บทที่ 50: เหยื่อล่อ
อาฉานรู้มานานแล้วว่ามีสัตว์วิเศษที่เรียกว่า ‘รื่อจี๋’ อยู่ในโลกนี้ นางเฝ้าคิดมาตลอดว่าอยากจะลองตามหาไก่วิเศษดูบ้าง หากหาเจอจะได้มีเนื้อไก่รสเลิศให้กินทุกวัน แต่น่าเสียดายที่นางไม่เคยพบเห็นมันเลย ดูเหมือนว่าไก่ในยุคสมัยนี้จะไม่ได้เรื่องได้ราวสักเท่าไหร่
เฟิงหยางฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว พลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงขบขัน
“เจ้าตัวนี้สวีกั๋วกงเป็นคนเลี้ยงเอาไว้ เมื่อวานนี้ท่านใต้เท้าของข้าส่งคนไปขอดีๆ แล้ว แต่อีกฝ่ายไม่ยอมให้ ตกกลางคืนพวกเราก็เลยแอบลอบเข้าไปเชือดเนื้อของมันออกมาได้สองชั่ง”
อาฉานได้ยินวีรกรรมของหน่วยหมิงจิ้งแล้วถึงกับพูดไม่ออก นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยความสงสัย
“ถึงแม้ว่ารื่อจี๋จะเป็นสัตว์ที่ไม่ทำร้ายผู้คน แต่มันก็จัดว่าเป็นสัตว์วิเศษต่างเผ่าพันธุ์ กฎระเบียบของเมืองหลวงห้ามเลี้ยงดูสิ่งเหล่านี้ในเขตเมืองมิใช่หรือ?”
“กฎพวกนั้นมีไว้บังคับใช้กับชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปเท่านั้นแหละ ในเมืองหลวงแห่งนี้ยังมีคนแอบเลี้ยงลูกครึ่งปีศาจเอาไว้ในบ้านเลยด้วยซ้ำ”
“แล้วสำนักหมิงจิ้งของพวกท่านไม่เข้าไปจัดการเลยหรือ?”
“พวกที่เลี้ยงดูล้วนลงนามในสัญญาภายใต้การกำกับดูแลของสำนักหมิงจิ้งแล้วทั้งนั้น ตราบใดที่ไม่ก่อเรื่องวุ่นวาย โดยปกติเราก็จะไม่เข้าไปยุ่งย่าม”
เฟิงหยางอธิบายให้หญิงสาวฟังโดยไม่ปิดบัง
“ท่านก็รู้นี่ว่าพวกเชื้อพระวงศ์และขุนนางในเมืองหลวงพวกนี้ไม่เคยอยู่นิ่ง ต่อให้ห้ามไม่ให้เลี้ยงในที่แจ้ง พวกเขาก็จะแอบเลี้ยงในที่ลับอยู่ดี สู้ให้พวกเขาเลี้ยงอย่างเปิดเผยอยู่ในสายตาของพวกเรายังจะดีกว่า หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ก็จะได้ลงโทษเหมารวมทั้งตระกูลไปเลย เมื่อหลายปีก่อนหมิงอ๋องเคยสั่งประหารท่านลุงท่านหนึ่งที่เลี้ยงงูตะขอเอาไว้กินคน หลังจากนั้นพวกขุนนางเหล่านั้นก็ทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้นเยอะ”
หลังจากสับเนื้อรื่อจี๋ที่มีความยืดหยุ่นสูงจนละเอียดดีแล้ว เฟิงหยางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นด้วยความใคร่รู้ “แม่นางจี้ สรุปแล้วท่านจะทำอะไรกันแน่?”
