บทที่ 32: วิญญาณพยาบาท
ยังไม่ทันที่อาฉานจะได้ทำความเข้าใจกับต้นสายปลายเหตุอย่างถี่ถ้วน กลุ่มควันสีดำทึบที่ปกคลุมไปด้วยไอหมอกหนาแน่นก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นกลางอากาศราวกับภาพมายา
“ที่นี่... คือที่ไหน? เจ้า... เป็นใครกัน?”
น้ำเสียงนั้นขาดห้วงและแผ่วเบา ทว่ากลับคุ้นหูยิ่งนัก มันคือเสียงของเสี่ยวหลินซื่อ
หลังจากที่จุดธูปเรียกวิญญาณติดต่อกันมานานถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน ในที่สุดนางก็สามารถดึงดวงวิญญาณของเสี่ยวหลินซื่อที่ถูกสะกดไว้ออกมาได้สำเร็จ
“ที่นี่... คือที่ไหน? แล้วเจ้า... คือใคร?”
สติสัมปชัญญะของเสี่ยวหลินซื่อยังคงหลงเหลืออยู่บ้าง นางยังจำความรู้สึกสุดท้ายได้ดี ช่วงเวลาที่ถูกตอกตะปูปิดตายลงในโลงศพ ร่างกายของนางเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา ความทรมานนั้นกัดกินนางอย่างต่อเนื่องไม่จบสิ้น
...จนกระทั่งนางได้กลิ่นหอมเย็นยะเยือกสายหนึ่งลอยเข้ามา กลิ่นหอมนั้นช่วยบรรเทาความร้อนรุ่มที่แผดเผาร่างกายให้สงบลง สติที่เคยพร่ามัวสับสนจึงเริ่มกลับมาชัดเจนอีกครั้ง
เมื่อลืมตาตื่นขึ้น นางก็พบว่าตนเองมาอยู่ในสถานที่แปลกตา โดยมีสุนัขจิ้งจอกสีขาวตัวหนึ่งนั่งอยู่เบื้องหน้า
“เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอกว่าข้าเป็นใคร สิ่งที่เจ้าต้องตอบคือ เจ้าจำได้ไหมว่าตัวเองตายอย่างไร?”
สุนัขจิ้งจอกที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่วงท่าราวกับมนุษย์เอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ
เสี่ยวหลินซื่อพยายามรวบรวมเศษเสี้ยวความทรงจำ นางจำได้ว่าในช่วงเวลานั้นตนเองมีอาการมึนงง สติไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ตลอดทั้งคืนไม่อาจข่มตานอนหลับได้สนิท ซ้ำยังเกิดภาพหลอนที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมา
นางมองเห็นว่าสิ่งที่อยู่ในท้องของนางไม่ใช่ทารกน้อย แต่กลับเป็นปลาประหลาดตัวหนึ่งที่น่าขยะแขยง เจ้าปลาตัวนั้นพยายามจะแหวกท้องของนางออกมา
ความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจจนสติสัมปชัญญะขาดผึง สมองของนางว่างเปล่าขาวโพลน ไม่รู้ว่าตนเองไปคว้ามีดสั้นมาจากที่ใด รู้ตัวอีกทีนางก็ลงมือกรีดท้องของตนเองไปเสียแล้ว
หลังจากนั้น...
