บทที่ 15: เสียงร่ำไห้ในยามวิกาล
ค่ำคืนนั้น จวนสกุลจ้าววุ่นวายโกลาหลไปหมด บ่าวไพร่ต่างวิ่งวุ่นไม่ได้หลับไม่ได้นอน เนื่องจากฮูหยินตกใจจนส่งผลกระทบถึงครรภ์
กว่าความวุ่นวายจะสงบลงก็ปาเข้าไปรุ่งสาง จ้าวหมิงจำต้องรีบแต่งตัวเพื่อไปเข้าประชุมเช้า ส่วนเสี่ยวหลินซื่อที่เหนื่อยอ่อนมาทั้งคืนเพิ่งจะได้ข่มตาหลับไป
อาฉานไม่ได้รับรู้เรื่องราวความวุ่นวายในจวนสกุลจ้าวเมื่อคืนนี้ หญิงสาวจดจำนัดหมายของเมื่อวานได้แม่นยำ เมื่อเห็นว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว นางจึงพกถุงหอมที่เตรียมไว้และเดินทางไปยังจวนสกุลจ้าว
คนเฝ้าประตูไม่กล้าตัดสินใจปล่อยนางเข้าไปโดยพลการ จึงทำหน้าที่เพียงเข้าไปแจ้งข่าวให้คนด้านในรับทราบ
เพียงไม่นาน ซุนมามาก็รีบร้อนเดินออกมาต้อนรับ หญิงชราผู้เคยดูแลตัวเองอย่างหมดจด บัดนี้กลับดูอิดโรย ผมเผ้าที่เคยเกล้าเก็บเรียบร้อยก็ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย
เมื่อเห็นอาฉาน สีหน้าอันเต็มไปด้วยความกังวลของซุนมามาก็คลายลงเล็กน้อย นางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเกรงใจ
“วันนี้ลำบากคุณหนูจี้ต้องเดินทางมาเสียเที่ยวแล้ว ช่างไม่บังเอิญเลยจริงๆ เจ้าค่ะ เมื่อคืนฮูหยินเกิดอาการปวดครรภ์ ตอนนี้ยังคงนอนพักผ่อนอยู่ ไม่สะดวกจะพบแขกจริงๆ”
อาฉานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความสงสัย
“ท่านน้าปวดครรภ์หรือ? เกิดเรื่องอันใดขึ้น เมื่อวานท่านหมอยังบอกว่าแค่พักผ่อนให้มากก็ไม่มีปัญหาแล้วไม่ใช่หรือ”
นางไม่ได้คิดว่านี่เป็นข้ออ้างในการปฏิเสธ ด้วยนิสัยของน้าหญิงเล็ก หากไม่อยากพบหน้า ก็คงจะไล่ตะเพิดตรงๆ โดยไม่ต้องสรรหาข้อแก้ตัวใดๆ
ซุนมามาถอนหายใจยาว พลางระบายความอัดอั้น
“จะไม่ให้เกิดเรื่องได้อย่างไรเจ้าคะ เมื่อคืนฮูหยินยืนยันว่าได้ยินเสียงทารกร้องไห้ แต่ทั้งนายท่านและสาวใช้ที่เฝ้ายามต่างก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่ได้ยิน บ่าวก็จนปัญญา ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ตอนนี้นายท่านก็ออกไปทำงาน ฮูหยินก็ยังหลับไม่ตื่น บ่าวเองก็ทำอะไรไม่ถูกแล้วเจ้าค่ะ”
อาฉานยืนนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“หากเป็นเพียงเสียงร้องไห้ของทารก บางทีอาจจะไม่ใช่ทารกจริงๆ ก็เป็นได้ ข้าเคยอ่านผ่านตาในหนังสือเรื่องเล่าแปลกประหลาด ในตำราบอกไว้ว่า แมลงหรือสัตว์เลื้อยคลานเล็กๆ บางชนิด หรือแม้แต่พวกสัตว์วิเศษที่มีตบะแก่กล้า ก็อาจส่งเสียงร้องคล้ายทารกร้องไห้ได้ หากท่านน้าต้องการจะตรวจสอบ ลองเริ่มค้นหาจากทิศทางนี้ดูก็น่าจะดี”
