บทที่ 118: เผชิญหน้า
อาฉานเกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา “มีปัญหาอะไรหรือ?”
หลินซุ่ยเริ่มอธิบายเรื่องราวที่ติดค้างอยู่ในใจของนาง “ฮูหยินแม่ทัพอันซีปฏิบัติต่อข้าไม่ดีนัก สาเหตุหลักเป็นเพราะนางเชื่อเรื่องโชคลางอย่างงมงาย นางปักใจเชื่อว่าดวงชะตาของข้าขัดแย้งกับนาง แล้วหลินเหิงเล่า ความเกลียดชังที่เขามีต่อข้ามันมาจากที่ใดกัน ทำไมเขาถึงต้องคอยจับผิดเกาลั่ว น้องชายที่ไม่ได้พบหน้าข้ามานานถึงสองปีเต็มด้วย”
อาฉานลองคาดเดาถึงความเป็นไปได้ “ความอิจฉาหรือ?”
หลังจากพูดจบนางก็ส่ายหน้าเพื่อปฏิเสธความคิดของตัวเอง “เขาไม่ได้เห็นเจ้าอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ แล้วเขาจะไปใส่ใจน้องชายของเจ้าได้อย่างไรกัน”
หลินซุ่ยเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้
“พวกเราได้คาดคั้นถามหลินเหิงไปแล้วว่าทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงต้องเดินทางไปที่หมู่บ้านหวงซี แล้วทำไมถึงต้องคอยไปหาเรื่องเกาลั่วด้วย เขาตอบกลับมาว่าการเดินทางไปหาเกาลั่วทั้งสองครั้งนั้น ล้วนเป็นข้อเสนอของหลินติง น้องสาวบุญธรรมของข้าทั้งสิ้น”
อาฉานรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยิน
“ทำไมเขาถึงต้องเชื่อฟังคำพูดของหลินติงด้วย? เขาโตถึงเพียงนี้แล้ว จะถูกคนอื่นปลุกปั่นปั่นหัวได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
หลินซุ่ยแค่นหัวเราะออกมา “หากเป็นคนอื่น ข้าก็คงจะนึกสงสัยอยู่เหมือนกัน แต่สำหรับหลินติงแล้ว นางมีความสามารถที่จะทำเรื่องพวกนี้ได้แน่ เจ้าไม่เคยไปที่จวนแม่ทัพอันซี เจ้าคงไม่เคยเห็นภาพที่ทุกคนในครอบครัวต่างก็คอยรุมล้อมเอาอกเอาใจหลินติงกระมัง”
หลินซุ่ยย้อนนึกถึงความทรงจำในอดีตที่ยังคงชัดเจน วันแรกที่นางถูกพาตัวกลับมายังจวนแม่ทัพอันซี ประจวบเหมาะกับที่หลินติงล้มป่วยเพราะโดนลมเย็น มารดาของนางกับหลินเหิงแสดงอาการตื่นตระหนกราวกับบิดาบังเกิดเกล้าสิ้นใจก็ไม่ปาน พวกเขาแทบจะเฝ้าดูอาการอยู่ข้างเตียงของหลินติงตลอดทั้งวันทั้งคืน ในขณะที่นางถูกทิ้งให้นั่งรออยู่ในโถงหลักนานนับครึ่งค่อนวัน โดยที่ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวหันมาสนใจหรือชายตามองนางเลยสักนิด
นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา นางก็ไม่หลงเหลือความรู้สึกดีๆ ใดให้แก่หลินติงอีกต่อไป
สาวใช้ทุกคนในจวนต่างก็พากันพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าคุณหนูรองนั้นแสนดีอย่างนั้นอย่างนี้ แต่พอถึงคราวต้องอธิบาย พวกนางกลับไม่สามารถระบุได้ชัดเจนว่าหลินติงดีงามที่ตรงไหนกันแน่ เรื่องนี้เคยทำให้หลินซุ่ยรู้สึกว่ามันช่างเป็นเรื่องที่ไร้สาระเอามากๆ
อาฉานหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อครุ่นคิดถึงความเชื่อมโยงของเรื่องราว
“เจ้ากับหลินติงไม่ถูกกัน นางก็เลยอยากจะยืมดาบฆ่าคนเพื่อกำจัดน้องชายของเจ้า จากนั้นก็ฉวยโอกาสนี้บีบบังคับให้เจ้าต้องตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูลหลินอย่างนั้นหรือ?”
