บทที่ 39: ไข้สูง
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองขุนนางตรงหน้าพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงความนัยบางอย่าง
“ใต้เท้าเหยียนดูจะใส่ใจผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้เป็นพิเศษเลยนะ”
เหยียนลี่หรูผู้ดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้ายยืนเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายด้วยท่าทีสงบนิ่ง ก่อนจะตอบกลับไปอย่างไม่เกรงกลัว
“ข้าปฏิบัติกับผู้ใต้บังคับบัญชาทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ขอให้ใต้เท้าไป๋ปล่อยตัวเซวียหมิงถังเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องยื่นฎีกาฟ้องร้องท่านต่อหน้าพระพักตร์แล้วล่ะ”
บรรยากาศระหว่างสองขุนนางใหญ่ตึงเครียดขึ้นมาถนัดตา ไป๋ซิวมิ่งจ้องมองเหยียนลี่หรูนิ่งอยู่ครู่หนึ่งคล้ายกำลังประเมินท่าทีของอีกฝ่าย เมื่อเห็นว่าขุนนางหนุ่มผู้นี้ไม่มีทีท่าว่าจะถอย เขาจึงตัดสินใจยุติการเผชิญหน้า
“พวกเจ้าไปพาตัวเซวียหมิงถังออกมา”
คำสั่งของไป๋ซิวมิ่งทำให้เหล่าเจ้าหน้าที่เสมียนจากกรมอาญาที่ยืนรออยู่ด้านหลังเหยียนลี่หรูต่างพากันแสดงสีหน้ายินดี
แต่ทว่าความดีใจนั้นกลับคงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ เมื่อเห็นสภาพของเซวียหมิงถังที่ถูกหิ้วปีกออกมา รอยยิ้มของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นในทันที
ทว่าเหยียนลี่หรูผู้เป็นนายกลับเพียงแค่ปรายตามองเซวียหมิงถังแวบหนึ่ง เมื่อประเมินด้วยสายตาแล้วเห็นว่าบาดแผลตามร่างกายเป็นเพียงแผลภายนอกที่ไม่ได้สาหัสถึงชีวิต เขาก็ไม่ได้แสดงความรู้สึกใดๆ ออกมาอีก
“วันนี้รบกวนมากแล้ว ข้าขอตัว”
เมื่อพูดจบ เหยียนลี่หรูก็สะบัดชายเสื้อหมุนตัวเดินนำกลุ่มลูกน้องกลับไปทันทีโดยไม่รั้งรอ
เจ้าหน้าที่กรมอาญาบางคนที่เคยทำงานร่วมกับเซวียหมิงถังมานานต่างรู้สึกไม่พอใจที่เห็นคนของฝ่ายตนถูกกระทำเช่นนี้ เมื่อเดินพ้นออกมาจากเขตสำนักหมิงจิ้งได้สักระยะ หนึ่งในนั้นก็อดรนทนไม่ไหวต้องเอ่ยปากฟ้องนายเหนือหัว
“ใต้เท้าเหยียน สำนักหมิงจิ้งต้องใช้ทัณฑ์ทรมานกับใต้เท้าเซวียเป็นแน่ พวกมันทำเกินไปแล้ว...”
“หุบปาก”
ยังไม่ทันที่ลูกน้องจะพูดจบ เหยียนลี่หรูก็ตวาดขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ สายตาคมกริบตวัดกลับมามองจนคนพูดต้องรีบก้มหน้าสงบปากสงบคำด้วยความหวาดเกรง
เมื่อขบวนของคนกรมอาญาเดินลับสายตาไปแล้ว เจียงไคที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างกายไป๋ซิวมิ่งจึงเปรยขึ้นมา
“เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้จริงๆ กรมอาญามาทวงคนคืนจนได้ แต่ข้าไม่นึกเลยว่าเหยียนลี่หรูจะลงทุนมารับด้วยตัวเอง ได้ยินมาว่าเซวียหมิงถังคนนี้เป็นศิษย์รักของรองเจ้ากรมฝ่ายขวาเชียวนะ”
ไป๋ซิวมิ่งยังคงทอดสายตามองตามแผ่นหลังของเหยียนลี่หรูที่ไกลออกไป พลางหรี่ตาลงใช้ความคิด
“เขายอมคายความลับอะไรออกมาบ้างไหม?”
