บทที่ 5: คุกสยบมาร
อาฉานถูกคุมตัวไปยังสำนักหมิงจิ้ง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นางถูกพาตัวเข้าไปยังคุกสยบมารที่ตั้งอยู่ชั้นใต้ดินของสำนักหมิงจิ้ง
นางเคยได้ยินเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับคุกสยบมารแห่งนี้มาบ้าง ว่ากันว่าเป็นสถานที่คุมขังเหล่าปีศาจชั้นสูงที่มีอิทธิฤทธิ์ร้ายกาจ เป็นสถานที่ที่เพียงแค่นำไปเล่าขู่ลูกหลานปีศาจตัวน้อยก็สามารถทำให้พวกมันร้องไห้จ้าด้วยความหวาดกลัวได้
ในความทรงจำของจี้ฉานเองก็เช่นกัน ผู้คนมากมายต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า หากใครได้ก้าวเท้าเข้าไปในคุกสยบมารของสำนักหมิงจิ้งแล้ว น้อยคนนักที่จะได้มีชีวิตรอดกลับออกมา
บริเวณทางเข้าคุกสยบมารมีองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งสวมชุดเกราะสีดำทมิฬยืนเฝ้ายามอยู่อย่างเคร่งครัดทั้งกลางวันและกลางคืน บนประตูเหล็กกล้าสีดำทมิฬทั้งสองบานมีรูปสลักของปี้อั้น ซึ่งเป็นลูกมังกรชนิดหนึ่งปรากฏให้เห็นลางๆ รูปร่างของมันคล้ายเสือ ดูน่าเกรงขามและดุร้าย
ยามที่องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งคุมตัวอาฉานเดินเข้าไปใกล้ รูปสลักปี้อั้นบนบานประตูก็ดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาคู่โตของมันคล้ายจะขยับเขยื้อนได้ มันกลอกกลิ้งจับจ้องตามจังหวะการก้าวเดินของนางอย่างไม่วางตา จนกระทั่งประตูเหล็กกล้าบานใหญ่ค่อยๆ เปิดออก อาฉานก็ถูกผลักให้เดินเข้าไปด้านใน
ทันทีที่ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูคุกสยบมาร อาฉานก็นึกรู้ได้ทันทีว่าบุรุษผู้นั้นกำลังสงสัยในตัวนาง
คนทั่วหล้ารู้เพียงว่าปี้อั้นสามารถแยกแยะถูกผิดและตัดสินคดีความได้อย่างเที่ยงธรรม ทว่ากลับไม่รู้ว่าดวงตามังกรที่แท้จริงคู่หนึ่งของมันยังสามารถมองทะลุได้ว่า กายเนื้อและวิญญาณของผู้นั้นผสานเป็นหนึ่งเดียวกันหรือไม่
หากในคืนนี้นางตัดสินใจใช้กำลังเข้าแย่งชิงร่างของจี้ฉาน เกรงว่าต่อให้จะโชคดีหลบเลี่ยงทัณฑ์สวรรค์มาได้ ก็คงไม่อาจหลุดรอดไปจากสายตาของคนผู้นั้นได้อยู่ดี
แต่ถึงแม้นางจะผ่านด่านนี้ไปได้ วันนี้นางจะมีชีวิตรอดออกไปจากที่นี่ได้จริงๆ หรือ
องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งไม่ได้พานางไปขังในห้องขังตามปกติ แต่กลับพาเดินผ่านทางเดินอันมืดมิดและยาวเหยียด บรรยากาศรอบด้านวังเวงและหนาวเหน็บ สุดปลายทางเดินนั้นคือห้องหินที่มีแสงไฟส่องสว่างลอดออกมา
เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน อาฉานถึงได้พบว่าที่นี่คือห้องสอบสวน
แสงสีแดงฉานที่นางเห็นเมื่อครู่ มาจากเตาอั้งโล่ที่ไฟกำลังลุกโชน บนตะแกรงเหล็กเหนือเตานั้นวางเรียงรายไปด้วยเหล็กนาบหลากหลายรูปแบบและหลายขนาดที่ถูกเผาจนร้อนแดงส่งเสียงฉ่าเบาๆ ฟังดูน่าสยดสยอง
องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งปฏิบัติหน้าที่ด้วยความรวดเร็วและเงียบเชียบ พวกเขาจับอาฉานขึงไว้กับโครงเหล็กตรงมุมห้อง ใช้โซ่ตรวนล็อกแขนขาและลำคอของนางไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะถอยฉากออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง ทิ้งให้นางเผชิญกับความหวาดกลัวเพียงลำพัง
ภายในห้องสอบสวนอันน่าสะพรึงกลัว เหลือเพียงอาฉานอยู่เพียงคนเดียว
เมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้ อาฉานถึงได้ตระหนักขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า ตนเองทำผิดพลาดมหันต์เพียงใด
สตรีที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมประดุจไข่ในหินภายในจวนโหว หากต้องเผชิญกับเหตุการณ์อันน่าหวาดกลัวเช่นนี้ ย่อมไม่ควรมีท่าทีเยือกเย็นและมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน
วินาทีที่นางตอบคำถามของชายผู้นั้นด้วยถ้อยคำที่ฉะฉานและมีเหตุผล นางก็ได้ก้าวเท้าเข้าไปติดกับดักที่เขาวางไว้เสียแล้ว
ความรู้สึกเสียใจภายหลังถาโถมเข้ามาในจิตใจ ทว่ามันก็สายเกินแก้ หากในวันนี้นางไม่สามารถหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลมาหักล้างความสงสัยของคนผู้นั้นได้ เกรงว่าพวกเขายอมที่จะฆ่าคนผิด ดีกว่าปล่อยให้นางรอดชีวิตออกไปเป็นแน่
ในขณะที่อาฉานกำลังวิตกกังวลเกี่ยวกับชะตาชีวิตของตนเอง อีกด้านหนึ่ง ณ โถงชั้นในของที่ทำการ ไป๋ซิวมิ่งกำลังนั่งฟังรายงานจากลูกน้องคนสนิทอย่างใจเย็น
“เรียนใต้เท้า ตรวจสอบสถานะของจี้ฉานได้ความแล้วขอรับ”
“ว่ามา”
ยามนี้ไป๋ซิวมิ่งถอดเสื้อคลุมกันลมตัวใหญ่ออกแล้ว เหลือเพียงชุดขุนนางสีแดงชาดปักลวดลายมังกรปลาด้วยดิ้นทอง ขับเน้นให้รูปร่างของเขาดูสูงโปร่งและสง่างามยิ่งขึ้น
“จี้ฉานเดิมทีเป็นบุตรสาวสายตรงของจิ้นหยางโหวจี้เหิง แต่เมื่อไม่นานมานี้ถูกขับออกจากตระกูล ตามข่าวลือแจ้งว่าเป็นเพราะจิ้นหยางโหวตรวจสอบพบอย่างกะทันหันว่า จี้ฉานมิใช่เลือดเนื้อเชื้อไขที่แท้จริงของตนเองขอรับ”
“ตรวจสอบพบอย่างกะทันหัน?”
ไป๋ซิวมิ่งยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย คล้ายรู้สึกว่าประโยคนี้ช่างน่าขันสิ้นดี แววตาฉายแววรู้ทัน
“ข้าน้อยมีความเห็นว่า การกระทำของจิ้นหยางโหวในครั้งนี้ น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับสกุลหลินที่เพิ่งถูกเนรเทศ อดีตฮูหยินผู้ล่วงลับของจวนโหวก็คือบุตรสาวสายตรงของสกุลหลินขอรับ”
“อืม ยังมีอีกหรือไม่?” ไป๋ซิวมิ่งยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ ท่าทีผ่อนคลาย
“อีกเรื่องคือคนที่ลงมือทำร้ายจี้ฉานในคืนนี้ น่าจะเป็นรองเจ้ากรมกรมอาญาเซวียหมิงถัง พี่สาวของเซวียหมิงถังเพิ่งจะแต่งงานเข้าไปเป็นฮูหยินคนใหม่ของจิ้นหยางโหวเมื่อไม่นานมานี้ ทั้งยังพาบุตรชายหญิงติดมาด้วยอีกหนึ่งคู่ขอรับ”
“มีแค่นี้หรือ?”
