บทที่ 24: หมากที่ใช้แล้วทิ้ง
"ปักอยู่เจ้าค่ะ..." ซุนมามายืนยันเสียงหนักแน่น "บ่าวจำได้แม่นยำ ฮูหยินปักปิ่นอันนั้นอยู่ ฮูหยินโปรดปรานปิ่นหยกนั้นมาก นอกจากเวลานอนแล้ว ก็มักจะปักติดผมไว้ตลอดเวลา"
เมื่อคิดว่าฮูหยินต้องจบชีวิตลงเพราะปิ่นหยกที่บุตรสาวมอบให้ น้ำตาของซุนมามาก็ไหลพรากออกมาอีกครั้งอย่างสุดจะกลั้น
คำตอบของซุนมามาทำให้อาฉานขมวดคิ้วมุ่น เมื่อครู่นี้นางเข้าไปตรวจดูศพ บนศีรษะของเสี่ยวหลินซื่อกลับว่างเปล่า ไร้เงาของปิ่นหยก
ปิ่นหยกจะวิ่งหนีหายไปเองได้อย่างไร?
ฉับพลันนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว อาฉานนึกถึงเหตุการณ์ที่ตลาดตะวันตก หากภายในปิ่นหยกนั้นมี 'งูเกล็ดหิมะ' ซ่อนอยู่จริงๆ เช่นนั้นก็เป็นไปได้ว่า เมื่อปิ่นแตกออก งูตัวนั้นอาจจะเลื้อยหนีไปแล้ว
ในขณะเดียวกัน องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งที่แยกย้ายกันไปค้นหาก็กลับมารายงาน
"เรียนท่านเจิ้นฝูสื่อ ค้นหาทั่วทั้งภายในและภายนอกห้องแล้วขอรับ ไม่พบปิ่นหยกเลย"
ไป๋ซิวมิ่งส่งเสียงรับรู้ในลำคอเบาๆ ก่อนจะหันไปสั่งการเจียงไค
"ไปเชิญใต้เท้าจ้าวกลับมา"
ไม่นานนัก จ้าวหมิงก็ถูกเชิญตัวกลับมายังเรือนหลักอีกครั้ง
"ใต้เท้าไป๋ยังมีเรื่องอันใดจะบัญชาอีกหรือ?"
จ้าวหมิงถามเสียงแข็ง ใบหน้าบึ้งตึงอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้ปกติเขาจะเป็นคนอัธยาศัยดี แต่ในฐานะสามีของผู้ตายและเจ้าของจวน การถูกเจ้าหน้าที่หมิงจิ้งกระทำเช่นนี้ ย่อมสร้างความขุ่นเคืองใจให้อย่างยากจะระงับ
"คดีการเสียชีวิตของฮูหยินยังอยู่ระหว่างการสืบสวน ก่อนที่ผลการตรวจสอบจะออกมาอย่างแน่ชัด ขอให้ใต้เท้าจ้าวช่วยควบคุมดูแลคนในจวนให้ดีด้วย" ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับไม่รับรู้ถึงโทสะของอีกฝ่าย
"เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องให้ท่านมาเตือน ข้ารู้หน้าที่ของตนเองดี"
"ส่วนบุตรชายและบุตรสาวของท่าน ทั้งสองมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีนี้ จำเป็นต้องถูกคุมตัวกลับไปสอบปากคำที่สำนักหมิงจิ้ง"
จ้าวหมิงสูดหายใจลึก พยายามข่มอารมณ์โกรธ "รับทราบแล้ว เปิ่นกวนจะคอยติดตามความคืบหน้าของคดีนี้อย่างใกล้ชิด หวังว่าใต้เท้าไป๋จะรีบสืบหาความจริงให้กระจ่างโดยเร็ว และอย่าได้ปรักปรำผู้บริสุทธิ์"
