บทที่ 27: ทายาท
ช่างเลือดเย็นยิ่งนัก... ใช้โอกาสในงานศพของภรรยาเอก เพื่อเปิดทางให้ลูกนอกสมรส แถมยังได้รับคำสรรเสริญจากผู้คนว่าเป็นสามีผู้ภักดีรักมั่นต่อภรรยาผู้ล่วงลับ
สิ่งที่ทำให้อาฉานแปลกใจเล็กน้อย คือท่าทีของจ้าวเวินเยว่
เด็กสาวผู้เอาแต่ใจและมักจะโวยวายเรียกร้องความสนใจ วันนี้กลับสงบปากสงบคำ ไม่เข้ามาขัดขวางหรืออาละวาด นางไม่เชื่อว่าคนอย่างจ้าวเวินเยว่จะมีความกตัญญูรู้คุณถึงเพียงนั้น คาดว่าคงได้รับผลประโยชน์ก้อนโตเป็นการแลกเปลี่ยน เพื่อให้ยอมรับการมีอยู่ของน้องชายบุญธรรมคนนี้
เมื่อตัวปัญหาภายในจวนถูกจัดการจนราบคาบ และเครือญาติภายนอกต่างรับรู้สถานะของจ้าวเหวินชีแล้ว แผนการแทรกซึมของสองแม่ลูกคู่นี้ก็นับว่าสำเร็จไปกว่าครึ่ง ยากที่จะมีใครมาเปลี่ยนแปลงได้
อาฉานมองดูจ้าวเหวินชีที่กำลังรับคำชมเชยจากผู้คนด้วยสีหน้าเบิกบาน พลันภาพของเสี่ยวหลินซื่อที่ประคองครรภ์ด้วยความทะนุถนอมเมื่อสิบกว่าวันก่อนก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิด
มนุษย์หนอ... ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้หัวใจและบางเบาดุจปุยนุ่น
ความรักความผูกพันที่เคยมี กลับมลายหายไปพร้อมกับลมหายใจของผู้ตาย เหลือไว้เพียงผลประโยชน์และการเอาตัวรอด
นางสังเกตเห็นว่า จ้าวเหวินชีมักจะลอบมองไปทางทิศหนึ่งอยู่บ่อยครั้ง สายตาของเด็กชายคล้ายกำลังมองหาใครบางคนเพื่อยึดเหนี่ยวจิตใจ
อาฉานกวาดตามองตามสายตานั้น ท่ามกลางหมู่เครือญาติสกุลจ้าว นางสะดุดตากับสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่ง นางดูมีอายุราวสามสิบต้นๆ สวมอาภรณ์สีเรียบดูสมถะ ทว่าเครื่องประดับบนเรือนร่างกลับขัดแย้งกับชุดที่สวมใส่
ปิ่นปักผมและกำไลข้อมือที่นางสวมใส่ ล้วนทำจากหยกเนื้อดี ราคาค่างวดมิใช่น้อยๆ เกินกว่าฐานะที่ญาติห่างๆ ทั่วไปจะครอบครองได้
สตรีผู้นั้นนั่งอยู่ไม่ไกลจากอาฉานนัก ทุกครั้งที่จ้าวเหวินชีหันมามอง นางจะส่งยิ้มบางๆ ตอบกลับไป เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความรักและความมั่นใจ ราวกับกำลังปลอบประโลมบุตรชายว่า 'ทุกอย่างเป็นไปตามแผน'
"ทางจวนได้จัดเตรียมสุราอาหารไว้รับรองแล้ว ขอเชิญทุกท่านที่เรือนรับรองเถิด"