เสี่ยวหลินซื่อยกมือขึ้นกุมศีรษะพลางกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด
นางจำได้แล้ว นางตายไปแล้วจริงๆ
หลังจากสิ้นใจ ดวงวิญญาณของนางไม่ได้หลุดลอยไปสู่ปรโลก แต่นางกลับได้ยินเสียงของจ้าวหมิงพูดคุยกับใครบางคน เขาบอกว่าเขามีลูกกับสตรีอื่น
ความตายของนางเป็นสิ่งที่ถูกวางแผนเอาไว้ล่วงหน้าอย่างแยบยล เพียงเพื่อต้องการเปิดทางให้เด็กที่เขาหมายตาเอาไว้ได้กลับเข้ามาในตระกูลจ้าวอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรม
มิหนำซ้ำ เขายังหาคนมาสะกดวิญญาณของนางเอาไว้ในโลงศพ ทรมานให้นางต้องทนทุกข์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
ความคิดนับร้อยพันแล่นผ่านเข้ามาในหัว ไอสีดำทมิฬพวยพุ่งออกมาจากร่างของเสี่ยวหลินซื่อมากขึ้นเรื่อยๆ ความเคียดแค้นที่สั่งสมมาเนิ่นนานแทบจะระเบิดออกมาจนไม่อาจควบคุมได้
“ข้าจำได้ จ้าวหมิงเป็นคนฆ่าข้า”
น้ำเสียงของเสี่ยวหลินซื่อแหบพร่า เต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท
“พวกมันฆ่าข้า... คนสกุลจ้าว!!!”
“เช่นนั้นก็ไปแก้แค้นเสียสิ”
อาฉานจ้องมองวิญญาณตรงหน้าด้วยแววตาของสัตว์ป่าที่ราบเรียบไร้อารมณ์
“แก้แค้น? ใช่... ข้าต้องไปแก้แค้นมัน”
ไอหมอกแห่งความแค้นบนใบหน้าของเสี่ยวหลินซื่อค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิทและใบหน้าที่ซีดขาวไร้สีเลือด
“คืนพรุ่งนี้ยามจื่อ กลิ่นธูปบนตัวเจ้าจะจางหายไป เมื่อถึงเวลานั้นเจ้าจะกลายเป็นวิญญาณอาฆาตเต็มตัว เจ้ามีเวลาเพียงแค่คืนเดียวเท่านั้นที่จะสะสางบัญชีแค้น เมื่อรุ่งสางมาเยือน ข้าจะเป็นคนส่งเจ้าลงสู่ปรโลกด้วยตัวเอง”
“ทำไมเจ้าถึงช่วยข้า?”
เพราะเจ้าก็เคยช่วยข้าเอาไว้ ถึงแม้ว่าในตอนนั้นเจ้าจะทำไปเพราะเข้าใจผิดคิดว่าข้าคือจี้ฉานก็ตาม
อาฉานหลับตาลงโดยไม่ตอบคำถามนั้น
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สติของนางก็ได้กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ นางยังคงนั่งอยู่ในห้องที่มืดมิดเพียงลำพัง
แต่อาฉานรู้ดีว่าเสี่ยวหลินซื่อได้จากไปแล้ว
ธูปดอกแรกมอดลงจนหมดก้าน อาฉานจึงจุดธูปดอกที่สองขึ้นมา ค่ำคืนนี้คงเป็นอีกคืนที่นางมิอาจข่มตานอน
…
เสี่ยวหลินซื่อไม่รู้เลยว่านางมาโผล่ที่กลางถนนได้อย่างไร ความรู้สึกของนางในยามนี้ช่างสับสนงุนงง ไม่ต่างจากตอนที่ตื่นขึ้นมาในสถานที่แปลกประหลาดและได้พูดคุยกับสุนัขจิ้งจอก
แต่นางก็ไม่จำเป็นต้องคิดหาเหตุผลให้มากความ ในเมื่อนางเป็นเพียงคนตายไปแล้ว
