บทที่ 54: ลางร้ายและการหายตัวไป

บทที่ 54: ลางร้ายและการหายตัวไป

แม่นางเฉินเงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือน เมื่อเห็นว่าเป็นใครนางจึงฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อยพลางเอ่ยทักทาย

"เป็นอาอวี้เองหรือ ช่างบังเอิญจังเลยนะ ไม่ได้เจอกันตั้งหลายปี"

สตรีสูงศักดิ์ในชุดหรูหราผู้นั้นยิ้มตอบเช่นกัน ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูไปไม่ถึงดวงตา

"นั่นสิ บังเอิญจริงๆ ข้าได้ยินท่านพี่บอกว่าเจ้ามาเปิดร้านแถวนี้ ก็เลยคิดว่าไหนๆ ก็ไม่ได้เจอกันตั้งนาน น่าจะแวะมาเยี่ยมเยียนสักหน่อย ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกันกลางทางแบบนี้"

แม่นางเฉินรับฟังด้วยท่าทีสงบนิ่ง ก่อนจะเอ่ยถึงเหตุการณ์วุ่นวายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เมื่อวันก่อนมีคนมาหาเรื่องที่ร้านของข้า พอดีว่าใต้เท้าเหยียนผ่านมาเห็นเข้า ก็เลยยื่นมือเข้ามาช่วย" นางเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "อาอวี้ เจ้าคงจะไม่ถือสาใช่ไหม"

"จะถือสาได้อย่างไรกัน เจ้ากับท่านพี่เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก ต่อให้ไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีต แต่เห็นแก่หน้าท่านผู้เฒ่าเฉิน เขาก็ควรจะช่วยเจ้าอยู่แล้ว"

"เพื่อนเล่นวัยเด็กอะไรกัน ข้าไม่กล้ารับไว้หรอก เรื่องพวกนั้นมันผ่านไปนานแล้ว"

แม้ว่าอาฉานจะไม่เคยพบเห็นสถานการณ์ที่สตรีเชือดเฉือนกันด้วยวาจามากนัก แต่บรรยากาศที่อบอวลอยู่รอบตัวคนทั้งสองในตอนนี้ก็ทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก นางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ฮูหยินท่านนี้คงจะมองแม่นางเฉินเป็นศัตรูหัวใจกระมัง

แม่นางเฉินเลือกที่จะไม่พูดจายั่วยุอีกฝ่าย นางรู้ดีว่าตนเองบริสุทธิ์ใจและไม่ต้องการหาเหาใส่หัว เรื่องราวความบาดหมางระหว่างสามีภรรยาคู่นี้ล้วนเป็นเรื่องในอดีตที่ผ่านพ้นไปนานแล้ว

สำหรับนางในตอนนี้ การพูดคุยโต้ตอบไปก็รังแต่จะทำให้ฟางอวี้รู้สึกขวางหูขวางตาเสียเปล่าๆ

ทว่าฟางอวี้เป็นคนรักหน้าตา นางคงไม่ยอมฉีกหน้าตนเองด้วยการเปิดศึกทะเลาะวิวาทกับคนอื่นในที่สาธารณะเช่นนี้แน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น แม่นางเฉินจึงเปลี่ยนเรื่องคุย นางหันไปทางฟางอวี้พลางผายมือมาทางอาฉาน "ไหนๆ อาอวี้ก็มาถึงที่นี่แล้ว ยาลูกกลอนหอมที่เถ้าแก่เนี้ยจี้ทำขึ้นมานั้นคุณภาพดีมากเลยนะ เจ้าไม่อยากลองดูหน่อยหรือ"

ฟางอวี้ดูเหมือนจะไม่อยากพูดคุยเรื่องส่วนตัวต่อหน้าคนนอก นางจึงเออออไปตามน้ำ "อย่างนั้นหรือ? ไหนมียาลูกกลอนหอมอะไรบ้าง เอาออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