เสียงของจ้าวหมิงดังขึ้น ตัดบทสนทนาและเชิญชวนแขกเหรื่อให้เคลื่อนย้ายไปสู่วงอาหาร เมื่อความอยากรู้อยากเห็นของเครือญาติได้รับการเติมเต็มแล้ว ก็ถึงเวลาของการสังสรรค์ตามธรรมเนียม
อาฉานลุกขึ้นยืน นางจงใจเดินเข้าไปเลือกที่นั่งข้างกายสตรีวัยกลางคนผู้นั้น แม้จะไม่ได้เอ่ยทักทายโดยตรง แต่หูของนางก็คอยสดับฟังบทสนทนาของคนรอบข้าง เพื่อไขปริศนาฐานะที่แท้จริงของนางจิ้งจอกจำศีลผู้นี้
สตรีผู้นั้นมีนามว่าฮูหยินซู นางเป็นญาติห่างๆ ของแม่เฒ่าสกุลจ้าว
เล่าลือกันว่าเมื่อหลายปีก่อน นางแต่งงานออกเรือนไปกับพ่อค้าต่างถิ่น ทว่าย้ายไปใช้ชีวิตอยู่ต่างบ้านต่างเมืองได้ไม่ถึงสองปี สามีก็มาประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตทิ้งให้นางต้องเป็นม่าย ร้างไร้ที่พึ่งพิงจนต้องหอบข้าวของเดินทางกลับมาแสวงหาหนทางทำกินที่เมืองหลวง
แม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์ที่ยังคงความงดงามสะพรั่ง ทั้งยังมีทรัพย์สินเงินทองติดตัวมาไม่น้อย ย่อมเป็นที่จับตามองของเหล่าผู้คน เพียงแค่นางหย่อนกายลงนั่งที่โต๊ะอาหารได้ไม่นาน ก็มีคนเริ่มหยั่งเชิงถามไถ่ถึงเรื่องการออกเรือนใหม่ บ้างก็อาสาจะเป็นแม่สื่อแม่ชักแนะนำบุรุษดีๆ ให้
ฮูหยินซูเพียงแย้มยิ้มบางเบา นางกล่าวปฏิเสธความหวังดีเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นเด็ดเดี่ยว
เมื่อมื้ออาหารผ่านพ้น แขกเหรื่อต่างทยอยกันกล่าวลาทีละกลุ่มสองกลุ่ม เหลือไว้เพียงคำมั่นว่าจะกลับมาร่วมพิธีเคลื่อนศพของเสี่ยวหลินซื่อในวันพรุ่งนี้
อาฉานยังคงรั้งรออยู่ด้านหลัง ไม่ได้รีบร้อนจากไปไหน และเป็นที่น่าแปลกใจว่าฮูหยินซูเองก็ยังคงนั่งนิ่งสงบ ไม่แสดงท่าทีว่าจะรีบกลับเช่นกัน
รอจนกระทั่งแม่เฒ่าสกุลจ้าวทานอาหารเสร็จเรียบร้อย และถูกลูกหลานประคองออกมาจากห้องโถง ฮูหยินซูจึงค่อยขยับกายลุกขึ้น เดินนวยนาดเข้าไปต้อนรับหญิงชราด้วยท่วงท่าอ่อนช้อย
ทันทีที่แม่เฒ่าสกุลจ้าวเห็นใบหน้าของฮูหยินซู รอยย่นบนใบหน้าเหี่ยวย่นพลันคลี่ออก รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นจนตาหยี
“นี่มันอาเหยาไม่ใช่หรือ มาถึงจวนทั้งทีเหตุใดจึงไม่บอกกล่าวข้าสักคำ หรือเห็นว่าข้าเป็นคนอื่นคนไกลไปเสียแล้ว?”
