บทที่ 44: ข้อแลกเปลี่ยน
“เจ้ากรมคนก่อนๆ ได้ทำการศึกษาเรื่องนี้มาแล้ว วิญญาณของคนเผ่าอูนั้นมีพลังพิเศษบางอย่างสถิตอยู่ พวกเขาเรียกมันว่าพลังบรรพชน ขอเพียงแค่มีสายเลือดของเผ่าอูไหลเวียนอยู่ในกาย ก็จะสามารถหยิบยืมพลังของบรรพบุรุษมาใช้ในระหว่างการทำพิธีได้ ดังนั้นตัวขั้นตอนของพิธีกรรมจึงไม่ได้มีความสำคัญมากนัก”
“ฟังดูเหมือนจะร้ายกาจมาก แต่ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย”
เจ้ากรมถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เผ่าอูสาขาสุดท้ายถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปตั้งแต่เมื่อสองร้อยปีก่อนแล้ว เจ้าเพิ่งจะมีอายุแค่ไม่กี่ปี ไม่เคยได้ยินก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”
“ฝีมือใครหรือ?”
“ฝีมือของเผ่าปีศาจ ในยุคสมัยนั้นเผ่าปีศาจมีอำนาจมหาศาล ถึงขั้นเคยสถาปนาอาณาจักรปีศาจขึ้นมาแบ่งแยกดินแดนกับราชวงศ์ต้าเซี่ยของเรา ราชาปีศาจผู้นั้นมีความเกลียดชังต่อเผ่าอูอย่างรุนแรง จึงส่งกองทัพบุกเข้าไปในดินแดนรกร้างเพื่อสังหารล้างเผ่าพันธุ์คนเผ่าอูจนหมดสิ้น”
“ไม่เหลือรอดเลยแม้แต่คนเดียวงั้นหรือ?” ไป๋ซิวมิ่งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
เจ้ากรมส่ายหน้าด้วยความเสียดาย “ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว พวกมันใช้อาวุธวิเศษของเผ่าปีศาจในการตามหาตัวผ่านสายเลือด พบเจอหนึ่งคนก็สังหารหนึ่งคน ฝ่าบาทในรัชกาลนั้นก็เคยส่งคนออกไปตามหาคนเผ่าอูเช่นกัน แต่ก็คว้าน้ำเหลว”
คำยืนยันของเจ้ากรมเปรียบเสมือนการตัดจบข้อสงสัยในใจของไป๋ซิวมิ่งอย่างสมบูรณ์ บางทีปีศาจจิ้งจอกตนนั้นอาจจะไปได้ยินหรือไปเห็นพิธีกรรมนี้มาจากที่ไหนสักแห่ง แต่ไม่ว่าพิธีกรรมนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าอูจริงหรือไม่ ทั้งมนุษย์และปีศาจในปัจจุบันต่างก็ไม่สามารถใช้งานมันได้อยู่ดี หรือบางทีอาจจะเป็นอย่างที่จี้ฉานพูด นางทำทั้งหมดนี้เพียงเพื่อความสบายใจของตนเองเท่านั้น
วันเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอเพียงครู่เดียวก็ผ่านไปนับสิบวันแล้ว ในช่วงนี้อาฉานใช้เวลาว่างอยู่แต่ในบ้านเพื่อปรุงยาลูกกลอนเครื่องหอม นางทดลองผสมกลิ่นออกมาสามสูตร โดยใช้ตำรับยาพื้นบ้านทั่วไปและเลือกใช้เครื่องหอมราคาถูกเป็นส่วนประกอบหลัก เพื่อให้ต้นทุนไม่สูงจนเกินไป
นางนำผงหยกที่ซื้อมาจากตลาดตะวันตกก่อนหน้านี้มาผสมลงในเครื่องหอมเพียงเล็กน้อย เมื่อปั้นออกมาเป็นเม็ดลูกกลอนแล้ว มันกลับมีสรรพคุณในการขับไล่แมลงและสัตว์เลื้อยคลานได้อย่างยอดเยี่ยม เพียงแค่วางลูกกลอนเครื่องหอมนี้ไว้ในห้องครัวสักเม็ด ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมาก็ไม่เห็นร่องรอยของหนูเลยแม้แต่ตัวเดียว
อาฉานวางแผนที่จะเปิดร้านขายเครื่องหอม นางจึงคิดจะใช้ยาลูกกลอนเครื่องหอมเหล่านี้เป็นใบเบิกทางในการตีตลาด แม้ว่าในมือนางจะยังมีทองคำและเงินเก็บอยู่บ้าง แต่หากเอาแต่ใช้จ่ายออกไปโดยไม่มีรายรับเข้ามา ทรัพย์สินที่มีก็ย่อมร่อยหรอลงไปเรื่อยๆ
