บทที่ 53: ความหลังของแม่นางเฉิน
ความจำของใต้เท้าเหยียนนั้นดีเลิศหาใครเปรียบได้ยาก เพียงปรายตามองปราดเดียวเขาก็จำนางได้ทันที
“แม่นางจี้”
อาฉานลอบคิดในใจว่าดูเหมือนใต้เท้าเหยียนท่านนี้จะรู้ฐานะที่แท้จริงของนางอยู่ก่อนแล้ว ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นฝ่ายทักทายก่อน นางจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นก็คงจะเสียมารยาทเกินไป หญิงสาวจึงย่อกายคารวะตามธรรมเนียมอย่างนอบน้อม
“จี้ฉานคารวะใต้เท้าเหยียนเจ้าค่ะ”
เหยียนลี่หรูพยักหน้ารับน้อยๆ ก่อนจะหันกลับไปมองแม่นางเฉินด้วยสายตาที่เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลง น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความห่วงใย
“คนที่มาหาเรื่องเจ้าพวกนั้น ข้าสั่งให้คนจัดการไปหมดแล้ว เรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก”
อาฉานเข้าใจได้ในทันทีว่าพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร หลายวันมานี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดถึงได้มีอันธพาลมาคอยก่อกวนที่ร้านของแม่นางเฉินอยู่บ่อยครั้ง จนทำให้ลูกค้าบางตาลงไปถนัดตา
ทว่าแม่นางเฉินกลับตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาห่างเหิน
“หากวันหน้าใต้เท้าเหยียนไม่มาปรากฏตัวที่นี่อีก ข้าก็คงไม่ต้องเผชิญกับเรื่องยุ่งยากเหล่านี้หรอกเจ้าค่ะ”
คำตอบนั้นทำเอาอาฉานประหลาดใจไม่น้อย เดิมทีนางเข้าใจว่าที่ร้านมีคนมาก่อกวนเป็นเพราะร้านอาหารเจ้าอื่นในละแวกนี้เกิดความอิจฉาริษยาที่แม่นางเฉินขายดิบขายดี จึงได้จ้างพวกนักเลงมากลั่นแกล้ง ที่แท้สาเหตุก็ไม่ใช่เรื่องการค้าขายหรอกหรือ
ฟังจากน้ำเสียงและถ้อยคำของแม่นางเฉินแล้ว ดูเหมือนว่าพวกอันธพาลเหล่านั้นจะมีความเกี่ยวข้องกับใต้เท้าเหยียนโดยตรง
“อาฮุ่ย”
เหยียนลี่หรูเอ่ยเรียกชื่อเล่นของหญิงสาวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความจนใจระคนรู้สึกผิด
ทว่าแม่นางเฉินกลับไม่มีท่าทีใจอ่อนแม้แต่น้อย นางเพียงกล่าวตัดบทด้วยใบหน้าเรียบเฉย
“ฟ้ามืดแล้ว ใต้เท้าเหยียนควรรีบกลับจวนได้แล้วเจ้าค่ะ หากกลับดึกเกินไปคนทางบ้านจะเป็นห่วงเอาได้”
ใบหน้าของเหยียนลี่หรูฉายแววผิดหวังวูบหนึ่ง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสตรีผู้นี้ เขาก็ยอมถอยให้แต่โดยดี
“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ เจ้าอย่าได้โกรธเคืองเลย”
เมื่อเหยียนลี่หรูเดินจากไปจนลับสายตา แม่นางเฉินจึงหันกลับมาแย้มยิ้มแล้วกวักมือเรียกอาฉานให้นั่งลงทานข้าวด้วยกันเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หลังจากนั่งลงแล้ว อาฉานก็อดไม่ได้ที่จะลอบชำเลืองมองแม่นางเฉินเป็นระยะ แต่พออีกฝ่ายหันมาสบตา นางก็รีบเบือนหน้าหนีแสร้งทำเป็นตักซุปกินไม่รู้ไม่ชี้ ท่าทางเลิ่กลั่กนั้นทำให้แม่นางเฉินนึกขำจนต้องเอ่ยปากขึ้นมา
“มีอะไรจะถามก็ถามมาเถอะ อย่ามัวแต่เก็บความสงสัยไว้ในใจเลย เดี๋ยวคืนนี้จะพาลนอนไม่หลับเอาเสียเปล่าๆ”
“ท่านกับใต้เท้าเหยียนมีความสัมพันธ์กันอย่างไรหรือเจ้าคะ?”
