บทที่ 17: ข้อสงสัย
คาดว่าในอดีต หญิงผู้นี้คงใช้วิธีการเช่นนี้จัดการกับจี้ฉาน ค่อยๆ กัดกร่อนความรักความเมตตาที่จิ้นหยางโหวมีต่อบุตรสาวทีละน้อย จนกระทั่งสามารถขับไล่จี้ฉานออกจากจวน และทำให้หายสาบสูญไปในที่สุด
จิตใจมนุษย์ยากแท้หยั่งถึง คำกล่าวนี้อาฉานเข้าใจลึกซึ้งมานานแล้ว
แม้จ้าวเวินเยว่จะมองไม่ออกถึงธาตุแท้ของฮูหยินเซวีย แต่เสี่ยวหลินซื่อนั้นมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง
น้าหญิงเล็กแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ ก่อนจะเอ่ยสวนกลับไปด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“คงเทียบไม่ได้กับฮูหยินเซวียหรอก ท่านโหวไม่อยู่จวนแท้ๆ แต่กลับแต่งตัวงดงามฉูดฉาดปานนี้ ไม่รู้ว่าตั้งใจจะออกมาพบปะบิดาของลูกคนไหนกันแน่”
อาฉานที่ยืนฟังอยู่ถึงกับหลุดขำออกมาเสียงดัง ก่อนจะรีบยกแขนเสื้อขึ้นปิดปากเพื่อซ่อนรอยยิ้ม แต่ดวงตาที่เป็นประกายระยับนั้นไม่อาจปิดบังความสะใจเอาไว้ได้
ต่อให้ฮูหยินเซวียจะเป็นคนที่มีความอดทนสูงส่งเพียงใด แต่เมื่อถูกเสี่ยวหลินซื่อด่าทอซึ่งหน้าด้วยถ้อยคำหยาบคายและรุนแรงเช่นนี้ ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงด้วยความโกรธ
บุตรชายและบุตรสาวของฮูหยินเซวียจ้องมองเสี่ยวหลินซื่อและอาฉานด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย ทำท่าจะเอ่ยปากโต้เถียง แต่ผู้เป็นมารดากลับยกมือขึ้นห้ามปรามเอาไว้เสียก่อน
ฮูหยินเซวียกวาดสายตามองไปที่หน้าท้องนูนของเสี่ยวหลินซื่อ ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นเยียบ
“ฮูหยินจ้าว พูดจาอะไรก็น่าจะสะสมกุศลทางวาจาไว้ให้เด็กในท้องบ้างนะ”
เสี่ยวหลินซื่อเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่เกรงกลัว ตอกกลับทันควัน
“ข้าไม่ได้ทำเรื่องชั่วช้าสามานย์ ไม่จำเป็นต้องสะสมกุศลแต่อย่างใด ผิดกับบางคนที่ต้องคอยจุดธูปไหว้พระขอพรทุกวัน คงเพราะทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าไว้มากกระมัง”
เมื่อพูดจบ เสี่ยวหลินซื่อก็หันไปส่งสายตาดุใส่บุตรสาว
“เวินเยว่ อาฉาน ยังไม่รีบตามมาอีก”
“ท่านแม่...”