ส่วนเรื่องสินเดิมของมารดาก็ยังดูห่างไกลจากความเป็นจริง นางจำเป็นต้องหาช่องทางทำมาหากินเพื่อเลี้ยงปากท้อง
เมื่อไม่กี่วันก่อน นางได้ยินมาว่าเถ้าแก่สวีเจ้าของร้านหนังสือข้างบ้านกำลังปวดหัวกับปัญหาหนูอาละวาด เขาจึงลงทุนซื้อลูกแมวสีขาวดำมาเลี้ยงหวังจะให้ช่วยจับหนู แต่ผลปรากฏว่าเจ้าแมวตัวนั้นกลับสร้างความเสียหายยิ่งกว่าหนูเสียอีก มันข่วนหนังสือของเถ้าแก่สวีจนขาดไปสองเล่ม ทำเอาเถ้าแก่โมโหจนต้องวิ่งไล่จับแมวกันจ้าละหวั่น
เมื่ออาฉานทราบเรื่อง จึงลองนำยาลูกกลอนเครื่องหอมไปมอบให้เถ้าแก่สวีทดลองใช้หนึ่งเม็ด ผ่านไปเพียงสองวัน เถ้าแก่สวีก็ประจักษ์ถึงสรรพคุณอันน่าทึ่ง วันนี้เขาจึงรีบมาหานางแต่เช้าเพื่อขอซื้อเพิ่มอีกสองเม็ด
ต้นทุนในการทำลูกกลอนเครื่องหอมนั้นไม่ได้สูงมากนัก นางลองคำนวณดูแล้วจึงตั้งราคาขายอยู่ที่เม็ดละยี่สิบอีแปะ สำหรับชาวบ้านทั่วไปอาจจะมองว่าราคาสูงไปสักหน่อย แต่ก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่พอจะกัดฟันซื้อไหว เพราะสรรพคุณหลักของมันคือการกำจัดสัตว์รบกวนได้อย่างชะงัดนัก ย่อมต้องมีคนที่ยอมจ่ายเงินซื้ออย่างแน่นอน
เถ้าแก่สวีควักเงินสี่สิบอีแปะจ่ายให้อาฉานอย่างไม่อิดออด ก่อนจะรับยาลูกกลอนเครื่องหอมสองเม็ดกลับไปอย่างอารมณ์ดี นี่เป็นครั้งแรกที่อาฉานสามารถหาเงินได้ด้วยตัวเอง นางกำลังยืนนับเหรียญอีแปะในมือด้วยความเพลิดเพลิน สายตาก็เหลือบไปเห็นไป๋ซิวมิ่งในชุดลำลองสีขาวนวลเดินตรงเข้ามาหา
“ใต้เท้าไป๋ ไม่เจอกันนานเลยนะเจ้าคะ” อาฉานกำลังอารมณ์ดีเพราะเพิ่งขายของได้ จึงเอ่ยทักทายเขาด้วยรอยยิ้มสดใส
ไป๋ซิวมิ่งพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย เมื่อเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้านาง เขาก็ยื่นกล่องไม้ในมือส่งให้ อาฉานรับกล่องนั้นมาเปิดดู ก็พบว่าธูปเรียกวิญญาณที่อยู่ข้างในนอกจากจะไม่ลดลงแล้ว ปริมาณกลับดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นกว่าเดิมเสียอีก
นางเหลือบตามองไป๋ซิวมิ่งแวบหนึ่ง พลางคิดในใจว่าคนผู้นี้ช่างมีความหวาดระแวงสูงส่งนัก ที่เขาหายหน้าไปนานขนาดนี้ คงเพราะแอบเอาพิธีกรรมที่นางบอกไปทดลองทำดูจนครบทุกขั้นตอนแล้วกระมัง แต่ในเมื่อนางกล้าบอกรายละเอียดทุกอย่างแก่เขา ก็ย่อมมั่นใจว่าเขาจะไม่มีทางตรวจสอบพบสิ่งใด
พิธีกรรมบางอย่าง ต่อให้รู้วิธีการทำอย่างละเอียด ก็ใช่ว่าจะทำได้สำเร็จ
อาฉานปิดฝากล่องลงแล้วกอดมันไว้แนบอก นางตั้งใจจะเอามันกลับไปเก็บไว้ในเรือน อย่างน้อยเก็บไว้ก็ไม่เสียหาย เผื่อวันหน้าอาจจะได้หยิบมาใช้ประโยชน์ จะได้ไม่ต้องเสียของเปล่า
หลังจากคืนธูปเรียกวิญญาณให้แล้ว ไป๋ซิวมิ่งกลับยังไม่ยอมจากไป เขาทำท่าทีเหมือนต้องการจะชวนคุยสัพเพเหระ “เมื่อครู่นี้เจ้าขายของอยู่หรือ?”