“ท่านพ่อของข้าเคยเป็นอาจารย์ของเขา ข้ากับเขาเลยเติบโตมาด้วยกันประหนึ่งเพื่อนเล่นในวัยเด็ก เจ้าคงจะสงสัยในตัวเขามากสินะ?”
“ก็สงสัยอยู่ไม่น้อยเลย” อาฉานยอมรับตามตรง “ช่วงนี้หนังสือนิยายที่ขายดีที่สุดในร้านของเถ้าแก่สวี ก็คือนิยายที่เขียนขึ้นโดยมีต้นแบบมาจากตัวของใต้เท้าเหยียน ข้าเองก็นั่งฟังเถ้าแก่สวีเล่านิทานอยู่ที่หน้าประตูทุกวัน ล่าสุดเนื้อเรื่องดำเนินมาถึงตอนที่มีสตรีชาวบ้านนางหนึ่ง ไปยืนขวางทางเกี้ยวของเหยียนชิงเทียนเพื่อร้องขอความเป็นธรรม”
แม่นางเฉินกลั้นหัวเราะไม่อยู่ เรื่องราวในอดีตที่เคยเป็นดั่งเมฆหมอกอันมืดมิดในชีวิตของนาง พอได้ฟังจากปากของอาฉานกลับกลายเป็นเรื่องที่ไม่ได้น่าเศร้าโศกเสียใจขนาดนั้น
“บังเอิญเสียจริง ข้าคือนางเอกในนิยายคนนั้นที่ไปขวางทางร้องทุกข์กับเขาเอง”
“หา?” อาฉานอุทานออกมาด้วยความคาดไม่ถึง
แม่นางเฉินเล่าต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกราวกับกำลังเล่าเรื่องของคนอื่น
“วันนั้นข้าถูกอดีตสามีตบตีอย่างทารุณ พอดีเห็นเขาผ่านมาทางนั้นเข้า ข้าเลยบีบบังคับให้เขาต้องยื่นมือเข้ามาช่วย”
นางหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “จะเรียกว่าข้าลำเลิกบุญคุณก็ได้ เขาเห็นแก่หน้าท่านพ่อของข้าที่ล่วงลับไปแล้ว จึงยอมช่วยจัดการเรื่องหย่าขาดให้ ทั้งยังช่วยข่มขู่อดีตสามีคนนั้นไม่ให้มายุ่งวุ่นวายอีก หลังจากหย่าแล้ว ข้าก็นำสินเดิมที่เหลือติดตัวมาลงทุนเปิดร้านอาหารอยู่ที่นี่”
“แล้วพวกคนที่มาหาเรื่องช่วงนี้ล่ะ”
คำถามนี้แม่นางเฉินเลือกที่จะไม่ตอบ นางเพียงเปลี่ยนเรื่องไปดื้อๆ
“อย่ามัวแต่นั่งเหม่อเลย รีบทานข้าวเถอะ เดี๋ยวแกงปลาเย็นชืดแล้วจะเสียรสชาติ”
พูดจบนางก็ตักน้ำแกงปลาใส่ชามให้อาฉานอย่างเอาใจใส่ “ลองชิมดูสิ รสชาติสดใหม่มากทีเดียว”
และก็เป็นไปตามคาด อาฉานถูกรสชาติอันกลมกล่อมของแกงปลาเบี่ยงเบนความสนใจไปในทันที
นับตั้งแต่วันที่ใต้เท้าเหยียนกลับไป กลุ่มคนที่เคยมาก่อกวนก็หายเงียบไปอย่างไร้ร่องรอย ผ่านไปไม่กี่วัน กิจการร้านอาหารของแม่นางเฉินก็กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาอีกครั้ง
บ่ายวันหนึ่ง อาฉานกำลังนั่งจับเจ่าอยู่ในร้าน พยายามใช้เข็มจิ้มลงไปบนผืนผ้าอย่างไม่ยอมแพ้ หมายมั่นปั้นมือว่าจะเย็บถุงหอมขึ้นมาสักใบ แต่ทว่าเย็บไปได้เพียงครึ่งทาง ตะเข็บก็เบี้ยวโย้เย้จนดูแทบไม่ได้
