บทที่ 20: ปริศนาในไห
ห่างออกไปไม่ไกล ซุนมามาและสาวใช้คนสนิทของน้าหญิงเล็กยืนรวมกลุ่มกันอยู่ สภาพของแต่ละคนดูน่าเวทนา โดยเฉพาะซุนมามาที่ดวงตาบวมช้ำจากการร้องไห้อย่างหนัก ตามมือและเสื้อผ้าของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงฉานที่เริ่มแห้งกรัง ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้ง
นอกจากคนสกุลจ้าวแล้ว พื้นที่ส่วนที่เหลือล้วนถูกยึดครองโดยคนของสำนักหมิงจิ้ง
ทันทีที่อาฉานถูกพาตัวเข้ามา จ้าวหมิงก็เหลือบมาเห็นเข้าพอดี ทว่าเขากลับเลือกที่จะนิ่งเฉย ไม่ได้เดินเข้ามาทักทายหรือพูดคุยแต่อย่างใด ทุกคนในที่นั้นต่างยืนนิ่งเงียบ ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่างด้วยความอดทน
เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ ประตูเรือนหลักก็ถูกเปิดออก กลุ่มคนจำนวนหนึ่งเดินก้าวลงมาจากบันไดหน้าเรือน ทุกย่างก้าวที่พวกเขาย่ำลงบนพื้นหิน ทิ้งรอยประทับเป็นรอยเท้าเปื้อนเลือดสีแดงสด น่าสยดสยองจับตา
ผู้ที่เดินนำหน้าขบวนออกมาเป็นบุรุษรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดขุนนางสีแดงเพลิงขับเน้นบุคลิกอันน่าเกรงขาม ที่เอวสอบคาดดาบยาว มือซ้ายวางพาดบนด้ามดาบอย่างมั่นคง
คนผู้นี้คือ ไป๋ซิวมิ่ง
เบื้องหลังของไป๋ซิวมิ่ง มีองครักษ์สองนายช่วยกันหามไหใบใหญ่ที่ทำจากดินเผาตามออกมา ปากไหถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา พร้อมคาดทับด้วยกระดาษยันต์และประทับตราครั่งสีแดงชาดของทางการกำกับไว้อีกชั้น
ภายในไหใบนั้นไม่ทราบว่าบรรจุสิ่งใดไว้ แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิต เพราะมันดิ้นรนกระแทกผนังไหจนเกิดเสียงดัง 'กุกกัก' เป็นระยะ ราวกับพยายามจะแหวกว่ายออกมาสู่โลกภายนอก
“ใต้เท้า จี้ฉานถูกพาตัวมาถึงแล้วขอรับ”
เจียงไค นายกองพันผู้มีเสียงอันดังสนั่นเอ่ยรายงานทันทีที่เห็นผู้เป็นนาย เขาเดินเข้าไปรายงานตัวอย่างกระตือรือร้น น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วลานบ้าน เรียกสายตาของทุกคนให้หันมาจับจ้องเป็นจุดเดียว
เมื่อตกเป็นเป้าสายตา อาฉานจึงจำต้องก้าวเท้าออกมาข้างหน้า ย่อกายลงคารวะอย่างนอบน้อม
“จี้ฉาน คารวะใต้เท้า”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองหญิงสาวผู้ยืนสงบเสงี่ยมเจียมตนอยู่เบื้องหน้า นิ้วเรียวยาวของเขาขยับลูบไล้ด้ามดาบเล่นโดยไม่รู้ตัว หวนนึกไปถึงสมุดรายงานที่ลูกน้องนำมาเสนอเมื่อวันก่อน ซึ่งบันทึกเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเทศกาลฮวาเจา เนื้อหาในนั้นช่างน่าสนใจและเหนือความคาดหมายยิ่งนัก
เมื่อเห็นว่าเจิ้นฝูสื่อผู้ยิ่งใหญ่เอาแต่จ้องมองจี้ฉานโดยไม่เอ่ยวาจา บรรยากาศโดยรอบก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที ผู้คนในสกุลจ้าวต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความหวาดหวั่น เกรงว่าจะทำสิ่งใดให้ขุนนางหนุ่มผู้นี้ไม่พอใจ
เคราะห์ดีที่วันนี้ผู้ติดตามข้างกายไป๋ซิวมิ่งคือเจียงไค นายกองพันผู้ซื่อตรงและไม่ค่อยจะอ่านบรรยากาศออกเท่าไรนัก เขาเริ่มรู้สึกว่าความเงียบนี้ช่างน่าอึดอัด จึงเอ่ยเรียกเจ้านายซ้ำอีกครั้ง
