บทที่ 2: พันธะสัญญาเลือด
และการที่ฮูหยินเซวียยอมให้เซวียอิ๋งใกล้ชิดสนิทสนมกับบิดาของนางถึงเพียงนี้ นอกเสียจากว่าพวกเขาจะเป็นพ่อลูกในไส้กันแล้ว ยังจะมีคำอธิบายอื่นใดได้อีกเล่า
ในที่สุดนางก็รู้แจ้งแล้วว่าเหตุใดหลังจากมารดาจากไปเพียงสามเดือน ฮูหยินเซวียถึงสามารถแต่งเข้าตระกูลได้ ทั้งยังสามารถพาลูกทั้งสองของนางแต่งเข้าจวนโหวมาพร้อมกันได้อย่างง่ายดายเช่นนี้
บางที..นางก็ควรจะเข้าใจได้แล้วว่าเหตุใดตนเองถึงต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
นางถึงขั้นเริ่มสงสัยแล้วว่า หลังจากที่ท่านตาและคนทั้งตระกูลถูกเนรเทศ แล้วมารดาก็ล้มป่วยหนักกะทันหันจนรักษาไม่หายนั้น เป็นการป่วยไข้จริงๆ หรือไม่ หรือมีเบื้องหลังที่ดำมืดกว่านั้นซ่อนอยู่
จี้ฉานรู้สึกว่าร่างกายหนาวเหน็บขึ้นเรื่อยๆ ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย
นางค้นพบว่าตนเองอาจจะไม่เคยรู้จักบิดาอย่างถ่องแท้เลย สมัยยังเป็นเด็ก นางตามหาบิดาเพื่อให้เขาเล่นเป็นเพื่อน บิดามักจะบอกว่ายุ่งอยู่เสมอ แท้จริงแล้วมิใช่ว่าไม่มีเวลา เพียงแต่บุตรสาวสุดที่รักของเขาไม่ใช่ตัวนางต่างหาก
จี้ฉานไม่ได้มองดูภาพบาดตานั้นต่อไปอีก นางเดินจากไปอย่างเงียบเชียบตามเส้นทางเดิมที่เดินเข้ามา ถ้อยคำที่ตระเตรียมไว้ในใจมาเนิ่นนานตลอดทางที่มานั้นล้วนสลายไปจนสิ้น
ยังมีสิ่งใดให้ต้องพูดอีกเล่า ข้อหาเหล่านั้นที่ยัดเยียดให้มารดา ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นบิดาที่สร้างเรื่องขึ้นมาเองกับมือเพื่อปูทางให้ฮูหยินเซวียก็เป็นได้
หลังจากจี้ฉานจากไปได้ประมาณหนึ่งเค่อ ชิงเหอจึงได้เดินไปตามหาคนยังระเบียงทางเดิน แต่กลับพบว่าไร้เงาของผู้คนเสียแล้ว
นางไปสอบถามที่คนเฝ้าประตู จึงได้รู้ว่าจี้ฉานจากไปนานแล้ว นางรีบนำข่าวนี้ไปกระซิบบอกแก่ฮูหยินเซวียที่กำลังนั่งชมบุตรสาวทายปริศนาโคมไฟอยู่ในศาลาหิน ฮูหยินเซวียหลุบสายตาเล็กน้อย แววตาฉายประกายบางอย่าง ก่อนจะเอ่ยปากพูดคุยเสียงเบากับบุตรชายคนโตอย่างเซวียเจาที่อยู่ข้างกายไม่กี่ประโยค เซวียเจาจึงลุกขึ้นแล้วเดินจากไปทันที
จี้ฉานเดินออกจากจวนจิ้นหยางโหว นางหันหลังกลับไปมองประตูใหญ่สีแดงชาดที่ปิดสนิทของจวนโหว ประตูบานนั้นดูสูงตระหง่านและเย็นชา
ในท้ายที่ไหล่นางลู่ลงด้วยความหมดอาลัยตายอยาก
นางเฝ้าถามตนเองว่า ต่อให้คาดเดาความจริงที่เรียกว่าความจริงเหล่านั้นได้แล้วจะมีประโยชน์อันใดเล่า นางจะสามารถทำสิ่งใดได้
ท่านตาและท่านน้าที่สามารถทวงความยุติธรรมให้นางได้ล้วนถูกเนรเทศไปแล้ว มารดาก็ไม่อยู่แล้ว นางเหลือตัวคนเดียวเพียงลำพังในโลกใบนี้