ในขณะที่นางกำลังครุ่นคิดว่าจะทำลายหลักฐานชิ้นนี้ทิ้งอย่างไรดี เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นเสียก่อน
“ประตูไม่ได้ล็อก เข้ามาได้เลย” นางตะโกนบอกโดยที่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง
ต้องขอบคุณความเป็นคนกว้างขวางของเถ้าแก่สวี ข่าวลือเรื่องยาหอมสูตรพิเศษของอาฉานที่สามารถไล่งูเงี้ยวเขี้ยวขอและหนูแมลงได้ชะงัดนัก แพร่กระจายไปไกลถึงสามช่วงถนน ช่วงนี้จึงมีเถ้าแก่ร้านรวงต่างๆ แวะเวียนมาขอซื้อยาหอมกันไม่ขาดสาย ทำให้นางมีรายได้เป็นกอบเป็นกำ ถือได้ว่าร้านของนางเปิดกิจการอย่างเป็นทางการแล้ว
หญิงสาววางเศษผ้าที่เย็บล้มเหลวลงข้างตัว พอเงยหน้าขึ้นก็ต้องแปลกใจเมื่อเห็นผู้ที่ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์คือแม่นางเฉิน
“อ้าว ท่านมาได้อย่างไร?”
“ช่วงนี้ที่ร้านมีหนูออกเพ่นพ่าน ข้าได้ยินคนเขาลือกันว่ายาหอมที่ร้านเจ้าไล่หนูแมลงได้ผลดีนัก เลยกะว่าจะมาขอซื้อสักเม็ด”
อาฉานหันหลังไปหยิบยาหอมจากชั้นวางของแบบโบราณออกมาส่งให้แม่นางเฉิน
“ยี่สิบอีแปะต่อหนึ่งเม็ดเจ้าค่ะ เม็ดหนึ่งใช้ได้นานหนึ่งเดือน แค่วางไว้มุมห้องก็พอ แต่ครอบคลุมพื้นที่แค่ห้องเดียวนะ”
“แค่นั้นก็พอแล้ว” แม่นางเฉินนับเหรียญอีแปะยี่สิบเหรียญวางลงบนโต๊ะ สายตาเหลือบไปเห็นถุงหอมครึ่งๆ กลางๆ ที่เย็บเบี้ยวไปมาวางอยู่ข้างๆ ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “นี่เจ้ากำลังจะเย็บถุงหอมหรือ”
แก้มของอาฉานขึ้นสีระเรื่อด้วยความเขินอาย นางพึมพำเสียงเบา “ข้าก็แค่ลองเย็บเล่นๆ ดูน่ะ”
“งานเย็บปักถักร้อยของข้าพอไปวัดไปวาได้ ถ้าไม่รังเกียจให้ข้าช่วยสอนไหม?” แม่นางเฉินเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม
ดูจากฝีมือแล้ว คาดว่าสมัยอยู่บ้านเดิม หญิงสาวตรงหน้าคงไม่เคยแตะต้องงานบ้านงานเรือนเป็นแน่
“จะดีหรือ?” ดวงตาของอาฉานเป็นประกายขึ้นมาทันที
แม่นางเฉินหยิบถุงหอมที่เย็บค้างไว้นั้นขึ้นมา เลาะด้ายที่เย็บผิดๆ ถูกๆ ออกจนหมด แล้วเริ่มสอนตั้งแต่วิธีการลงเข็มและการเดินเส้นด้ายที่ถูกต้อง
เพียงไม่นาน ถุงหอมใบเล็กกะทัดรัดก็เสร็จสมบูรณ์
ในตอนท้าย แม่นางเฉินยังเลือกใช้ไหมปักสีเขียวสดใส ปักลวดลายต้นไผ่และใบไผ่พลิ้วไหวลงไปบนถุงหอม ทำให้มูลค่าของถุงหอมใบนี้ดูสูงส่งขึ้นมาทันตาเห็น
