บทที่ 52: ชีวิตใหม่ที่ตรอกท้ายถนน
หลังจากจุดธูปคารวะศพเสร็จสิ้น อาฉานก็หมดธุระที่ต้องทำในจวนสกุลจ้าว นางไม่คิดจะรั้งรออยู่ที่นี่นานเกินความจำเป็น
ก่อนจะก้าวเท้าออกจากประตูเรือน อาฉานหยุดเดินชั่วครู่แล้วหันไปเอ่ยกับจ้าวเวินเยว่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“หากวันหน้าเจ้าอยู่ที่สกุลเซวียแล้วลำบาก หรือถูกรังแก ก็ให้คนส่งข่าวมาบอกข้าได้”
“ไม่มีทางหรอก” จ้าวเวินเยว่ตอบกลับทันควันด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและมั่นใจ
อาฉานได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ นางเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับน้าหญิงเล็กเสี่ยวหลินซื่อผู้ล่วงลับ ก็คงจะหลงเหลือเยื่อใยไว้เพียงแค่ประโยคบอกกล่าวนี้เท่านั้น
เมื่อก้าวพ้นธรณีประตูจวนสกุลจ้าว อาฉานก็เหมือนได้ตัดขาดจากเรื่องราววุ่นวายในอดีตไปเปลาะหนึ่ง นางมุ่งหน้ากลับสู่ที่พักของตนเพื่อใช้ชีวิตที่เงียบสงบต่อไป
...
วันเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอเพียงครู่เดียวเทศกาลลี่เซี่ยก็ผ่านพ้นไปแล้ว
สายลมที่เคยหนาวเหน็บเริ่มเปลี่ยนทิศ ผู้คนที่สัญจรไปมาในเมืองหลวงต่างพากันผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าจากชุดหนาหนักมาเป็นชุดผ้าฝ้ายเนื้อบางเบาเพื่อให้เหมาะกับอากาศที่อุ่นขึ้น
ทว่าร่างกายของอาฉานนั้นแตกต่างจากคนทั่วไป นางมักจะมีอาการเลือดลมไม่เดิน มือเท้าเย็นเฉียบอยู่บ่อยครั้ง แม้อากาศจะเริ่มร้อนแล้ว แต่นางกลับยังรู้สึกหนาวสะท้านลึกๆ ในกระดูก
ยามใดที่ท้องฟ้าโปร่งใสมีแสงแดดสาดส่อง อาฉานจึงมักจะทำตัวเลียนแบบคนแก่ด้วยการยกเก้าอี้ออกมาตั้งที่หน้าประตูร้าน แล้วนั่งหลับตาพริ้มตากแดดรับไออุ่นเพื่อขับไล่ความหนาวเย็นในร่างกาย
ทางด้านเถ้าแก่สวี เจ้าของร้านหนังสือที่อยู่ติดกัน ยามที่ว่างเว้นจากการต้อนรับลูกค้า เขาก็มักจะชอบออกมานั่งรับลมที่หน้าร้านเช่นกัน บางครั้งหากอารมณ์ดีและเห็นเด็กๆ วิ่งเล่นอยู่แถวนั้น เขาก็จะกวักมือเรียกพวกเด็กๆ มานั่งล้อมวงฟังนิทาน
ช่วงนี้ที่ร้านของเถ้าแก่สวีมีหนังสือนิยายภาพชุดใหม่มาลง เรื่องราวข้างในถูกเรียบเรียงและปรับปรุงเนื้อหาให้น่าติดตามยิ่งขึ้น วันนี้เถ้าแก่สวีจึงเลือกเล่าเรื่อง "ใต้เท้าเหยียนผู้ทรงธรรม" ให้กับพวกเด็กๆ ที่มานั่งยองๆ รอฟังกันตาแป๋ว