ดวงตาที่หม่นหมองของซุนมามาพลันเป็นประกายขึ้นมา นางพยักหน้ารับคำอย่างกระตือรือร้น
“คุณหนูช่างรอบรู้กว้างขวางจริงๆ บ่าวจะรีบให้คนไปตรวจสอบดูเจ้าค่ะ”
อาฉานล้วงหยิบถุงหอมที่พกมาด้วย ส่งยื่นให้กับซุนมามา
“ถุงหอมนี้ข้าเพิ่งปรุงเสร็จเมื่อวาน เป็นเครื่องหอมกำจัดแมลงและสัตว์รบกวน ไม่ได้ใช้เครื่องหอมล้ำค่าหายากอันใด ข้ายกให้ซุนมามาก็แล้วกัน แต่ซุนมามาต้องจำไว้นะว่า ห้ามนำถุงหอมนี้ไปวางไว้ใกล้ตัวท่านน้าเด็ดขาด การดมกลิ่นเครื่องหอมนานๆ ย่อมไม่เป็นผลดีต่อคนท้อง”
ซุนมามารับถุงหอมมาถือไว้อย่างทะนุถนอม
“คุณหนูวางใจได้ บ่าวจดจำไว้แล้ว คุณหนูกลับไปรอฟังข่าวที่เรือนเถิดเจ้าค่ะ อีกไม่กี่วันรอให้ฮูหยินอาการดีขึ้น บ่าวจะไปรับคุณหนูด้วยตัวเอง”
“ตกลง ฝากซุนมามาช่วยดูแลท่านน้าให้ดีด้วย”
แม้จะไม่ได้พบหน้าเสี่ยวหลินซื่อ แต่วัตถุประสงค์ในการมาเยือนของอาฉานในวันนี้ก็นับว่าบรรลุผลแล้ว
หลังจากร่ำลาซุนมามาเรียบร้อยแล้ว หญิงสาวก็เดินลัดเลาะไปตามแนวรั้วกำแพงสูงตระหง่านของจวนสกุลจ้าว มุ่งหน้าสู่ถนนสายหลังที่เงียบสงบ
เมื่อเดินมาถึงบริเวณไม่ไกลจากประตูหลังของจวนสกุลจ้าว จี้ฉานกลับต้องประหลาดใจเมื่อพบกับญาติผู้พี่คนนั้นอีกครั้ง จ้าวเวินเซิงกำลังยืนอยู่ตรงนั้น ในมือของเขาถือข้องใส่ปลาที่สานจากไม้ไผ่ ภายในข้องนั้นดูเหมือนจะมีปลาเป็นที่เพิ่งจับมาได้ เพราะมันยังคงดิ้นขลุกขลักกระแทกผนังไม้ไผ่อยู่ตลอดเวลา
ทว่ากลิ่นคาวของปลาในข้องนั้นกลับรุนแรงผิดปกติ แม้จะยืนอยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร กลิ่นเหม็นคาวที่ชวนสะอิดสะเอียนก็ยังลอยมาแตะจมูกอย่างชัดเจน
จ้าวเวินเซิงไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของจี้ฉาน เขาหิ้วข้องใส่ปลาใบนั้นรีบจ้ำอ้าวเข้าไปในจวนสกุลจ้าวอย่างรวดเร็ว ประตูบานหนักอึ้งถูกปิดลงเสียงดังสนั่น ทิ้งไว้เพียงกลิ่นคาวคลุ้งที่ยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศไม่ยอมจางหายไปง่ายๆ
จี้ฉานไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ เพียงแต่เมื่อกลับถึงบ้าน นางกลับรู้สึกราวกับว่ากลิ่นคาวปลาที่น่ารังเกียจนั้นได้ติดตามมาและเกาะติดอยู่ตามร่างกาย
หญิงสาวพยายามข่มใจทนอยู่ครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว ต้องรีบเข้าไปในห้องครัวเพื่อต้มน้ำร้อน จากนั้นจึงจัดการอาบน้ำชำระร่างกายและซักเสื้อผ้าชุดนั้นเสียใหม่จนสะอาดสะอ้าน
บางทีอาจเป็นเพราะร่องรอยแตกตามบานประตูห้องครัวนั้นกว้างเกินไป ทำให้ลมหนาวพัดกรูเข้ามาในขณะที่นางอาบน้ำ ส่งผลให้วันรุ่งขึ้นนางจึงล้มป่วยด้วยพิษไข้