ฮูหยินซูรีบยกยิ้มพลางเอ่ยแก้ตัว “ท่านน้าหญิงกล่าวหนักไปแล้วเจ้าค่ะ ข้าน้อยมาก็เพื่อมาเยี่ยมท่านนี่อย่างไรเล่า”
แม่เฒ่าสกุลจ้าวรีบคว้ามือของฮูหยินซูมากุมไว้แน่น ราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายจะหายตัวไป “มาก็ดีแล้ว ข้าจะสั่งให้คนไปทำความสะอาดเรือนรับรอง อาเหยา... ครั้งนี้เจ้าต้องอยู่พักที่จวนสักหลายวันหน่อยนะ อยู่คุยเป็นเพื่อนคนแก่แก้เหงาสักหน่อย”
“เอ่อ... เรื่องนี้...” ฮูหยินซูแสดงสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย คล้ายมีเรื่องให้ต้องคิดหนัก
จ้าวหมิงที่ยืนประคองมารดาอยู่ด้านข้าง สบโอกาสจึงเอ่ยแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงสุภาพนุ่มนวล
“ช่วงนี้ท่านแม่สุขภาพไม่ค่อยสู้ดีนัก หากญาติผู้น้องสะดวก พี่ก็อยากรบกวนให้เจ้าอยู่เป็นเพื่อนท่านแม่ที่จวนสักระยะเถิด”
ฮูหยินซูช้อนตาขึ้นมองจ้าวหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบหลบสายตาวูบลงต่ำอย่างรวดเร็ว
“เช่นนั้นข้าน้อยก็น้อมรับด้วยความยินดีเจ้าค่ะ”
จ้าวเหวินชี เด็กชายที่ปกติมักจะซุกซนไม่อยู่นิ่ง เมื่อได้ยินว่าฮูหยินซูจะพักค้างแรมที่นี่ ใบหน้าเล็กๆ นั้นก็ฉายแววตื่นเต้นดีใจอย่างปิดไม่มิด เขาเดินวนเวียนอยู่ข้างกายหญิงสาวไม่ห่าง
ฮูหยินซูเองก็ยื่นมือเรียวขาวผ่องออกไปลูบแก้มของเด็กชายอย่างแผ่วเบา แววตาที่ทอดมองนั้นเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่อ่อนโยนอย่างลึกซึ้ง
ภาพเหตุการณ์นี้ หากมองผ่านสายตาของคนนอกก็คงเป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดา
ทว่าสำหรับอาฉาน ฉากตรงหน้านี้กลับกลายเป็นกุญแจดอกสำคัญที่ไขความกระจ่างให้กับข้อสงสัยทั้งหมดในใจนาง
คนสกุลจ้าวและฮูหยินซูเดินเคียงคู่กันออกไป จ้าวเหวินชีกระโดดโลดเต้นอยู่ด้านข้าง กลับคืนสู่ความไร้เดียงสาตามวัยของเด็กน้อย ภาพเบื้องหลังของพวกเขานั้นช่างดูอบอุ่นกลมเกลียว ราวกับว่าพวกเขาคือครอบครัวเดียวกันที่สมบูรณ์พร้อม
ดูเหมือนว่าทุกคนจะหลงลืมไปเสียสนิท ว่าภายในโลงศพสีดำทะมึนที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางหอคารวะศพนั้น ยังมีร่างไร้วิญญาณของอดีตนายหญิงตัวจริงของจวนแห่งนี้นอนสงบนิ่งอยู่
...
