บทที่ 115: ห้วงฝัน
ชายหนุ่มหันหน้าไปทางองค์หญิงใหญ่ฝูหนิง “ขอองค์หญิงโปรดส่งสาวใช้มาดูแลนางสักคน และขอหมอหลวงที่ตามเสด็จมาด้วยสักท่านเถิด”
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงประหลาดใจ นางมองผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องด้วยความสงสัยว่าเขาทำเพื่อหญิงสาวที่พาตัวกลับมาด้วยงั้นหรือ? ปกติแล้วญาติผู้น้องของนางผู้นี้มีความละเอียดอ่อนเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน
นางหันไปมองมามาข้างกาย สตรีสูงวัยรับรู้ความหมายได้ทันที จึงรีบเดินออกไปตามหาสาวใช้และหมอหลวง
บรรดาฮูหยินหลายคนที่ถูกไป๋ซิวมิ่งปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยต่างมีสีหน้าไม่ดีนัก โดยเฉพาะฮูหยินเซวียที่ปะปนอยู่ในกลุ่มคน นางรู้สึกโกรธเคืองชายหนุ่มเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
เขาอุตส่าห์ไปช่วยจี้ฉานได้ ทำไมถึงไม่ยอมช่วยลูกชายของนางติดมือกลับมาด้วย
ฮูหยินเซวียกวาดสายตามองฮูหยินจากจวนต่างๆ ที่กำลังร้อนใจ นางตัดสินใจเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในสวนก่อนหน้านี้ให้ทุกคนฟัง ไป๋ซิวมิ่งทอดทิ้งบุตรหลานตระกูลขุนนาง ทว่ากลับไปช่วยจี้ฉานที่ไม่มีความสำคัญใดกลับมา การกระทำเช่นนี้ย่อมต้องมีผลประโยชน์แอบแฝงอยู่
นางไม่เชื่อหรอกว่าไป๋ซิวมิ่งจะไม่กลัวการล่วงเกินจวนจิ้นหยางโหว และไม่กลัวการบาดหมางกับบรรดาขุนนางสูงศักดิ์มากมายเหล่านี้
ถึงเวลานั้นต่อให้ฮ่องเต้จะทรงโปรดปรานเขา แต่หากถูกทุกจวนร่วมกันถวายฎีกาฟ้องร้อง เขาย่อมไม่มีจุดจบที่ดีอย่างแน่นอน
องค์หญิงใหญ่สังเกตเห็นว่าไป๋ซิวมิ่งไม่มีความคิดที่จะให้ใครเข้าไปพบหญิงสาวด้านใน นางจึงออกหน้าพูดเกลี้ยกล่อมให้ฮูหยินที่อยู่ด้านหลังแยกย้ายกันไป บรรดาฮูหยินไม่กล้าหักหน้าองค์หญิง จึงจำใจล่าถอยออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก ทว่าองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงกลับเลือกที่จะรั้งอยู่ต่อ
เวลาผ่านไปไม่นานนัก มามาก็เดินนำหมอหลวงและสาวใช้คนหนึ่งเข้ามาในบริเวณนั้น
ไป๋ซิวมิ่งพาหมอหลวงและสาวใช้เดินเข้าไปในห้อง องค์หญิงใหญ่เดินตามเข้าไปด้วยฝีเท้าแผ่วเบา ทันทีที่ก้าวเข้าไปถึงห้องชั้นใน นางก็มองเห็นหญิงสาวคนหนึ่งนอนหลับอยู่บนเตียงของญาติผู้น้อง
หมอหลวงเดินเข้าไปจับชีพจรให้อาฉาน
ส่วนหญิงสาวเอาแต่นอนหลับและไม่มีท่าทีว่าจะรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาเลยตลอดการตรวจ
หลังจากตรวจชีพจรเสร็จ หมอหลวงก็เดินออกจากห้องนอน เขาออกมายืนอยู่ที่ห้องชั้นนอกเพื่อรายงานอาการให้ไป๋ซิวมิ่งฟัง
“แม่นางท่านนี้มีร่างกายอ่อนแอ อาจเป็นเพราะวันนี้โดนลมหนาวบนภูเขาจึงทำให้ป่วยไข้ แต่ใต้เท้าโปรดวางใจ อาการของนางไม่หนักหนา กลางดึกอาจมีไข้ขึ้นสูง เพียงแค่คอยดูแลอย่างใกล้ชิดก็พอ ช่วงนี้ยังไม่จำเป็นต้องใช้ยาขอรับ”
ไป๋ซิวมิ่งพยักหน้ารับ
“นางมักจะมีไข้สูงไม่ยอมลด รบกวนท่านหมอหลวงช่วยอยู่เฝ้าที่นี่ในคืนนี้ด้วย”
“ขอรับ” หมอหลวงตอบรับ แม้เขาจะรู้สึกว่าอาการป่วยเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นให้เขาอยู่เฝ้าไข้ แต่เขาไม่อาจล่วงเกินชายหนุ่มตรงหน้าได้จึงต้องยอมทำตาม
องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้น นางเพียงแค่มองญาติผู้น้องด้วยความแปลกใจ เขารู้กระทั่งเรื่องที่นางมักจะมีไข้สูงไม่ยอมลดเลยหรือ? คนทั้งสองมีความสัมพันธ์เป็นเช่นไรกันแน่
มามาข้างกายองค์หญิงใหญ่จัดการจัดที่พักให้หมอหลวงที่ห้องด้านข้าง สาวใช้เดินไปตักน้ำมาเตรียมไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ฉุกละหุกหากต้องใช้ในยามค่ำคืน
ตอนนี้เหลือเพียงองค์หญิงใหญ่ฝูหนิงและไป๋ซิวมิ่งที่ยืนอยู่ในห้องชั้นนอก นางจึงลองหยั่งเชิงถามดู “แม่นางที่อยู่ด้านในคือสตรีในดวงใจของเจ้าหรือ?”