นับว่ายังโชคดีที่เคยผ่านประสบการณ์เจ็บป่วยมาแล้วครั้งหนึ่ง หญิงสาวจึงตระหนักดีว่ามนุษย์ยามเจ็บไข้ได้ป่วยจำเป็นต้องไปหาหมอ โดยเฉพาะกับร่างกายที่อ่อนแอเปราะบางของนางในตอนนี้ หากปล่อยปละละเลยก็อาจสิ้นใจไปได้ง่ายๆ
จี้ฉานฝืนสังขารที่หนักอึ้งลุกขึ้นมา แล้วพาร่างของตนเดินไปที่ร้านยาตรงถนนถัดไปเพื่อเจียดยารักษา ท่านหมอที่จับชีพจรให้นางกำชับด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า ร่างกายของนางอ่อนแออย่างยิ่ง จำเป็นต้องได้รับการดูแลและพักฟื้นอย่างดี แม้แต่การใช้ชีวิตประจำวันก็ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ
หญิงสาวกล่าวขอบคุณท่านหมอ พลางยกมือขึ้นลูบเบาๆ บริเวณข้อมือ ตราบใดที่เส้นสีดำสายนั้นยังคงปรากฏอยู่ ซึ่งหมายความว่าต้นตอของปัญหายังไม่ได้รับการแก้ไข ร่างกายนี้ก็คงยากที่จะกลับมาแข็งแรงสมบูรณ์ได้
โรคภัยมักมาเร็วแต่หายช้า ช่วงแรกหลังจากกินยาไปได้สองวัน อาการของนางก็เริ่มดีขึ้นจนรู้สึกว่าหายแล้ว จึงเริ่มละเลยไม่กินยาตามเวลาที่กำหนด ใครจะรู้ว่าอาการป่วยกลับกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง
เมื่อได้รับบทเรียนราคาแพง จี้ฉานจึงไม่กล้าหยุดยาเองโดยพลการอีก นางอดทนกินยาต้มรสขมปร่าต่อไปอีกหลายวัน จนกระทั่งร่างกายฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติในที่สุด
กว่าสุขภาพจะกลับมาแข็งแรงเต็มที่ วันเวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่เดือนสองเสียแล้ว ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ซุนมามาไม่ได้มาหาที่บ้านเลย จี้ฉานจึงไม่รู้ความเคลื่อนไหวใดๆ ว่าสุขภาพของน้าหญิงเล็ก หรือเสี่ยวหลินซื่อ นั้นเป็นอย่างไรบ้าง
เช้าวันที่สิบเดือนสอง ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก
จี้ฉานสวมเสื้อผ้าหนาขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย นางจุดโกฐจุฬาลัมพาเพื่อรมควันภายในห้อง ปล่อยให้ควันสมุนไพรตลบอบอวลอยู่นานประมาณหนึ่งเค่อ เพื่อฆ่าเชื้อและขับไล่ความชื้น ก่อนจะเปิดประตูหน้าต่างทุกบานเพื่อระบายอากาศ แต่ทันทีที่ผลักบานหน้าต่างออกไป สายตาก็ปะทะเข้ากับรถม้าของจวนสกุลจ้าวที่จอดรออยู่ด้านล่างพอดี
นางรีบเดินลงมายังชั้นล่าง ก็พอดีกับที่เสียงเคาะประตูหน้าบ้านดังขึ้น
เมื่อเปิดประตูออก ก็พบซุนมามายืนอยู่ ผู้มาเยือนผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ เพราะกลิ่นฉุนของโกฐจุฬาลัมพาที่ติดอยู่ตามตัวของหญิงสาวพุ่งเข้าปะทะจมูก
จี้ฉานส่งยิ้มตาหยีมองดูชุดเสื้อผ้าที่ซุนมามาประคองอยู่ในมือ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“ซุนมามามาหาข้าวันนี้ แสดงว่าท่านน้าหายดีแล้วใช่หรือไม่?”
“ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ”
ซุนมามาพยักหน้ารับ แต่ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความลังเลอยู่บ้าง
“ฮูหยินกินยาบำรุงครรภ์ติดต่อกันหลายวัน ในที่สุดอาการก็ดีขึ้น เพียงแต่... ช่วงนี้ฮูหยินเจริญอาหารมากเกินไปสักหน่อยเจ้าค่ะ”
“นั่นมิใช่เรื่องดีหรอกหรือ?”
คนโบราณมักกล่าวว่ากินได้คือกำไรมิใช่หรืออย่างไร
“ก็นับเป็นเรื่องดีเจ้าค่ะ”
ซุนมามาฝืนยิ้มออกมาบางๆ ทว่าระหว่างคิ้วกลับยังคงมีความกังวลฉายชัด
จี้ฉานนึกสงสัยในท่าทีนั้น แต่ก็เลือกที่จะไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ
ซุนมามาเหม่อลอยไปเพียงครู่เดียวก็ดึงสติกลับมาที่จี้ฉานอีกครั้ง นางยื่นเสื้อผ้าในมือส่งให้หญิงสาวพร้อมกับกล่าวว่า
“อีกสองวันก็จะถึงเทศกาลฮวาเจา ฮูหยินต้องการไปไหว้พระขอพรที่ศาลเจ้าเทพธิดาบุปผา นี่เป็นชุดใหม่ที่ฮูหยินตั้งใจเลือกมาให้คุณหนูโดยเฉพาะเจ้าค่ะ”
ตัวเสื้อท่อนบนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ บริเวณคอเสื้อและปลายแขนปักลวดลายดอกท้อสีชมพูอ่อนช้อย ส่วนกระโปรงมีการไล่เฉดสีจากขาวไปหาชมพูอย่างงดงาม ชายกระโปรงปักลายกิ่งดอกไม้เลื้อยพันดูวิจิตรบรรจง ไม่ว่าจะเป็นเนื้อผ้าหรือฝีมือการตัดเย็บ ล้วนประณีตงดงามกว่าเสื้อผ้าที่จี้ฉานสวมใส่อยู่หลายเท่าตัว แน่นอนว่าราคาย่อมต้องแพงระยับ
จี้ฉานไม่คิดจะปฏิเสธน้ำใจ นางรับเสื้อชุดนั้นมาถือไว้ด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติ
“รบกวนซุนมามาช่วยกล่าวขอบคุณท่านน้าแทนข้าด้วย”
เมื่อรับเสื้อมาแล้ว นางจึงสังเกตเห็นว่าภายใต้กองผ้านั้นยังมีกล่องไม้ใบหนึ่งซ่อนอยู่ ซุนมามาหยิบกล่องใบนั้นวางลงบนมือของจี้ฉานเช่นกัน
หญิงรับใช้สูงวัยยิ้มพลางอธิบาย
“ในนี้เป็นเครื่องประดับศีรษะชุดใหม่ มีต่างหูอีกหลายคู่ แล้วก็ยังมีดอกไม้กำมะหยี่อีกหลายดอก ฮูหยินเป็นคนเลือกให้คุณหนูด้วยตัวเองเช่นกันเจ้าค่ะ วันงานคุณหนูอย่าลืมสวมใส่ไปด้วยนะเจ้าคะ”
“ในเมื่อเป็นน้ำใจของท่านน้า ข้าก็ไม่อาจปฏิเสธได้”
ของสิ่งใดที่ให้มานางย่อมรับไว้ ส่วนจุดประสงค์ของเสี่ยวหลินซื่อจะสำเร็จหรือไม่นั้น ก็คงต้องขึ้นอยู่กับอารมณ์ของนางแล้ว