ร่างกายของนางเบาหวิวราวกับกลุ่มหมอกที่ล่องลอยไปในความมืด ทัศนียภาพรอบกายเริ่มคุ้นตาขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งนางมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูบานใหญ่สีแดงชาด ป้ายชื่อที่แขวนอยู่ด้านบนสลักคำว่า 'จวนสกุลจ้าว' เอาไว้อย่างชัดเจน
บนบานประตูใหญ่นั้น ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีการนำภาพเทพทวารบาลมาติดเอาไว้
เสี่ยวหลินซื่อจ้องมองภาพเทพเจ้าที่ส่องแสงสว่างจ้าในสายตาของวิญญาณ นางลังเลไม่กล้าขยับเข้าไปใกล้ ทว่าในจังหวะนั้นเอง กลิ่นหอมเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็พัดโชยมาห่อหุ้มร่างของนางเอาไว้ อาศัยจังหวะที่กลุ่มควันจางๆ นั้นปกป้องร่าง นางจึงสามารถลอยผ่านประตูใหญ่เข้าไปได้สำเร็จ
เมื่อหันกลับไปมอง เทพทวารบาลก็ยังคงอยู่ที่เดิม
ที่นี่คือบ้านที่นางอาศัยอยู่มานานนับสิบปี แต่เพียงแค่จากไปไม่กี่วัน ทุกอย่างกลับดูเปลี่ยนแปลงไปจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้
เสี่ยวหลินซื่อล่องลอยไปทั่วจวนสกุลจ้าว นางมุ่งหน้าไปยังเรือนหลักเป็นที่แรก ประตูห้องถูกแปะยันต์ผนึกเอาไว้ นางเดินทะลุประตูเข้าไปด้านใน ภาพความทรงจำของสถานที่ที่นางสิ้นใจยังคงชัดเจน
กลิ่นคาวเลือดของนางยังคงอบอวลอยู่ในห้องนี้
นางวนเวียนอยู่ในห้องนอนของตัวเองอยู่นาน สไลด์ตัวไปนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง กระจกทองเหลืองที่เริ่มมีฝุ่นจับหนาเตอะนั้นว่างเปล่า ไม่มีเงาสะท้อนใดๆ ปรากฏให้เห็น
จากนั้นนางจึงลอยไปยังห้องหนังสือของจ้าวหมิง
เพราะนางอ่านหนังสือไม่ออก นางจึงแทบไม่เคยย่างกรายเข้ามาในห้องนี้เลย
นางจำได้ว่ามีอยู่ครั้งหนึ่ง สาวใช้ที่ทำหน้าที่ดูแลห้องหนังสือเกิดมีความคิดที่ไม่ซื่อ คิดจะปีนเตียงเจ้านาย แต่ยังไม่ทันที่นางจะได้ลงมือจัดการ จ้าวหมิงก็ชิงไล่สาวใช้ผู้นั้นออกไปเสียก่อน
นางเคยถามสามีว่าเหตุใดจึงไม่เก็บสาวใช้คนนั้นไว้ เขาตอบกลับมาเพียงว่า เขาไม่ต้องการให้มีใครมาคอยปรนนิบัติพัดวีหรือเพิ่มสีสันในห้องหับ
ในตอนนั้น เสี่ยวหลินซื่อปักใจเชื่อว่าในใต้หล้านี้คงไม่มีบุรุษใดจะดีไปกว่าจ้าวหมิงอีกแล้ว
ทว่าในยามนี้ ที่ห้องชั้นในของเรือนหนังสือ นางกลับเห็นชายคนที่นางรักสุดหัวใจกำลังนอนกอดก่ายอยู่กับสตรีอื่น
นางจำใบหน้านั้นได้แม่นยำ ฮูหยินซู หรือ อาเหยา ญาติผู้น้องห่างๆ ของแม่เฒ่าสกุลจ้าวที่เคยหมายตาจะให้มาเป็นอนุภรรยาของจ้าวหมิง
เสี่ยวหลินซื่อนั่งลงที่หัวเตียง จ้องมองชายหญิงคู่นั้นที่นอนกอดกันกลมเกลียวจนกระทั่งฟ้าสาง
เมื่อจ้าวหมิงลืมตาตื่นขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง จนต้องเผลอตัวสั่นสะท้านออกมา
“เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?”