“ไม่ใช่”
“จริงหรือ?” องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงไม่เชื่อคำปฏิเสธนั้น
“เพียงแค่เคยมีความคุ้นเคยกันมาก่อน นางร่างกายไม่ค่อยดี ข้าจึงยื่นมือช่วยเหลือ” สำหรับเขาแล้ว การไปช่วยนางนับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ปีศาจเสือตัวนั้นยังไม่นับเป็นการอุ่นเครื่องด้วยซ้ำ
“เมื่อก่อนข้าไม่เคยเห็นเจ้ามีน้ำใจเช่นนี้มาก่อน”
ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “อาจเป็นเพราะข้ามองคนอื่นขวางหูขวางตากระมัง”
“การจะทำให้เจ้ามองได้สบายตานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” องค์หญิงใหญ่ฝูหนิงยิ้มออกมา
ไม่ใช่เรื่องง่ายงั้นหรือ? ไป๋ซิวมิ่งคิดทบทวนในใจ มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร
เวลาจี้ฉานอยู่ต่อหน้าเขา นางมักจะมีความคิดเล็กคิดน้อยเต็มไปหมด คนแบบนางเขายังมองได้สบายตา หากคนอื่นไม่สามารถเข้าตาเขาได้ก็คงต้องโทษตัวพวกเขาเอง
เมื่อจัดการเรื่องของอาฉานเรียบร้อยแล้ว ไป๋ซิวมิ่งก็เดินออกจากห้อง เขาไปยืนอยู่ริมสระน้ำได้เพียงชั่วครู่ องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งกลุ่มหนึ่งก็พากันเดินเข้ามาในสวนหลานเหอ
“ใต้เท้า พวกเรามาสายขอรับ” เฟิงหยางและเจียงไคพูดขึ้นพร้อมกัน หลังจากทั้งสองได้รับข่าวก็รีบเดินทางออกจากเมืองด้วยความเร็วที่สุด ตลอดทางพวกเขาไม่กล้าหยุดพักเลยแม้แต่น้อย
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้พูดอะไรกับพวกเขามากนัก เขาออกคำสั่งกับทั้งสองคนแทน “ภูเขาด้านหลังหมู่บ้านหวงซียังมีปีศาจเสืออยู่อีกตัว”
เจียงไคชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไป เขาคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อยอมรับผิด “เป็นความบกพร่องของผู้น้อย ขอใต้เท้าโปรดลงโทษด้วยขอรับ”
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ต่อว่าอะไรเขา ชายหนุ่มเพียงสั่งการเรียบๆ “กลับไปรับโทษด้วยตัวเองเสีย”
“ขอรับ” เจียงไคถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ตราบใดที่ไม่ใช่การปลดออกจากตำแหน่งก็ถือว่าดีแล้ว
ก่อนหน้านี้เขาเป็นคนมารับผิดชอบสืบสวนคดีปีศาจเสือ และจับปีศาจเสือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสองกลับไปได้หนึ่งตัว ใครจะไปคิดว่าปีศาจเสือในภูเขาแห่งนี้จะไม่ได้มีเพียงตัวเดียว
“ใต้เท้า ปีศาจบนภูเขาตัวนั้นเป็นอย่างไรบ้างขอรับ” เฟิงหยางลองหยั่งเชิงถามดู ในเมื่อเจ้านายของเขารู้ถึงการมีอยู่ของปีศาจเสือแล้ว ปีศาจตนนั้นคงไม่มีทางรอดชีวิตไปได้
“ปีศาจตนนั้นตายแล้ว เจ้านำคนไปจัดการเก็บศพเสีย”
“ผู้น้อยรับคำสั่งขอรับ”
“ใต้เท้า แล้วข้าน้อยเล่าขอรับ” เจียงไคถามขึ้น
“ปีศาจเสือตัวนั้นจับคนขึ้นไปบนภูเขาหลายคน เจ้านำกำลังไปค้นหาบนภูเขา ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นหรือตายก็ต้องพาตัวกลับมาให้ได้”
เฟิงหยางรีบนำองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนเจียงไคเลือกที่จะไปพบกับบรรดาฮูหยินเหล่านั้นก่อน เขาทำการตรวจสอบรายชื่อผู้สูญหายกับพวกนางให้แน่ชัดก่อนจะเดินทางออกจากสวนหลานเหอ
หลังจากจัดการเรื่องราวทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ไป๋ซิวมิ่งก็เดินกลับเข้าไปในห้อง เตียงนอนของเขาถูกยกให้อาฉานใช้พักผ่อน เขาจึงทำได้เพียงเอนกายลงบนตั่งเตียงในห้องชั้นนอก