หลินซุ่ยเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนั้น “อาจจะเป็นเช่นนั้น นางไม่เคยทนเห็นข้าได้ดีอยู่แล้ว ส่วนข้าเองก็ไม่ชอบหน้านางเหมือนกัน เพียงแต่ข้าคิดไม่ถึงว่านางจะมีจิตใจที่โหดเหี้ยมได้ถึงเพียงนี้”
อาฉานตั้งคำถามเพิ่ม “แล้วแม่ทัพอันซีหลินเฉิงกับพี่ชายคนโตของเจ้า ปฏิบัติต่อหลินติงดีเหมือนกับที่มารดาและหลินเหิงทำหรือไม่?”
หลินซุ่ยขมวดคิ้วเพื่อทบทวนเรื่องราวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยความลังเล
“พวกเขาปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดี แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ต้องคอยตามใจไปเสียทุกอย่าง เพียงแต่มีอยู่สองครั้งที่ข้าจับผิดหลินติงได้คาหนังคาเขา ท่านพ่อสามารถลงโทษนางได้ตามกฎของจวน แต่เขากลับปล่อยนางไปเสียอย่างนั้น”
อาฉานขยับดวงตาเล็กน้อย “คนที่มีจิตใจซับซ้อนซ่อนเงื่อนเช่นนี้ กลับกลายเป็นคนที่ใครๆ ก็ต่างพากันชื่นชอบ ช่างเป็นเรื่องที่น่าสนใจดีนะ”
อาฉานประเมินดูแล้ว แม่ทัพอันซีหลินเฉิงผู้นั้นดูไม่น่าจะเป็นคนที่ไร้เหตุผลถึงเพียงนี้ เขาไม่ใช่มารดาของหลินซุ่ยเสียหน่อย เหตุใดเขาถึงต้องลำเอียงไปเข้าข้างบุตรสาวบุญธรรมมากกว่าบุตรสาวสายตรงของตัวเองด้วย
ในขณะที่พวกนางกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงของเฟิงหยางที่ดังแทรกเข้ามา
“แม่นางจี้ แม่นางหลิน ใต้เท้าขอเชิญพวกท่านออกไปด้านนอกขอรับ”
อาฉานและหลินซุ่ยปล่อยให้เฉินฮุ่ยพักผ่อนอยู่ภายในห้องตามลำพัง พวกนางลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังประตู เมื่อเปิดประตูออกไป อาฉานก็พบว่าผู้คนและซากศพที่เคยอยู่ในลานเรือนก่อนหน้านี้ได้หายไปจนหมด แม้แต่ไป๋ซิวมิ่งก็ไม่ได้อยู่ที่ลานเรือนเช่นกัน
อาฉานเอ่ยถาม “ใต้เท้าไป๋อยู่ที่ใดหรือ?”
เฟิงหยางเดินนำพวกนางทั้งสองคนออกจากลานเรือน พร้อมกับอธิบายสถานการณ์ให้ฟังไปด้วย “ใต้เท้าอยู่ที่เรือนขององค์หญิงใหญ่ฝูหนิงขอรับ ซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงและจิ้นหยางโหวเดินทางมาถึงแล้ว ตอนนี้พวกเขาทุกคนกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นั่น”
อาฉานเข้าใจเจตนาของการเรียกตัวในครั้งนี้ได้ทันที “ที่เรียกข้าไป เป็นเพราะพวกเขาตั้งใจจะมาเอาผิดข้าอย่างนั้นหรือ?”
