่างด้วยความขยะแขยง เมื่อก้าวพ้นจากกองเลือด นางจึงหันไปเจรจาต่อ
“เพื่อเป็นการตอบแทนที่เจ้าแห่งภูเขาช่วยกำจัดคนผู้นี้ให้ ข้าจะพาท่านไปหาผู้บำเพ็ญเพียรระดับสามที่อยู่เพียงลำพัง พอกินเขาเสร็จแล้ว พวกเราค่อยเดินทางไปที่ชายแดนซีหลิง ท่านเห็นว่าอย่างไร”
ดวงตาขนาดใหญ่ของปีศาจเสือทมิฬหรี่แคบลงอย่างจับผิด
“เจ้าคงไม่ได้คิดจะหลอกให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นมากำราบข้าหรอกนะ”
อาฉานแสดงสีหน้าอ่อนใจออกมาเล็กน้อย “แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสาม เจ้าแห่งภูเขาก็ยังเอาชนะไม่ได้หรือ? หากอยู่ในระดับเดียวกัน ไม่มีมนุษย์คนไหนเป็นคู่มือของเผ่าพันธุ์ปีศาจอย่างพวกเราได้หรอก อีกอย่าง หากท่านพบว่ามีคนซุ่มโจมตีอยู่รอบตัวผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้น ท่านก็แค่สังหารข้าทิ้งแล้วค่อยหลบหนีไป ถึงเวลานั้นคงไม่มีใครหน้าไหนขวางท่านได้อยู่แล้ว”
ปีศาจเสือทมิฬลองไตร่ตรองตามความสมเหตุสมผล มันรู้สึกว่าคำพูดของนางฟังดูเข้าที แต่ด้วยสัญชาตญาณความระมัดระวัง มันจึงตั้งคำถามขึ้นมาอีก
“แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสามอยู่ตามลำพัง”
หญิงสาวแสร้งทำสีหน้าคับแค้นใจ “ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นเคยมีเรื่องบาดหมางกับข้ามาก่อน ครั้งนี้ข้าติดตามผู้อื่นออกมาข้างนอก บังเอิญว่าเขาก็ได้รับเชิญให้ไปที่เดียวกันพอดี ตอนที่พบกันระหว่างทาง เขากลับลงมือรังแกข้า”
ภายในใจของนางแอบคิดทบทวน การที่นางถูกปล้นเงินไปถึงสองร้อยตำลึงเงินอย่างหน้าด้านๆ จะไม่ให้นับว่าเป็นการรังแกได้อย่างไร
เมื่อเห็นว่าปีศาจเสือทมิฬยังคงมีท่าทีลังเล อาฉานจึงใช้วิธีพูดถอยร่นเพื่อเร่งรัดการตัดสินใจ “หากเจ้าแห่งภูเขาคิดว่าเป็นเรื่องยุ่งยาก เช่นนั้นก็ช่างมันเถอะ เดิมทีข้าเห็นว่าการบำเพ็ญเพียรของท่านหยุดอยู่แค่ระดับสาม หากสามารถยกระดับขึ้นไปจนถึงขั้นสูงสุดของระดับสามได้ ถึงเวลาที่ท่านต้องกลืนกินแก่นปีศาจของท่านอาหกของข้า จะได้ราบรื่นและปลอดภัยยิ่งขึ้น”
พอได้ยินคำกล่าวอ้างนั้น ความลังเลในใจของปีศาจเสือทมิฬก็มลายหายไปจนหมด ขอเพียงแค่มันได้กลืนกินแก่นปีศาจของปีศาจจิ้งจอกระดับสี่ มันก็จะมีโอกาสทะลวงขั้นการบำเพ็ญเพียรขึ้นสู่ระดับสี่ได้สำเร็จ
เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้ต้องกลับไปอยู่ยังดินแดนของอาณาจักรปีศาจ มันก็สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ได้ ไม่ต้องคอยหลบซ่อนตัวหรือถูกบีบบังคับให้หนีมายังแคว้นต้าเซี่ยเพียงเพราะไปล่วงเกินปีศาจตนอื่นอีกต่อไป
สัตว์ร้ายรับปากทันที
“ตกลง ตอนนี้เจ้าพาข้าไปหาผู้บำเพ็ญเพียรระดับสามคนนั้นได้เลย”