“ใต้เท้าเจิ้นฝูสื่อ?”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองลูกน้องคนสนิทด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยปากสั่งการด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“แยกย้ายกันพาตัวไปสอบปากคำ”
“ขอรับ”
เจียงไครับคำสั่งอย่างแข็งขัน โบกมือเรียกให้ลูกน้องนำตัวคนสกุลจ้าวแยกไปสอบสวนยังห้องปีกด้านข้างที่ว่างอยู่ ส่วนพวกเจ้านายสกุลจ้าว เขาตั้งใจจะเป็นผู้สอบสวนด้วยตนเอง
เดิมทีเจียงไคเตรียมจะสั่งให้คนพาตัวอาฉานแยกไปสอบสวนเช่นกัน ทว่าเสียงเย็นเยียบของไป๋ซิวมิ่งกลับดังขัดขึ้นเสียก่อน
“นางอยู่ที่นี่”
“หา? อ้อ... ขอรับ” เจียงไคชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบหันกลับไปปฏิบัติหน้าที่ของตนต่ออย่างงุนงงเล็กน้อย
บรรยากาศภายในลานเรือนเต็มไปด้วยความวุ่นวายของการเคลื่อนย้ายผู้คน ทว่าทุกอย่างกลับดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบรวดเร็วภายใต้การควบคุมของนายกองพันผู้ดูเหมือนจะหยาบกระด้างผู้นี้ แท้จริงแล้วเขากลับเป็นคนที่ทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก
อาฉานที่ถูกสั่งให้รั้งรออยู่เพียงลำพังมิได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกแต่อย่างใด ประสบการณ์เฉียดตายที่ผ่านมาหล่อหลอมให้จิตใจของนางเข้มแข็งขึ้นกว่าแต่ก่อนมากนัก
“ตามข้ามา”
ไป๋ซิวมิ่งหมุนตัวเดินกลับเข้าไปยังเรือนหลัก โดยมีเจตนาให้หญิงสาวติดตามเข้าไปด้วย
อาฉานลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะตัดสินใจยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยแล้วเดินตามแผ่นหลังกว้างนั้นไป
เพียงแค่ก้าวเท้ามาถึงหน้าประตู กลิ่นคาวเลือดรุนแรงก็พุ่งเข้ากระแทกจมูกจนแทบสำลัก ผสมปนเปกับกลิ่นคาวปลาที่เหม็นเน่าอย่างรุนแรง กลิ่นที่น่าสะอิดสะเอียนนั้นทำให้อาฉานต้องรีบยกมือขึ้นปิดปากและจมูกโดยสัญชาตญาณ
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือพื้นห้องที่เจิ่งนองไปด้วยเลือดสีแดงสด เลือดเหล่านั้นไหลนองไปทั่วทุกทิศทาง และน่าแปลกที่มันยังคงสภาพเป็นของเหลว ไม่มีการจับตัวเป็นก้อนแข็งเหมือนเลือดปกติ
อาฉานยืนนิ่งอยู่หน้าธรณีประตู มองดูทะเลเลือดเบื้องหน้าด้วยความสับสน ไม่รู้ว่าจะวางเท้าลงตรงที่ใด
ในที่สุด ความสงสัยก็เอาชนะความกลัว นางเอ่ยถามขึ้นด้วยเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย
“ใต้เท้า... ท่านน้าของข้า... นางเสียชีวิตอย่างไรเจ้าคะ เหตุใดจึงมีเลือดมากมายถึงเพียงนี้?”
“ฆ่าตัวตาย”
คำตอบสั้นห้วนหลุดออกมาจากปากของชายหนุ่ม
“อะ... อะไรนะเจ้าคะ?” อาฉานเบิกตากว้าง คิดว่าตนเองหูฝาดไป
ไป๋ซิวมิ่งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ขณะเอ่ยขยายความด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งความรู้สึก
“นางใช้มีดสั้นกรีดท้องตนเอง จนเสียเลือดมากถึงแก่ความตาย”
“เป็นไปไม่ได้... เหตุใดนางต้องทำเช่นนั้นด้วย?”
น้ำเสียงของอาฉานเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ น้าหญิงเล็กเป็นคนรักตัวกลัวตายยิ่งชีพ จะมีความกล้าหาญถึงขั้นคว้านท้องตัวเองได้อย่างไร
“เป็นคำถามที่ดี... นั่นคือสิ่งที่เปิ่นกวนอยากจะถามเจ้า” ไป๋ซิวมิ่งหันกลับมาจ้องหน้าอาฉาน นัยน์ตาลึกล้ำยากจะคาดเดา “เจ้าคิดว่า... ต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นไร คนผู้หนึ่งจึงจะตัดสินใจลงมือทำเช่นนั้น?”