แม่นางเฉินรีบส่งสายตาให้อาฉานทันที อาฉานจึงรีบนำยาลูกกลอนหอมสูตรใหม่ที่เพิ่งปรุงเสร็จออกมาให้อีกฝ่ายทดลองดมกลิ่น

ฟางอวี้มีสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย เดิมทีนางคิดว่าร้านเล็กๆ แห่งนี้คงมีแต่ของพื้นๆ ไม่นึกเลยว่ากลิ่นหอมที่ปรุงออกมานั้นจะทำได้ดีเกินคาด

นางวางท่าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยวิจารณ์ "กลิ่นก็พอใช้ได้ แต่เสียดายที่ใช้วัตถุดิบพื้นๆ ไปหน่อย เอาขึ้นโต๊ะรับแขกคงไม่เหมาะ เอาเป็นว่าจัดมาอย่างละสิบเม็ดก็แล้วกัน"

แม้จะถูกค่อนขอดเรื่องวัตถุดิบ แต่อาฉานก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ยาลูกกลอนหอมห้าสิบเม็ดเชียวนะ นี่มันการค้าครั้งใหญ่ชัดๆ

อาฉานกำลังคำนวณราคายาลูกกลอนแต่ละชนิดอยู่ในใจ สาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลังฟางอวี้ก็โยนก้อนเงินน้ำหนักราวสองตำลึงมาให้บนโต๊ะ

อาฉานไม่เกรงใจ รีบเก็บเงินเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะห่อสินค้ายื่นส่งให้สาวใช้คนนั้นอย่างคล่องแคล่ว ในใจอดคิดไม่ได้ว่าฮูหยินท่านนี้ช่างเป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภจริงๆ

ฟางอวี้ดูเหมือนยังมีเรื่องอยากจะพูดกับแม่นางเฉินต่อ แต่แม่นางเฉินแสร้งทำเป็นไม่สบตา ประกอบกับมีอาฉานที่เป็นคนนอกยืนหัวโด่กอยู่ตรงนี้ สุดท้ายนางจึงทำได้เพียงสะบัดหน้าเดินจากไปอย่างไม่สบอารมณ์

พอลับหลังคนกลุ่มนั้น อาฉานก็แบ่งเงินหนึ่งตำลึงยื่นให้แม่นางเฉินทันที เพราะยาลูกกลอนหอมที่นางขายไปนั้น รวมราคาทุนแล้วยังไม่ถึงหนึ่งตำลึงด้วยซ้ำ หากวันนี้ไม่ใช่เพราะแม่นางเฉินช่วยพูดเปิดทางให้ ด้วยนิสัยที่มองคนด้วยหางตาของฮูหยินท่านนั้น นางคงไม่มีทางได้เงินก้อนนี้มาแน่

แม่นางเฉินยิ้มพลางดันมือของอาฉานกลับไป "ไม่ต้องเก็บเอามาใส่ใจหรอก เงินนี่เป็นน้ำพักน้ำแรงของเจ้า เก็บเอาไว้เถอะ"

อาฉานพอจะเดาสถานะของฮูหยินท่านนั้นได้รางๆ แล้ว และนางก็ไม่อยากจะซักไซ้ให้มากความจนเป็นการเสียมารยาทต่อแม่นางเฉิน

นางจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "ข้าดูท่าทางฮูหยินท่านนี้แล้วคงรับมือได้ยาก วันข้างหน้านางจะกลับมาหาเรื่องท่านอีกไหม?"

แม่นางเฉินหลุบตาลงพลางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "เจ้าคิดว่านางไม่เคยทำหรือไง?"

อาฉานเข้าใจได้ในทันที "คนพวกนั้น..."