เฟิงหยางพยักหน้าตอบรับด้วยท่าทีนอบน้อม
“มีเพียงเท่านี้ขอรับ”
สำหรับข้อสันนิษฐานและบทวิเคราะห์เบื้องลึก เขาเชื่อว่าผู้เป็นนายคงไม่ต้องการฟังให้เสียเวลา เรื่องราวความสกปรกโสมมภายในจวนจิ้นหยางโหวมีหรือจะปิดบังสายตาอันเฉียบคมของเจิ้นฝูสื่อแห่งสำนักหมิงจิ้งได้
“จี้ฉานเป็นคนเช่นไร?”
ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยถามขึ้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่น่าเกรงขาม
เฟิงหยางชะงักไปเล็กน้อย เขาพยายามรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่สืบมาได้ในหัว สมองประมวลผลอย่างรวดเร็วเพื่อหาคำจำกัดความที่เหมาะสมที่สุด ก่อนจะตัดสินใจตอบออกไปสั้นๆ เพียงสี่คำ
“กุลสตรีในห้องหอขอรับ”
มุมปากของไป๋ซิวมิ่งยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะหยัน แววตาฉายแววดูแคลนอย่างชัดเจน
“กุลสตรีในห้องหอ... ช่างเป็นคำที่น่าขบขันสิ้นดี”
เฟิงหยางเองก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติของจี้ฉานก่อนหน้านี้เช่นกัน ทว่าในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา เขาไม่กล้าสอดปากวิจารณ์มากความ จึงทำได้เพียงยืนสงบนิ่งรอรับคำสั่งต่อไป
“แล้วจิ้งจอกตนนั้นเล่า”
“ศพของปีศาจจิ้งจอกถูกส่งไปตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วขอรับ ไม่พบร่องรอยดวงจิตที่หลงเหลืออยู่ คาดว่าคงแตกสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว”
“แตกสลายงั้นรึ?” ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดวงตาคมกริบฉายแววครุ่นคิด “เผ่าพันธุ์ปีศาจขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์เพทุบาย หากมีโอกาสรอดชีวิตแม้เพียงริบหรี่ มันจะยอมนอนรอความตายง่ายๆ เชียวหรือ?”
“แต่ว่า... จี้ฉานผู้นั้นเดินผ่านรูปสลักปี้อั้นหน้าคุกสยบมารโดยไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ เลยนะขอรับ” เฟิงหยางแย้งเบาๆ ด้วยความสงสัย
ไป๋ซิวมิ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้ ร่างสูงสง่าในชุดขุนนางเต็มยศขยับตัวก้าวเดินออกไปด้านนอก
“เปิ่นกวนเองก็สงสัยในจุดนี้เช่นกัน”
…
ภายในห้องสอบสวนที่อับชื้นและมืดสลัว
รสชาติของการถูกจับขึงพืดบนแท่นเหล็กเย็นเยียบมิใช่เรื่องน่าอภิรมย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ร่างกายของอาฉานกำลังอ่อนแอถึงขีดสุด ความเจ็บปวดจากการถูกตรึงแขนขาเริ่มส่งผลให้กล้ามเนื้อเกร็งเขม็งจนชาหนึบ
ในคราแรก หญิงสาวเข้าใจว่าอาการอ่อนเพลียนี้เป็นผลข้างเคียงจากการ ‘แย่งชิงร่าง’ ซึ่งทำให้ดวงจิตและกายเนื้อยังไม่ผสานกันอย่างสมบูรณ์ นางคิดเข้าข้างตัวเองว่าขอเพียงได้พักผ่อนและปรับตัวสักระยะ ทุกอย่างคงจะดีขึ้น
ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน อาการกลับไม่มีทีท่าว่าจะทุเลาลงแม้แต่น้อย ความอ่อนแรงที่กัดกินลึกถึงกระดูกดำทำให้ในใจของนางเริ่มเกิดความหวาดหวั่นลึกๆ ว่า ความผิดปกตินี้อาจไม่ได้มีสาเหตุมาจากความไม่เข้ากันของดวงจิตและร่างกายเพียงอย่างเดียว
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังแว่วมาจากทางเดินด้านนอก
ตึก... ตึก... ตึก...
เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดลงที่หน้าประตู ร่างสูงโปร่งของบุรุษผู้หนึ่งก้าวเข้ามาภายในห้องสอบสวน แสงไฟจากคบเพลิงสาดส่องกระทบใบหน้าหล่อเหลาทว่าเย็นชาของเขา
ไป๋ซิวมิ่งเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าผ่อนคลาย ครั้งนี้ข้างเอวของเขาปราศจากดาบประจำกาย ทว่าสำหรับสถานที่แห่งนี้ อาวุธสังหารหาใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ เพราะในห้องศิลาอันมืดมิดนี้ เต็มไปด้วยเครื่องมือทรมานที่อันตรายและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าคมดาบเสียอีก
ราวกับล่วงรู้ความคิดของนักโทษสาว ไป๋ซิวมิ่งเดินตรงไปยังโต๊ะวางเครื่องมือทรมาน นิ้วเรียวยาวไล่ไปตามโลหะเย็นเฉียบรูปร่างแปลกตา ก่อนจะหยุดลงที่แส้เส้นหนึ่ง
เขาหยิบมันขึ้นมาพิจารณา ข้อมือสะบัดเบาๆ ให้ปลายแส้ทิ้งตัวลงพื้น เกิดเสียงดัง เพียะ เบาๆ แต่บาดลึกไปในความเงียบ จากนั้นชายหนุ่มจึงเดินเนิบนาบเข้ามาหยุดยืนตรงหน้าอาฉาน
“ชื่อ”
นี่เป็นครั้งที่สองที่ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยถามชื่อของนาง
“จี้ฉาน”
“จี้ฉาน?”
เขาบดเคี้ยวชื่อนั้นในลำคอ เสียงทุ้มต่ำที่เปล่งออกมาฟังดูนุ่มนวลราวกับเสียงกระซิบของคนรักยามพลอดรัก แต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาลที่ทำให้คนฟังแทบหยุดหายใจ
“เป็นชื่อที่ไพเราะ... แต่เจ้าคือจี้ฉานจริงๆ หรือ?”
อาฉานเงยหน้าขึ้นสบตาเขา แววตาคู่สวยฉายแววท้าทายอย่างไม่เกรงกลัว
“ใต้เท้าคิดว่าข้าไม่ใช่หรือเจ้าคะ?”
ด้ามแส้ที่หยาบกระด้างถูกยกขึ้นมาไล้เบาๆ บนพวงแก้มเนียนละเอียดของหญิงสาว สัมผัสสากระคายทำให้ขนอ่อนตามร่างกายลุกชัน ทว่าสีหน้าของไป๋ซิวมิ่งกลับราบเรียบไร้อารมณ์ เขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของนางราวกับจะค้นหาความจริงที่ซ่อนอยู่
“บุตรสาวสายตรงของจิ้นหยางโหว... มิใช่คนที่มีความกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้”
“หากใต้เท้าเคยตายมาแล้วสักครั้ง ท่านคงไม่คิดเช่นนี้” อาฉานตอบกลับ มุมปากยกยิ้มจางๆ “ความกล้าของข้า... อาจมีมากกว่าที่ท่านจินตนาการไว้เสียอีก”
“โอ้? มากเพียงใดกันเชียว”
รอยยิ้มของอาฉานกว้างขึ้น ดวงตาพราวดอกท้อทอประกายลึกลับ
“ใต้เท้าอยากรู้มิใช่หรือเจ้าคะ ว่าแก่นปีศาจของจิ้งจอกตนนั้นหายไปที่ใด... ข้ารู้”
“เจ้ารู้?” ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้ว
“ใต้เท้าขยับเข้ามาใกล้ๆ สิเจ้าคะ ข้าจะบอกท่าน”
ชายหนุ่มโน้มตัวเข้าไปหาตามคำเชื้อเชิญ ใบหน้าของทั้งสองห่างกันเพียงคืบจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นร้อน นัยน์ตาของเขาในยามนี้ดูอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยไมตรีจิต ทว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตาที่ฉาบเคลือบยาพิษเอาไว้
อาฉานขยับริมฝีปาก กระซิบเสียงแผ่วเบาข้างหูเขา
“ถูกข้ากินไปแล้ว”
เพียะ!