การสืบสวนในวันนี้ยุติลงชั่วคราว ทว่าปมปริศนาก็ยังไม่คลี่คลาย ปิ่นหยกอันตรธานหายไป และยังไม่มีใครรู้แน่ชัดว่า ใครกันแน่ที่เป็นคนยืมมือจ้าวเวินเยว่ ส่งปิ่นมรณะนี้มาถึงมือเสี่ยวหลินซื่อ คนผู้นั้นมีจุดประสงค์ร้ายอันใดแอบแฝง อาฉานเองก็ยังมืดแปดด้าน
เหล่าองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งเริ่มทยอยถอนกำลังออกไปอย่างเป็นระเบียบ จ้าวหมิงจึงสังเกตเห็นอาฉานที่กำลังจะเดินจากไป
เขาเร่งฝีเท้าเดินตรงเข้ามาหาอาฉาน สีหน้ายังคงฉายแววโศกเศร้าไม่จางหาย "เจ้าคืออาฉานใช่หรือไม่? ช่วงที่ผ่านมาน้าหญิงของเจ้ามักจะเอ่ยถึงเจ้าให้ข้าฟังอยู่บ่อยๆ"
อาฉานหยุดเดิน หันกลับมายอบกายคารวะตามมารยาท "คารวะท่านน้าเขยเจ้าค่ะ ขอท่านน้าเขยโปรดหักห้ามใจด้วย"
จ้าวหมิงมองตามแผ่นหลังของไป๋ซิวมิ่งที่เดินนำกลุ่มองครักษ์ออกไป ไหล่ของเขาลู่ลง ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง
"นับว่าคราวเคราะห์ของตระกูลจ้าวโดยแท้ ทั้งหมดนี้ต้องโทษที่ข้าเลี้ยงดูไม่ดี จึงได้มีบุตรชายเนรคุณ อกตัญญูเยี่ยงเดรัจฉานเช่นนั้น จนเป็นเหตุให้น้าหญิงของเจ้าต้องมาตายอย่างน่าอนาถ"
อาฉานลอบสังเกตคำพูดของจ้าวหมิงแล้วก็รู้สึกสะกิดใจแปลกๆ
ท่านน้าเขยผู้นี้ดูเหมือนจะปักใจเชื่อว่า 'จ้าวเวินเซิง' ผู้เป็นบุตรชาย คือตัวการหลักที่ก่อเรื่องเลวร้าย ในขณะที่มองว่าบุตรสาวอย่าง 'จ้าวเวินเยว่' เป็นเพียงผู้บริสุทธิ์ที่พลอยรับเคราะห์ไปด้วยกระนั้นหรือ?
คำพูดของท่านน้าเขยจ้าวหมิงที่เอ่ยกับไป๋ซิวมิ่งเมื่อครู่นี้ ฟังดูเผินๆ เหมือนชายผู้โศกเศร้าที่กำลังย้ำเตือนถึงข้อเท็จจริงบางอย่าง แต่หากลองถอยออกมามองในมุมของคนนอก เหตุการณ์โศกนาฏกรรมครั้งนี้มีจุดเริ่มต้นที่ชัดเจนยิ่งกว่านั้น
สาเหตุที่แท้จริงที่ชักนำให้น้าหญิงเล็กต้องจบชีวิตลง น่าจะเป็น 'ปิ่นหยก' ที่จ้าวเวินเยว่มอบให้มารดาเสียมากกว่า หากไม่มีปิ่นด้ามนั้น ภาพหลอนคงไม่เกิด และซุนมามาก็คงไม่ถูกกระตุ้นจนขาดสติถึงขั้นลงไม้ลงมือกับเจ้านายของตนเอง
ทว่าท่าทีของท่านน้าเขยกลับดูแปลกประหลาด เขามุ่งเป้าความผิดไปที่บุตรชายคนโตอย่างจ้าวเวินเซิงเพียงผู้เดียว โดยละเลยความเชื่อมโยงที่นำไปสู่บุตรสาวอย่างจ้าวเวินเยว่
เหตุใดท่าทีของเขาจึงแตกต่างจากสิ่งที่คนภายนอกมองเห็นเช่นนี้?