อาเหยาขยี้ตาด้วยความงัวเงียพลางลุกขึ้นนั่งตาม
ร่างกายท่อนบนของนางสวมเพียงเอี๊ยมตัวเดียว เผยให้เห็นผิวขาวเนียนที่มีรอยรักสีแดงระเรื่อประทับอยู่ทั่วไปหมด
“ไม่มีอะไรหรอก ระวังจะจับไข้เอาได้”
จ้าวหมิงหยิบเสื้อตัวในที่วางอยู่ข้างๆ มาคลุมไหล่ให้นางอย่างทะนุถนอมแล้วช่วยสวมใส่ให้อย่างเบามือ
อาเหยาลุกขึ้นจากเตียง นางหยิบชุดขุนนางมาสวมให้จ้าวหมิงและช่วยคาดเข็มขัดให้เขาอย่างคล่องแคล่ว ทั้งสองคนพลอดรักกันอยู่ข้างเตียงอย่างอ้อยอิ่งอยู่นานกว่าจะยอมผละออกจากกัน
ไม่มีใครรู้เลยว่า เสี่ยวหลินซื่อกำลังนั่งมองพวกเขาทุกการกระทำอยู่ที่ปลายเตียง
ในอดีต ยามที่เสี่ยวหลินซื่ออารมณ์ดี นางก็เคยปรนนิบัติสวมชุดขุนนางให้จ้าวหมิงเช่นกัน แต่ไม่เคยมีขั้นตอนของการคาดเข็มขัดให้
นางสังเกตเห็นว่าจ้าวหมิงมักจะยกแขนขึ้นโดยไม่รู้ตัว เหมือนกำลังรอให้ใครบางคนมาคาดเอวให้
ที่แท้... มันคือความเคยชินที่ญาติผู้น้องที่แสนดีของเขาสร้างไว้นี่เอง
วันที่เขาบอกว่าไปสังสรรค์กับสหาย หรือวันที่เขาไม่กลับบ้าน แท้จริงแล้วเขาคงจะขลุกอยู่กับผู้หญิงคนนี้กระมัง?
จริงสิ พวกเขายังมีลูกด้วยกันอีกคน เด็กคนนั้นก็คงจะอยู่ในจวนแห่งนี้ด้วย
หลังจากที่จ้าวหมิงเดินออกจากห้องไปแล้ว เสี่ยวหลินซื่อก็ยังคงลอยตามติดอาเหยาไม่ห่าง นางเห็นพ่อบ้านของจวนยกสำรับอาหารเข้ามาให้ด้วยตนเอง ซ้ำยังนอบน้อมเรียกนางว่า 'ฮูหยิน' อย่างเต็มปากเต็มคำ
พ่อบ้านคนนี้คือนางที่เป็นคนคัดเลือกเข้ามาทำงานด้วยตัวเอง นับว่าเป็นสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ดีแท้
หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ อาเหยาก็เดินตรงไปยังเรือนฮุ่ยอัน ซึ่งเป็นที่พำนักของนายท่านผู้เฒ่าและแม่เฒ่าสกุลจ้าว
เรือนฮุ่ยอันในยามเช้านั้นคึกคักไปด้วยผู้คน มีเสียงเจรจาพาทีของเด็กๆ และเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขของสองผู้เฒ่าดังออกมาไม่ขาดสาย
เมื่อได้ยินบ่าวไพร่รายงานว่าอาเหยามาขอเข้าพบ แม่เฒ่าสกุลจ้าวก็รีบร้องเรียกให้นางเข้ามาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาเอ็นดู
เสี่ยวหลินซื่อลอยตามหลังอาเหยาผ่านประตูเรือนเข้าไป
นางเห็นแม่สามีของตนกำลังดึงมือของอาเหยาไปกุมไว้อย่างสนิทสนม พลางเอ่ยถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงเป็นใยว่าเมื่อคืนนี้นอนหลับสบายดีหรือไม่
[จบบท]