จี้ฉานรู้สึกคาดหวังกับเทศกาลฮวาเจาอยู่ไม่น้อย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นางชื่นชอบสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านและคึกคัก
เช้าตรู่วันที่สิบสองเดือนสอง จี้ฉานเปลี่ยนมาสวมชุดใหม่ที่ได้รับมา นางเกล้าผมเป็นมวยเรียบง่าย ปักปิ่นดอกท้อคู่กับปิ่นดอกไม้กำมะหยี่สีชมพู แม้แต่ต่างหูที่เลือกใส่ก็ยังเป็นรูปทรงกลีบดอกท้อเล็กๆ น่ารัก
เครื่องประดับทองรูปดอกท้อเต็มกล่องพวกนี้ ดูท่าเสี่ยวหลินซื่อคงอยากจะช่วยชักนำ ‘ดอกท้อ’ หรือคู่ครองที่ร่ำรวยสูงศักดิ์มาให้นางเสียเหลือเกิน
ทันทีที่นางแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย ซุนมามาก็มาถึงพอดี
เมื่อซุนมามาเห็นจี้ฉานเปิดประตูออกมา ก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างลืมตัว นางคิดในใจว่าสายตาของฮูหยินนั้นเฉียบคมยิ่งนัก หลานคนนี้เพียงแค่แต่งองค์ทรงเครื่องเล็กน้อย ก็งดงามเจิดจรัสจนแม้แต่หญิงแก่อย่างนางยังไม่อาจละสายตาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบุรุษหนุ่มทั้งหลาย ช่างเป็นความงามที่เย้ายวนใจผู้คนเสียจริง
จี้ฉานนั่งรถม้ากลับไปยังจวนสกุลจ้าวพร้อมกับซุนมามา พวกนางต้องไปรอสมทบกับเสี่ยวหลินซื่อและจ้าวเวินเยว่ ก่อนจะออกเดินทางไปศาลเจ้าเทพธิดาบุปผาพร้อมกัน
ภายในเรือนหลัก เสี่ยวหลินซื่อตื่นนอนมาได้สักพักใหญ่แล้ว ตอนที่จี้ฉานเดินเข้าไป น้าหญิงเล็กกำลังนั่งรับประทานอาหารเช้าอยู่
ยังไม่ทันจะก้าวเท้าเข้าไปในห้อง จี้ฉานก็ได้กลิ่นคาวปลาลอยโชยออกมาอีกแล้ว นางไม่ชอบกลิ่นนี้เอาเสียเลย ฝีเท้าจึงชะลอช้าลงโดยอัตโนมัติ หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามซุนมามาเสียงเบา
“ท่านน้าทานปลาตั้งแต่เช้าเลยหรือ?”
พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ สีหน้าของซุนมามาก็ฉายแวววิตกกังวลออกมาอย่างปิดไม่มิด
“ใช่เจ้าค่ะ ช่วงนี้ไม่รู้ฮูหยินเป็นอะไรไป ต้องทานปลาทุกมื้อ มื้อหนึ่งกินปลาได้ทั้งตัว เมื่อวานแม่ครัวไม่ได้ทำปลาขึ้นโต๊ะ ก็ถูกฮูหยินด่าทอเสียยกใหญ่ เกือบจะถูกไล่ออกจากจวนไปแล้วเจ้าค่ะ”
[จบบท]