แม้ปากจะตอบตกลงไปเช่นนั้น ทว่าภายในใจของมันกลับลอบคิดว่า ปีศาจจิ้งจอกตนนี้ช่างเป็นพวกผูกใจเจ็บเสียจริง ไม่ว่าใครก็ตามที่เคยมีเรื่องบาดหมางด้วย นางก็ล้วนอยากจะหาทางกำจัดทิ้งให้สิ้นซาก รอให้มันได้แก่นปีศาจมาครอบครองเมื่อไร มันจะลงมือสังหารปีศาจจิ้งจอกตนนี้ทิ้งเสีย เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเผ่าพันธุ์จิ้งจอกล่วงรู้ว่ามันเป็นคนกลืนกินแก่นปีศาจของบุตรชายราชาปีศาจจิ้งจอก ไม่อย่างนั้นคงมีปัญหาตามมาไม่จบไม่สิ้น
อาฉานแกล้งพูดประชดประชันเพื่อหยั่งเชิง “เจ้าแห่งภูเขาไม่กลัวหรือ? คนผู้นั้นเป็นถึงขุนนางของแคว้นต้าเซี่ยเชียวนะ”
สัตว์ร้ายตอบกลับด้วยความมั่นใจ “ก็เจ้าเป็นคนบอกเองไม่ใช่หรือว่าพอกินเสร็จแล้วก็จะไปที่ชายแดนซีหลิง? ถึงเวลานั้นพวกเราก็หนีไปแล้ว ขุนนางของแคว้นต้าเซี่ยย่อมไม่มีทางตามจับพวกเราได้ทันหรอก”
อาฉานรีบกล่าวชื่นชมเอาใจทันที “เจ้าแห่งภูเขาช่างเป็นผู้ที่ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด วันข้างหน้าย่อมต้องประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เป็นแน่ ภายภาคหน้าหากท่านได้ก้าวขึ้นเป็นราชาปีศาจระดับห้าแล้ว ก็อย่าได้หลงลืมข้าเสียล่ะ”
ปีศาจเสือทมิฬหัวเราะออกมาเสียงดังลั่นป่า “เรื่องนั้นรับรองได้ ฮ่าฮ่าฮ่า”
…
ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสีเป็นมืดครึ้ม ภายในสวนหลานเหอได้มีการจุดโคมไฟสว่างไสวเตรียมไว้ตามจุดต่างๆ ทั่วทุกมุมสวนมาตั้งแต่หัวค่ำ แสงสว่างจากโคมไฟสาดส่องไปทั่วบริเวณจนทำให้สถานที่แห่งนี้ดูสว่างตาราวกับเป็นเวลากลางวัน
วันนี้ตั้งแต่ที่บุตรชายเดินทางออกไปข้างนอก เปลือกตาของฮูหยินเซวียก็กระตุกไม่หยุด นางรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ตลอดเวลา ภายในใจคอยแต่จะหวาดระแวงเกรงว่าจะเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงขึ้น
จนกระทั่งเห็นว่าท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว แต่เซวียจ้าวก็ยังไม่กลับมาเสียที ฮูหยินเซวียจึงเอาแต่เดินวนเวียนไปมาอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูทางเข้าของสวนหลานเหอด้วยความร้อนรน
เซวียอิ๋งไม่ได้รู้สึกใส่ใจกับความกังวลของมารดาเท่าใดนัก นางยืนอยู่ด้านข้างและพยายามพูดเกลี้ยกล่อม
“ท่านแม่ พี่ใหญ่อาจจะแค่ล่าช้าอยู่กลางทางก็เป็นได้ มีคนเดินทางไปด้วยตั้งมากมาย จะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นได้อย่างไร ท่านแม่เพียงแค่คิดมากไปเองเท่านั้น”
ฮูหยินเซวียไม่ได้เก็บเอาคำพูดของบุตรสาวเข้ามาใส่ใจ นางเอาแต่บ่นด้วยความเคร่งเครียด “พี่ชายของเจ้าไม่ยอมฟังคำเตือนของข้าเลย บริเวณชานเมืองจะไปปลอดภัยเหมือนในเมืองหลวงได้อย่างไร คราวก่อนก็เพิ่งจะบังเอิญเจอปีศาจเสือจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอดกลับมา คราวนี้เขาก็ยังกล้าออกไปอีก”
