บทที่ 119: ความจริงที่ถูกแต่งแต้ม
อาฉานขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางแสดงสีหน้ารังเกียจออกมาอย่างชัดเจน นางปัดข้อกล่าวหาเรื่องความสัมพันธ์ที่อีกฝ่ายพยายามยัดเยียดให้ทิ้งไปทันที
“จิ้นหยางโหวโปรดอย่าพยายามนับญาติส่งเดชเลย ท่านแม่ของข้ามีบุตรสาวเพียงคนเดียวเท่านั้น”
จิ้นหยางโหวไม่ได้ใส่ใจคำพูดตัดรอนของหญิงสาวตรงหน้า เขาเพียงแค่จ้องมองอาฉานเขม็งราวกับต้องการคาดคั้นเอาความจริงให้ได้
“ในเมื่อเจ้าคอยติดตามอยู่ข้างกายปีศาจเสือตนนั้นมาตลอด เจ้าย่อมต้องรู้ดีว่าบุตรชายของข้าตายอย่างไร”
อาฉานสบตากับจิ้นหยางโหวโดยไม่มีท่าทีเกรงกลัว นางขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไป “รู้สิ”
หญิงสาวเว้นจังหวะครู่หนึ่งแล้วอธิบายต่อ “พูดไปแล้วก็ต้องยกความดีความชอบให้จิ้นหยางโหวที่สั่งสอนมาดี หากท่านโหวไม่ได้ถ่ายทอดวิชายิงธนูอันยอดเยี่ยมให้แก่บุตรชายของท่าน ปีศาจเสือตนนั้นก็คงไม่ถูกตาต้องใจเขาหรอก”
กลุ่มคนที่ยืนอยู่บริเวณนั้นต่างพากันนิ่งเงียบเมื่อได้ยินว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นมีเบื้องหลังซ่อนอยู่ พวกเขาหันไปจ้องมองอาฉานเป็นตาเดียวเพื่อรอฟังความจริงจากปากของนาง จิ้นหยางโหวที่ทนรอไม่ไหวขยับตัวก้าวไปข้างหน้า
“เซวียจ้าวทำอะไรลงไป”
อาฉานกวาดสายตามองใบหน้าของบรรดาผู้คนที่ยืนอยู่รอบบริเวณนั้นทีละคน
“ข้าคิดว่าใต้เท้าทุกท่านในที่นี้น่าจะพอทราบเรื่องกันบ้างแล้ว ก่อนที่บรรดาบุตรชายและน้องชายของพวกท่านจะขึ้นไปบนภูเขา พวกเขาได้บังคับให้เด็กหนุ่มชาวบ้านคนหนึ่งนำทางไป เมื่อใช้งานเสร็จแล้ว พวกเขากลับนำเด็กหนุ่มคนนั้นมาเป็นเป้าซ้อมยิงธนู โดยผลัดกันยิงใส่คนละดอก”
เมื่ออาฉานพูดจบ สีหน้าของขุนนางหลายคนในกลุ่มก็เปลี่ยนไปทันที พวกเขาต่างรู้ดีว่าเรื่องเลวร้ายพรรค์นี้หากเกิดขึ้นในที่ลับตาคนยังพอหาทางจัดการปิดบังและแก้ไขสถานการณ์ได้ แต่เมื่อมันถูกนำมาพูดเปิดเผยต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ หากผู้ตรวจการรู้เรื่องเข้า พวกเขาคงหนีไม่พ้นการถูกถวายฎีการ้องเรียนจนกลายเป็นเรื่องใหญ่โต
จิ้นหยางโหวที่ยืนฟังอยู่กำหมัดแน่น “เจ้าอย่ามาพูดจาบ่ายเบี่ยงเปลี่ยนเรื่อง”
อาฉานสังเกตเห็นท่าทีของขุนนางเหล่านั้นดูไม่ค่อยดีนัก นางจึงขยับตัวเปลี่ยนท่านั่งให้สบายขึ้นก่อนจะพูดต่อ
“ท่านโหว ท่านว่าบังเอิญหรือไม่? คนสุดท้ายที่ยิงธนูโดนเด็กหนุ่มคนนั้น ก็คือคุณชายเซวียผู้มีวิชายิงธนูแม่นยำที่สุด ปีศาจเสืออาจจะเห็นว่าฝีมือการยิงธนูของคุณชายเซวียนั้นยอดเยี่ยม จึงคิดว่าเขาเหมาะสมที่สุดที่จะถูกจับมาเป็นผีรับใช้ มันเลยคอยตามล่าเขาไม่เลิกรา น่าเสียดายที่คุณชายเซวียขัดขืนจนถึงที่สุด เขาทำให้ปีศาจเสือโกรธแค้นจนต้องจบชีวิตลงแบบนั้น”
อาฉานเล่าเรื่องราวที่แต่งขึ้นมาได้อย่างเป็นธรรมชาติจนนางเกือบจะหลงเชื่อคำพูดของตัวเองไปแล้ว แม้ความจริงนางจะเป็นคนออกคำสั่งให้ปีศาจเสือจัดการเหยียบเซวียจ้าวตายด้วยตัวเองก็ตาม แต่นางก็ยังอุตส่าห์ช่วยแต่งเรื่องให้เขาดูเหมือนคนกล้าหาญที่ยอมตายดีกว่ายอมจำนน นางคิดในใจว่าตัวเองช่างเป็นคนดีเสียจริง
ไป๋ซิวมิ่งที่ยืนฟังอยู่นานจ้องมองใบหน้าของอาฉานเงียบๆ เขาไม่ได้พูดขัดจังหวะหรือโต้แย้งคำพูดของนางแม้แต่น้อย ชายหนุ่มหันไปมองกลุ่มคนในห้อง
“ทุกท่านยังมีสิ่งใดจะถามอีกหรือไม่?”
ซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงขยับตัวและเป็นฝ่ายลุกขึ้นยืนก่อนคนอื่น เขามองไปทางอาฉาน
“ไม่มีแล้ว ครั้งนี้เป็นเพราะน้องชายของข้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจนก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมา ต้องขอบคุณแม่นางทั้งสองที่ช่วยชีวิตเขาเอาไว้”
พูดจบชายหนุ่มก็ประสานมือโค้งคำนับเพื่อแสดงความขอบคุณให้อาฉานและหลินซุ่ย
เมื่อซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงกล่าวสรุปเช่นนั้น เรื่องราววุ่นวายทั้งหมดจึงถือเป็นอันยุติลง ไม่ว่าชายหนุ่มจะยอมถอยเพราะเห็นแก่หน้าใครบางคน หรือเขาเชื่อจริงๆ ว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอาฉานและหลินซุ่ยก็ตาม แต่อย่างน้อยในสถานการณ์ตอนนี้ เขาก็เลือกที่จะไม่สร้างความลำบากใจให้กับหญิงสาวทั้งสองคนอีก
เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทุกคนที่ยืนอยู่ในห้องจะยอมรับผลลัพธ์นี้ได้ โดยเฉพาะจิ้นหยางโหวที่เพิ่งสูญเสียบุตรชายไป แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้เพราะไม่มีหลักฐานใดมาเอาผิดพวกนาง
อาฉานนั่งมองตามแผ่นหลังของจิ้นหยางโหวที่เดินกระแทกเท้าออกไปจากห้อง นางรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาทันที
เวลานั้นเองแม่ทัพอันซีหลินเฉิงก็ขยับตัวลุกขึ้นยืน เขาเดินตรงไปหาหลินซุ่ยและพูดกับนางด้วยเสียงเบา “พวกเราออกไปคุยกันข้างนอกเถอะ”
อาฉานหันไปมองหน้าหลินซุ่ย หลินซุ่ยหลุบตาลงมองพื้นก่อนจะตอบรับเบาๆ “อืม”
อาฉานนั่งมองสองพ่อลูกสกุลหลินเดินออกไปจากห้อง เมื่อเห็นว่าพวกเขาไปแล้ว นางจึงลุกขึ้นและเดินตรงไปทรุดตัวลงนั่งที่เก้าอี้ว่างข้างๆ ไป๋ซิวมิ่ง นางเล็งเก้าอี้ตัวนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว หากไม่ติดว่าการเดินแหวกผู้คนมานั่งตรงนี้จะดูสะดุดตาเกินไป นางคงย้ายมานั่งตั้งแต่ก่อนหน้านี้
อาฉานหันมองซ้ายมองขวาเพื่อสำรวจรอบตัว เมื่อนางเห็นว่าข้างมือของไป๋ซิวมิ่งมีจานใส่ขนมถั่วเขียวที่ปั้นเป็นรูปดอกบัวและใบบัววางอยู่ นางจึงยกมือชี้ไปที่ขนมจานนั้น
“นั่นท่านกินหรือไม่?”