อาฉานที่นั่งตากแดดอยู่ข้างๆ ก็พลอยได้ยินไปด้วย นางหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง สัมผัสความอบอุ่นของแสงอาทิตย์ที่ไล้เลียผิว พร้อมกับเอียงหูฟังเรื่องราวที่เถ้าแก่สวีถ่ายทอดอย่างออกรส
ต้องยอมรับว่าคนเขียนบทนิยายเรื่องนี้มีฝีมือไม่เบา รู้จักจังหวะจะโคนในการเล่าเรื่อง เริ่มต้นด้วยการปูพื้นฐานให้ตัวเอกของเรื่องมีชีวิตที่น่ารันทดอดสู ครอบครัวถูกใส่ร้ายป้ายสีจนต้องตายตกไปตามกันอย่างไม่เป็นธรรม แต่ก็ไม่อาจไปร้องเรียนหาความยุติธรรมจากที่ไหนได้
จากนั้นก็เล่าถึงความยากลำบากของตัวเอกที่ต้องดั้นด้นเดินทางมายังเมืองหลวง เผชิญอุปสรรคนานัปการ ร้องเรียนไปที่หน่วยงานไหนก็ถูกปิดประตูใส่ สุดท้ายฟ้ายังมีตา ให้ตัวเอกได้มาพบกับ "ใต้เท้าเหยียน" ขุนนางตงฉินผู้เที่ยงธรรม ตัวเอกจึงตัดสินใจเสี่ยงตายเข้าไปขวางเกี้ยวเพื่อร้องทุกข์
และในที่สุด ภายใต้การช่วยเหลือของใต้เท้าเหยียน คนชั่วก็ถูกกระชากหน้ากากและได้รับโทษทัณฑ์ตามกฎหมาย เรื่องราวลงเอยด้วยความสุขสมหวังตามแบบฉบับนิยายชาวบ้าน
เมื่อเถ้าแก่สวีเล่าจบ เด็กๆ ที่นั่งล้อมวงอยู่ต่างพากันตบมือชอบใจ บ้างก็ตะโกนเรียกชื่อ "ท่านเหยียนผู้ทรงธรรม" เสียงเจี๊ยวจ๊าวดังเซ็งแซ่ สร้างความครื้นเครงให้กับมุมถนนแห่งนี้ไม่น้อย
อาฉานฟังนิทานจบก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองดูตำแหน่งของดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า กะเกณฑ์เวลาดูแล้วก็น่าจะใกล้เที่ยง ท้องของนางเริ่มส่งเสียงประท้วงเบาๆ
หญิงสาวเริ่มเกิดความลังเลใจ นางมองเข้าไปในครัวของตัวเองพลางนึกถึงรสมือทำอาหารที่เข้าขั้นย่ำแย่ สลับกับมองไปที่ร้านบะหมี่เจ้าเก่าเจ้าเดิมในละแวกนี้ที่รสชาติก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก จะเลือกกินของไม่อร่อยที่ทำเอง หรือจะเสียเงินกินของไม่อร่อยที่ร้านอื่นดี นี่คือปัญหาใหญ่ประจำวันของนาง
ครั้นจะให้เดินไปหาของอร่อยๆ กินที่ถนนถัดไปอีกสองสาย อาฉานก็รู้สึกขี้เกียจเกินกว่าจะขยับตัวเดินไกลขนาดนั้น
"จริงสิแม่นางจี้ เมื่อเร็วๆ นี้ที่ท้ายถนนมีร้านอาหารมาเปิดใหม่ แม่นางเคยไปลองชิมหรือยัง" เถ้าแก่สวีเห็นอาฉานลุกขึ้นยืนเตรียมจะเข้าบ้าน จึงเอ่ยทักขึ้นเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้
"เปิดเมื่อไหร่หรือเจ้าคะ?" อาฉานเลิกคิ้วถามด้วยความแปลกใจ ช่วงนี้นางมัวแต่หมกตัวอยู่แต่ในร้าน ไม่ค่อยได้เดินสำรวจไปจนถึงท้ายถนนเท่าไหร่นัก
"เพิ่งเปิดได้สองวันเอง รสมือของเถ้าแก่เนี้ยร้านนั้นยอดเยี่ยมมาก ข้าอยากแนะนำให้แม่นางจี้ไปลองชิมดู รับรองไม่ผิดหวัง"