เซวียอิ๋งบ่นอุบอิบในลำคอ “บนโลกนี้จะมีปีศาจเพ่นพ่านมากมายขนาดนั้นได้อย่างไรกัน”
ในขณะที่กำลังพูดอยู่นั้น จู่ๆ นางก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาที่หน้าอกอย่างกะทันหัน ความรู้สึกนั้นเกิดขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ความหวาดกลัวเริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจ ราวกับว่านางเพิ่งสูญเสียบุคคลสำคัญในชีวิตไป ความรู้สึกสูญเสียนี้มันหมายถึงใครกันแน่
ฮูหยินเซวียร้องถามด้วยความตกใจเมื่อเห็นบุตรสาวยกมือขึ้นกุมหน้าอกแล้วทรุดตัวล้มลงไปกองกับพื้น นางรีบถลันเข้าไปประคองร่างของอีกฝ่ายเอาไว้ ก่อนจะหันไปสั่งองครักษ์ที่ยืนเฝ้าประตูอยู่บริเวณนั้น
“เกิดอะไรขึ้น รีบไปตามหมอมาเร็วเข้า”
องครักษ์คนดังกล่าวรับคำสั่งแล้วรีบหันหลังวิ่งเข้าไปด้านในสวนหลานเหอเพื่อตามหาหมอทันที
ฮูหยินเซวียเขย่าตัวบุตรสาวเบาๆ “อิ๋งอิ๋ง เจ้าเป็นอะไรไป”
เซวียอิ๋งตวัดมือขึ้นคว้าแขนเสื้อของมารดาเอาไว้แน่น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก “ท่านแม่ เป็นพี่ชาย พี่ชายเหมือนจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นแล้วเจ้าค่ะ”
ฮูหยินเซวียตวาดกลับเสียงหลง “เจ้ากำลังพูดเหลวไหลอะไรอยู่”
หญิงสาวส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเอาเป็นเอาตาย
“ข้าไม่ได้พูดเหลวไหลนะเจ้าคะ ข้ารู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย ต้องมีใครสักคนเกิดเรื่องขึ้นแน่ๆ ท่านแม่ พวกเราต้องรีบไปตามหาพี่ชายเดี๋ยวนี้เลยนะเจ้าคะ”
แม้ว่าปากของฮูหยินเซวียจะคอยพร่ำบอกว่ากังวลเรื่องความปลอดภัยของบุตรชายมาตลอด แต่ลึกๆ ในใจแล้วนางกลับไม่อยากจะยอมรับว่าเขาอาจจะประสบกับเหตุร้ายจริงๆ ทว่าตั้งแต่ยังเล็ก บุตรชายและบุตรสาวของนางมักจะมีสายใยบางอย่างเชื่อมโยงถึงกันเสมอ หากคนเป็นน้องสาวมีไข้ คนเป็นพี่ชายก็มักจะร้องไห้งอแงไม่หยุดตามไปด้วย เมื่อเห็นบุตรสาวยืนกรานเช่นนี้ ความหวาดกลัวก็เริ่มเกาะกินหัวใจของฮูหยินเซวียจนนางไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นตระหนกเอาไว้ได้อีกต่อไป
หลังจากที่หมอเดินทางมาถึงและเริ่มตรวจดูอาการแล้ว ฮูหยินเซวียก็ปล่อยให้บุตรสาวอยู่ในความดูแลของหมอ นางรีบวิ่งกลับไปรวบรวมกลุ่มองครักษ์ที่พามาจากจวนสกุลเซวีย และออกคำสั่งให้พวกเขากระจายกำลังกันออกไปตามหาบุตรชายตามเส้นทางที่คาดว่าจะใช้เดินทางกลับมาทันที