ต่อให้นางนำความจริงไปป่าวประกาศบอกผู้คนในเมืองหลวงแห่งนี้ จะมีผู้ใดเชื่อถือบ้างหรือ ไม่มีใครเชื่อ นางกระทั่งไม่มีหลักฐานใดๆ ด้วยซ้ำ มีเพียงข้อสันนิษฐานที่ไร้น้ำหนัก
หิมะในค่ำคืนนี้ตกลงมาหนักขึ้นเรื่อยๆ จี้ฉานเดินฝ่าฝูงชนที่คึกคักจอแจราวกับศพเดินได้ เนื่องจากสวมใส่เสื้อผ้าบางเบา มือและเท้าของนางจึงถูกความหนาวเย็นกัดกินจนแข็งทื่อ ทว่านางกลับดูเหมือนไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด ยังคงมุ่งหน้าเดินตรงไปยังทิศทางของตรอกชางผิงอย่างเลื่อนลอย
หลังจากถูกขับไล่ออกจากจวนโหว นางก็อาศัยอยู่ที่ร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่งในตรอกชางผิง ร้านค้านั้นยังเป็นสมบัติที่มารดามอบให้นางเมื่อปีที่แล้ว เพื่อหวังให้เป็นสินเดิมติดตัว
ยามที่ต้องออกจากจวนโหว ข้าวของของมารดา พวกเขาไม่ยินยอมให้นางนำติดตัวไปเลยแม้แต่ชิ้นเดียว หากมิใช่เพราะร้านค้านั้นได้ผ่านกระบวนการทางราชการและลงชื่อเป็นของนางอย่างถูกต้องตามกฎหมายแล้ว เกรงว่าป่านนี้นางคงจะไม่มีแม้แต่สถานที่สำหรับซุกหัวนอน
ตรอกชางผิงอยู่ห่างจากจวนโหวเป็นระยะทางเดินเท้ากว่าครึ่งชั่วยาม เคราะห์ดีที่วันนี้เป็นเทศกาลโคมไฟซ่างหยวน จึงไม่มีการประกาศห้ามออกจากเคหสถานในยามวิกาล ทำให้ถนนหนทางยังคงสว่างไสว
จี้ฉานเดินตัดผ่านถนนเทียนเจียที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟและเต็มไปด้วยเสียงผู้คนอึกทึกครึกโครม แล้วเดินทะลุผ่านตรอกหย่งผิง ในที่สุดเสียงจอแจของผู้คนก็ค่อยๆ เลือนหายไปจนไม่ได้ยิน เหลือเพียงเสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงบนหิมะดังกรอบแกรบเท่านั้น
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่หิมะสีขาวโพลนได้ตกลงมาปกคลุมพื้นดินจนมิดชิด บนถนนสายยาวเหยียดเส้นนี้ หลงเหลือไว้เพียงรอยเท้าของนางเท่านั้นที่ทอดตัวยาวออกไป
ยิ่งเดินไปทางทิศของตรอกชางผิงมากเท่าใด แสงไฟก็ยิ่งเบาบางลงมากเท่านั้น โชคดีที่ค่ำคืนนี้มีหิมะโปรยปราย สีขาวของหิมะช่วยสะท้อนแสงสว่างให้เส้นทางที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าพอมองเห็นได้ชัดเจนขึ้นบ้าง
ขอเพียงแค่เดินผ่านตรอกอันผิงไปได้ ก็จะมองเห็นตรอกชางผิงแล้ว จี้ฉานหยุดฝีเท้าลงเพื่อพักเหนื่อยชั่วครู่ นางยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาป้องที่ริมฝีปากแล้วพ่นลมหายใจอุ่นๆ รดลงไป เพื่อสร้างความอบอุ่นให้กับนิ้วมือที่หนาวเหน็บจนแทบจะไร้ความรู้สึก
หญิงสาวพยายามสูดลมหายใจเข้าปอดเพื่อเรียกสติ อาการตื่นตระหนกเมื่อครู่เริ่มทุเลาลงบ้างแล้ว จี้ฉานจึงกัดฟันก้าวเดินต่อไปยังทิศทางของตรอกชางผิง ทว่าในขณะที่นางกำลังเดินผ่านตรอกเล็กๆ ที่มืดสลัวแห่งหนึ่ง หูพลันแว่วเสียงลมหายใจหนักหน่วงดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน
เสียงนั้นดังมาจากระยะที่ไม่ไกลนัก คล้ายกับซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของตรอกแคบๆ ฟังดูราวกับเสียงหอบหายใจของสัตว์ป่าที่กำลังบาดเจ็บหรือหิวกระหาย
ทว่ายังไม่ทันที่จี้ฉานจะได้ไตร่ตรองถึงที่มาของเสียงนั้น เสียงคำรามแหลมสูงกึกก้องก็กรีดผ่านความเงียบของราตรียามวิกาล ตามมาด้วยเสียงอึกทึกครึกโครมที่ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากคฤหาสน์หลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกล เงาร่างหลายสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับวิหคทมิฬ แสงสะท้อนจากคมดาบวูบวาบตัดกับความมืดมิดของค่ำคืน
ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวาย จี้ฉานได้ยินเสียงตะโกนก้องด้วยความเร่งร้อนของใครบางคนดังแว่วมา
“เจ้าภูตผีนั่นหนีไปทางทิศตะวันออกแล้ว!”
ทิศตะวันออกของคฤหาสน์หลังนั้น... มันคือตำแหน่งที่จี้ฉานกำลังยืนอยู่อย่างพอดิบพอดี
ความตื่นตระหนกแล่นพล่านไปทั่วร่าง หญิงสาวทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้ว่าควรจะหลบหนีไปทางไหนหรือซ่อนตัวอย่างไร ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมคาวเลือดที่พุ่งวูบเข้ามาจากทางด้านหลัง ขนอ่อนทั่วกายลุกชันด้วยสัญชาตญาณอันตราย
พริบตาต่อมา ลูกธนูจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งแหวกอากาศตกลงมาราวกับฝนดาวตกที่หมายจะคร่าชีวิต หนึ่งในลูกธนูเหล่านั้นพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงจนนางไม่อาจตั้งตัวทัน คมโลหะทะลุผ่านเสื้อผ้าแทงทะลุจากแผ่นหลังตัดขั้วหัวใจ ทะลุออกมาทางหน้าอกอย่างแม่นยำและโหดเหี้ยม
ความเจ็บปวดแสนสาหัสระเบิดขึ้นกลางอก แต่ในชั่วขณะนั้นเอง เจ้าสิ่งมีชีวิตที่ถูกเรียกว่าภูตผีตนนั้นก็ได้เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน มันหันหัวมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ ทำให้กลุ่มคนที่ไล่ล่าติดตามมาเบนเข็มเปลี่ยนทิศทางไล่กวดตามมันไปเช่นกัน
ร่างบอบบางของจี้ฉานทรุดฮวบลงกระแทกพื้นดินที่เย็นเฉียบ สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนราง ทว่าในจังหวะที่นางล้มลง สายตาที่เริ่มพร่ามัวกลับเหลือบไปเห็นเงาร่างของใครคนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนหลังคาเรือน มือของคนผู้นั้นถือคันธนูเอาไว้มั่น สายตาคู่นั้นดูเหมือนจะหยุดมองมาที่นางชั่วครู่หนึ่ง
เสียงรายงานของใครบางคนดังแว่วมาเข้าหู
“ใต้เท้าเซวีย ดูเหมือนว่าเจ้าสิ่งอัปมงคลนั่นจะหนีรอดไปได้ขอรับ...”