เถ้าแก่สวีมักจะชอบแบ่งปันเรื่องของกินอร่อยๆ กับอาฉานเสมอ เพราะทุกครั้งที่เขาแนะนำอะไรไป นางมักจะรับฟังและไปอุดหนุนตามคำแนะนำของเขา ซึ่งทำให้เขารู้สึกภูมิใจในลิ้นรับรสของตัวเองยิ่งนัก
อาฉานเป็นคนว่าง่าย เมื่อมีคนแนะนำของดี นางก็ไม่รีรอที่จะปฏิบัติตาม นางออกเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังท้ายถนน ผ่านร้านรวงต่างๆ ไปประมาณครึ่งทาง ก็มองเห็นร้านอาหารเปิดใหม่ตั้งอยู่ตามคำบอกเล่า
ปกติแล้วร้านค้าที่ตั้งอยู่ริมถนน ยิ่งอยู่ลึกเข้าไปท้ายซอยมากเท่าไหร่ ผู้คนก็จะยิ่งบางตาลงเท่านั้น แต่ร้านอาหารแห่งนี้กลับผิดคาด เพราะแม้จะตั้งอยู่เกือบสุดถนน แต่กลับมีลูกค้าเข้าออกกันขวักไขว่ ส่งเสียงพูดคุยกันจอแจ
เมื่ออาฉานก้าวเท้าเข้าไปในร้าน ก็พบว่าโต๊ะทุกตัวมีลูกค้านั่งจับจองกันเต็มหมดแล้ว
นางไม่ได้หันหลังกลับทันที แต่ยืนกวาดสายตาสำรวจร้านอย่างพิจารณา ร้านนี้เป็นห้องแถวขนาดกระทัดรัด ไม่กว้างขวางมากนัก ฝั่งหนึ่งติดผนังมีโต๊ะไม้ยาวสองตัววางขนานกัน แต่ละตัวนั่งได้ประมาณสามคน รวมเป็นหกที่นั่ง
ส่วนผนังอีกด้านจัดวางโต๊ะสี่เหลี่ยมสองตัว ไว้สำหรับลูกค้าที่มากันเป็นกลุ่ม สามารถนั่งเบียดกันได้โต๊ะละสี่คน รวมทั้งหมดแปดที่นั่ง
บนผนังไม้ไผ่สานมีป้ายรายการอาหารแขวนอยู่เพียงสองป้าย เขียนด้วยลายมือบรรจงว่า 'บะหมี่ราดหน้า' และ 'บะหมี่ไก่ฉีก'
สนนราคาบะหมี่ราดหน้าอยู่ที่เจ็ดอีแปะ ส่วนบะหมี่ไก่ฉีกแปดอีแปะ ราคานี้ถือว่าสูงกว่าร้านบะหมี่รถเข็นข้างทางประมาณสองอีแปะ แต่เมื่อเห็นเหล่าลูกค้าก้มหน้าก้มตาสู เส้นบะหมี่เข้าปากกันอย่างเอร็ดอร่อย อาฉานก็ตัดสินใจว่าจะต้องลองชิมดูสักครั้ง
ทันใดนั้น ผ้าม่านสีน้ำเงินซีดที่กั้นระหว่างส่วนหน้าร้านกับห้องครัวก็ถูกเลิกขึ้น เสียงของหญิงสาวเจ้าของร้านตะโกนถามออกมาจากด้านใน
"บะหมี่ไก่ฉีกหนึ่งชาม บะหมี่ราดหน้าหนึ่งชาม ของโต๊ะไหนเจ้าคะ?"
ชายร่างท้วมที่นั่งอยู่โต๊ะข้างๆ อาฉานลุกขึ้นยืนพลางร้องบอก "ของข้าเอง"
เขาล้วงหยิบเงินสิบสามอีแปะออกมานับอย่างคล่องแคล่ว แล้วโยนลงในกล่องไม้เก็บเงินที่วางอยู่หลังม่าน ก่อนจะเดินไปยกชามบะหมี่สองใบหอมฉุยกลับมานั่งโซ้ยที่โต๊ะอย่างมีความสุข
จังหวะนั้นพอดีกับที่มีลูกค้าคนหนึ่งกินเสร็จและลุกออกไป เจ้าของร้านสาวจึงเดินออกมาเก็บชามและเช็ดโต๊ะ เมื่อนางเงยหน้าขึ้นเห็นอาฉานยืนรออยู่ ก็ส่งยิ้มต้อนรับอย่างเป็นกันเอง
"แม่นางรับอะไรดีเจ้าคะ?"
