บทที่ 51: เส้นทางของอนุภรรยา
ระหว่างทางที่เดินไปยังหอคารวะศพ พ่อบ้านจ้าวฟู่ได้เล่าให้อาฉานฟังว่า เมื่อสองวันก่อนจ้าวเวินเยว่ได้นิมนต์เหล่าพระสงฆ์เข้ามาสวดมนต์ทำพิธีส่งวิญญาณภายในจวน เนื่องจากนางหวาดกลัวว่าดวงวิญญาณของท่านปู่ ท่านย่า และบิดาจะไม่ยอมไปผุดไปเกิด
ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ที่มารดากลายร่างเป็นภูตผีร้ายจะกลายเป็นบทเรียนราคาแพงที่ฝังใจ จ้าวเวินเยว่จึงเข็ดขยาดและไม่กล้าสั่งให้บ่าวไพร่ตอกตะปูปิดฝาโลงตายเหมือนคราวก่อนอีกแล้ว
เมื่ออาฉานก้าวเท้าเข้ามาภายในหอคารวะศพเพื่อจุดธูปเคารพศพ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือโลงศพสามโลงที่ตั้งเรียงรายกันอยู่อย่างน่าสลดใจ ข้างกันนั้นมีไต้ซือสามรูปกำลังนั่งหลับตาสวดมนต์ส่งวิญญาณด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่ดังก้องไปทั่วบริเวณ
ดูท่าทางจ้าวเวินเยว่จะหวาดกลัวว่าบิดาจะหวนกลับมาหาจริงๆ ถึงได้เตรียมการป้องกันไว้แน่นหนาเช่นนี้
ทว่าอาฉานกลับไม่ได้บอกความจริงแก่อีกฝ่ายว่า แท้จริงแล้วไม่ใช่ทุกคนที่ตายไปจะกลายเป็นภูตผีได้ การที่ดวงวิญญาณจะแปรเปลี่ยนเป็นภูตผีร้ายนั้นถือเป็นเรื่องบังเอิญที่อยู่เหนือการควบคุม และเป็นวาสนาในรูปแบบที่บิดเบี้ยวชนิดหนึ่งก็ว่าได้
หลังจากที่อาฉานปักธูปลงในกระถางเสร็จสิ้น จ้าวเวินเยว่ซึ่งยืนสงบอยู่ด้านข้างก็เดินตรงเข้ามาหา
ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วันที่ต้องประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่และต้องไว้ทุกข์ให้กับญาติผู้ใหญ่ถึงสามคนพร้อมกัน ทำให้จ้าวเวินเยว่ดูซูบผอมและอิดโรยลงไปถนัดตา แววตาที่เคยก้าวร้าวแหลมคมดุจมีดโกนยามมองมาที่อาฉานในอดีต บัดนี้กลับดูอ่อนลงจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม
“ขอบใจเจ้ามากนะที่อุตส่าห์มาร่วมงานในวันนี้” จ้าวเวินเยว่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
นับตั้งแต่จ้าวหมิงผู้เป็นบิดาสิ้นใจลง เหล่าสหายขุนนางที่เคยไปมาหาสู่หรือแสดงความสนิทสนมกันในยามรุ่งเรือง ต่างพากันหายหัวเงียบกริบราวกับไม่เคยมีตัวตน ไม่มีผู้ใดโผล่หน้ามาจุดธูปเคารพศพเลยแม้แต่คนเดียว
จ้าวเวินเยว่เก็บความโศกเศร้าและคับแค้นใจนี้ไว้เพียงลำพังโดยไม่อาจระบายให้ใครฟังได้ นางจึงคาดไม่ถึงว่าจี้ฉานจะเดินทางมาร่วมงานจริงๆ ความตื้นตันใจเล็กๆ จึงก่อตัวขึ้นในอกอย่างห้ามไม่อยู่
“จากนี้ไปเจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อ?” อาฉานเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
ตามธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไป คำตอบที่ควรจะได้รับคือการกลับไปไว้ทุกข์ที่บ้านเกิดเป็นเวลาสามปีเพื่อแสดงความกตัญญู แต่จ้าวเวินเยว่มักจะมีเรื่องให้ผู้คนประหลาดใจได้เสมอ นางเงยหน้าขึ้นสบตาอาฉานก่อนจะกล่าวออกมา
“เมื่อสองวันก่อน พี่เซวียส่งคนมาสู่ขอข้าแล้ว... ข้าตอบตกลงไป”
“สู่ขอหรือ?” อาฉานทวนคำ น้ำเสียงเจือความประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าจะแต่งงานกับเขาอย่างนั้นหรือ?”