จ้าวเวินเยว่มีท่าทีอึกอัก ลำบากใจที่จะต้องเดินจากไป แต่เมื่อหันไปมองรอบๆ ก็พบว่านอกจากครอบครัวของพวกนางทั้งสองแล้ว ยังมีชาวบ้านคนอื่นที่เดินผ่านมาหยุดยืนดูและชี้ชวนกันซุบซิบด้วยความสนใจ ความอับอายแล่นริ้วขึ้นมาบนใบหน้าจนร้อนผ่าว เด็กสาวจึงจำใจต้องรีบก้าวเท้าเดินตามมารดาขึ้นไปบนเขา
อาฉานเดินตามหลังไปอย่างอารมณ์ดี นางไม่ได้รู้สึกว่าการกระทำของเสี่ยวหลินซื่อเป็นเรื่องน่าอับอายแต่อย่างใด ตรงกันข้าม ปากคอเราะร้ายของน้าหญิงเล็กเวลาที่ใช้จัดการกับคนที่เกลียดชังนั้น ช่างทำให้ผู้ฟังรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก
ฮูหยินเซวียมองตามแผ่นหลังของอาฉานที่เดินนวยนาดจากไปโดยไม่ได้เดินตามไปรังควาน หญิงวัยกลางคนเพียงแค่ยืนนิ่ง สายตาจับจ้องอยู่ที่ร่างระหงนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์
เมื่อครู่นี้นางสังเกตเห็นว่า มีคุณชายหนุ่มน้อยหลายคนที่เดินผ่านไปมา ต่างพากันเหลียวมองจี้ฉานตาไม่กระพริบ
สมัยที่ยังอยู่ในจวนโหว นางไม่เคยสังเกตมาก่อนเลยว่าเด็กคนนี้จะมีเสน่ห์ดึงดูดผู้คนได้ถึงเพียงนี้ อีกทั้งเสี่ยวหลินซื่อ ตอนที่พี่สาวสายตรงยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่เห็นว่าจะไปมาหาสู่กัน แต่พอพี่สาวตายไป กลับมาทำตัวสนิทสนมและห่วงใยลูกสาวของพี่สาวเสียอย่างนั้น
“ท่านแม่ พวกนางทำเกินไปแล้วนะเจ้าคะ กลับไปถึงจวนข้าจะฟ้องท่านพ่อ” เซวียอิ๋งมองมารดาที่ยืนนิ่งเงียบด้วยความเจ็บแค้นแทน
“พอเถอะ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้อย่าเอาไปกวนใจพ่อเจ้าเลย”
ฮูหยินเซวียเอ่ยปราม สามีของนางมีความรู้สึกผิดที่ขับไล่จี้ฉานออกจากตระกูลเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว นางจึงย่อมไม่ต้องการให้ใครไปเอ่ยชื่อจี้ฉานกระตุ้นความทรงจำของเขาอีก
เมื่อถูกมารดาดุ เซวียอิ๋งจึงหันไปเขย่าแขนเสื้อของเซวียหมิงถังอย่างออดอ้อน
“ท่านน้า ถ้าอย่างนั้นท่านต้องช่วยสั่งสอนพวกนางแทนท่านแม่นะเจ้าคะ”
เซวียเจาที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบเอ่ยห้าม “พอได้แล้วอิ๋งอิ๋ง อย่าไปกวนท่านน้า”
เซวียหมิงถังยกมือขึ้นลูบศีรษะหลานสาวด้วยความเอ็นดู รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงดูอบอุ่นอ่อนโยน
“ได้สิ น้าจะช่วยสั่งสอนพวกนางให้หลานเอง”
“หมิงถัง”
ฮูหยินเซวียหันขวับไปมองน้องชายด้วยความกังวล เขาเพิ่งจะบอกนางเองว่าเบื้องหลังของจี้ฉานอาจจะมีคนของสำนักหมิงจิ้งหนุนหลังอยู่ แล้วเหตุใดเขายังกล้าลงมืออีก
“ท่านพี่วางใจเถอะ ข้าเตรียมการไว้แล้ว”
ไม่นานนัก กลุ่มของอาฉานก็เดินมาถึงหน้าศาลเจ้าเทพธิดาบุปผา ศาลเจ้าแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่กลับคลาคล่ำไปด้วยหญิงสาววัยแรกแย้มที่มายืนต่อแถวรอจุดธูปบูชา