"ข้าเอาบะหมี่ไก่ฉีกชามหนึ่ง" อาฉานสั่ง
"เจ้าค่ะ รอสักครู่นะ" เจ้าของร้านรับคำอย่างกระฉับกระเฉง ก่อนจะรวบชามตะเกียบเดินหายกลับเข้าไปในครัวเพื่อปรุงอาหาร
อาฉานมองตามหลังนางไปด้วยความประหลาดใจ นางจำผู้หญิงคนนี้ได้แม่นยำ
สตรีผู้นี้คือ 'แม่นางเฉิน' คนเดียวกับที่เคยถูกสามีตบตีอย่างทารุณที่หน้าโรงน้ำชาเมื่อไม่นานมานี้ แต่วันนี้ภาพของหญิงสาวผู้บอบช้ำและน่าเวทนาได้หายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงแม่ค้าสาวผู้คล่องแคล่วและมีแววตามุ่งมั่น ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
เพียงไม่นาน บะหมี่ไก่ฉีกร้อนๆ ก็ถูกยกมาเสิร์ฟ เส้นบะหมี่ลวกมาอย่างพอดี เหนียวนุ่มกำลังกิน ราดด้วยน้ำซุปไก่สีทองใสแจ๋วที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ด้านบนโปะด้วยเนื้อไก่ฉีกเส้นเล็กๆ ขาวน่าทาน โรยหน้าด้วยต้นหอมซอยสีเขียวสดเพิ่มสีสัน
อาฉานคีบเส้นเข้าปากแล้วซดน้ำซุปตาม รสชาติกลมกล่อมที่แผ่ซ่านไปทั่วปากทำให้นางคิดในใจว่า ต่อจากนี้ไปให้นางฝากท้องไว้ที่นี่ทั้งสามมื้อก็ย่อมได้
หลังจากวันนั้น อาฉานก็กลายเป็นลูกค้าประจำที่แวะเวียนมากินบะหมี่ที่ร้านของแม่นางเฉินทุกวัน ความสม่ำเสมอทำให้นางและแม่นางเฉินเริ่มพูดคุยและสนิทสนมกันมากขึ้น ถึงขนาดที่ว่าแม่นางเฉินจะเว้นที่นั่งประจำไว้ให้อาฉานเสมอไม่ว่าลูกค้าจะเยอะแค่ไหน
แม่นางเฉินสังเกตเห็นว่าอาฉานสั่งแต่บะหมี่ไก่ฉีก จึงรู้ว่านางชอบกินเนื้อไก่ มีอยู่วันหนึ่งแม่นางเฉินถึงกับทำเมนูพิเศษ เป็นไก่ฉีกปรุงรสยำรสจัดจ้านใส่จานเล็กๆ มาแถมให้
เมื่อได้ชิมไก่จานนั้น อาฉานก็ถูกอกถูกใจจนแทบอยากจะชวนแม่นางเฉินสาบานเป็นพี่น้องร่วมสาบานเสียเดี๋ยวนั้น
ยิ่งได้รู้จัก อาฉานก็ยิ่งพบว่านิสัยใจคอของแม่นางเฉินนั้นผิดไปจากที่นางคาดเดาไว้ในตอนแรกโดยสิ้นเชิง แม่นางเฉินไม่ใช่ผู้หญิงหัวอ่อน ขี้กลัว หรือยอมคนอย่างที่เห็นในวันที่ถูกสามีทำร้าย แต่เป็นสตรีที่จิตใจเข้มแข็ง พูดจาฉะฉาน ตรงไปตรงมา และมีน้ำใจไมตรีที่น่าคบหา
มีอยู่ครั้งหนึ่ง อาฉานตื่นสายกว่าปกติ จึงเดินมาร้านบะหมี่ก่อนเวลาอาหารเที่ยงเล็กน้อย ภาพที่เห็นคือแม่สื่อชื่อดังประจำย่านนี้กำลังยืนเจรจาหว่านล้อมแม่นางเฉินอยู่ในร้าน
เสียงแว่วๆ จับใจความได้ว่ามีเศรษฐีพ่อม่ายคนหนึ่งได้มาชิมฝีมือทำอาหารของแม่นางเฉินแล้วเกิดติดใจ ถึงขั้นเพ้อหาและอยากจะสู่ขอนางไปเป็นภรรยาให้จงได้
อาฉานได้แต่แอบขำในใจ พลางนึกชมเชยว่าแม่ม่ายสาวผู้นี้ช่างเนื้อหอมเสียจริง
ตกบ่ายวันเดียวกัน อาฉานง่วนอยู่กับการทำเม็ดยาหอมสูตรพิเศษ นางนำสมุนไพรมาบดผสมกับผงกระดูกมังกรเพียงเล็กน้อย ปั้นเป็นเม็ดกลมๆ แล้วนำไปตากลมที่ลานหลังบ้านเพื่อให้แห้งสนิท เมื่อเงยหน้ามองฟ้าก็พบว่าเป็นยามเซินแล้ว จึงรีบล้างไม้ล้างมือเตรียมตัวออกไปที่ร้านท้ายถนน