“เจ้าค่ะ ข้ากำลังขายยาลูกกลอนเครื่องหอม”
อาฉานล้วงหยิบยาลูกกลอนเครื่องหอมเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงผ้า แล้วยื่นส่งให้ไป๋ซิวมิ่ง นางตั้งใจจะให้เขาดูสินค้าเพื่อความบริสุทธิ์ใจ จะได้ถือโอกาสทำให้เครื่องหอมนี้ผ่านการตรวจสอบอย่างเปิดเผยไปในตัว
ทันทีที่ไป๋ซิวมิ่งรับลูกกลอนเครื่องหอมไปถือไว้ จู่ๆ ก็มีเงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากแหวนสีดำทมิฬบนนิ้วชี้ของเขา เงานั้นพุ่งเข้าใส่เครื่องหอมในมือพร้อมกับส่งเสียงคำรามกึกก้อง
อาฉานจ้องมองเจ้าก้อนสีดำรูปร่างประหลาดนั้นอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ “ใต้เท้า นั่นคือ... มังกรหรือ?”
“วิญญาณมังกร” ไป๋ซิวมิ่งตอบสั้นๆ ก่อนจะถามกลับ “เจ้านี่ทำมาจากอะไร?”
“ใต้เท้าจำหยกที่พวกงูเกล็ดหิมะชอบใช้ได้ไหม ข้าซื้อเศษหยกพวกนั้นมาบดเป็นผง แล้วผสมลงไปในเครื่องหอม มันใช้ไล่พวกงูเงี้ยวเขี้ยวขอได้ดีมากเลยนะ”
ไป๋ซิวมิ่งพยักหน้ารับรู้โดยไม่พูดอะไร เศษหยกพวกนั้นไม่ได้มีอันตรายต่อมนุษย์ มิเช่นนั้นสำนักหมิงจิ้งคงยึดไปทำลายทิ้งหมดแล้ว เพียงแต่เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ามันมีสรรพคุณในการไล่แมลงด้วย
ความสนใจของอาฉานในตอนนี้ไม่ได้อยู่ที่เครื่องหอมของตัวเองอีกต่อไป สายตาของนางจับจ้องไปที่แหวนสีดำบนนิ้วของไป๋ซิวมิ่ง นางกลอกตาไปมาอย่างใช้ความคิด ก่อนจะลองหยั่งเชิงถาม
“ในมือของใต้เท้ามีวิญญาณมังกร แสดงว่าท่านเคยสังหารมังกรมาก่อนสินะเจ้าคะ”
“เจ้าสงสัยงั้นหรือ?”
“ถามไม่ได้หรือเจ้าคะ?”