เฟิงหยางรีบปฏิเสธข้อสันนิษฐานนั้น “แม่นางจี้ล้อเล่นแล้วขอรับ”
อาฉานไม่ได้มองโลกในแง่ดีเหมือนกับเฟิงหยาง หลังจากที่นางเดินตามเขาเข้ามาในอาณาบริเวณของเรือนองค์หญิงใหญ่ฝูหนิง ทันทีที่ปลายเท้าของนางก้าวพ้นธรณีประตูเข้าไปในโถงหลัก สายตาของคนหลายคนที่กำลังนั่งอยู่ด้านในก็ตวัดหันมาจ้องมองที่นางเป็นตาเดียว
ในบรรดาคนเหล่านั้น บุคคลที่อาฉานคุ้นหน้าคุ้นตามากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นจิ้นหยางโหว นางไม่ได้พบเขามาช่วงระยะเวลาหนึ่งแล้ว ชายวัยกลางคนที่จี้ฉานเคยเรียกขานว่าบิดามานานนับสิบปีผู้นี้ดูทรุดโทรมลงไปมาก ดูเหมือนว่าการสูญเสียบุตรชายในวัยกลางคนจะสร้างความสะเทือนใจให้เขาไม่น้อยเลยทีเดียว แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร เพราะเดี๋ยวอีกไม่นานเขาก็คงจะคุ้นชินไปเอง
อาฉานละสายตาจากจิ้นหยางโหว แล้วเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ร่างของแม่ทัพอันซีหลินเฉิง ท่าทางของเขาดูเยือกเย็นและสามารถควบคุมสติตัวเองได้ดีกว่าฮูหยินของเขามากนัก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้แสดงอาการเกรี้ยวกราดหรือพุ่งเป้ามาทลายความสัมพันธ์ตัดขาดบิดาบุตรกับหลินซุ่ยในทันทีที่พบหน้า แววตาที่เขามองมานั้นยังคงสงบนิ่ง
ส่วนอีกสามคนที่เหลือล้วนเป็นคนที่อาฉานไม่รู้จัก หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มที่ดูมีอายุน้อยที่สุด เขาสวมใส่ชุดคลุมผ้าไหมหรูหราพร้อมกับสวมเกี้ยวทองคำบนศีรษะ ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเอาการ อายุอานามก็น่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับไป๋ซิวมิ่ง เขานั่งอยู่ในตำแหน่งรองลงมาทางฝั่งซ้าย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นตำแหน่งที่มีสถานะสูงที่สุดในกลุ่มคนที่นั่งอยู่ตรงนั้น
อาฉานคาดเดาจากลักษณะท่าทางว่าชายหนุ่มผู้นี้น่าจะเป็นซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกง
ภายในโถงหลักแห่งนี้ไม่ได้จัดเตรียมที่นั่งเอาไว้สำหรับอาฉาน นางจึงทำได้เพียงยืนอยู่ตรงกลางห้องพร้อมกับหลินซุ่ยและเฟิงหยาง เพื่อรองรับสายตากดดันจากคนเหล่านั้น
หนิงหย่วนป๋อซึ่งมีรูปร่างเตี้ยและอ้วนท้วนเป็นคนแรกที่เปิดฉากการสนทนาขึ้น แม้ว่ารูปร่างของเขาจะดูไม่สูงใหญ่นัก แต่ท่าทีที่แสดงออกมากลับเต็มไปด้วยความวางอำนาจ
“ใต้เท้าไป๋ ข้าได้ยินบุตรชายของข้าเล่าว่า หญิงคนนี้สมคบคิดกับปีศาจเสือจนเกือบจะทำให้พวกเขาต้องเอาชีวิตไปทิ้ง ในฐานะที่ท่านเป็นถึงเจิ้นฝูสื่อแห่งสำนักหมิงจิ้ง ท่านไม่คิดจะอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเราฟังหน่อยหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งประธานทอดสายตามองมา เขามีท่าทีเย็นชาคล้ายกับว่าไม่เคยรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน
“จี้ฉาน เจ้ามีข้อแก้ตัวใดหรือไม่?”