ปกติแล้วร้านของแม่นางเฉินจะขายแค่ช่วงกลางวัน ไม่ได้เปิดขายมื้อเย็น แต่หลังจากที่สนิทกันและรู้ว่าอาฉานอาศัยอยู่คนเดียว ไม่มีใครทำกับข้าวให้ แม่นางเฉินจึงเอ่ยปากชวนว่าหากอาฉานไม่รังเกียจ ก็ให้มากินข้าวเย็นด้วยกันที่ร้าน โดยนางคิดราคาแค่ห้าอีแปะเป็นค่าวัตถุดิบ
มีหรือที่อาฉานจะปฏิเสธ ข้อเสนอดีงามปานนี้ นางตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
อีกไม่นานนางก็จะมีเงินก้อนเข้ามาแล้ว แค่ค่าอาหารวันละสิบกว่าอีแปะ นางจ่ายได้สบายมากโดยไม่ต้องเสียดาย
อันที่จริง ไม่ใช่แค่อาฉานที่รู้สึกดีกับแม่นางเฉิน ฝ่ายแม่นางเฉินเองก็เอ็นดูอาฉานไม่น้อย ก่อนหน้านี้ตอนที่คุยเล่นกับแม่สื่อ นางยังเคยพูดถึงอาฉานด้วยความชื่นชมว่า แม่นางจี้เป็นหญิงสาวที่หน้าตาสะสวย กิริยามารยาทเรียบร้อย อ่อนหวาน เสียแต่ว่าร่างกายไม่ค่อยแข็งแรงจึงเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน
หากไม่ใช่เพราะแม่นางจี้รู้จักมักจี่กับพวกขุนนางและคนในเครื่องแบบ ป่านนี้คงมีพวกหนุ่มๆ หัวกระไดไม่แห้ง หรืออาจจะมีพวกอันธพาลมารังแกไปแล้ว
เย็นวันนี้ แม่นางเฉินลงทุนซื้อปลาตะเพียนมาสองตัวเพื่อต้มแกงจืดเต้าหู้ และยังนำโครงไก่ที่เหลือจากการขายมาต้มพะโล้จนเปื่อยนุ่ม เลาะเอาแต่เนื้อจัดใส่จานรอไว้ นางมั่นใจว่าอาฉานจะต้องชอบเมนูนี้แน่นอน
ขณะที่กำลังยกกับข้าวออกมาวางที่โต๊ะ เสียงประตูหน้าร้านก็ดังขึ้น แม่นางเฉินที่กำลังอารมณ์ดีเพราะคิดว่าเป็นอาฉาน จึงเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม
"ในที่สุดก็มาเสียที..."
แต่เมื่อสายตาปะทะเข้ากับร่างที่เดินเข้ามา รอยยิ้มบนใบหน้าของแม่นางเฉินก็จางหายไปทันที แววตาที่เคยอบอุ่นเปลี่ยนเป็นเย็นชา น้ำเสียงที่เอ่ยถามนั้นแข็งกร้าวและห่างเหิน
"ท่านมาทำไม?"
ผู้ที่เดินเข้ามาในร้านไม่ใช่หญิงสาวร่างบอบบางที่นางรอคอย แต่กลับเป็นบุรุษสวมชุดขุนนางเต็มยศ... 'ใต้เท้าเหยียน' หรือ เหยียนลี่หรู รองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้าย ผู้ที่เคยพบหน้ากับอาฉานมาแล้วครั้งหนึ่งที่จวนสกุลจ้าว
ในจังหวะนั้นเอง อาฉานก็ก้าวเท้าเข้ามาในร้านพอดี นางเห็นว่าภายในร้านมีแขกแปลกหน้ายืนอยู่ และแม่นางเฉินกำลังเจรจาด้วยท่าทีที่ไม่เป็นมิตร สีหน้าของแม่ค้าสาวดูเคร่งเครียดและเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด
กระทั่งแม่นางเฉินหันมาเห็นอาฉานยืนอยู่ที่หน้าประตู สีหน้าบึ้งตึงเมื่อครู่จึงคลายลง คิ้วที่ขมวดมุ่นเริ่มผ่อนคลาย นางรีบเปลี่ยนน้ำเสียงให้ดูนุ่มนวลขึ้นแล้วเอ่ยเรียก
"มาแล้วหรือ รีบเข้ามาสิ กับข้าวเสร็จพอดี"
เหยียนลี่หรูที่ยืนหันหลังให้ประตูได้ยินดังนั้นจึงหันกลับมามอง เมื่อเขาเห็นว่าเป็นอาฉานที่เดินเข้ามา นัยน์ตาของขุนนางหนุ่มใหญ่ก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง เขาจำนางได้แม่นยำเช่นกัน
[จบบท]