“ข้าเคยสังหารมังกรทมิฬระดับสี่” นี่เป็นวีรกรรมที่สร้างชื่อเสียงให้ไป๋ซิวมิ่ง จนขุนนางทั้งราชสำนักต่างรู้กันทั่ว และเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาสามารถนั่งเก้าอี้เจิ้นฝูสื่อได้อย่างมั่นคง
อาฉานได้ฟังก็รู้สึกตกตะลึงไม่น้อย เผ่าพันธุ์มังกรนั้นถือตัวว่ามีสายเลือดสูงส่ง ไม่ยอมลดตัวลงมาเกลือกกลั้วกับเผ่าปีศาจอื่นๆ สาเหตุที่พวกมันวางก้ามอวดเบ่งได้ขนาดนี้ ก็เพราะพวกมันมีต้นทุนที่เหนือกว่าผู้อื่นจริงๆ ในการต่อสู้ระดับเดียวกัน เผ่ามังกรอาศัยความแข็งแกร่งของร่างกายที่ทนทานราวกับเหล็กไหล ทำให้ได้เปรียบศัตรูจนแทบจะไร้พ่าย
นางไม่รู้ว่าไป๋ซิวมิ่งมีตบะแก่กล้าเพียงใด แต่มั่นใจว่ายังไม่ถึงระดับห้าแน่นอน แม้ว่าเขาจะอยู่ระดับสี่ แต่การที่สามารถสังหารมังกรทมิฬในระดับเดียวกันได้นั้น นับว่าเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยาก
ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้วเขาอายุยังน้อย ตอนที่เขาสังหารมังกรตัวนั้น เขาอาจจะยังไปไม่ถึงระดับสี่ด้วยซ้ำ
อาฉานเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเผ่าปีศาจถึงได้หวาดกลัวมนุษย์นัก ไป๋ซิวมิ่งดูแล้วอายุไม่น่าจะถึงสามสิบปี แต่กลับบำเพ็ญเพียรจนมีพลังระดับนี้ได้ หากเป็นเผ่าปีศาจที่ต้องอาศัยเวลาในการสั่งสมตบะ อย่างน้อยต้องใช้เวลาเป็นพันปีถึงจะมีพลังเทียบเท่า
มนุษย์นี่ช่างเป็นลูกรักของสวรรค์จริงๆ
“ในเมื่อใต้เท้าเคยฆ่ามังกร ถ้าอย่างนั้นพวกชิ้นส่วนต่างๆ ของมังกร ท่านก็คงจะเก็บรวบรวมเอาไว้ใช่ไหมเจ้าคะ” อาฉานยังคงถามอ้อมค้อมต่อไป
“อยากจะพูดอะไร ก็พูดมาตรงๆ”
อาฉานขยับตัวเข้าไปใกล้เขาอีกนิด “ใต้เท้า ครั้งก่อนใต้เท้าเฟิงบอกว่าพวกท่านกำลังตามจับงูเกล็ดหิมะอยู่ ไม่ทราบว่าจับได้หรือยัง”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองอาฉาน ดวงตาพราวดอกท้อคู่นั้นดูเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย
“เจ้ามีวิธีงั้นรึ?”
มุมปากของอาฉานยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เดิมทีนางกำลังกลุ้มใจเรื่องเงินทอง ไม่คิดเลยว่าโอกาสจะวิ่งเข้ามาหาถึงที่แบบนี้
“หากข้าช่วยใต้เท้าจับงูเกล็ดหิมะได้ ใต้เท้าจะช่วยข้าสักเรื่องได้ไหมเจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งนิ่งคิดเพียงครู่เดียวก็เข้าใจความนัย “วัสดุที่เจ้าต้องใช้ในการจับงู เกี่ยวข้องกับมังกรสินะ”
“ถูกต้อง” อาฉานตอบรับตามตรง นางไม่จำเป็นต้องปิดบัง และไม่กลัวว่าไป๋ซิวมิ่งจะบีบบังคับเอาสูตรลับจากนางแล้วถีบหัวส่ง เพราะคนอย่างเขาคงไม่ทำเรื่องไร้ศักดิ์ศรีเช่นนั้น
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงแค่เอ่ยถามว่า “อยากให้ข้าช่วยอะไร ลองว่ามาซิ”
“ข้าอยากขอให้ใต้เท้าช่วยทวงสินเดิมของท่านแม่ข้ากลับคืนมา”
ไป๋ซิวมิ่งจ้องมองอาฉานนิ่งนาน สายตาที่ยากจะคาดเดาของเขาทำเอานางเริ่มรู้สึกหวั่นใจ หรือว่าข้อเรียกร้องของนางจะมากเกินไปจนเขารับไม่ได้กันนะ
เรื่องแบบนั้นมันไม่น่าจะเป็นไปได้หรอก...
[จบบท]