บทที่ 114: บังเอิญผ่านมา
อาฉานพยายามเอ่ยอธิบายเพื่อแก้ต่างให้ตัวเอง
“ข้าเองก็หมดหนทางจนต้องทำแบบนั้นเหมือนกัน หากข้าไม่ให้มันไปตามหาท่าน มีหวังมันคงพาข้าหนีไปไกลแล้ว”
หญิงสาวแอบคิดในใจว่า หากเรื่องที่นางต้องหนีตามปีศาจเสือไปแพร่งพรายออกไปให้ผู้อื่นรู้เข้า มันคงเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าไม่น้อยเลยทีเดียว
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้สนใจคำแก้ตัวนั้น เขาเอ่ยถามถึงสถานการณ์ของคนอื่น
“แล้วคนอื่นๆ ที่ถูกจับตัวไปอยู่ที่ใด”
“พวกเขาทั้งหมดยังอยู่บนภูเขา” อาฉานตอบกลับพร้อมกับเอ่ยโอ้อวดผลงานของตัวเองด้วยท่าทางภูมิใจ “เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้ข้าเลยนะ เป็นเพราะข้าคอยพูดจาหว่านล้อมถ่วงเวลาเอาไว้ ปีศาจเสือถึงได้ลืมกินพวกเขาก่อนจะลงจากเขามา”
พอพูดถึงเรื่องนี้ อาฉานก็เพิ่งจะตระหนักถึงความจริงบางอย่างขึ้นมาได้
ไป๋ซิวมิ่งกำลังแบกนางขึ้นหลังแล้วพาเดินลงจากภูเขามาแบบนี้ โดยที่เขาไม่ได้สนใจจะแวะไปตามหาคนอื่นๆ ที่ถูกจับตัวไปเลยแม้แต่น้อย
ถ้าอย่างนั้น การที่เขาปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ก็แปลว่าเขาตั้งใจมาตามหานางโดยเฉพาะเลยอย่างนั้นหรือ?
ใบหน้าของอาฉานแนบชิดอยู่กับซอกคอของชายหนุ่ม นางค่อยๆ หันหน้าไปหาเขาเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม “ใต้เท้า ท่านตั้งใจมาช่วยข้าโดยเฉพาะเลยใช่หรือไม่?”
“ไม่ได้ตั้งใจมา” ไป๋ซิวมิ่งตอบกลับด้วยเสียงเรียบ
“อ้อ ถ้าอย่างนั้นท่านมาทำอะไรที่นี่หรือ?” อาฉานถามต่อ
“ข้าแค่บังเอิญผ่านมา” ชายหนุ่มตอบสั้นๆ
อาฉานหลุดเสียงหัวเราะออกมาเบาๆ เมื่อได้ยินคำตอบนั้น วงแขนเรียวที่โอบรอบคอของเขาอยู่กระชับแน่นขึ้นกว่าเดิม “ท่านโกหก ท่านตั้งใจมาช่วยข้าชัดๆ”
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้พูดอะไรตอบกลับมา เขาทำเพียงแค่เดินแบกนางต่อไปเงียบๆ
จังหวะการก้าวเดินที่สม่ำเสมอทำให้ร่างกายของอาฉานขยับขึ้นลงเป็นจังหวะตามไปด้วย ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาทำให้เปลือกตาของนางค่อยๆ ปิดลงอย่างช้าๆ
ก่อนที่สติจะดับวูบเข้าสู่ห้วงนิทรา นางได้กระซิบเบาๆ ที่ข้างหูของเขา
“ขอบคุณนะที่มาช่วยข้า”
นี่นับเป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาทำแบบนี้
ตลอดช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่านางจะต้องเผชิญกับอันตรายรูปแบบใดก็ตาม นางไม่เคยคาดหวังเลยว่าจะต้องมีใครสักคนยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือและดึงนางขึ้นมาจากความเลวร้ายเหล่านั้น
ไป๋ซิวมิ่งเป็นเพียงคนเดียวที่ยอมก้าวเข้ามาช่วยชีวิตนางเอาไว้
…
ย้อนกลับไปในช่วงที่ไป๋ซิวมิ่งเพิ่งจะแยกตัวออกไป เฉินฮุ่ยยังคงยืนรอคอยความคืบหน้าอยู่ที่ตีนเขาตลอดเวลา
เมื่อครู่นี้นางได้ยินเสียงคำรามของปีศาจเสือดังกึกก้องมาจากทางด้านหลังของภูเขา เสียงนั้นทำให้จิตใจของนางสับสนว้าวุ่น นางลังเลอยู่นานว่าจะเสี่ยงเดินขึ้นไปดูลาดเลาบนนั้นดีหรือไม่