บริเวณหน้าประตูศาลเจ้า มีพ่อค้าแม่ค้านำดอกเหมยมาวางขาย กิ่งละสองอีแปะ ธรรมเนียมการไหว้พระที่นี่คือ เมื่อจุดธูปเสร็จแล้ว ให้อธิษฐานและโยนกิ่งดอกไม้ไปยังแจกันหยกคู่ที่วางอยู่เบื้องหน้าองค์เทพธิดาบุปผา หากใครโยนลงแจกันได้ เชื่อกันว่าจะได้รับพรจากเทพธิดาตลอดทั้งปี
เสี่ยวหลินซื่อเดินขึ้นเขามาเป็นระยะทางไกลเริ่มรู้สึกเหนื่อยอ่อน จึงนั่งพักที่ม้านั่งหินข้างทาง แล้วสั่งให้ซุนมามาไปซื้อกิ่งดอกไม้มาสองกิ่ง เพื่อให้ลูกสาวและหลานสาวไปต่อแถวไหว้เทพธิดาบุปผา
อาฉานรับดอกไม้มาแล้วก็เดินไปต่อแถวที่ด้านหลังฝูงชนอย่างว่าง่าย แต่จ้าวเวินเยว่กลับแสดงท่าทีฮึดฮัด ขว้างกิ่งดอกไม้ในมือทิ้งลงพื้นอย่างไม่ไยดี หนำซ้ำยังใช้เท้ากระทืบซ้ำจนกิ่งไม้หักยับเยิน
สองแม่ลูกเปิดศึกทะเลาะกันอีกครั้งด้วยเรื่องของตระกูลเซวียเมื่อครู่
จ้าวเวินเยว่ต่อว่ามารดาที่ไม่ควรเสียมารยาทกับคนสกุลเซวียเช่นนั้น ส่วนเสี่ยวหลินซื่อก็ด่ากราดว่าบุตรสาวโง่เขลาเบาปัญญา
ทั้งสองโต้เถียงกันไปมา จนในที่สุดจ้าวเวินเยว่ก็สะบัดแขนเสื้อด้วยความโมโห วิ่งหนีหายเข้าไปในฝูงชน ทิ้งให้มารดานั่งหอบด้วยความโกรธอยู่เบื้องหลัง
ซุนมามาเห็นเหตุการณ์ดังนั้นจึงรีบสั่งให้สาวใช้รีบวิ่งตามไปทันที ส่วนตนเองรั้งอยู่ทางนี้เพื่อคอยปลอบโยนน้าหญิงเล็กที่กำลังมีสีหน้ากังวล
อาฉานเดินตามฝูงชนเข้าไปในศาลเจ้าเทพธิดาบุปผาอย่างไม่เร่งรีบ เมื่อเข้าไปถึงโถงด้านใน นางจุดธูปไหว้พระขอพรตามธรรมเนียม ก่อนจะร่วมกิจกรรมโยนกิ่งดอกไม้ลงในแจกันหยกเพื่อเสี่ยงทาย ทว่าร่างกายนี้ช่างอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง แม้จะตั้งใจโยนเพียงใด กิ่งดอกไม้ก็ทำได้เพียงกระทบปากแจกันแล้วร่วงหล่นลงมาที่พื้น ไม่สามารถลงไปในแจกันได้
เด็กสาวที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังอาฉานถึงกับร้อง “อ้า” ออกมาเบาๆ ด้วยความเสียดายแทน
เมื่ออาฉานเดินออกมาจากโถงศาลเจ้า นางกวาดสายตามองหาคนคุ้นเคย แต่กลับพบว่าจ้าวเวินเยว่ยังไม่กลับมา ซึ่งผิดคาดไปจากที่คิดไว้ ความสงสัยผุดขึ้นในใจ นางจึงเดินเข้าไปหาซุนมามาแล้วเอ่ยถามเสียงเบา
“ซุนมามา เวินเยว่ยังไม่กลับมาอีกหรือ?”
ซุนมามาหันมาตอบด้วยน้ำเสียงที่คลายกังวลลงไปบ้างแล้ว “สาวใช้ของคุณหนูรองเพิ่งวิ่งกลับมารายงานเมื่อครู่นี้เองเจ้าค่ะ บอกว่านางกำลังเลือกซื้อปิ่นหยกอยู่ที่แผงลอยอีกฝั่งหนึ่ง เห็นทีคงตั้งใจจะซื้อมาเพื่อไถ่โทษกับฮูหยินนั่นแหละเจ้าค่ะ”
ยังไม่ทันที่บทสนทนาจะจบลง จ้าวเวินเยว่ก็เดินกลับมาพอดี
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้ซื้อของที่ถูกใจ หรือเพราะคิดตกเรื่องที่ทะเลาะกันเมื่อครู่ ใบหน้าของจ้าวเวินเยว่ในยามนี้จึงประดับไปด้วยรอยยิ้มสดใส ในมือของนางกำปิ่นหยกขาวด้ามหนึ่งเอาไว้แน่น