คำถามนั้นดูเหมือนจะไปสะกิดโดนจุดที่เปราะบางที่สุดในใจของจ้าวเวินเยว่ ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวไปวูบหนึ่งด้วยความอับอาย ก่อนจะกัดฟันเค้นเสียงตอบออกมาอย่างยากลำบาก “เขารับข้าเข้าจวนในฐานะอนุภรรยา”
สีหน้าของอาฉานแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกที่ยากจะคาดเดาทันทีที่ได้ยิน
จ้าวเวินเยว่เข้าใจผิดคิดว่าอีกฝ่ายกำลังดูแคลนตนเอง จึงรีบเอ่ยแก้ตัวด้วยความร้อนรน
“ตอนนี้สกุลจ้าวล่มสลาย ไม่มีใครคอยค้ำจุนวงศ์ตระกูลอีกแล้ว ชื่อเสียงของท่านพ่อก็ป่นปี้จนไม่มีชิ้นดี เจ้าคิดว่าจะมีตระกูลดีๆ ที่ไหนยอมแต่งข้าเข้าไปเป็นฮูหยินเอกอีกหรือ”
อาฉานลอบคิดในใจว่านั่นไม่จริงเลยสักนิด ขอเพียงแค่จ้าวเวินเยว่ไม่ถือตัววางมาดสูงส่งจนเกินไป การจะหาบุรุษสักคนแต่งงานด้วยในฐานะภรรยาเอกไม่ใช่เรื่องยากเย็นแต่อย่างใด
แม้ว่านางจะได้รับผลกระทบจากความผิดของจ้าวหมิง แต่ทรัพย์สินเงินทองและกิจการทั้งหมดของสกุลจ้าวตอนนี้ตกเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว ด้วยสมบัติพัสถานที่มีติดตัว ย่อมต้องมีบุรุษที่พร้อมจะมองข้ามชื่อเสียเหล่านั้นและเปิดใจรับนางอย่างแน่นอน
ปัญหาที่แท้จริงไม่ใช่เพราะไม่มีใครเอา แต่เป็นเพราะจ้าวเวินเยว่ตัดใจจากเซวียหมิงถังไม่ได้ต่างหาก ส่วนทางด้านเซวียหมิงถังเองก็น่าขันนัก ทั้งที่ยังอาลัยอาวรณ์ในทรัพย์สมบัติของสกุลจ้าว แต่กลับตระหนี่ถี่เหนียวแม้กระทั่งตำแหน่งภรรยาเอกก็ยังไม่ยอมมอบให้
แม้จะคร้านที่จะก้าวก่ายทางเดินชีวิตของอีกฝ่าย แต่อาฉานก็นึกถึงน้าหญิงเล็กผู้ล่วงลับขึ้นมา จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนสติออกไปสักประโยค
“เจ้าคิดทบทวนดีแล้วใช่ไหม? การลดตัวไปเป็นอนุภรรยาของคนอื่นไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเลยนะ”
“ข้าไตร่ตรองมาดีแล้ว พี่เซวียเองก็ให้คำมั่นสัญญากับข้าว่า ในวันข้างหน้าเมื่อท่านพ่อและท่านแม่ของเขายอมรับข้าได้แล้ว เขาจะยกฐานะข้าขึ้นเป็นภรรยาเอกอย่างแน่นอน” จ้าวเวินเยว่ตอบกลับด้วยแววตาที่มีความหวัง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาฉานก็จนปัญญาที่จะเอ่ยคำใดต่อ คงได้แต่ปล่อยเลยตามเลยและอวยพรให้สมหวังดั่งใจคิดก็แล้วกัน
เมื่อใกล้ถึงฤกษ์เคลื่อนศพ บรรยากาศในงานยังคงเงียบเหงาไร้ผู้คน อาฉานหันไปถามจ้าวเวินเยว่ที่ยืนอยู่ข้างกาย
“แล้วพี่เซวียของเจ้าไม่คิดจะมาจุดธูปลาท่านพ่อของเจ้าหน่อยหรือ?”