แต่ก่อนที่นางจะทันได้ตัดสินใจทำอะไร นางก็มองเห็นร่างของไป๋ซิวมิ่งกำลังเดินลงมาจากภูเขาเสียก่อน
ในตอนแรกเฉินฮุ่ยไม่เห็นร่างของอาฉานเดินเคียงข้างมากับเขาด้วย หัวใจของนางจึงกระตุกวูบ ความคิดในแง่ร้ายมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัวจนแทบตั้งรับไม่ทัน
แต่เมื่อชายหนุ่มเดินเข้ามาใกล้มากขึ้น นางถึงได้เห็นว่าอาฉานกำลังนอนหลับสนิทอยู่บนแผ่นหลังกว้างของไป๋ซิวมิ่งอย่างปลอดภัย
เฉินฮุ่ยขยับตัวตั้งใจจะบอกให้เขาส่งตัวอาฉานมาให้นางเป็นคนดูแลต่อ แต่ไป๋ซิวมิ่งกลับหันหน้ามาพูดกับนางเสียก่อน
“ปีศาจเสือตายแล้ว พวกวิญญาณผีรับใช้จะค่อยๆ สลายตัวไปจนหมด ตอนนี้เจ้าขึ้นไปตามหาคนบนภูเขาได้แล้วล่ะ”
เฉินฮุ่ยชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในฐานะที่ตอนนี้นางเป็นเพียงศพเดินได้ นางจึงไม่ได้มีความรู้สึกหวาดกลัวต่อการเดินเข้าไปในป่ายามค่ำคืนเลยแม้แต่น้อย
หลินซุ่ยและเกาลั่วยังคงไม่รู้ชะตากรรมว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ หากนางรีบขึ้นไปตามหาพวกเขาในตอนนี้ บางทีอาจจะยังช่วยเหลือได้ทันเวลา
เพียงแต่ว่าเฉินฮุ่ยมองดูอาฉานด้วยความลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพูดขึ้นมาในที่สุด “ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องขอรบกวนใต้เท้าไป๋ช่วยดูแลอาฉานต่อด้วยนะเจ้าคะ”
“อืม” ไป๋ซิวมิ่งตอบรับสั้นๆ
…
ในระหว่างที่ไป๋ซิวมิ่งกำลังพาอาฉานเดินทางกลับไปยังสวนหลานเหอ บรรดาผู้อาวุโสของครอบครัวกลุ่มคุณชายที่ออกไปล่าสัตว์ก็เริ่มตระหนักได้ว่าลูกหลานของตนหายตัวไป พวกเขาจึงทยอยกันมาขอเข้าเฝ้าองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงด้วยความร้อนใจ
ก่อนหน้านี้องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงได้ยินเรื่องราวทั้งหมดจากปากของเฉินฮุ่ยมาแล้ว นางจึงไม่ได้รู้สึกประทับใจในตัวของเด็กหนุ่มจากตระกูลเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย
สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญในครั้งนี้ล้วนเป็นผลจากการกระทำของตัวเองทั้งสิ้น แต่ในเมื่อนางไม่สามารถพูดสิ่งที่คิดอยู่ในใจออกไปได้ตามตรง นางจึงสั่งให้มามาพาพวกเขาไปนั่งพักรออยู่ที่โถงรับรองแห่งหนึ่งก่อน
ผู้ที่พาลูกหลานมาพักผ่อนที่สวนหลานเหอแห่งนี้ล้วนแต่เป็นฮูหยินจากตระกูลต่างๆ ทันทีที่องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงก้าวเท้าเข้าไปในห้องโถง บรรดาฮูหยินชั้นสูงเหล่านั้นก็รีบเดินเข้ามาหานางด้วยดวงตาที่แดงก่ำจากการร้องไห้
คนที่ดูจะมีอาการตื่นตระหนกมากที่สุดในกลุ่มนั้นก็คือภรรยาใหม่ของหลี่กั๋วกง นางรีบคว้าแขนเสื้อขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิงเอาไว้แน่น ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้
“องค์หญิงใหญ่ ลูกชายของข้าเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ หรือ?”