เมื่อจัดการสั่งการเสร็จสิ้น นางจึงรีบรุดหน้าไปยังบริเวณด้านนอกเรือนพักขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิง เพื่อขออนุญาตเข้าเฝ้า องครักษ์ที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูรับเรื่องแล้วเดินเข้าไปรายงานด้านใน ไม่นานนักมามาคนสนิทขององค์หญิงใหญ่ก็เดินออกมาต้อนรับ
“ฮูหยินโหว ตอนนี้องค์หญิงใหญ่ประทับอยู่ที่เรือนของใต้เท้าไป๋เจ้าค่ะ หากท่านต้องการเข้าเฝ้าองค์หญิงใหญ่ บ่าวสามารถนำทางท่านไปที่นั่นได้”
ถึงแม้ภายในใจของฮูหยินเซวียจะร้อนรุ่ม แต่นางก็ไม่กล้าแสดงท่าทีเร่งเร้าจนเสียมารยาท จึงทำได้เพียงพยักหน้ารับคำ “ต้องรบกวนมามาแล้ว”
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในเรือนพักที่ไป๋ซิวมิ่งอาศัยอยู่ บรรยากาศเงียบสงบมีเพียงเสียงน้ำไหลรินประสานเข้ากับเสียงแมลงร้องระงมยามค่ำคืนดังสะท้อนก้องไปทั่วบริเวณ บริเวณลานกว้างภายในเรือนมีสระน้ำขนาดเล็กตั้งอยู่ ตรงกลางสระน้ำมีกอดอกบัวเจริญเติบโตแผ่กิ่งก้านใบปกคลุมไปทั่วผิวน้ำ
ดอกบัวในสระแห่งนี้มีความแปลกประหลาดแตกต่างไปจากดอกบัวหลากสีสันที่อยู่ด้านนอกเล็กน้อย ในช่วงเวลากลางวัน ดอกบัวเหล่านี้จะหุบกลีบเข้าหากันแน่นสนิท แต่เมื่อแสงตะวันลาลับขอบฟ้าไปแล้ว พวกมันกลับเริ่มขยับกลีบดอกบอบบางและค่อยๆ แย้มบานออกมารับแสงจันทร์อย่างช้าๆ
บริเวณปลายกลีบดอกยังสามารถเปล่งแสงเรืองรองออกมาเป็นจุดเล็กๆ ท่ามกลางความมืดมิด พอถึงเวลาที่ดอกบัวในสระพากันเบ่งบานจนเต็มพื้นที่ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าจึงดูงดงามตระการตา
ดอกบัวเหล่านี้เป็นพันธุ์ไม้หายากที่องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงตั้งใจส่งคนเดินทางไปเสาะหามาจากชายแดนซีหลิง ข่าวลือกล่าวขานกันว่า ดอกบัวสายพันธุ์นี้เป็นผลงานการเพาะปลูกของพระชายาซีหลิงอ๋องผู้ล่วงลับไปเมื่อหลายปีก่อน จึงถูกจัดให้เป็นพรรณไม้แปลกประหลาด การที่ไป๋ซิวมิ่งยอมตอบรับคำเชิญมาร่วมงานที่สวนหลานเหอในครั้งนี้ สาเหตุสำคัญก็เพื่อมาชมความงดงามของดอกบัวเหล่านี้โดยเฉพาะ
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงยืนเคียงข้างอยู่กับไป๋ซิวมิ่งตรงบริเวณริมสระน้ำ แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่นางได้มีโอกาสชื่นชมความงามของดอกบัวตอนที่มันกำลังผลิบาน ทว่าทุกครั้งที่ได้ทอดสายตามอง นางก็ยังคงรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับความงดงามของมันอยู่เสมอ ทั้งสองคนเอาแต่ยืนจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความเงียบงัน ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดออกมาทำลายบรรยากาศอันแสนสงบนี้
แต่แล้วจู่ๆ เสียงของมามาคนสนิทขององค์หญิงใหญ่ก็ดังแทรกขึ้นมาจากทางด้านนอกเรือน “องค์หญิงใหญ่ ฮูหยินโหวมาขอเข้าเฝ้าเจ้าค่ะ”
[จบบท]