“ข้าไม่ได้บอกไปแล้วหรอกหรือ ข้ากำลังจะทำเหยื่อหอมสำหรับล่อสัตว์”
อาฉานนำผงสมุนไพรหอมหลายชนิดที่นางบดเตรียมไว้ก่อนหน้านี้โรยผสมลงไปในเนื้อรื่อจี๋สับ จากนั้นก็สั่งให้เฟิงหยางออกแรงฟาดเนื้อให้เหนียวหนึบ ระหว่างนั้นนางก็ค่อยๆ เทผงกระดูกมังกรผสมลงไปทีละน้อย
เมื่อนวดเนื้อไปได้เพียงครึ่งทาง เฟิงหยางก็เริ่มกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ไม่ใช่เพราะความหิวโหย แต่เป็นเพราะกลิ่นหอมที่โชยออกมานั้นมันช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน มันเป็นกลิ่นหอมประหลาดที่เขาไม่สามารถหาคำมาบรรยายได้ รู้เพียงแค่ว่ากลิ่นนั้นพุ่งตรงเข้าไปในจมูกจนแทบจะอดใจไม่ไหว
“นี่มันคือกลิ่นอะไรกัน” เฟิงหยางถาม
“นี่แหละคือกลิ่นของไขสันหลังมังกร”
อาฉานก้มลงตรวจสอบความเหนียวและเนื้อสัมผัสของส่วนผสม เมื่อเห็นว่าได้ที่แล้วนางจึงสั่งให้เขาหยุดมือ
หญิงสาวตักเนื้อสับบรรจุลงในไหใบเดียวกับที่เคยใส่ผงกระดูก จากนั้นจึงยื่นส่งให้เฟิงหยาง
“ไหใบนี้ต้องปิดผนึกทิ้งไว้ห้าวัน จากนั้นพวกท่านค่อยนำมันไปวางในกับดัก ขอแค่มีเหยื่อหอมสูตรนี้ รับรองว่าเจ้างูเกล็ดหิมะจะต้องโผล่หัวออกมาอย่างแน่นอน”
งูเกล็ดหิมะถือกำเนิดขึ้นจากไขสันหลังมังกร จุดอ่อนของมันจึงอยู่ที่สิ่งนี้เช่นกัน พวกมันไม่มีทางต้านทานกลิ่นหอมเย้ายวนนี้ได้
ในความทรงจำของอาฉาน นางมีสูตรการปรุงเหยื่อหอมอยู่หลายขนาน ไม่ว่าจะเป็นตับมังกรหรือไขสันหลังหงส์ ล้วนแต่เป็นของวิเศษที่สามารถใช้ล่อหลอกเผ่าพันธุ์มังกรระดับสูงอย่างอิงหลงได้ทั้งสิ้น
นอกจากนี้ยังมีสูตรเหยื่อหอมอีกชนิดหนึ่งที่ตำราระบุว่าสามารถตกมังกรและหงส์ได้จริงๆ แต่ส่วนผสมเหล่านั้นเป็นสิ่งที่นางไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน จึงไม่รู้ว่าเป็นเพียงเรื่องที่เขียนขึ้นมาส่งเดช หรือเป็นสูตรลับที่เคยผ่านการพิสูจน์มาแล้วกันแน่
เฟิงหยางรับไหใบนั้นมาถือไว้อย่างระมัดระวัง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามขึ้นด้วยความไม่แน่ใจ
“แม่นางจี้ เหยื่อหอมไหนี้... คนกินได้ไหม?”