จ้าวเวินเยว่รีบแก้ต่างแทนชายคนรักทันที “ไม่ใช่ว่าพี่เซวียไม่อยากมา แต่เขาได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้กำลังพักรักษาตัวอยู่ที่จวนจึงไม่สะดวกเดินทางมาด้วยตนเอง”
แม้เซวียหมิงถังจะไม่ได้มา แต่ทางตระกูลเซวียก็ส่งพ่อบ้านมาเป็นตัวแทน ทันทีที่อาฉานพูดจบ พ่อบ้านจากจวนสกุลเซวียก็เดินวางมาดเข้ามาในหอคารวะศพด้วยท่าทางหยิ่งยโส เขาเดินตรงเข้าไปจุดธูปสามดอกโดยไม่สนใจใคร เมื่อหันกลับมาก็ยังยืนนิ่งรอให้จ้าวเวินเยว่เป็นฝ่ายทำความเคารพก่อน จึงค่อยพยักหน้ารับอย่างขอไปที
พ่อบ้านผู้นั้นไม่คิดจะเกรงใจสถานที่หรือบรรยากาศแห่งความโศกเศร้า เขาเอ่ยกับจ้าวเวินเยว่ด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง
“แม่นางจ้าว อีกสองวันทางจวนสกุลเซวียจะส่งเกี้ยวมารับตัวท่านเข้าจวน”
“ทำไมถึงได้เร่งรีบนักเล่า พี่เซวียบอกข้าว่า...” จ้าวเวินเยว่เอ่ยถามด้วยความตกใจ
พ่อบ้านโบกมือขัดจังหวะอย่างรำคาญใจ “นี่เป็นความประสงค์ของฮูหยินผู้เฒ่า คุณชายของพวกเราได้รับบาดเจ็บ การรับตัวแม่นางจ้าวเข้าจวนในช่วงนี้ถือเป็นการแต่งงานเพื่อแก้เคล็ดมงคล ล้างซวยให้คุณชายหายป่วยเร็วขึ้น หรือว่าแม่นางจ้าวไม่เต็มใจ?”
จ้าวเวินเยว่ปิดปากเงียบกริบ นางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายอมรับช้าๆ
“ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะเตรียมตัวให้พร้อม”
เมื่อได้รับคำตอบที่น่าพอใจ สีหน้าของพ่อบ้านสกุลเซวียก็ดูผ่อนคลายลง ก่อนจะเดินจากไปเขายังไม่ลืมที่จะหันมากำชับทิ้งท้าย
“อ้อ จริงสิ แม่นางจ้าวอย่าลืมจัดเตรียมสินเดิมและทรัพย์สินต่างๆ ไว้ให้พร้อมด้วยล่ะ ถึงเวลาทางจวนจะส่งคนมาช่วยขนย้ายไปให้”
หลังจากพ่อบ้านสกุลเซวียกลับไปได้ไม่นาน จู่ๆ ก็มีแขกผู้มาเยือนอีกคนก้าวเข้ามาภายในหอคารวะศพ
บุรุษผู้นั้นดูมีอายุราวสี่สิบกว่าปี รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาคมคายแฝงไว้ด้วยความสุภาพนุ่มนวล สวมใส่ชุดคลุมผ้าไหมสีขาวสะอาดตา ดูผิวเผินคล้ายกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียน
พ่อบ้านจ้าวฟู่รีบกระวีกระวาดเดินเข้าไปกระซิบแนะนำข้างหูจ้าวเวินเยว่
“คุณหนู ท่านนี้คือรองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้าย ใต้เท้าเหยียนลี่หรูขอรับ”
อาฉานที่ยืนอยู่ไม่ไกลได้ยินเข้าพอดี คิ้วเรียวสวยเลิกขึ้นเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ ไม่นึกเลยว่าจะมีขุนนางระดับสูงมาร่วมงานศพที่เงียบเหงานี้
ใต้เท้าเหยียนจุดธูปคารวะศพเสร็จสิ้นก็หันหน้ามาทางเจ้าภาพ จ้าวเวินเยว่รีบย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม ซึ่งเหยียนลี่หรูก็รับคารวะตอบอย่างไม่ถือตัว เขาทอดสายตามองจ้าวเวินเยว่ด้วยความเวทนา ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ
“ข้ากับบิดาของเจ้านับเป็นศิษย์ร่วมสำนักอาจารย์เดียวกัน หากวันข้างหน้าเจ้ามีเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอันใด ก็ไปหาข้าที่จวนได้ทุกเมื่อ”
ถ้อยคำนั้นทำเอาทุกคนที่ได้ยินถึงกับตะลึงงัน นี่คือคำพูดจากปากของรองเจ้ากรมอาญา ขุนนางขั้นสามผู้มีอำนาจล้นมือ วาจาของเขามีน้ำหนักดั่งทองคำ จ้าวเวินเยว่เองก็รู้ดี นางรีบกล่าวขอบคุณเสียงดังด้วยความปลาบปลื้ม