ที่แท้นักเลงพวกนั้นก็เป็นคนของสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้นี่เอง มิน่าเล่าแม่นางเฉินถึงได้มีท่าทีเย็นชากับใต้เท้าเหยียนนัก

แม่นางเฉินเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "วางใจเถอะ เหยียนลี่หรูคงจะคอยจับตาดูนางเอาไว้ วันนี้นางคงแค่อยากมาลองเชิงดูว่าข้ากับสามีของนางยังไปมาหาสู่กันอยู่หรือไม่ พอสืบรู้ว่าเราไม่ได้เจอกันแล้ว นางก็คงไม่กลับมาอีก"

ในเมื่อแม่นางเฉินยืนยันเช่นนั้น อาฉานก็เลิกคิดฟุ้งซ่าน

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว แม่นางเฉินจึงขอตัวกลับไปเก็บยาลูกกลอนหอมให้เรียบร้อย เกรงว่าคืนนี้พวกหนูจะแอบมุดเข้าไปในห้องครัวอีก นางถือห่อของที่ซื้อมาพร้อมกับรับยาลูกกลอนหอมที่อาฉานมอบให้เป็นสินน้ำใจแล้วเดินจากไป

หลังจากนั้นหลายวัน ทุกอย่างก็ดูเหมือนจะสงบเรียบร้อยดี จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง เมื่ออาฉานเดินไปทานมื้อเช้าที่ร้านอาหาร นางกลับพบว่ามีลูกค้ามายืนอออยู่หน้าร้านมากมาย

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ถึงได้รู้ข่าวว่า วันนี้แม่นางเฉินไม่ได้มาเปิดร้านตามเวลาปกติ

ตอนแรกอาฉานคิดว่าแม่นางเฉินอาจจะป่วยกะทันหันหรือมีธุระด่วนจึงมาสาย แต่ทว่าจนกระทั่งถึงช่วงเที่ยง ประตูร้านก็ยังคงปิดสนิท ไร้วี่แววของเจ้าของร้าน

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป อาฉานแวะเวียนไปดูที่ร้านทุกวัน แต่ก็ไม่เคยพบแม่นางเฉินอีกเลย

นางหายตัวไปอย่างกะทันหัน ราวกับระเหยกลายเป็นไอ

เถ้าแก่สวีเห็นอาฉานมายืนชะเง้อมองที่ร้านอาหารทุกวัน ก็เข้าใจไปว่าเด็กสาวคงตื่นตกใจเพราะยังไม่เคยผ่านโลกมามากนัก

เขาจึงเอ่ยปลอบใจ "แม่นางเฉินอาจจะมีธุระด่วนเลยต้องปิดร้านไปก่อน อีกไม่กี่วันก็คงกลับมาแล้วล่ะ แม่นางจี้อย่าได้กังวลไปเลย"

"แต่นางไม่ได้บอกกล่าวอะไรกับข้าไว้เลยนะเจ้าคะ"

แม่นางเฉินเป็นคนรักษาคำพูด หากมีเหตุจำเป็นต้องปิดร้าน นางย่อมต้องบอกอาฉานล่วงหน้าอย่างแน่นอน

"ก็คงเป็นเรื่องด่วนมากจนบอกไม่ทันนั่นแหละ"

คำพูดของเถ้าแก่สวีไม่ได้ช่วยให้ความกังวลในใจของนางลดน้อยลงเลย

"เถ้าแก่สวี ถ้าข้าไปแจ้งความที่ที่ว่าการเมืองหลวง..."

เถ้าแก่สวีส่ายหน้าขัดขึ้นทันที "แม่นางจี้ เจ้ากับแม่นางเฉินไม่ใช่ญาติพี่น้องร่วมสายเลือด แล้วเจ้าก็ไม่มีหลักฐานว่านางเกิดเรื่องร้ายขึ้น ทางการเขาไม่รับแจ้งความหรอก"

เมื่อเห็นสีหน้าของเด็กสาวเต็มไปด้วยความทุกข์ใจ เถ้าแก่สวีจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแนะนำ "ข้าเห็นว่าเจ้าดูเหมือนจะรู้จักกับคนของทางการอยู่บ้าง ทำไมไม่ลองไหว้วานให้พวกเขาช่วยสืบข่าวดูเล่า"