เจียงไคส่ายหน้าพร้อมกับรายงานด้วยน้ำเสียงเสียดาย
“ปากแข็งมาก ไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลย แถมค้นตัวแล้วก็ไม่เจองูเกล็ดหิมะด้วย”
“ช่างเถอะ”
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด สำหรับเขาแล้วเซวียหมิงถังเป็นเพียงเบี้ยตัวเล็กๆ ในกระดาน สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือคนที่ชักใยอยู่เบื้องหลังต่างหาก
การที่จะสามารถขโมยของออกมาจากคลังต้องห้ามของราชวงศ์ต้าเซี่ยได้ ผู้ที่วางแผนและบงการเรื่องนี้จะต้องเป็นคนที่มีอำนาจและตำแหน่งสูงส่งพอตัว
เหยียนลี่หรูผู้มีชื่อเสียงขาวสะอาดในวงราชการ จะเป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยด้วยหรือไม่
เนื่องจากเสียเวลาไปกับการเจรจากับคนของกรมอาญา กว่าไป๋ซิวมิ่งจะเดินออกจากสำนักหมิงจิ้ง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามโหย่วแล้ว
หลังจากตรากตรำทำงานหนักมาตลอดทั้งวัน เมื่อเห็นสายตาละห้อยของลูกน้องคนสนิททั้งสองที่มองมา ไป๋ซิวมิ่งจึงตัดสินใจพาพวกเขาไปหาอะไรกินที่ร้านอาหารใกล้ๆ
อาหารรสเลิศถูกลำเลียงมาวางจนเต็มโต๊ะตามคำสั่งของเจียงไคผู้ไม่เคยเกรงใจกระเป๋าเงินเจ้านาย
ด้วยระดับตบะของไป๋ซิวมิ่งในตอนนี้ ร่างกายของเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอาหารทางโลกเพื่อเติมพลังงานอีกแล้ว เขาจึงเพียงแค่คีบอาหารขึ้นมาทานพอเป็นพิธี ส่วนอาหารที่เหลือเกือบทั้งหมดล้วนตกไปอยู่ในท้องของเจียงไคและเฟิงหยางที่จัดการกวาดทุกอย่างจนเกลี้ยงจานในเวลาอันรวดเร็ว
เมื่อทั้งสามเดินออกมาจากร้านอาหาร ท้องฟ้าเบื้องบนก็มืดสนิท แสงตะวันถูกแทนที่ด้วยแสงจันทร์และโคมไฟตามบ้านเรือน ผู้คนบนท้องถนนเริ่มบางตาลงตามกาลเวลา
“ใต้เท้า พวกเรากำลังจะไปไหนกันหรือ?”
เจียงไคที่เดินตามหลังมาต้อยๆ เอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย เพราะเจ้านายพาเดินลัดเลาะมาเรื่อยๆ โดยไม่บอกจุดหมาย
“ตรอกชางผิง”
เจียงไคยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูชอบกลเหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน
แม้ทั้งสามจะใช้วิธีเดินเท้า แต่ด้วยวรยุทธ์และฝีเท้าที่ว่องไว ทำให้พวกเขามาถึงหน้าบ้านของจี้ฉานก่อนเข้ายามซวี
ทันทีที่ไป๋ซิวมิ่งมาถึง องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งที่ซ่อนตัวเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดก็รีบปรากฏกายออกมาทำความมิดชิด ก่อนจะรายงานสถานการณ์
“เรียนใต้เท้า วันนี้นางไม่ออกจากบ้านเลยแม้แต่ก้าวเดียว ตั้งแต่ขึ้นไปบนชั้นสองเมื่อเช้าก็ยังไม่ลงมาอีกเลย”
ไป๋ซิวมิ่งส่งเสียงรับรู้ในลำคอเบาๆ องครักษ์ผู้นั้นจึงถอยกลับเข้าไปซ่อนตัวในเงามืดตามเดิม
“ไปเคาะประตู”
สิ้นคำสั่งของไป๋ซิวมิ่ง เจียงไคก็รับหน้าที่เดินอาดๆ เข้าไปที่หน้าประตูบ้าน ฝ่ามือหนาใหญ่ราวกับใบลานตบลงบนบานประตูไม้เสียงดังสนั่นจนตัวบ้านสะเทือน