ย้อนกลับไปในตอนที่นางแต่งงานเข้ามาอยู่ในจวนหลี่กั๋วกง หลี่กั๋วกงมีบุตรชายสายตรงอยู่ก่อนแล้วถึงสองคน อีกทั้งภายในจวนก็มีการแต่งตั้งซื่อจื่อเอาไว้เรียบร้อยแล้ว
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางให้กำเนิดจางซวี่เหยาเป็นบุตรชายเพียงคนเดียว นางจึงเฝ้าทะนุถนอมเลี้ยงดูเขามาอย่างดีราวกับของล้ำค่า
นางเคยตั้งความหวังเอาไว้ว่า ถึงแม้ลูกชายของตนจะไม่ได้มีความสามารถโดดเด่นอะไร แต่อย่างน้อยพี่ชายคนโตของเขาก็คงจะคอยช่วยเหลือดูแลกันไปได้ตลอดรอดฝั่ง ใครจะไปคาดคิดว่าเพียงแค่พริบตาเดียว ลูกชายของนางจะต้องมาเผชิญกับเคราะห์ร้ายเช่นนี้
“องค์หญิงใหญ่ หม่อมฉันได้ยินมาว่าใต้เท้าจากสำนักหมิงจิ้งออกเดินทางไปช่วยคนบนภูเขาแล้ว เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่เพคะ?” ฮูหยินเหยาซึ่งเป็นฮูหยินแม่ทัพอันซีที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยถามขึ้นมาบ้าง
ภายในใจของฮูหยินเหยานั้นแอบรู้สึกตำหนิบุตรชายของญาติผู้น้องหญิงที่พาหลินเหิงลูกชายของนางไปทำเรื่องเหลวไหล แต่นางก็ไม่อาจเอ่ยปากพูดอะไรออกไปได้ นางทำได้เพียงแค่ภาวนาขอให้ลูกชายของตนสามารถเอาชีวิตรอดจากเหตุการณ์เลวร้ายนี้มาได้ก็พอ
“ฮูหยินทุกท่าน โปรดใจเย็นๆ ลงก่อนเถอะ” มามาที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงก้าวออกมากั้นขวางบรรดาฮูหยินเหล่านั้นเอาไว้
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงไม่ได้ถือสากับท่าทางที่ดูเสียกิริยาของพวกนาง เมื่อเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้เรียบร้อยแล้ว นางจึงค่อยหันมาพูดกับทุกคน
“เปิ่นกงได้ส่งคนไปแจ้งเรื่องนี้กับทางที่ว่าการเมืองหลวงแล้ว ทางนั้นจะส่งคนออกเดินทางมาตรวจสอบเรื่องนี้ภายในคืนนี้เลย นอกจากนี้เปิ่นกงยังได้สั่งให้องครักษ์ออกไปตามหาผู้สูญหายตามเส้นทางต่างๆ แล้วด้วย ขอให้ฮูหยินทุกท่านวางใจเถอะ”
ในเมื่อองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงยืนยันออกมาแบบนี้ ต่อให้พวกนางจะยังรู้สึกร้อนใจมากแค่ไหนก็ไม่สามารถทำอะไรได้อีก