“ขอบคุณท่านลุงเจ้าค่ะ”
เหยียนลี่หรูพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย สายตาของเขาเลื่อนไปสบเข้ากับอาฉานที่กำลังยืนจ้องมองเขาด้วยความสนใจ เขาเพียงส่งยิ้มบางๆ ให้นางอย่างสุภาพ ก่อนจะขอตัวเดินจากไป
“ใต้เท้าเหยียนช่างเป็นคนดีมีเมตตาจริงๆ” พ่อบ้านจ้าวฟู่อดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมาด้วยความซาบซึ้ง
“เมื่อครู่ท่านลุงบอกว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักกับท่านน้าเขย อาจารย์ของพวกเขาคือใครหรือ” อาฉานเอ่ยถามด้วยความอยากรู้
จ้าวเวินเยว่นั้นไม่รู้เรื่องราวในอดีต แต่พ่อบ้านจ้าวฟู่ซึ่งรับใช้มานานย่อมรู้ดี สีหน้าของเขาดูหวนรำลึกถึงความหลัง
“อาจารย์ของนายท่านคืออดีตหัวหน้าสำนักศึกษาหลวง ใต้เท้าเฉินขอรับ ท่านเป็นผู้ที่มีความรู้กว้างขวางมาก ว่ากันว่าแม้แต่ท่านมหาปราชญ์ฉีที่มีชื่อเสียงโด่งดังในตอนนี้ ก็เคยเป็นศิษย์ก้นกุฏิของท่านมาก่อน น่าเสียดายที่ภายหลังตระกูลเฉินประสบเคราะห์กรรม นายท่านจึงไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย”
“ใต้เท้าเฉินผู้นั้นช่างเก่งกาจนัก สามารถสั่งสอนลูกศิษย์จนได้ดีเป็นขุนนางใหญ่โต ทั้งท่านน้าเขยและใต้เท้าเหยียน แถมยังสร้างมหาปราชญ์ขึ้นมาได้อีกคน” อาฉานกล่าวชื่นชมจากใจจริง
“นั่นสิขอรับ น่าเสียดายที่ต้องมาจบชีวิตลงเพราะภัยพิบัติจากปีศาจ สุดท้ายแม้แต่ศพก็ยังถูกกัดกินไม่เหลือซาก”
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่อาฉานได้ยินคนเอ่ยถึงอดีตหัวหน้าสำนักศึกษาหลวง
ช่างบังเอิญเสียจริง นางพลางนึกเชื่อมโยงไปถึงแม่นางเฉินที่โดนตบหน้าหน้าโรงน้ำชาวันก่อน หากใต้เท้าเฉินผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่ ด้วยบารมีของลูกศิษย์ที่ได้ดิบได้ดีมากมาย บุตรสาวของเขาคงไม่ต้องตกระกำลำบากเช่นนั้น น่าเสียดายจริงๆ
“จะว่าไป เมื่อสองวันก่อนข้าได้ยินข่าวลือมาว่า ใต้เท้าเหยียนเพิ่งจะช่วยชำระมลทินให้สตรีชาวบ้านนางหนึ่งที่ถูกใส่ร้าย ตอนนี้ชาวบ้านในเมืองหลวงต่างพากันยกย่องเรียกท่านว่า ‘ใต้เท้าเหยียนเปาบุ้นจิ้น’ กันทั่วเมือง การที่ท่านออกปากรับรองคุณหนูเช่นนี้ ถือเป็นหลักประกันที่มั่นคงในภายภาคหน้าเลยทีเดียว” พ่อบ้านจ้าวฟู่กล่าวเสริมด้วยความยินดี
จ้าวเวินเยว่คลี่ยิ้มออกมาอย่างมีความหวัง “พี่เซวียกับท่านลุงเหยียนต่างก็ทำงานสังกัดกรมอาญาเหมือนกัน เมื่อต้องเกรงใจท่านลุงเหยียน พี่เซวียก็ย่อมต้องปฏิบัติกับข้าเป็นอย่างดีแน่นอน”
นางช่างหมดหนทางเยียวยาจริงๆ ไม่ว่าเรื่องใดก็สามารถโยงเข้าข้างเซวียหมิงถังได้หมด อาฉานเริ่มสงสัยตะหงิดๆ แล้วว่า ตอนที่น้าหญิงเล็กคลอดจ้าวเวินเยว่ออกมา ลืมคลอดสมองออกมาให้ด้วยหรือไม่
“เช่นนั้นข้าก็ต้องขอแสดงความยินดีกับน้องหญิงจ้าวล่วงหน้าด้วยแล้วกัน”
น้ำเสียงของอาฉานเรียบเฉยจนแยกไม่ออกว่ายินดีจริงหรือประชดประชัน
ทว่าจ้าวเวินเยว่กลับทึกทักเอาเองว่าอีกฝ่ายมาร่วมยินดีจริงๆ รอยยิ้มบนใบหน้าจึงยิ่งฉีกกว้างจนแทบปิดไม่มิด
ไม่นานนักฤกษ์เคลื่อนศพก็มาถึง จ้าวเวินเยว่ภายใต้การกำกับดูแลของพ่อบ้านจ้าวฟู่ เริ่มต้นทำพิธีเคลื่อนย้ายโลงศพด้วยความคล่องแคล่ว ราวกับว่านางคุ้นชินกับขั้นตอนเหล่านี้เป็นอย่างดี เนื่องจากเพิ่งจะผ่านพ้นงานศพมาหมาดๆ ได้ไม่นาน
[จบบท]