ทว่าภายในบ้านกลับเงียบกริบไร้ซึ่งเสียงตอบรับ เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปบนชั้นสองก็ไม่เห็นแสงไฟเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย
“ใต้เท้า จะให้ข้าพังประตูเข้าไปเลยไหม”
เจียงไคหันมาขอความเห็น สำหรับเขาแล้วการพังประตูไม้เก่าๆ บานนี้ใช้แรงแค่ฝ่ามือเดียวก็เกินพอ
ไป๋ซิวมิ่งยกมือขึ้นห้ามพร้อมกับดันตัวลูกน้องจอมพลังให้ออกไปให้พ้นทาง
เขาเดินเข้าไปหยุดยืนที่หน้าประตู แล้ววางฝ่ามือทาบลงไปบนเนื้อไม้เบาๆ เพียงชั่วพริบตาบานประตูก็เปิดออกอย่างง่ายดาย
กลอนประตูไม้ที่ขัดไว้ด้านในแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผงร่วงกราวลงสู่พื้นโดยไม่มีใครทันสังเกต
ภายในบ้านมืดสนิทและเงียบเชียบ แสงจันทร์สลัวที่ส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาทำให้พอมองเห็นเค้าโครงของข้าวของเครื่องใช้ แม้คนธรรมดาอาจจะมองไม่เห็นอะไร แต่สำหรับผู้ฝึกตนที่มีตบะแก่กล้า ความมืดเพียงเท่านี้ไม่อาจเป็นอุปสรรคในการมองเห็น
บนโต๊ะตัวเก่ากลางห้องมีชามใบหนึ่งวางอยู่ ภายในอัดแน่นไปด้วยข้าวสารปักธูปที่มอดไหม้ไปแล้ว ดูเหมือนนี่จะเป็น "กระถางธูป" ที่จี้ฉานใช้จุดไหว้เจ้าหรือบรรพบุรุษ
ช่างเป็นเครื่องสักการะที่ดูอัตคัดขัดสนเสียเหลือเกิน ไม่ว่าจะไหว้ผีสางหรือบรรพชนก็ดูน่าเวทนาพอกัน
ไป๋ซิวมิ่งทิ้งลูกน้องทั้งสองให้รออยู่ชั้นล่าง ส่วนตัวเองก้าวเท้าเดินขึ้นบันไดไม้ไปยังชั้นสองอย่างเงียบเชียบ
...
บนเตียงนอนชั้นบน อาฉานกำลังนอนซมเพราะพิษไข้ที่กลับมาเล่นงานอีกครั้ง สติของนางพร่าเลือนจนแยกไม่ออกว่าสิ่งใดคือความจริง สิ่งใดคือความฝัน
ในห้วงนิทรา นางฝันเห็นภาพในอดีตสมัยที่ยังใช้ชีวิตอยู่บนภูเขา
ตอนนั้นนางมีร่างกายที่แข็งแรงสมบูรณ์ ไม่เคยเจ็บป่วยออดแอดเช่นนี้ แต่สิ่งที่นางต้องเผชิญกลับเป็นความเจ็บปวดจากการถูกทุบตีและรังแก
เพราะท่านย่าไม่ชอบนางกับน้องสาว พวกนางจึงกลายเป็นแกะดำที่ถูกคนในเผ่ากีดกันและรังเกียจ
ตัวนางเองยังพอเอาตัวรอดได้บ้าง เพราะเกิดมาพร้อมกับสายเลือดจิ้งจอกแปดหางที่หาได้ยาก แม้ท่านย่าจะไม่ยอมรับ แต่คนในเผ่าก็ยังมีความเกรงกลัวในพลังของนางอยู่บ้าง ทว่าน้องสาวของนางนั้นน่าสงสารยิ่งกว่า เพราะเกิดมามีเพียงหางเดียวที่ลีบเล็ก บางครั้งถึงกับไม่สามารถแปลงกายกลับเป็นร่างจิ้งจอกได้ด้วยซ้ำ
ในฝูงจิ้งจอก หากใครมีรูปลักษณ์ที่ใกล้เคียงมนุษย์มากเกินไปหรืออ่อนแอกว่าปกติ ย่อมตกเป็นเป้าของการถูกกลั่นแกล้ง
พวกมันไม่เพียงแค่รังแก แต่ยังจ้องจะเอาชีวิต
เพื่อปกป้องน้องสาว อาฉานมักจะเป็นฝ่ายเอาตัวเข้าแลกจนต้องเจ็บตัวอยู่เสมอ ทุกครั้งที่นางได้แผลกลับมา น้องสาวจะร้องไห้ฟูมฟายด้วยความสงสาร แล้ววิ่งวุ่นไปทั่วภูเขาเพื่อหาเก็บสมุนไพรมาพอกแผลให้นาง
ภาพในความทรงจำยังคงแจ่มชัด นางนอนซมอยู่ในถ้ำที่หนาวเหน็บ เหม่อมองแสงแดดรำไรที่ปากถ้ำพลางวาดหวังว่าสักวันหนึ่ง ท่านพ่อกับท่านแม่จะกลับมารับพวกนางสองพี่น้องออกไปจากนรกขุมนี้