อาฉานกดความสงสัยนั้นให้จมลึกลงไปในใจ ก่อนจะปั้นสีหน้าเห็นอกเห็นใจแล้วเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของท่านน้าเขยเลยเจ้าค่ะ ได้โปรดอย่าโทษตัวเองอีกเลย”
จ้าวหมิงส่ายหน้าช้าๆ สีหน้ายังคงฉายแววหดหู่และสิ้นหวัง ร่องรอยความชราภาพดูจะเด่นชัดขึ้นในชั่วข้ามคืน
อาฉานเหลือบมองท้องฟ้าด้านนอก ความมืดมิดที่ปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณบอกให้รู้ว่าเวลานี้ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเวลาห้ามออกจากเคหสถานแล้ว การที่นางซึ่งเป็นสตรีภายนอกจะรั้นอยู่ในจวนสกุลจ้าวต่อก็ดูจะไม่เหมาะสม นางจึงขยับกายเล็กน้อยเพื่อแสดงเจตนาในการลา
“ท่านน้าเขยโปรดอภัย ฟ้ามืดแล้ว ข้าคงต้องขอตัวลากลับก่อนเจ้าค่ะ”
จ้าวหมิงเองก็ตระหนักดีว่าไม่สะดวกใจนักที่จะรั้งตัวหลานสาวภรรยาเอาไว้ในยามวิกาล จึงได้แต่พยักหน้ารับอย่างจำยอม
“ข้าจะให้บ่าวไพร่ชายไปส่งเจ้าที่จวน”
อาฉานรีบยกมือขึ้นปฏิเสธทันควัน “ไม่ต้องลำบากหรอกเจ้าค่ะ ข้าคิดว่าใต้เท้าจากสำนักหมิงจิ้งน่าจะยังไปได้ไม่ไกล ข้าขอกลับพร้อมกับพวกเขาจะดีกว่า”
แม้เส้นทางกลับไปยังตรอกชางผิงกับสำนักหมิงจิ้งจะไม่ได้ไปทางเดียวกันเสียทีเดียว แต่สำหรับอาฉานแล้ว ทิศทางไม่ใช่สิ่งสำคัญเท่ากับเป้าหมาย
“เช่นนั้นก็ดี” จ้าวหมิงเอ่ยเสียงเครือในลำคอ คล้ายคนกำลังสะอื้นไห้ “รอให้ถึงวันเคลื่อนศพของน้าหญิงเจ้า ข้าจะส่งคนไปแจ้งข่าวอีกครั้ง”
“ขอบพระคุณท่านน้าเขยที่เมตตา อาฉานขอลาเจ้าค่ะ”
นางย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป
จ้าวหมิงยืนมองส่งจนกระทั่งแผ่นหลังบอบบางของหลานสาวหายลับไปจากสายตา ทันใดนั้นความโศกเศร้าบนใบหน้าก็เลือนหายไป เหลือเพียงความเคร่งขรึมเย็นชา เขาปรายตามองบ่าวไพร่ในเรือนหลักแล้วออกคำสั่งเสียงเข้ม
“ปิดตายเรือนหลักห้ามใครเข้าออก ส่วนคนอื่นๆ แยกย้ายกันกลับไปพักผ่อนได้”
สิ้นคำสั่ง เขาก็ไม่รั้งรออยู่ในสถานที่แห่งความตายนี้อีกต่อไป สองเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือทันที
...
อาฉานเร่งฝีเท้าเดินกึ่งวิ่งออกมาจากตัวเรือน มุ่งหน้าไปยังหน้าประตูใหญ่ของจวนสกุลจ้าว และการคาดการณ์ของนางก็แม่นยำ นางไล่ตามกลุ่มคนของสำนักหมิงจิ้งทันก่อนที่พวกเขาจะเคลื่อนขบวน
ท่ามกลางแสงคบเพลิงที่วูบไหว ไป๋ซิวมิ่งยืนตระหง่านอยู่ข้างม้าโลหิตมังกรตัวมหึมา ท่าทางของเขากำลังเตรียมจะเหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้า
อาฉานไม่รอช้า นางเดินเลี่ยงกลุ่มองครักษ์คนอื่นๆ เข้าไปหยุดยืนอยู่เบื้องหลังแผ่นหลังกว้างของเขา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเจือความเกรงใจ
“ไม่ทราบว่า... ใต้เท้าพอจะสะดวกไปส่งข้าน้อยที่บ้านได้หรือไม่เจ้าคะ?”
คำขอนั้นทำให้บรรยากาศรอบด้านเงียบกริบลงถนัดตา เหล่าองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งต่างพากันหันขวับมามองหญิงสาวด้วยสายตาแปลกประหลาด แม้ในเมืองหลวงจะมีสตรีในห้องหอมากมายที่พยายามแสดงไมตรีจิตต่อท่านเจิ้นฝูสื่อ แต่ก็ไม่เคยมีใครใจกล้าถึงขั้นมาดักรอขอติดม้ากลับบ้านเช่นนี้มาก่อน
ไป๋ซิวมิ่งชะงักไปเล็กน้อย เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนโกลนแล้ว เขากระตุกมุมปากตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้เยื่อใย
“ไม่สะดวก”
สิ้นเสียงปฏิเสธ เขาก็ออกแรงตวัดตัวขึ้นนั่งบนหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ท่วงท่าสง่างามแต่เย็นชาจนน่าใจหาย
อาฉานไม่ยอมแพ้ นางเงยหน้าขึ้นมองบุรุษบนหลังม้าสูงใหญ่ ดวงตากลมโตคู่สวยเริ่มมีหยาดน้ำรื้นขึ้นมาคลอหน่วง สะท้อนแสงไฟวิบวับดูน่าสงสารจับใจ
“แต่ว่า... ตอนนี้เข้าสู่ช่วงเวลาห้ามออกจากเคหสถานแล้วนะเจ้าคะ ใต้เท้าเป็นคนสั่งให้คนไปพาตัวข้ามา แต่ยามนี้กลับจะทิ้งข้าไว้กลางทาง ไม่สนใจไยดีกันเลยหรือเจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งก้มลงมองสบตากับนาง แวบหนึ่งในความคิด เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าแม่นางผู้นี้ช่างมีน้ำตาเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา ราวกับสั่งได้ดั่งใจนึก
ท่าทางอันน่าเวทนาของหญิงงามทำให้เจียงไค นายกองพันผู้ติดตามทนดูต่อไปไม่ไหว เขาขยับม้าเข้ามาใกล้แล้วเอ่ยแทรกขึ้น
“ใต้เท้าขอรับ หากไม่เป็นการรบกวน ให้ข้าน้อยไปส่งแม่นางจี้แทนดีหรือไม่ขอรับ?”