อาฉานถือถุงหอมใบนั้นไว้อย่างทะนุถนอมด้วยความชอบใจ นางฉุกคิดอะไรบางอย่างได้จึงหันไปหยิบกล่องใบหนึ่งจากชั้นบนสุดของชั้นวางของ นำยาหอมเม็ดหนึ่งออกมาส่งให้แม่นางเฉิน
“ท่านอุตส่าห์เย็บถุงหอมให้ข้า งั้นข้าขอมอบยาหอมที่ข้าปรุงเองกับมือให้ท่านเป็นการตอบแทน”
แม่นางเฉินรู้ดีว่าเครื่องหอมนั้นมีราคาแพงจึงทำท่าจะปฏิเสธ แต่อาฉานก็รีบพูดดักคอขึ้นเสียก่อน
“ยาหอมเม็ดนี้ไม่ได้ใช้เครื่องหอมราคาแพงอะไรหรอก แค่เป็นสูตรลับประจำตระกูลที่คนอื่นไม่เคยเห็นเท่านั้น สรรพคุณก็ไม่ได้มีอะไรวิเศษไปกว่าการส่งกลิ่นหอมชวนดม”
ความจริงแล้วมันมีสรรพคุณอื่นแอบแฝงอยู่ แต่แม่นางเฉินคงไม่ได้มีโอกาสใช้ ประโยชน์เพียงอย่างเดียวสำหรับนางคงเป็นแค่กลิ่นที่หอมสดชื่น
นางยัดยาหอมใส่มือแม่นางเฉิน อีกฝ่ายจึงลองยกขึ้นดมดู กลิ่นของมันหอมอ่อนๆ ไม่ฉุนจมูก แต่กลับมีเสน่ห์ลึกลับบางอย่างที่ทำให้รู้สึกอยากดมซ้ำแล้วซ้ำเล่า แถมพอดมแล้วนางยังรู้สึกท้องร้องขึ้นมาตะหงิดๆ ดูเหมือนเจ้าสิ่งนี้จะช่วยเจริญอาหารด้วยกระมัง
แม่นางเฉินชอบกลิ่นของยาหอมเม็ดนี้มากจริงๆ เมื่อเห็นอาฉานยืนกรานเช่นนั้น นางจึงไม่เกรงใจอีกและรับเก็บไว้ในอกเสื้อ
ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น ก็มีรถม้าคันใหญ่หรูหราแล่นผ่านหน้าร้านไป เดิมทีรถม้าคันนั้นได้เลยผ่านไปแล้ว แต่จู่ๆ กลับหยุดกึกและถอยกลับมาจอดที่หน้าประตู
สาวใช้สองนางก้าวลงจากรถ รีบนำม้านั่งวางรองที่พื้น ก่อนจะประคองสตรีวัยกลางคนผู้แต่งกายด้วยอาภรณ์หรูหรามีราคาลงมาจากรถม้า
สตรีผู้นั้นไม่แม้แต่จะปรายตามองสิ่งรอบข้าง นางเดินตรงดิ่งเข้ามาในร้านของอาฉานด้วยท่าทีมาดมั่น
“ฮูหยินท่านนี้ต้องการซื้อเครื่องหอมหรือเจ้าคะ?” อาฉานเอ่ยถามด้วยความสงสัย ดูจากการแต่งกายแล้ว สตรีผู้นี้น่าจะมีฐานะสูงส่งไม่ธรรมดา เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในตรอกชางผิงซึ่งเป็นย่านที่อยู่อาศัยของชาวบ้านร้านตลาดเช่นนี้ได้
นางมั่นใจว่าชื่อเสียงเรียงนามของร้านนาง ยังไม่น่าจะโด่งดังไปไกลถึงหูชนชั้นสูงในเมืองหลวง
ทว่าสตรีสูงศักดิ์ผู้นั้นกลับทำเหมือนอาฉานเป็นเพียงธาตุอากาศ สายตาอันคมกริบของนางจับจ้องไปที่ใบหน้าของแม่นางเฉินเพียงจุดเดียวอย่างไม่วางตา
[จบบท]