แต่ความหวังนั้นก็ไม่เคยเป็นจริง
กาลเวลาผ่านไป น้องสาวของนางหายสาบสูญไป ไม่มีใครคอยร้องไห้ข้างหูเวลานางเจ็บปวดอีกแล้ว ไม่มีใครมาคอยห่วงใยว่านางจะเป็นหรือตาย... เหมือนกับในตอนนี้
ร่างบางของอาฉานนอนขดตัวอยู่บนเตียง ลมหายใจที่พ่นออกมาแต่ละครั้งร้อนผ่าวราวกับไฟเผา อาการป่วยครั้งนี้รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ เรี่ยวแรงที่มีหดหายไปจนแทบจะขยับตัวลุกไม่ไหว อย่าว่าแต่จะออกไปตามหมอเลย แค่จะลุกไปกินน้ำสักอึกยังทำไม่ได้
ความหวาดกลัวเริ่มเกาะกินหัวใจ นางจะมาตายเอาดื้อๆ แบบนี้หรือ หากตายไปแล้วจะมีใครมาพบศพหรือไม่ หรือต้องรอจนร่างเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นโชยออกไป คนภายนอกถึงจะรับรู้
ช่างเป็นจุดจบที่น่าสมเพชเสียจริง
ในขณะที่กำลังตัดพ้อกับโชคชะตา สัมผัสเย็นเยียบจากวัตถุบางอย่างก็แตะลงที่ข้างแก้ม รุกล้ำเข้ามาในโลกส่วนตัวอันมืดมิดของนาง
อาฉานพยายามปรือตาขึ้นมอง ท่ามกลางความมืดมิดและแสงจันทร์สลัว นางเห็นเพียงเงาตะคุ่มของใครบางคนยืนอยู่ข้างเตียง
“ใครน่ะ…?”
เสียงที่เปล่งออกมาแหบแห้งจนแทบจะเป็นเพียงเสียงลม
ร่างสูงใหญ่นั้นค่อยๆ โน้มตัวลงมาใกล้ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ข้าเอง”
อาฉานที่สติยังไม่ครบถ้วนไม่อาจแยกแยะได้ว่าเจ้าของเสียงนี้คือใคร มือเรียวเล็กที่สั่นเทาไขว่คว้าออกไปในอากาศ จนกระทั่งปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับเนื้อผ้าเนื้อละเอียดที่ให้ความรู้สึกเย็นสบาย ความเย็นนั้นช่วยบรรเทาความร้อนรุ่มที่ฝ่ามือของนางลงได้บ้าง
“ข้าร้อน...”
นางพึมพำออกมาอย่างไม่รู้ตัว
ไป๋ซิวมิ่งก้มลงมองมือเล็กที่กำชายเสื้อของเขาไว้แน่น ก่อนจะเลื่อนสายตากลับไปมองใบหน้าของหญิงสาวบนเตียง
พิษไข้ทำให้ใบหน้าที่เคยซีดเซียวกลับแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ดวงตาคู่สวยฉ่ำน้ำปรือปรอยราวกับคนเมามาย ริมฝีปากแห้งผากแต่กลับมีสีแดงจัดจ้านราวกับแต้มชาดชั้นดี
เขาตัดสินใจยื่นมือออกไปวางทาบลงบนหน้าผากมนเพื่อวัดอุณหภูมิ ฝ่ามือของเขาใหญ่จนแทบจะปิดใบหน้าเล็กๆ นั้นได้เกือบมิด
ความเย็นจากฝ่ามือของผู้ฝึกตนเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ อาฉานครางฮือในลำคอด้วยความสบายตัว
ทว่าความสุขนั้นแสนสั้น เมื่อมือใหญ่ข้างนั้นละออกไปในเวลาต่อมา
หญิงสาวพยายามจะไขว่คว้าหาความเย็นนั้นอีกครั้ง แต่อนิจจา แขนของนางไร้ซึ่งเรี่ยวแรง ทำได้เพียงขยับนิ้วจิกทึ้งแขนเสื้อของเขาเบาๆ เป็นเชิงอ้อนวอน
ไป๋ซิวมิ่งยืดตัวขึ้นยืนเต็มความสูง กวาดสายตามองไปรอบห้องที่ว่างเปล่า
ที่นี่ไม่มีน้ำ ไม่มีหยูกยา และไม่มีใครดูแล หากวันนี้เขาไม่ได้แวะมาดูด้วยตัวเอง พรุ่งนี้เช้าสิ่งที่รอให้คนมาพบเห็นคงมีเพียงร่างไร้วิญญาณของนางเป็นแน่
[จบบท]