ในเมื่อคนก็เป็นฝ่ายเขาที่ไปพาตัวมา หากจะต้องรับผิดชอบพาไปส่งกลับก็คงไม่ใช่เรื่องเสียหาย อีกอย่างม้าโลหิตมังกรของเขาก็ฝีเท้าจัดจ้าน ประเดี๋ยวเดียวก็ถึงที่หมายแล้ว
ทว่าทันทีที่เจียงไคพูดจบ สายตาคมกริบดุจใบมีดของไป๋ซิวมิ่งก็ตวัดกลับมามองทันที ความเย็นเยียบในแววตานั้นทำให้เจียงไคต้องรีบหุบปากฉับ กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปจนหมด
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครกล้ายื่นมือเข้ามาช่วย อาฉานจึงแสร้งทำท่าทางผิดหวังอย่างรุนแรง นางค่อยๆ ก้มหน้าลงต่ำ ไหล่บางลู่ลงเล็กน้อย
“หากใต้เท้าไม่สะดวกใจจริงๆ... ข้าน้อยคงต้องเดินกลับไปเองเจ้าค่ะ”
นางค่อยๆ หมุนตัวกลับช้าๆ ราวกับคนหมดอาลัยตายอยาก ในจังหวะนั้นเอง...
แปะ...
เสียงหยดน้ำร่วงหล่นกระทบพื้นหินดังก้องขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน แม้จะเป็นเสียงเพียงแผ่วเบา แต่กลับดึงดูดความสนใจได้อย่างชะงัด
มือที่กำสายบังเหียนของไป๋ซิวมิ่งคลายออกแล้วกำแน่นขึ้นอีกครั้ง ความลังเลพาดผ่านนัยน์ตาเพียงชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะถอนหายใจออกมาแผ่วเบาแล้วหันไปสั่งเจียงไค
“เจ้าพาทุกคนล่วงหน้าไปก่อน”
“ขอรับ!”
เจียงไคและเหล่าองครักษ์ขานรับอย่างพร้อมเพรียง แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนแทบระเบิด แต่ใครเล่าจะกล้าเสี่ยงตายอยู่ดูเรื่องสนุกของท่านเจิ้นฝูสื่อ พวกเขารีบควบม้าจัดขบวนจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงฝุ่นตลบจางๆ
เมื่อความวุ่นวายจางหายไป ไป๋ซิวมิ่งก็กระโดดลงจากหลังม้า เขาจูงเจ้าม้าตัวใหญ่เดินเข้ามาหาอาฉานที่ยืนนิ่งอยู่ ก่อนจะเอ่ยถาม
“ขี่ม้าเป็นหรือไม่?”