รัตติกาลมาเยือน ความมืดเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ
ภายในหอคารวะศพ เทียนไขเล่มหนาเท่าแขนเด็กบนโต๊ะบูชากำลังลุกไหม้ เปลวไฟสีส้มวูบไหวตามแรงลม ส่องสว่างขับไล่ความมืดมิดในห้องโถงกว้าง
จ้าวเวินเยว่นั่งคุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่งสีทึม ใบหน้าฉายแววหงุดหงิดงุ่นง่านอย่างเห็นได้ชัด
ขณะนี้ล่วงเข้ายามไฮ่แล้ว จ้าวเหวินชีถูกแม่เฒ่าสกุลจ้าวพาตัวกลับไปพักผ่อนตั้งแต่หัวค่ำ โดยอ้างว่าเป็นเด็กเล็กต้องรีบนอนเพื่อรักษาสุขภาพ ทิ้งให้นางต้องมานั่งเฝ้าศพอยู่เพียงลำพังในค่ำคืนอันเงียบสงัด
จ้าวเวินเยว่ไม่อยากจะทนอุดอู้อยู่ที่นี่แม้แต่น้อย ยิ่งสายตาเหลือบไปเห็นโลงศพไม้ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ขนอ่อนตามร่างกายก็พากันลุกชัน ความรู้สึกเย็นวาบแล่นปราดไปทั่วแผ่นหลัง นางรู้สึกเหมือนกับว่ามารดาที่นอนอยู่ในโลงกำลังจ้องมองนางอยู่ตลอดเวลา
ผ่านไปอีกครึ่งเค่อ เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นจากด้านนอกหอคารวะศพ ทำลายความเงียบสงัด จ้าวเวินเยว่สะดุ้งสุดตัว ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ
ครั้นเมื่อผู้มาใหม่ก้าวพ้นธรณีประตูเข้ามา แสงเทียนส่องกระทบให้เห็นใบหน้าคุ้นเคย นางจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
“ท่านพ่อ... ท่านมาทำอะไรหรือเจ้าคะ?”
จ้าวหมิงเดินตรงเข้าไปประคองบุตรสาวให้ลุกขึ้นจากเบาะรองนั่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเจือความห่วงใย
“ลูกเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว คืนนี้กลับไปพักผ่อนเถิด พ่อจะอยู่เฝ้าแม่ของเจ้าเอง”
“ขอบคุณเจ้าค่ะท่านพ่อ”
จ้าวเวินเยว่รีบลุกขึ้นยืนอย่างกระตือรือร้น ทว่าเพราะนั่งคุกเข่าท่าเดิมเป็นเวลานาน ขาจึงชาหนึบจนเซเกือบจะล้มลง
“ระวังหน่อย”
จ้าวหมิงรีบยื่นมือเข้าช่วยพยุง ออกแรงประคองร่างบุตรสาวไว้มั่น พลางกำชับ
“เจ้าโตเป็นดรุณีแรกแย้มแล้ว อีกสามเดือนข้างหน้าสกุลเซวียก็จะมาสู่ขอเจ้าออกเรือน ต้องหัดวางตัวให้สุขุมหนักแน่นกว่านี้เข้าใจหรือไม่?”
“ลูกทราบแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อดีต่อลูกที่สุดเลย”
วาจานี้หาใช่เพียงคำพูดเอาใจ แต่จ้าวเวินเยว่คิดเช่นนั้นจริงๆ
ในบ้านหลังนี้ มีเพียงบิดาเท่านั้นที่รักและเข้าใจนางอย่างแท้จริง รู้ว่านางต้องการสิ่งใด ผิดกับมารดาที่ปากพร่ำบอกว่าทำเพื่อนาง แต่แท้จริงแล้วก็ทำเพื่อตัวเองทั้งสิ้น
แม้ว่านางจะไม่ค่อยชอบใจแม่เฒ่าสกุลจ้าวผู้เป็นย่านัก แต่คำพูดประโยคหนึ่งของหญิงชราก็นับว่าถูกต้อง มารดาของนางเป็นคนเห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจ
บัดนี้เมื่อสิ้นมารดาไป จวนสกุลจ้าวกลับดูสงบสุขร่มเย็นขึ้นมาก อย่างน้อยๆ ก็ไม่มีใครคอยมาจู้จี้บงการชีวิตนางอีกต่อไป
จ้าวหมิงมองส่งแผ่นหลังของบุตรสาวที่เดินห่างออกไปจนลับตา ก่อนจะค่อยๆ โน้มตัวลงหยิบปึกกระดาษเงินกระดาษทองขึ้นมา เดินไปทรุดตัวลงนั่งยองๆ หน้ากระถางไฟ
มือหนาหย่อนกระดาษลงไปในอ่างทีละใบ... ทีละใบ...