สิ้นเสียงกระซิบ เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังระงมไปทั่วห้องขัง
ไป๋ซิวมิ่งถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว ยืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว ในมือกระชับด้ามแส้แน่น ปลายแส้ที่เพิ่งตวัดฟาดลงไปทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวพาดผ่านลำตัวของหญิงสาว
แส้เส้นนี้มิใช่แส้ธรรมดา เมื่อสะบัดออก หนามแหลมเล็กละเอียดที่ซ่อนอยู่ตามตัวแส้จะกางออกราวกับเขี้ยวอสรพิษ สามารถเกี่ยวเนื้อหนังให้หลุดออกมาได้ สร้างความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส
อาฉานตัวสั่นเทิ้มด้วยความเจ็บปวด ร่างกายกระตุกเกร็งเป็นระยะ แต่ถึงกระนั้นสติสัมปชัญญะของนางยังคงแจ่มชัด หญิงสาวกัดฟันแน่น ข่มความเจ็บปวดแล้วเอ่ยท้าทายเขาต่อ
“ท่านตีข้าไปก็ไร้ประโยชน์... มันถูกข้ากินไปแล้วจริงๆ”
“มนุษย์ที่กินแก่นปีศาจเข้าไปต้องตายสถานเดียว” ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยเสียงเย็น
“ตราบใดที่ปีศาจตนนั้นยินยอม... ก็จะไม่ตายเจ้าค่ะ” อาฉานหอบหายใจหนักหน่วง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง “มันไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อแล้ว จึงเต็มใจมอบแก่นปีศาจให้ข้า... หากไม่ได้กินแก่นของมันเข้าไป ลูกธนูดอกนั้นคงคร่าชีวิตข้าไปนานแล้ว”
ฟังดูเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลยิ่งนัก
“ยินยอมหรือ?” ไป๋ซิวมิ่งทวนคำ แววตาฉายแววขบขัน “พวกเจ้าเพียงพบกันโดยบังเอิญ เหตุใดมันต้องยินยอมมอบแก่นปีศาจอันล้ำค่าให้เจ้าด้วย”
“อาจเป็นเพราะ... มันเห็นว่าเราหัวอกเดียวกันกระมังเจ้าคะ” อาฉานตอบเสียงสั่น “มันบอกว่าแก่นปีศาจของมันถูกทำลายไปกว่าครึ่ง เดิมทีก็อยู่ได้อีกไม่นาน สู้มอบให้ข้าใช้ต่อลมหายใจยังดีเสียกว่า”
ไป๋ซิวมิ่งมองดูหญิงสาวที่ถูกพันธนาการอยู่บนแท่นเหล็กด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก รอจนกระทั่งนางพูดจบ เขาจึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
“เปิ่นกวนเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก... ว่าในโลกนี้มีปีศาจที่มีจิตใจเมตตาธรรมถึงเพียงนี้ และช่างบังเอิญเหลือเกินที่เจ้าได้พบเจอมัน”
ในขณะที่พูด เขาก็เดินวนรอบแท่นเหล็กอย่างใจเย็น ปลายแส้ยาวลากครูดไปกับพื้นหิน ขูดขีดจนเกิดเสียงเสียดหูชวนขนลุก
[จบบท]