เมื่อวานนางหลับไปโดยที่ยังไม่ได้กินมื้อเย็น พอตื่นเช้ามาก็ถูกเรียกตัวมาสอบถามเรื่องราวทั้งหมดทั้งที่ยังไม่มีอาหารตกถึงท้อง ตอนนี้นางจึงรู้สึกหิวมาก
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ตอบคำถาม เขาเพียงแค่เลื่อนจานขนมถั่วเขียวมาวางไว้ตรงหน้าของนาง จากนั้นเขาก็ขยับตัวลุกขึ้นเตรียมจะเดินออกไป รสชาติของขนมถั่วเขียวทำให้อาฉานรู้สึกพอใจมาก นางกัดขนมในมือไปหนึ่งคำพลางทอดสายตามองสองพ่อลูกที่ยืนคุยกันอยู่ที่ลานหน้าบ้าน จู่ๆ นางก็เอ่ยถามคนข้างตัวขึ้นมา
“ใต้เท้าไป๋ ข้าขอถามอะไรท่านสักเรื่องได้หรือไม่?”
ไป๋ซิวมิ่งหยุดเดินและหันกลับมามองหน้านาง อาฉานเคี้ยวขนมในปากจนหมดก่อนจะถามต่อ “ท่านคิดว่าแม่ทัพอันซีผู้นั้นมีนิสัยใจคอเป็นอย่างไร”
อาฉานยังจำเรื่องราวก่อนหน้านี้ได้ดีว่าคราวที่แล้วคนที่ไป๋ซิวมิ่งมองว่าไม่เข้าตาอย่างจ้าวหมิง ก็เป็นคนไม่ดีจริงๆ อย่างที่เขาคิด นางจึงมองว่าน่าจะใช้สายตาของเขาช่วยประเมินนิสัยใจคอของบิดาของหลินซุ่ยในครั้งนี้ได้บ้าง
ไป๋ซิวมิ่งมองหน้านางครู่หนึ่ง “เปิ่นกวนไม่คุ้นเคยกับเขา”
อาฉานไม่ยอมแพ้ นางขยับตัวเข้าไปใกล้เขาพลางส่งสายตาอ้อนวอน “ถึงจะไม่คุ้นเคย แต่ท่านก็น่าจะพอรู้อะไรบ้างใช่หรือไม่? ถ้าอย่างนั้นท่านแอบบอกข้าหน่อยเถอะ ข้าสัญญาว่าจะไม่เอาไปบอกใคร”
ไป๋ซิวมิ่งมองท่าทีของหญิงสาวตรงหน้า เขาพอจะเดาออกว่าเหตุใดนางถึงถามคำถามนี้ ชายหนุ่มปรายตามองคนสองคนที่ยืนอยู่บริเวณลานหน้าบ้านก่อนจะตอบสั้นๆ
“พอใช้ได้”
พูดจบเขาก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินจากไปทันทีโดยไม่รอให้อาฉานได้ทันพูดอะไรต่อ
“อ้าว” อาฉานถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวังเมื่อเห็นว่าหมดโอกาสซักไซ้ต่อ
หญิงสาวบ่นพึมพำในใจว่าคนอะไรช่างตระหนี่คำพูดเสียจริง พูดเพิ่มอีกสักสองคำก็คงไม่ทำให้เขาเหนื่อยตายหรอกกระมัง
อาฉานนั่งนึกทบทวนคำว่าพอใช้ได้จากปากของไป๋ซิวมิ่ง นั่นก็แปลว่านิสัยใจคอของคนผู้นั้นคงไม่เลวร้ายนัก นางจำได้ว่าตอนที่ป่วยคราวก่อน คนที่ไปตามหมอจากจวนของเขามาตรวจดูอาการก็ดูเหมือนจะเป็นแม่ทัพผู้นี้ เขาคงจะเป็นคนดีพอสมควร อย่างน้อยก็น่าจะดีกว่ามารดาแท้ๆ ของหลินซุ่ยแน่นอน
ในเมื่อมั่นใจเรื่องนิสัยใจคอของอีกฝ่ายแล้ว นางก็คงไม่ต้องเป็นห่วงความปลอดภัยของหลินซุ่ยมากนัก
ระหว่างที่อาฉานกำลังนั่งคิดเรื่องราวต่างๆ เพลินๆ นางหันไปเห็นเฟิงหยางที่ยังยืนอยู่แถวนั้นและยังไม่ได้เดินตามเจ้านายไป นางจึงรีบส่งเสียงเรียกเขาเอาไว้
“ใต้เท้าเฟิง”
เฟิงหยางที่กำลังจะก้าวเท้าตามไป๋ซิวมิ่งไปชะงักฝีเท้าลงทันที เขาหันกลับมามองหญิงสาว “แม่นางจี้มีธุระอะไรอีกหรือ?”
อาฉานขยับตัวลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหาเขา “ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่จะถามว่า ซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงผู้นั้นสนิทสนมกับใต้เท้าของพวกท่านหรือ?”
เฟิงหยางชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถาม เขาไม่คิดว่าหญิงสาวตรงหน้าจะถามถึงซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกง ชายหนุ่มส่ายหน้าปฏิเสธทันที
“เท่าที่ข้ารู้ ใต้เท้าของพวกเราไม่เคยคบหาสมาคมกับบรรดาขุนนางเป็นการส่วนตัวเลย”
อาฉานทำหน้างุนงงเมื่อเห็นเฟิงหยางส่ายหน้า
“ถ้าอย่างนั้นเขาก็คงเป็นคนที่มีเหตุมีผลมากเลยสินะ”
หญิงสาวนึกในใจว่า ที่แท้การที่เขาช่วยพูดจาแก้ต่างให้พวกนางก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้เป็นเพราะเขาเป็นคนดีสินะ นางจึงตัดสินใจถามต่อ
“แต่ดูเหมือนเขาจะเป็นคนคุยง่ายนะ ข้าก็นึกว่าที่เขายอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ เป็นเพราะเห็นแก่หน้าใต้เท้าของพวกท่านเสียอีก”
เฟิงหยางทำท่าอึกอักเล็กน้อย “เรื่องนั้น...”
แววตาของชายหนุ่มเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อเขานึกถึงสาเหตุบางอย่างออก อาฉานสังเกตเห็นท่าทีนั้น นางจึงรีบซักไซ้ต่อ
“ใต้เท้าเฟิง ท่านนึกอะไรออกก็เล่าให้ข้าฟังบ้างสิ”
นิสัยชอบเล่าเรื่องซุบซิบของเฟิงหยางยังคงแก้ไม่หายง่ายๆ เมื่อเขาเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของอาฉาน ในที่สุดเขาก็ยอมเล่าความจริงออกมา เขาขยับเข้าไปใกล้และลดเสียงลง
“ข้าเดาว่าเขาคงมองออกว่าใต้เท้าต้องการให้เรื่องนี้จบลงอย่างสงบ เขาจึงจงใจทำตัวเป็นคนมีน้ำใจเพื่อแลกกับความดีความชอบน่ะสิ”
เขาอธิบายเพิ่มเติมว่าในเมื่อคนที่ได้รับบาดเจ็บไม่ใช่น้องชายร่วมอุทรของชายหนุ่ม การนำเรื่องนี้มาสร้างบุญคุณเพื่อแลกกับผลประโยชน์ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร พวกทายาทตระกูลใหญ่ที่สามารถก้าวขึ้นมานั่งตำแหน่งซื่อจื่อได้อย่างมั่นคง ล้วนไม่ใช่คนธรรมดากันทั้งนั้น
อาฉานยังคงไม่เข้าใจ “ทำไมล่ะ?”
เฟิงหยางหัวเราะเบาๆ ก่อนจะลดระดับเสียงลงอีกเพื่อไม่ให้ใครได้ยิน “ก่อนหน้านี้ข้าเคยบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? ว่าในเมืองหลวงมีขุนนางแอบเลี้ยงดูพวกลูกผสมอยู่ คนคนนั้นก็คือซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงผู้นี้แหละ”
อาฉานเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้รับรู้ความลับที่น่าตกใจนี้ นางเคยคิดมาตลอดว่าพวกที่แอบเลี้ยงลูกผสมน่าจะเป็นพวกคุณชายเจ้าสำราญที่วันๆ ไม่ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเสียอีก การที่บุคคลระดับซื่อจื่อของจวนกั๋วกงไปพัวพันกับพวกลูกผสม คงไม่ใช่เรื่องดีสำหรับตัวเขาอย่างแน่นอน
เฟิงหยางพูดอธิบายต่อจนจบ “ปีที่แล้วใต้เท้าของพวกเราเพิ่งกวาดล้างพวกที่เลี้ยงดูเผ่าปีศาจไปกลุ่มหนึ่ง ข้าเดาว่าเขาคงกลัวว่าปีนี้ทางการจะสั่งห้ามเลี้ยงพวกลูกผสมด้วย เขาจึงพยายามสร้างบุญคุณเอาไว้ก่อน”
อาฉานยังอยากฟังเรื่องราวต่อให้จบ แต่น่าเสียดายที่เฟิงหยางไม่ยอมพูดอะไรเพิ่มอีก เมื่อเขาแบ่งปันเรื่องซุบซิบที่พอจะเล่าได้จบแล้ว ชายหนุ่มก็รีบเดินปลีกตัวออกไปทันที
อาฉานเดินกลับไปที่โต๊ะวางจานขนม นางกินขนมรองท้องพลางคิดทบทวนเรื่องราวที่เพิ่งได้ยินมาในใจ ไม่รู้ว่าซื่อจื่อจวนหลี่กั๋วกงผู้นั้นแอบเลี้ยงลูกผสมเผ่าไหนเอาไว้ เขาถึงได้ดูใส่ใจมากมายขนาดนี้
[จบบท]