ตั้งแต่ตอนที่พวกนางได้รับแจ้งข่าวร้ายนี้ พวกนางก็ได้สั่งให้องครักษ์ที่ติดตามมาด้วยออกไปช่วยตามหาคนทันที ดังนั้นในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกนางพอจะทำได้ก็คือการนั่งรอคอยความคืบหน้าอยู่ที่นี่เท่านั้น
เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน องครักษ์ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกก็ส่งข่าวเข้ามาแจ้งให้ทราบ
มามาเดินเข้าไปกระซิบที่ข้างหูขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิงด้วยเสียงเบา
“องค์หญิง ใต้เท้าไป๋กลับมาแล้วเพคะ”
ใบหน้าขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิงฉายแววดีใจขึ้นมาเล็กน้อย ทันทีที่นางขยับตัวลุกขึ้นยืน บรรดาฮูหยินที่เอาแต่จ้องมองความเคลื่อนไหวของนางอยู่ตลอดเวลาก็รีบลุกขึ้นยืนตามทันที
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงไม่ได้สนใจพวกนาง นางปล่อยให้มามาช่วยประคองพาเดินตรงไปยังเรือนพักของไป๋ซิวมิ่ง องครักษ์ที่ทำหน้าที่เฝ้าอยู่หน้าเรือนรีบก้มศีรษะทำความเคารพทันทีที่เห็นนางเดินเข้ามา
“คารวะองค์หญิงใหญ่”
“ไป๋ซิวมิ่งพาคนกลับมาด้วยหรือไม่?” องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงเอ่ยถามขึ้นมาทันที
องครักษ์ทั้งสองคนหันมองหน้ากันด้วยความลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะตัดสินใจพูดขึ้นมา “ใต้เท้าไป๋พาคนกลับมาด้วยเพียงแค่คนเดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงชะงักไปเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ
“ทำไมถึงกลับมาแค่คนเดียวล่ะ”
ในความคิดของนาง นางคาดหวังว่าการที่ไป๋ซิวมิ่งยอมเสียเวลาขึ้นไปบนภูเขาเพื่อช่วยเหลือผู้คน อย่างน้อยเขาก็น่าจะพาคนกลับมาได้หลายคนสักหน่อย เหตุใดเขาถึงพากลับมาได้เพียงคนเดียว หรือว่าจะมีคนที่รอดชีวิตเหลืออยู่เพียงแค่คนเดียวกันแน่
หัวใจขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิงเริ่มเต้นรัวด้วยความกังวล ในขณะที่ฮูหยินหนิงหย่วนป๋อซึ่งยืนอยู่ด้านหลังนั้นทรุดตัวลงไปนั่งกองกับพื้นเรียบร้อยแล้ว นางเปล่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญออกมาอย่างน่าเวทนา
“ลูกแม่...”