ระหว่างประตูใหญ่ของที่ว่าการเมืองหลวงกับประตูของสำนักหมิงจิ้ง ที่ไหนจะเข้าไปได้ยากกว่ากัน อาฉานเองก็ตอบไม่ได้

แต่ถ้านางไปยืนตะโกนเรียกไป๋ซิวมิ่งที่หน้าสำนักหมิงจิ้ง มีหวังคงโดนไล่ออกมาแน่ และถึงจะได้เจอตัว คนอย่างไป๋ซิวมิ่งก็ไม่ใช่คนใจดีที่จะยอมช่วยใครฟรีๆ เขาเป็นพวกไม่เห็นกระต่ายไม่ยอมปล่อยเหยี่ยว

แต่อาฉานก็เก็บคำแนะนำของเถ้าแก่สวีมาคิด เรื่องของแม่นางเฉินคงต้องพึ่งพาคนของทางการเท่านั้น

อาฉานกลับมาถึงบ้าน รอจนดึกสงัด ผู้คนหลับใหลกันหมดแล้ว นางจึงถือตะเกียงน้ำมันเดินออกไปที่ลานหลังบ้าน นั่งยองๆ ลงที่มุมกำแพงแล้วเริ่มลงมือขุดดินอย่างขะมักเขม้น จากนั้นก็ฝังของบางอย่างลงไปในหลุม

สายสืบของสำนักหมิงจิ้งที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ จึงขยับเปลี่ยนตำแหน่งเพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่านางกำลังทำอะไรกันแน่

ทันใดนั้นเอง อาฉานก็เอ่ยขึ้นมาลอยๆ

"พวกเจ้าคนของสำนักหมิงจิ้งทำงานหนักขนาดนี้ ได้เบี้ยหวัดเดือนละเท่าไหร่กันเชียว"

สายสืบผู้นั้นชะงักกึก ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ

"ต้องมาคอยจ้องข้าทั้งวัน มีเวลาพักผ่อนบ้างหรือไม่กัน?" อาฉานเอ่ยถามด้วยความสงสัย

สายสืบคิดในใจว่า ถ้าเทียบกับการถูกส่งไปจับตาดูคนตระกูลเซวียแล้ว งานของเขาสบายกว่ากันเยอะ

สังคมของอาฉานนั้นแคบมาก นอกจากเพื่อนบ้านในละแวกถนนเดียวกันแล้ว นางแทบไม่สุงสิงกับคนนอกเลย ช่วงก่อนหน้านี้มีการไปมาหาสู่กับแม่นางเฉินบ่อยครั้ง แต่ช่วงหลังมานี้ก็เงียบหายไป วันๆ ก็พูดคุยแต่เรื่องสัพเพเหระทั่วไป

แม่และน้องสาวของเขาที่บ้านตื่นนอนอย่างช้าที่สุดก็ต้นยามเฉิน นานๆ ครั้งตื่นสายสักที น้องสาวของเขายังรู้สึกละอายใจ แต่อาฉานนั้นเวลาตื่นนอนแทบจะตายตัวอยู่ที่ปลายยามเฉิน ไม่เคยตื่นก่อนเวลานั้นเลย

ช่วงเวลาที่นางนอนหลับ เขาไม่เพียงแต่จะได้งีบเอาแรง แต่ยังสามารถปลีกตัวกลับไปส่งสมุดบันทึกการเฝ้าระวังของวันก่อนที่สำนักหมิงจิ้งได้อีกด้วย

แต่เรื่องพวกนี้ นางไม่จำเป็นต้องรู้หรอก

"ข้ามีเรื่องจะคุยด้วย ท่านออกมาหน่อยได้ไหม"

อาฉานนั่งรอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แต่รอบกายก็ยังคงไร้ซึ่งความเคลื่อนไหว

[จบบท]