เปลวเพลิงลุกโชน เลียไล้กระดาษจนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำปลิวว่อน แสงไฟจากเตาอั้งโล่สะท้อนวูบวาบจับบนใบหน้าของจ้าวหมิง ทำให้สีหน้าของเขาดูครึ่งมืดครึ่งสว่าง ยากจะคาดเดาอารมณ์
“เฉียวนี...” เขาเอ่ยชื่อเล่นของภรรยาผู้ล่วงลับออกมาแผ่วเบา
“ตอนที่ได้แต่งงานกับเจ้า ข้าดีใจมากจริงๆ ข้าเคยคิดว่าจะดูแลและดีต่อเจ้าไปชั่วชีวิต แม้ข้าจะรู้ดีว่าที่เจ้ายอมลดตัวลงมาแต่งงานกับข้า ก็เพราะชื่อเสียงของเจ้ามันเน่าเฟะจนไม่มีใครเอา แล้วจำใจต้องเลือกข้าก็ตาม”
น้ำเสียงของจ้าวหมิงทุ้มต่ำและเยือกเย็น ราวกับกำลังเล่านิทานเรื่องหนึ่งที่เสี่ยวหลินซื่อไม่เคยได้รับรู้ความจริง
“แต่เจ้า... เจ้ามันถือตัวว่ามีชาติตระกูลสูงส่ง ดูถูกดูแคลนพ่อแม่ของข้า ไม่ไว้หน้าข้าแม้แต่น้อย ไล่พวกเขากลับบ้านนอกอย่างไม่ไยดี เจ้าไม่ยอมมีลูกชายให้ข้าอีก แต่ก็ไม่ยอมให้ข้ารับอนุภรรยาเข้าบ้าน... เรื่องพวกนี้ ข้าล้วนยอมตามใจเจ้าทุกอย่าง”
มือที่หย่อนกระดาษเงินกระดาษทองชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกำกระดาษในมือแน่นจนยับยู่ยี่
“แต่เจ้าไม่ควร... ไม่ควรจริงๆ ที่ไปทำร้ายลูกของข้ากับญาติผู้น้องจนตาย ข้าไม่เคยคิดจะยกย่องนางขึ้นมาเทียบเทียมเจ้า ไม่เคยคิดจะพานางเข้าจวนมาหยามหน้าเจ้า เด็กคนนั้นเป็นเพียงความผิดพลาดที่เกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่เจ้ากลับใจดำอำมหิต ทนเห็นเด็กคนหนึ่งลืมตาดูโลกไม่ได้ แอบวางยาขับเลือดบีบบังคับให้นางแท้งลูก... เด็กคนนั้นอายุตั้งหกเดือนแล้ว เป็นเด็กผู้ชายเสียด้วย”
ดวงตาของจ้าวหมิงสะท้อนประกายไฟที่ลุกโชน แฝงไว้ด้วยความเคียดแค้นชิงชังที่เก็บกดมาเนิ่นนาน
“หลายปีมานี้ เจ้าไม่เคยปริปากพูดเรื่องนี้กับข้าสักคำ ข้าเองก็แสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย... คืนนั้น ที่เจ้าได้ยินเสียงทารกร้องไห้จนหวาดกลัวจนเสียสติ เป็นเพราะเจ้าทำเรื่องชั่วช้าไว้จนร้อนตัว กลัวว่าวิญญาณเด็กจะมาทวงคืนใช่หรือไม่?”
คำถามนั้นลอยวนอยู่ในความเงียบงัน
จ้าวหมิงจ้องมองป้ายวิญญาณและโลงศพเบื้องหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า ราวกับกำลังรอคำตอบจากผู้ที่ไม่มีวันเอื้อนเอ่ยวาจาได้อีกตลอดกาล
[จบบท]