องครักษ์คนที่เพิ่งจะพูดจบไปเมื่อครู่รีบพูดเสริมขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “คนที่ใต้เท้าไป๋พากลับมาด้วยเป็นแม่นางผู้หนึ่ง”
เสียงร้องไห้คร่ำครวญเมื่อครู่นี้หยุดชะงักลงแทบจะในทันที สำหรับพวกนางในตอนนี้ การที่ยังไม่ได้รับแจ้งข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับลูกชายของตนก็ถือว่าเป็นข่าวดีที่สุดแล้ว
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงหันไปสั่งองครักษ์ที่เฝ้าประตูอยู่ “หลีกทางไปเถอะ เปิ่นกงจะเข้าไปดูข้างในเสียหน่อย”
“พ่ะย่ะค่ะ” องครักษ์รับคำสั่งก่อนจะเปิดประตูเรือนให้กว้างขึ้น
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงก้าวเท้าเดินเข้าไปในบริเวณเรือน บรรดาฮูหยินจากตระกูลต่างๆ ที่ยืนอยู่ด้านหลังก็รีบเดินตามเข้าไปติดๆ แม้ว่าตอนนี้พวกนางจะยังไม่รู้ข่าวคราวของลูกชาย แต่การที่ใต้เท้าไป๋ยอมออกไปช่วยเหลือ ก็หมายความว่าเขาจะต้องรู้อะไรบางอย่างกลับมาบ้าง พวกนางจึงต้องเข้าไปสอบถามให้รู้เรื่อง
ทว่ากลุ่มคนเหล่านั้นเพิ่งจะเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้อง และยังไม่ทันจะได้ยกมือขึ้นเคาะประตู ไป๋ซิวมิ่งก็เป็นฝ่ายผลักประตูเดินสวนออกมาเสียก่อน
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงอาศัยแสงสว่างจากโคมไฟที่แขวนอยู่ใต้ชายคาเพื่อสำรวจดูสภาพร่างกายของน้องชายต่างมารดาของนาง
ตอนที่เขาเดินทางออกจากสวนหลานเหอไป เขายังไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าชุดนี้เลย เหตุใดพอออกไปข้างนอกเพียงแค่ชั่วครู่เขากลับเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เสียแล้ว หรือว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บกลับมากันแน่?
“เจ้าได้รับบาดเจ็บมาอย่างนั้นหรือ?” องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงมองหน้าไป๋ซิวมิ่งพร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นห่วง
“เปล่า” ไป๋ซิวมิ่งตอบกลับด้วยคำพูดที่สั้นกระชับ เขาเพียงแค่ถูกเลือดสาดกระเซ็นเปื้อนเสื้อผ้าในตอนที่จัดการลงมือฆ่าปีศาจเสือก็เท่านั้น
“องค์หญิงใหญ่มาหาข้ามีธุระอะไรหรือ?”
“เปิ่นกงได้ยินมาว่าเจ้าพาคนรอดชีวิตกลับมาด้วย บนภูเขาลูกนั้นมีปีศาจอยู่จริงๆ หรือ?”
“ใช่ ข้าจัดการฆ่ามันทิ้งไปแล้ว”
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ทว่าสีหน้าของบรรดาฮูหยินที่ยืนอยู่ด้านหลังกลับไม่ได้ดูผ่อนคลายลงตามไปด้วยเลย
ฮูหยินเหยารีบเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความร้อนใจ “ใต้เท้าไป๋ ตอนที่ท่านอยู่บนภูเขา ท่านพอมองเห็นร่องรอยของลูกชายข้าบ้างหรือไม่?”
“ไม่เห็น”
“ใต้เท้าไป๋ ท่านพอจะสะดวกให้แม่นางคนที่ท่านพาตัวกลับมาด้วยออกมาพบพวกเราสักหน่อยได้หรือไม่? พวกเราแค่ต้องการจะสอบถามอะไรนางบางอย่างเท่านั้น” ภรรยาใหม่ของหลี่กั๋วกงเอ่ยขอร้องขึ้นมาบ้าง
พวกนางต่างก็คิดตรงกันว่า หากบนภูเขามีปีศาจซ่อนตัวอยู่จริงๆ และสตรีผู้นั้นก็ถูกพวกมันจับตัวไป ลูกชายของพวกนางก็คงไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมเดียวกันได้ บางทีสตรีผู้นั้นอาจจะรู้เบาะแสเกี่ยวกับลูกชายของพวกนางก็เป็นได้
ทว่าไป๋ซิวมิ่งกลับไม่ได้สนใจที่จะรักษาน้ำใจของพวกนางเลยแม้แต่น้อย เขาเอ่ยปฏิเสธออกไปเสียงเรียบ
“ไม่สะดวก”
[จบบท]