สิ้นเสียงรายงาน เงาร่างบนหลังคานั้นก็หายวับไปในความมืดทันที
จี้ฉานนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นดินที่เปียกชื้น ความเจ็บปวดรุนแรงที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างแทบจะทำให้นางสติแตก ร่างกายสั่นเทาด้วยความทรมานและความหนาวเหน็บ คำว่า ‘แซ่เซวีย’ วนเวียนอยู่ในหัวสมองที่ขาวโพลน
คนผู้นั้นคือใต้เท้าเซวีย... คือพี่ชายต่างมารดาของฮูหยินเซวีย
ความจริงกระจ่างชัดแจ้ง พวกเขาไม่ได้แค่ต้องการขับไล่นาง แต่พวกเขาไม่ต้องการให้นางมีชีวิตอยู่เลยแม้แต่น้อย แต่ทว่า... นางยังไม่อยากตาย
จี้ฉานกัดฟันแน่น มือที่สั่นเทาจิกเกร็งลงไปบนพื้นดิน พยายามตะเกียกตะกายลากสังขารที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเคลื่อนตัวไปข้างหน้าทีละนิดๆ สมองของนางว่างเปล่า ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการดิ้นรนนี้จะมีประโยชน์อันใด ในเมื่อความตายกำลังหายใจรดต้นคอ แต่จิตใต้สำนึกส่วนลึกสั่งการให้นางไม่ยอมแพ้
นางไม่รู้ว่าตนเองคลานมานานเพียงใด ความเจ็บปวดเริ่มด้านชาจนแทบไม่รู้สึก แต่ร่างกายกลับอ่อนแรงลงจนแม้แต่การหายใจก็ยังกลายเป็นเรื่องยากลำบาก
จนกระทั่งร่างของนางถูกความมืดมิดภายในตรอกลึกกลืนกินจนหมดสิ้น จี้ฉานฝืนใช้แรงเฮือกสุดท้ายเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือดวงตาสีแดงฉานราวกับโลหิตคู่หนึ่ง ซึ่งเป็นดวงตาของสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องมองนางอยู่
ภายใต้การจ้องมองของดวงตาสัตว์ร้ายคู่นั้น เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของจี้ฉานพลันมอดดับลง ใบหน้าซีดเซียวแนบสนิทไปกับพื้นดินที่เย็นยะเยือก เสียงของนางแผ่วเบาจนแทบจะกลืนหายไปกับสายลม
“เจ้า... จะกินข้าหรือ?”
ความมืดเบื้องหน้ายังคงเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงที่ดังสม่ำเสมอ ดวงตาสีเลือดคู่นั้นยังคงจ้องมองมาโดยไม่มีท่าทีคุกคามหรือเปลี่ยนแปลง
“เช่นนั้นก็กินข้าเสียเถิด ดีกว่าต้องนอนรอความตายอยู่ที่นี่...” จี้ฉานพึมพำเสียงขาดห้วง ร่างกายเริ่มเย็นลงทุกที “ข้าก็แค่... กลัวเจ็บนิดหน่อยเท่านั้น”
ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัด จู่ๆ ก็มีเสียงสตรีดังขึ้น เป็นน้ำเสียงที่นุ่มนวลทว่าแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนใจ
“ข้าไม่กินคน”
เสียงนั้นดังก้องมาจากเจ้าของดวงตาสัตว์ร้ายที่ซ่อนกายอยู่ในความมืดอย่างไม่ต้องสงสัย
“เจ้า... เจ้าเป็นปีศาจหรือ?”
ตามเรื่องเล่าขาน มีเพียงปีศาจในตำนานเท่านั้นที่สามารถเอื้อนเอ่ยวาจาภาษามนุษย์และจำแลงกายได้
“ใช่”
“แล้วเหตุใด... เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่เมืองหลวงเล่า? หากถูกพวกมนุษย์จับได้ เจ้าจะต้องตายนะ”
จี้ฉานนอนขดตัวอยู่บนพื้น ความหวาดกลัวต่อความตายที่ใกล้เข้ามาดูเหมือนจะจางหายไปเมื่อมีปีศาจตนนี้อยู่เป็นเพื่อน
“ข้ามาเพื่อขอคำขานชื่อ”
จี้ฉานพอจะจดจำได้ลางๆ จากเรื่องเล่าแปลกประหลาดที่เคยอ่านผ่านตา ว่ากันว่าหากปีศาจบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหนึ่ง จะต้องมาขอให้มนุษย์เอ่ยปากรับรองหรือตั้งชื่อให้ หากมนุษย์บอกว่าพวกมันเหมือนคน พวกมันก็จะสามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ได้
[จบบท]