เมื่อถึงช่วงกลางดึก สาวใช้ที่ถูกส่งตัวมาดูแลอาฉานก็รีบวิ่งไปตามหมอหลวงด้วยความร้อนรน อาฉานเริ่มมีไข้ขึ้นสูงตามที่คาดการณ์ไว้
หมอหลวงทำการฝังเข็มให้นาง และสั่งให้สาวใช้นำผ้าชุบน้ำเย็นจากบ่อมาเช็ดตัวเพื่อลดไข้ พวกเขาชุลมุนวุ่นวายกันอยู่นานเกือบหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดความร้อนในร่างกายของนางก็ค่อยๆ ลดลง
ไป๋ซิวมิ่งตื่นขึ้นมาเพราะเสียงรบกวนได้สักพักแล้ว เขานอนลืมตาอยู่ในความมืด แต่ก็ไม่ได้เดินเข้าไปดูด้านใน
จนกระทั่งหมอหลวงพูดขึ้นเบาๆ ว่าไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว และหิ้วกล่องยาเดินออกไป เขาถึงได้หลับตาลงอีกครั้ง
อาฉานที่กำลังหลับสนิทไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังป่วยไข้ อาจเป็นเพราะเมื่อตอนกลางวันนางได้พูดถึงภูเขาชิงอวี่กับปีศาจเสือ ในความฝันของนางจึงได้กลับไปยังสถานที่แห่งนั้นอีกครั้ง
ในห้วงแห่งความฝัน นางแอบได้ยินท่านย่าพูดคุยกับผู้อาวุโสในตระกูล
ผู้อาวุโสเอ่ยถามท่านย่าของนาง “แม้อาฉานจะมีสายเลือดไม่บริสุทธิ์ แต่นางเกิดมาพร้อมกับลักษณะจิ้งจอกแปดหาง เหตุใดท่านถึงไม่ตั้งใจเลี้ยงดูนางให้ดีเล่า”
ท่านย่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “นางไม่มีความเกี่ยวข้องใดกับภูเขาชิงอวี่ของข้า การที่ข้ายอมรับนางไว้เป็นเพียงเพราะพ่อของนางเป็นลูกชายคนแรกของข้าเท่านั้น”
“เช่นนั้น... ชื่อของพวกนางพี่น้องก็จะไม่ถูกบันทึกไว้ในตระกูลเลยหรือ?”
“ไม่บันทึก”
อาฉานในเวลานั้นดูเหมือนจะแอบร้องไห้เสียใจอยู่นาน แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเพียงความฝัน แต่เมื่อภาพเหตุการณ์นี้หวนกลับมาอีกครั้ง นางก็ยังคงรู้สึกเจ็บปวดอยู่ดี
นางเติบโตบนภูเขาชิงอวี่มาตั้งแต่เด็ก แต่ที่นั่นกลับไม่ใช่บ้านของนาง ท่านย่าเองก็ไม่เคยยอมรับว่านางเป็นคนในเผ่าพันธุ์เดียวกัน
ท่านพ่อไม่ต้องการนาง ท่านย่าก็ไม่ต้องการนาง ส่วนน้องสาวของนางก็หายตัวไป...
อาฉานที่กำลังตกอยู่ในห้วงความฝันเริ่มสะอื้นไห้ออกมาแผ่วเบา ไป๋ซิวมิ่งทำใจยอมรับชะตากรรมแล้วลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง
สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านในก็ได้ยินเสียงร้องไห้เช่นกัน นางพยายามส่งเสียงปลอบโยนเบาๆ แต่ก็ไม่เป็นผล นางจึงตัดสินใจจะปลุกให้อาฉานตื่นขึ้นมา ทว่าเพิ่งจะแตะตัวเขย่าเรียกได้เพียงสองครั้ง ประตูห้องก็เปิดออก ไป๋ซิวมิ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูด้วยใบหน้าเรียบตึง
สาวใช้ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก นางรีบหันไปทำความเคารพ
“เสียงดังจนรบกวนการพักผ่อนของใต้เท้าหรือเจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้สนใจสาวใช้คนนั้น เขาก้าวเดินไปที่ข้างเตียง เป็นจังหวะเดียวกับที่อาฉานค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาด้วยความงัวเงีย
“ใต้เท้าไป๋” นางส่งเสียงพึมพำแผ่วเบา พร้อมกับเอื้อมมือไปคว้าแขนเสื้อของชายหนุ่มเอาไว้
เมื่อมองเห็นว่าเป็นไป๋ซิวมิ่ง นางก็ดูเหมือนจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก หญิงสาวจึงหลับตาลงเข้าสู่ห้วงนิทราไปอีกครั้ง
[จบบท]