“ข้าน้อยไม่ทราบเจ้าค่ะ”
“หากคิดไม่ออก คืนนี้ก็จงอยู่ที่นี่ นั่งคิดจนกว่าจะออก”
น้ำเสียงของเขาฟังดูนุ่มนวล ทว่าแฝงไว้ด้วยคำขู่ที่กดดันอย่างชัดเจน
อาฉานรู้สึกว่าวันนี้ขุนนางหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจงใจจะหาเรื่องจับผิดนางเป็นพิเศษ นางจึงต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำ แสร้งทำเป็นให้ความร่วมมืออย่างจริงจัง เพื่อไม่ให้ไปกระตุกหนวดเสือเข้า
แต่ไม่ว่าจะขบคิดอย่างไร ด้วยนิสัยของน้าหญิงเล็ก ต่อให้ต้องเผชิญกับเรื่องเลวร้ายเพียงใด นางก็ไม่มีทางเลือกจบชีวิตด้วยวิธีที่ทรมานเช่นนี้แน่
ทันใดนั้น ภาพของไหใบใหญ่ที่ถูกหามออกไปเมื่อครู่ก็แวบเข้ามาในหัว สมองของอาฉานแล่นเร็วรี่
“ใต้เท้า... พอจะบอกข้าน้อยได้หรือไม่เจ้าคะ ว่าในไหใบนั้น... บรรจุสิ่งใดไว้?”
ไป๋ซิวมิ่งกระตุกยิ้มมุมปากเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยคำตอบที่ทำให้อาฉานต้องขนลุกชันไปทั่วร่าง
“สิ่งที่อยู่ในท้องของนาง”
“สิ่ง?”
เสียงของอาฉานสูงขึ้นด้วยความตกตะลึง สิ่งที่อยู่ในท้อง... หมายความว่าอย่างไร?
ไป๋ซิวมิ่งยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
“ในเมื่อความจำของเจ้าดีเยี่ยมถึงเพียงนี้ ย่อมต้องรู้จักปลาอี๋ฟู่กระมัง”
อาฉานย่อมต้องรู้จักสิ่งมีชีวิตชนิดนี้เป็นแน่ หากย้อนกลับไปในสมัยที่ยังไม่ได้ลงมาจากเขา นางมักจะได้ยินเหล่าผู้อาวุโสในเผ่าหยิบยกเรื่องราวเหล่านี้ขึ้นมาเล่าขานเพื่อสั่งสอนลูกหลานอยู่เสมอ
รูปลักษณ์ภายนอกของปลาอี๋ฟู่นั้นแทบจะไม่แตกต่างไปจากปลาทั่วไปในแม่น้ำลำคลอง แม้แต่ชาวประมงผู้เจนจัดและมากประสบการณ์ หากไม่สังเกตให้ดีก็ยากที่จะแยกแยะออก
แม้มันจะถูกเรียกว่าปลา ทว่าแท้จริงแล้วต้นกำเนิดของมันกลับเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น กล่าวกันว่ามันคือก้อนพลังงานความแค้นที่ก่อตัวขึ้นจากหญิงมีครรภ์ที่ต้องตายอย่างอยุติธรรม
สิ่งมีชีวิตชนิดนี้จะไม่พุ่งเข้าทำร้ายผู้คนโดยพละการ และมีภัยคุกคามต่อมนุษย์น้อยมาก เป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวในการดำรงอยู่ของมัน คือการสร้างพวกพ้องเผ่าพันธุ์เดียวกันให้เพิ่มมากขึ้นเท่านั้น
แม้กระทั่งในตำราเรื่องเล่าแปลกประหลาดของมนุษย์ ก็ยังมีบันทึกเอาไว้มากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้ มีหญิงสาวจำนวนไม่น้อยที่จับปลาชนิดนี้ได้ในป่าเขาและนำกลับมาประกอบอาหารกิน หลังจากนั้นไม่นานพวกนางก็จะตั้งครรภ์ ทว่าเมื่อครบกำหนดคลอดสิบเดือน สิ่งที่คลอดออกมากลับไม่ใช่ทารกมนุษย์ แต่เป็นสัตว์ร้ายที่ดูแปลกประหลาดน่าสะพรึงกลัว
การกิน...
อาฉานรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจเมื่อตระหนักถึงความเชื่อมโยงบางอย่าง ดวงตากลมโตตวัดมองไปทางไป๋ซิวมิ่งทันที แล้วก็พบว่าสายตาของชายหนุ่มจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของนางมาโดยตลอด ราวกับกำลังสังเกตปฏิกิริยาทุกฝีก้าว
คนผู้นี้ช่างรับมือยากเสียจริง เหตุใดถึงได้กัดไม่ปล่อยเช่นนี้
หญิงสาวลอบบ่นพึมพำในใจ ก่อนจะตัดสินใจเป็นฝ่ายเปิดเกมรุกเพื่อทำลายความกดดันนี้เสีย
“ใต้เท้า... หรือว่าเป็นเพราะท่านสงสัยข้าทุกครั้งที่เกิดคดีขึ้นกันแน่?”