อาฉานรีบหันขวับกลับมาทันที รอยยิ้มดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ยังเปื้อนคราบน้ำตา “เคยเรียนมาบ้างเจ้าค่ะ แต่ข้าไม่กล้าควบเร็วๆ”
“ขึ้นไป” เขาพยักพหน้าไปทางอานม้า
อาฉานเดินเข้าไปใกล้ม้าโลหิตมังกร แต่ทว่าเจ้าสัตว์วิเศษนี้ช่างตัวสูงใหญ่เหลือเกิน นางพยายามเขย่งเท้าและเอื้อมมือจับอาน ตะเกียกตะกายอยู่นานสองนานแต่ก็ไม่สามารถพาตัวเองขึ้นไปนั่งบนหลังม้าได้เสียที
เจ้าม้าโลหิตมังกรพ่นลมหายใจออกมาทางจมูกดังฟึดฟัด ราวกับกำลังหัวเราะเยาะมนุษย์ตัวจ้อยที่ไร้ความสามารถผู้นี้
ไป๋ซิวมิ่งยืนกอดอกมองความพยายามอันสูญเปล่าของนางอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ทนดูไม่ไหว มือหนายื่นออกไปจับที่เอวคอดกิ่วของหญิงสาว ออกแรงส่งเพียงเล็กน้อยร่างบางของอาฉานก็ลอยขึ้นไปนั่งบนหลังม้าได้อย่างง่ายดาย
เมื่อนางขึ้นไปนั่งเรียบร้อยแล้ว ไป๋ซิวมิ่งกลับไม่ได้กระโดดขึ้นไปนั่งซ้อนหลังอย่างที่นางคาดหวัง เขาเพียงแต่จับสายบังเหียนแล้วเดินจูงม้าไปข้างหน้าอย่างใจเย็น
เสียงเกือกม้ากระทบพื้นหินดังกุบกับเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ม้าโลหิตมังกรก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและรวดเร็ว แต่คนจูงกลับเดินทอดน่องราวกับกำลังเดินชมสวน
เมื่อพ้นเขตจวนสกุลจ้าว ท้องถนนก็ว่างเปล่าไร้ผู้คน นานๆ ครั้งจึงจะเห็นโคมไฟแขวนหน้าบ้านเรือนให้แสงสว่างรำไร รอบกายเงียบสงัดมีเพียงเสียงลมหวีดหวิวและเสียงฝีเท้า
ผ่านไปครู่ใหญ่ อาฉานทนความเงียบไม่ไหวจึงตัดสินใจเอ่ยทำลายความเงียบ
“ใต้เท้าเจ้าคะ?”
“มีอะไร” เขาตอบโดยไม่หันกลับมามอง
“หากสิ่งที่พี่น้องสกุลจ้าวพูดในคืนนี้เป็นความจริง พวกเขาจะได้รับโทษอย่างไรหรือเจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจเดิม “ใช้สิ่งลี้ลับภูตผีปีศาจทำร้ายผู้คน จ้าวเวินเซิงต้องโทษจำคุกอย่างน้อยห้าปี”
“แล้วจ้าวเวินเยว่ล่ะเจ้าคะ? นางก็มีส่วนเกี่ยวข้องมิใช่หรือ?”
“กรณีของนาง ต้องรอให้จับตัวเจ้าของแผงลอยผู้นั้นได้เสียก่อนจึงจะกำหนดโทษได้ หากพิสูจน์ได้ว่านางถูกชักจูงหรือหลอกใช้ โทษก็จะเบาลงมาก”
อาฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย “แล้วถ้าหาตัวเจ้าของแผงลอยไม่เจอล่ะเจ้าคะ?” นางเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ “หากแม้แต่ปิ่นหยกที่เป็นของกลางก็หาไม่พบ เช่นนี้นางก็จะไม่ได้รับบทลงโทษใดๆ เลยใช่หรือไม่?”
หากสำนักหมิงจิ้งไร้ซึ่งพยานหลักฐาน จ้าวเวินเยว่ก็สามารถกลับคำให้การได้ทุกเมื่อ เด็กสาวผู้นั้นอาจคิดอ่านไม่รอบคอบจนมองไม่เห็นช่องทางนี้ แต่คนอย่างจ้าวหมิงย่อมมองออกทะลุปรุโปร่ง
“ก็มีความเป็นไปได้” ไป๋ซิวมิ่งตอบสั้นๆ
คำตอบนั้นทำให้อาฉานเข้าใจถึงเบื้องหลังท่าทีอันแปลกประหลาดของจ้าวหมิงได้ในทันที
ที่เขายอมรับความผิดของบุตรชายแต่โดยดี เพราะจ้าวเวินเซิงต้องโทษจำคุกถึงห้าปี อนาคตทางราชการดับวูบและกลายเป็นคนไร้ค่าในสายตาตระกูลไปเสียแล้ว
เขาจึงเลือกที่จะทิ้ง 'หมากที่ใช้แล้วทิ้ง' อย่างบุตรชาย เพื่อรักษาบุตรสาวที่ยังมีโอกาสรอดพ้นความผิด หรืออย่างน้อยก็เพื่อรักษาชื่อเสียงส่วนที่เหลือของวงศ์ตระกูลเอาไว้
[จบบท]