สิ่งที่ทำให้อาฉานแปลกใจไม่ใช่ท่าทีที่เปลี่ยนไปของอีกฝ่าย แต่เป็นคุณภาพของปิ่นหยกด้ามนั้น เนื้อหยกมีความมันวาวละเอียดนวลเนียน นับว่าเป็นหยกเนื้อดีที่หาได้ยาก
ในสถานที่วุ่นวายปะปนกันเช่นนี้ กลับสามารถหาซื้อหยกเนื้อดีขนาดนี้ได้ อาฉานอดสงสัยไม่ได้ว่าญาติผู้น้องของตนอาจจะกำลังถูกหลอกขายของปลอมหรือมีเล่ห์กลอันใดแอบแฝงอยู่หรือไม่
น้าหญิงเล็กเองก็คงกังวลเรื่องเดียวกันจึงเอ่ยถามราคา ทว่าคำตอบที่ได้กลับทำให้อาฉานยิ่งประหลาดใจ เพราะเถ้าแก่เจ้าของแผงขายปิ่นหยกด้ามนี้ให้ในราคาเพียงห้าตำลึงเงินเท่านั้น
เมื่อเห็นมารดายังคงซักไซ้ไม่หยุดด้วยความเป็นห่วง จ้าวเวินเยว่ก็เริ่มแสดงท่าทีรำคาญใจออกมา “ท่านแม่ ท่านอย่าถามมากความนักเลย เถ้าแก่บอกว่าเขากับข้ามีวาสนาต่อกัน จึงยอมขายปิ่นนี้ให้ มาเถอะ ข้าจะปักให้ท่านเอง”
ปิ่นหยกด้ามนั้นแกะสลักเป็นลวดลายเมฆาตามรูปทรงของเนื้อหยก ดูเรียบง่ายและพลิ้วไหว หากจะว่ากันตามตรง มันดูไม่ค่อยเข้ากับน้าหญิงเล็กที่สวมปิ่นทองประดับอัญมณีอันหรูหราอยู่บนศีรษะสักเท่าไรนัก แต่ถึงอย่างนั้น น้าหญิงเล็กก็ยังยกมือขึ้นลูบคลำปิ่นหยกบนมวยผมไม่หยุด เห็นได้ชัดว่านางปลาบปลื้มใจกับของขวัญชิ้นนี้ของบุตรสาวมากเพียงใด
อาจเป็นเพราะนางรู้สึกว่าบุตรสาวเริ่มรู้ความ รู้จักซื้อของมาเอาอกเอาใจมารดา ไม่ว่าของสิ่งนั้นจะเป็นอะไร นางย่อมมีความสุขทั้งสิ้น
เมื่อจ้าวเวินเยว่อารมณ์ดีขึ้น รอยยิ้มก็กลับคืนสู่ใบหน้าของน้าหญิงเล็ก นางจูงมือบุตรสาวไปเลือกกิ่งดอกไม้ด้วยตนเอง แล้วกำชับให้จ้าวเวินเยว่เข้าไปจุดธูปไหว้เทพธิดาบุปผา ซึ่งคราวนี้นางก็ยอมทำตามแต่โดยดี ไม่มีการขัดขืนดื้อรั้นเหมือนก่อนหน้า
น้าหญิงเล็กเหลือบมาเห็นอาฉานยืนมองตาละห้อยอยู่ด้านข้าง จึงกวักมือเรียกให้นางเข้าไปใกล้ เมื่ออาฉานเดินไปถึง นางก็ยัดก้อนเงินสองก้อนใส่มือหลานสาว
“เจ้าอย่ามายืนเบื่ออยู่ตรงนี้เลย ไปเดินเล่นรอบๆ เถอะ เห็นอะไรที่ชอบก็ซื้อกลับมา”
เจตนาที่แท้จริงของน้าหญิงเล็กในการพาอาฉานมาวันนี้ หลักๆ คือการพามาเปิดตัวให้คนภายนอกได้เห็นหน้าค่าตา หากใครมีใจสนใจ อยากจะเกี่ยวดอง ภายหลังย่อมต้องส่งคนมาสืบข่าวคราว นี่เป็นวิธีการของผู้ใหญ่ที่ต้องการหาคู่ครองที่เหมาะสมให้หลานสาว
อาฉานรับเงินจากน้าหญิงเล็กมาเก็บไว้ และพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย ก่อนจะเดินแยกออกมา
ความจริงแล้วนางค่อนข้างสนใจที่มาของปิ่นหยกด้ามนั้น จึงเดินตามคำบอกเล่าของสาวใช้เพื่อไปยังจุดที่จ้าวเวินเยว่ซื้อของ แต่เมื่อไปถึงกลับพบเพียงความว่างเปล่า ไม่มีแผงขายปิ่นหยกตั้งอยู่แต่อย่างใด
ความสงสัยทวีความรุนแรงขึ้น อาฉานจึงหันไปถามแม่ค้าที่ขายดอกไม้กำมะหยี่อยู่แผงข้างๆ
“ท่านป้าเจ้าคะ คนที่ตั้งแผงขายปิ่นหยกเมื่อครู่นี้หายไปไหนแล้วหรือ?”