ไป๋ซิวมิ่งละสายตาจากใบหน้าของหญิงสาว มองตรงไปข้างหน้าพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เปิ่นกวนยังไม่ได้พูดอะไรสักคำ”
อาฉานคลี่ยิ้มบางๆ ที่มุมปาก แววตาเป็นประกายระยับ
“อ้อ ท่านอาจจะไม่รู้ตัว แต่ดวงตาของท่านมันฟ้องออกมาหมดแล้ว”
แม้จะถูกดรุณีน้อยหยอกเย้าด้วยวาจา ทว่าไป๋ซิวมิ่งกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านแต่อย่างใด เขายังคงรักษาท่าทีสุขุมเยือกเย็นเอาไว้ได้อย่างน่าประหลาด
“เช่นนั้นเจ้าลองมองดูสิว่า ดวงตาของเปิ่นกวนกำลังบอกว่าคำถามต่อไปคืออะไร?”
หญิงสาวถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางหลุบตาลงมองพื้น ยอมจำนนต่อความเฉลียวฉลาดของอีกฝ่าย สุดท้ายนางจึงเลือกที่จะเปิดเผยสิ่งที่รู้ออกมา
“ช่วงที่ข้าไปมาหาสู่ที่จวนสกุลจ้าว มักจะได้ยินบ่าวไพร่พูดถึงความกตัญญูของพี่จ้าวเวินเซิงอยู่บ่อยครั้ง ว่ากันว่าระยะนี้เขาเอาใจใส่ท่านน้าหญิงเป็นพิเศษ ถึงขนาดลงทุนไปหาซื้อปลาเป็นๆ จากภายนอกมาปรุงให้ท่านน้ากินด้วยตัวเอง อาหารสามมื้อในแต่ละวันไม่เคยขาดเมนูปลาเลยสักมื้อเดียว”
นับตั้งแต่วินาทีที่กินปลาอี๋ฟู่เข้าไป ก็เท่ากับถูกกำหนดชะตาไว้แล้วว่าท่านน้าหญิงจะต้องสูญเสียลูกในท้องไปอย่างไม่มีทางเลี่ยง ทว่าสิ่งที่น่าสงสัยคือ เหตุใดจ้าวเวินเซิงถึงต้องทำเช่นนั้น
อาฉานขมวดคิ้วมุ่น พยายามปะติดปะต่อเรื่องราว
“หรือเป็นเพราะท่านน้าหญิงล่วงรู้ความจริงแล้วว่า เด็กในท้องไม่ใช่ทารกมนุษย์ นางจึงรับความจริงไม่ได้จนเสียสติไป”
แต่เพียงครู่เดียว หญิงสาวก็ส่ายหน้าปฏิเสธสมมติฐานของตนเอง หากปลาอี๋ฟู่เป็นสิ่งที่จ้าวเวินเซิงจงใจส่งมาให้มารดากินจริงๆ เขาคงไม่มีทางเปิดเผยความจริงเรื่องนี้ให้ท่านน้ารู้ และหากท่านน้าไม่รู้ที่มาที่ไปของเด็กในท้อง นางก็คงไม่ตัดสินใจจบชีวิตตนเองเช่นนี้
ดูเหมือนว่าเหตุผลนี้จะฟังไม่ขึ้นเท่าไหร่นัก
ไป๋ซิวมิ่งยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เขากล่าวขึ้นลอยๆ
“เรื่องนี้... ลองไปถามลูกกตัญญูผู้นั้นดู เดี๋ยวก็ได้ความจริงเอง”
อาฉานเข้าใจความนัยนั้นทันที
“เรื่องพวกนี้ ท่านคงคาดเดาเอาไว้อยู่แล้วกระมัง”
เรื่องที่จ้าวเวินเซิงซื้อปลามาให้มารดา เป็นเรื่องที่ทำอย่างเปิดเผยไม่มีการปิดบัง หากใครตั้งใจสืบเสาะย่อมรู้ได้ไม่ยาก สำนักหมิงจิ้งที่ขึ้นชื่อเรื่องหูตากว้างไกล ผ่านคดีซับซ้อนมานับไม่ถ้วน มีหรือจะรอให้คนนอกอย่างนางมาช่วยชี้แนะ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขายังมีข้อสงสัยบางอย่างที่ยังไม่กระจ่าง
หญิงสาวลองหยั่งเชิงถามดู
“ที่ท่านมาตามหาข้า คงไม่ได้อยากฟังแค่เรื่องของพี่ชายรองหรอกใช่ไหม?”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามอง
“ลองเล่าเรื่องคนอื่นๆ ในสกุลจ้าวให้ฟังหน่อยสิ เจ้ามีความรู้สึกต่อพวกเขาอย่างไรบ้าง?”
[จบบท]