อาฉานกลอกดวงตากลมโตไปยังทิศทางที่หนิงหย่วนป๋อนั่งอยู่
“ใต้เท้าท่านนี้ โปรดอย่าได้ใส่ร้ายป้ายสีผู้อื่น หากข้าสมคบคิดกับปีศาจเสือตัวนั้นจริง สิ่งที่ท่านจะได้เห็นในวันนี้คงไม่ใช่บุตรชายของท่าน แต่เป็นกองกระดูกมนุษย์ที่ถูกแทะจนสะอาดเกลี้ยงไปแล้ว”
หนิงหย่วนป๋อส่งเสียงตวาด “เจ้าพูดจาข่มขู่เกินจริงไปแล้ว”
เฟิงหยางที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามประสานมือคารวะหนิงหย่วนป๋อเพื่อชี้แจงข้อเท็จจริง
“ท่านลุง ศาลเจ้าภูเขาที่ปีศาจเสือตัวนั้นอาศัยอยู่ มีกองกระดูกมนุษย์ทับถมกันไม่ต่ำกว่าสามสิบศพ นอกจากนี้ยังมีชาวบ้านในหมู่บ้านหวงซีที่อยู่ตีนเขาอีกนับสิบคนที่ถูกมันสาปให้กลายเป็นผีรับใช้ ดังนั้นสิ่งที่แม่นางจี้พูดมาจึงไม่ใช่เรื่องเกินจริงแต่อย่างใดขอรับ”
นี่คือจุดที่เฟิงหยางรู้สึกนับถือในตัวของอาฉานมากที่สุด การที่นางสามารถเอาตัวรอดกลับมาได้ครบถ้วนสมบูรณ์จากเงื้อมมือของปีศาจที่ดุร้ายถึงเพียงนั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะทำได้อย่างแน่นอน ทว่าน่าเสียดายที่เหล่าขุนนางชั้นสูงพวกนี้กลับสนใจแต่เพียงความปลอดภัยของบุตรชายตัวเองเท่านั้น
หนิงหย่วนป๋อยังคงหาเรื่องไม่เลิก “แล้วเรื่องที่นางจงใจปล่อยให้ปีศาจเสือตัวนั้นเล่นเกมล่าสัตว์ จนเป็นเหตุให้บุตรชายของข้าต้องถูกหักขาทั้งสองข้างเล่า จะอธิบายว่าอย่างไร”
อาฉานยอมรับผิดด้วยท่าทีที่ดูว่าง่าย “เรื่องนั้นคงเป็นความผิดของข้าเอง หากครั้งหน้ามีโอกาสได้พบเจอปีศาจอีก ข้าจะคอยเกลี้ยกล่อมให้มันจับคนกินไปให้จบๆ เรื่อง แทนที่จะต้องมานั่งเค้นสมองคิดหาวิธีหลบหนีให้กับพวกเขา”
หนิงหย่วนป๋อต่อว่า “ช่างเป็นคนที่มีฝีปากกล้าเสียจริง บุตรชายของข้าไม่เพียงแต่จะหนีไม่รอด แต่เขายังถูกคนจงใจหักขาจนหักทั้งสองข้าง”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ตวัดสายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นไปทางแม่ทัพอันซีหลินเฉิง “แม่ทัพใหญ่หลินช่างเลี้ยงดูบุตรสาวมาได้ดีเยี่ยม การลงมือของนางช่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี”
แม่ทัพอันซีหลินเฉิงยังคงนั่งเงียบโดยไม่ปริปากพูดสิ่งใด อาฉานจึงกรอกตาขึ้นฟ้า
“ก็แค่ขาหักสองข้าง เขาไม่ได้สิ้นใจเสียหน่อย หากไม่ใช่เพราะหลินซุ่ยจงใจยั้งมือเอาไว้ และข้าก็ช่วยถ่วงเวลาปีศาจเสือพร้อมกับพยายามหาวิธีล่อมันออกไป วันนี้ท่านก็คงจะได้จัดงานศพอยู่ที่บ้าน แทนที่จะได้มานั่งกล่าวโทษข้าอยู่ที่นี่”
หนิงหย่วนป๋อรู้สึกเสียหน้าอย่างรุนแรง
“บังอาจ! เจ้ากล้าพูดจาเช่นนี้กับข้าเชียวหรือ?”
ซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงวางถ้วยน้ำชาในมือลง “หนิงหย่วนป๋อ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม แม่นางผู้นี้ก็ได้พยายามรับมือกับปีศาจเสือจนสามารถช่วยชีวิตคนหลายคนเอาไว้ได้จริง”
หนิงหย่วนป๋อตวัดสายตามองซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงด้วยความเกรงใจ ก่อนจะส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ
“ใครจะไปรู้ว่าสิ่งที่นางพูดเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหกกันแน่”
ถึงแม้ปากจะพูดออกไปเช่นนั้น แต่ท่าทางของเขากลับดูเหมือนต้องการจะยุติเรื่องราวทั้งหมดลงแต่เพียงเท่านี้ อย่างไรเสียบุตรชายก็แค่ขาหัก หากได้รับการรักษาและพักฟื้นอย่างถูกวิธีก็สามารถกลับมาเดินได้ตามปกติ ไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิตแต่อย่างใด
หลังจากที่หนิงหย่วนป๋อระบายอารมณ์จนพอใจแล้ว จิ้นหยางโหวที่นั่งเงียบมาตลอดก็เริ่มขยับตัว
“อาฉาน เซวียจ้าวคือน้องชายของเจ้า เจ้าบอกข้ามาตามตรงเถิดว่าเขาตายได้อย่างไร”
[จบบท]