เขาคิดในใจว่าของสิ่งนี้ทำมาจากเนื้อรื่อจี๋ ซึ่งตัวเขาเองก็เคยกินเนื้อชนิดนี้มาก่อน ดังนั้นเหยื่อกระปุกนี้ก็น่าจะกินได้เหมือนกันกระมัง ประเด็นสำคัญคือเนื้อก้อนนี้ส่งกลิ่นหอมรุนแรงเกินไป เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกตะกละจนเก็บอาการไม่อยู่ขนาดนี้
อาฉานทำสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “เครื่องหอมหลายชนิดที่ข้าผสมลงไปนั้นมีฤทธิ์ทำให้งูเป็นอัมพาต หากท่านกินเข้าไปก็คงไม่ถึงตายหรอก แต่ร่างกายอาจจะชาจนขยับไม่ได้ไปสักหลายเดือน ทางที่ดีอย่าเสี่ยงลองเลยจะดีกว่า”
“งั้นก็ได้” เฟิงหยางตอบรับด้วยใบหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด “วันนี้ต้องขอบคุณแม่นางมากที่ยอมช่วยเหลือ”
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ขอแค่ใต้เท้าของพวกท่านอย่าลืมคืนสินเดิมของท่านแม่มาให้ข้าก็พอ”
เฟิงหยางกระแอมไอออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วน เขาเริ่มรู้สึกว่าใต้เท้าของตนกำลังรังแกหญิงสาวตัวเล็กๆ ผู้นี้อยู่จริงๆ
“รอให้จับงูเกล็ดหิมะได้เมื่อไหร่ ข้าจะนำของมาส่งคืนให้ด้วยตัวเองแน่นอน”
อาฉานกลอกตาใส่เขาอย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ พลางคิดในใจว่าคนพวกนี้ช่างมีนิสัยเหมือนกันกับไป๋ซิวมิ่งราวกับแกะ
คิดจะรอให้จับงูได้ก่อนค่อยคืนของ ทำไมไม่รอให้ถึงปีหน้าเลยล่ะ
แต่นางจะทำอะไรได้ ในเมื่อของสำคัญยังอยู่ในมือของคนอื่น นางก็คงทำได้เพียงอดทนรอต่อไปเท่านั้น
หลังจากไล่แขกกลับไปแล้ว อาฉานก็เดินกลับเข้าไปในห้องครัวด้านหลัง
ถ้วยที่นางใช้ตวงผงกระดูกเมื่อครู่ยังคงมีเศษผงหลงเหลือติดอยู่ที่ก้นถ้วย ของสิ่งนี้จะนำออกไปขายก็คงไม่ได้ เพราะอาจถูกไป๋ซิวมิ่งผู้คิดเล็กคิดน้อยตามมาเช็กบิลทีหลัง แต่นางสามารถนำมันมาปรุงเป็นเครื่องหอมชนิดพิเศษได้
อาฉานกวาดผงกระดูกลงในขวดกระเบื้องเคลือบแล้วเก็บรักษาไว้อย่างดี ในหัวเริ่มวางแผนถึงสูตรเครื่องหอมตัวใหม่
การทำเหยื่อหอมเมื่อครู่ไม่ได้ใช้เวลานานมากนัก ส่วนหนึ่งต้องยกความดีความชอบให้เฟิงหยางที่ทำงานได้อย่างคล่องแคล่ว
อาฉานเดินกลับเข้าไปในห้อง นำเครื่องหอมที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ออกมาบดด้วยโม่หิน เครื่องหอมส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องผ่านกรรมวิธีซับซ้อน เพียงแค่บดให้เป็นผงละเอียดก็ใช้ได้แล้ว แต่ความละเอียดของผงแป้งนั้นมีผลต่อคุณภาพของเครื่องหอม
บดไปได้ไม่นานนางก็เริ่มรู้สึกเจ็บที่ฝ่ามือ เมื่อหงายมือขึ้นดูก็พบว่าผิวหนังถลอกจนแดงเถือก หญิงสาวอดคิดไม่ได้ว่าเมื่อไหร่ตนเองจะมีคนรับใช้ที่เก่งกาจเหมือนเฟิงหยางมาคอยช่วยงานบ้างนะ
ยามเที่ยง อาฉานทนฝีมือการทำอาหารอันย่ำแย่ของตัวเองไม่ไหว จึงตัดสินใจออกไปกินบะหมี่ไก่ฉีกที่เพิ่งมาตั้งร้านขายอยู่ด้านนอก รสชาติของมันถือว่าธรรมดา นางฝืนกินไปได้เกินครึ่งชามก็วางตะเกียบแล้วเดินกลับบ้าน เมื่อมาถึงหน้าประตูเรือน นางกลับต้องแปลกใจที่เห็นใครบางคนมายืนรออยู่
“ท่านคือ... พ่อบ้านจ้าว?”
นับตั้งแต่เกิดเรื่องกับจ้าวหมิง อาฉานและคนสกุลจ้าวก็ตัดขาดการติดต่อกันไป วันนี้พ่อบ้านของจวนสกุลจ้าวกลับเป็นฝ่ายดั้นด้นมาหานางถึงที่นี่
จ้าวฟู่หันกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นอาฉานเขาก็รีบปรี่เข้ามาทำความเคารพทันที
“คุณหนูจี้ ในที่สุดข้าก็ได้พบท่านเสียที”
“มีธุระอะไร?”