แม่ค้าเงยหน้าขึ้นจากงานฝีมือ ตอบโดยไม่หยุดมือว่า “อ้อ คนนั้นน่ะรึ เขาเก็บของกลับไปแล้วล่ะ เพิ่งมาตั้งแผงได้ประเดี๋ยวเดียวเอง”
“แล้วปิ่นหยกที่แผงนั้นขายดีหรือไม่เจ้าคะ?”
“ขายดีอะไรกัน เห็นขายได้แค่ด้ามเดียวเอง ตาเฒ่านั่นคุยอะไรกับแม่นางที่มาซื้ออยู่ตั้งนานสองนาน ไม่รู้ว่าเป่าหูด้วยคำพูดอะไร แม่นางคนนั้นถึงได้ยิ้มแก้มปริ แล้วควักเงินจ่ายไปตั้งห้าตำลึง ข้าว่านะ ต้องโดนต้มตุ๋นแน่ๆ”
อาฉานยืนนิ่งพิจารณา เรื่องนี้ดูมีเงื่อนงำชอบกล พฤติกรรมของพ่อค้าคนนั้นดูเหมือนจงใจมาดักรอจ้าวเวินเยว่โดยเฉพาะ เมื่อเป้าหมายบรรลุผลก็รีบจากไปทันที
เมื่อสอบถามถึงทิศทางที่พ่อค้าคนนั้นจากไป แม่ค้าดอกไม้กำมะหยี่ก็ส่ายหน้าไม่รู้เรื่อง อาฉานจึงจำต้องล้มเลิกความคิดที่จะติดตาม
นางเดินดูของตามแผงต่างๆ ไปเรื่อยๆ เห็นขนมไป่ฮวาเกาน่าทานจึงซื้อติดมือมาเล็กน้อย ระหว่างทางเดินกลับก็เห็นเกาลัดคั่วราดน้ำตาลส่งกลิ่นหอมเย้ายวน จึงซื้อเพิ่มมาอีกถุงใหญ่
ทว่าโชคชะตามักเล่นตลก ในขณะที่นางกำลังเดินกลับไปหาน้าหญิงเล็ก นางกลับต้องเผชิญหน้ากับฮูหยินเซวียอีกครั้ง
คราวนี้ข้างกายของฮูหยินเซวียมีเพียงสาวใช้ติดตามมาแค่คนเดียว ไม่มีคนอื่นห้อมล้อมเหมือนก่อนหน้า
สำนวนที่ว่าศัตรูมักพบกันบนทางแคบเห็นจะเป็นจริง ทั้งสองฝ่ายต่างมองเห็นซึ่งกันและกัน และไม่มีใครคิดจะหลีกทางให้ใคร
สาวใช้ของฮูหยินเซวียก้าวออกมาด้านหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและวางอำนาจ “นี่เจ้า บังอาจขวางทางท่านฮูหยินโหว ยังไม่รีบหลีกไปอีก!”
‘ฮูหยินโหว’
หากจี้ฉานตัวจริงได้ยินคำเรียกขานนี้ คงจะเจ็บปวดรวดร้าวใจเจียนตาย อาฉานอดคิดไม่ได้ว่าฮูหยินเซวียช่างรู้จักตัวตนของจี้ฉานดีเสียจริง รู้ว่าจุดไหนคือแผลใจ ก็จงใจขยี้ซ้ำตรงจุดนั้น
น่าเสียดายที่แม่หนูจี้ฉานผู้มีจิตใจอ่อนโยนและเปราะบางคนนั้นได้ตายจากโลกนี้ไปแล้ว
“ช่างบังเอิญเสียจริง ข้ากำลังมีเรื่องอยากจะสนทนากับท่านฮูหยินโหวอยู่พอดี”
ฮูหยินเซวียจ้องมองเด็กสาวตรงหน้า ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยอย่างประเมินสถานการณ์ อาฉานในยามนี้ดูไม่สะทกสะท้าน ทั้งยังมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปาก ไม่มีความเกรงกลัวหลงเหลืออยู่เลย
[จบบท]