“คืออย่างนี้ขอรับ ร่างของนายท่านและนายท่านผู้เฒ่าถูกส่งกลับมาที่จวนแล้ว อีกสามวันจะมีการจัดพิธีเคลื่อนศพไปฝัง ไม่ทราบว่าคุณหนูพอจะสละเวลาไปร่วมงานได้หรือไม่?”
“ข้านึกว่าคนในจวนสกุลจ้าวจะไม่ต้อนรับข้าแล้วซะอีก” อาฉานเอ่ยเหน็บแนม
“จะเป็นไปได้อย่างไรขอรับ เรื่องนั้นต้องเป็นความเข้าใจผิดแน่ๆ”
“ใครเป็นคนสั่งให้เจ้ามาเชิญข้า”
“เป็นคำสั่งของคุณหนูรองขอรับ”
“เข้าใจแล้ว ข้าจะไป”
การทำคนต้องทำให้ถึงที่สุด ในเมื่อเรื่องราวมาถึงบทสรุป นางก็ควรจะไปดูจุดจบของคนสกุลจ้าวด้วยตาของตัวเองสักครั้ง
สามวันต่อมา อาฉานเดินทางมายังจวนสกุลจ้าวตามสัญญา บรรยากาศในวันนี้ดูเงียบเหงาวังเวงต่างจากงานศพของน้าหญิงเล็กราวฟ้ากับเหว
อาฉานไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับสิ่งที่เห็น เพราะช่วงนี้แม้แต่นักเล่านิทานในโรงน้ำชาแถวบ้านของนางก็ยังเปลี่ยนเรื่องเล่าใหม่ ตัวเอกของเรื่องกลายเป็นขุนนางแซ่จ้าวผู้จิตใจอำมหิต ฆ่าเมีย ฆ่าลูก และเลี้ยงดูเมียเก็บนอกบ้าน
ไม่รู้ว่ารายละเอียดของคดีในจวนสกุลจ้าวหลุดรอดออกไปได้อย่างไร ชาวบ้านอาจจะรู้ความจริงเพียงครึ่งๆ กลางๆ แต่ชื่อเสียงของสกุลจ้าวในตอนนี้เรียกได้ว่าป่นปี้จนกู้ไม่กลับ จ้าวหมิงตายไปแล้ว แต่กลับทำให้ผู้คนจดจำเขาได้แม่นยำยิ่งกว่าตอนมีชีวิตอยู่เสียอีก
หอคารวะศพของคนสกุลจ้าวยังคงตั้งอยู่ในเรือนเดิม หลังจากสอบถามพ่อบ้าน อาฉานจึงได้รู้ว่าทางจวนจัดงานศพให้คนเพียงแค่สามคนเท่านั้น
เมื่อนางถามถึงศพของฮูหยินซู พ่อบ้านก็เล่าว่าหลังจากทางการส่งศพกลับมา จ้าวเวินเยว่ก็สั่งให้บ่าวไพร่ใช้เสื่อผืนเก่าๆ ม้วนร่างของนางแล้วนำไปโยนทิ้งไว้ที่สุสานคนไร้ญาติทันที
“แล้วจ้าวเหวินชีล่ะ” อาฉานเอ่ยถามต่อ
“คุณชายเหวินชีได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างหนักจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วขอรับ เดิมทีเขาก็เป็นเพียงเด็กที่รับมาเลี้ยง ไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของสกุลจ้าว จึงถูกคุณหนูรองไล่ออกจากจวนไป เห็นว่าช่วงแรกยังเดินวนเวียนอยู่หน้าประตูบ้าน แต่สองสามวันมานี้ไม่มีใครเห็นเขาอีกเลย ไม่รู้ว่าเตลิดหนีไปที่ไหนแล้ว”
อาฉานไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดต่อ แม้จุดจบเช่นนี้จะเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ แต่จ้าวเวินเยว่ก็ยังคงเป็นคนเลือดเย็นไม่เปลี่ยนแปลง นางทำกับแม่แท้ๆ ของตัวเองอย่างไร ก็ทำกับคนนอกอย่างนั้น คนประเภทนี้รักแต่ตัวเองอย่างแท้จริง
[จบบท]