บทที่ 58: ความจริงในวาระสุดท้าย
บรรยากาศภายในห้องที่เงียบสงัดดูวังเวงขึ้นถนัดตาเมื่อความจริงบางอย่างถูกเปิดเผย ดวงตาของเฉินฮุ่ยหม่นแสงลงจนเหลือเพียงความว่างเปล่าที่น่าสะพรึงกลัว
นางเอ่ยปากเล่าความจริงด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ ราวกับกำลังถ่ายทอดความเจ็บปวดที่ฝังรากลึกอยู่ในวิญญาณ
“จนกระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิต ข้าถึงได้รู้ความจริงว่าความตายของคนในครอบครัวข้าไม่ใช่เหตุบังเอิญ หรืออุบัติเหตุจากโชคชะตาแต่อย่างใด... ทั้งหมดเป็นแผนการอันชั่วร้ายที่ฟางอวี้บงการอยู่เบื้องหลัง สัตว์ประหลาดที่ลงมือสังหารคนในครอบครัวของข้า แท้จริงแล้วคือศพเดินได้ที่นางเลี้ยงดูเอาไว้ และในท้ายที่สุด ตัวข้าเองก็ต้องจบชีวิตลงด้วยคมเขี้ยวของสัตว์ร้ายตนนั้นเช่นกัน”
อาฉานรับฟังเรื่องราวอันน่าสลดหดหู่เงียบๆ พลางรู้สึกจุกแน่นในอกอย่างบอกไม่ถูก ความรู้สึกสิ้นหวังที่ถาโถมเข้ามาทำให้นางเข้าใจหัวอกของเฉินฮุ่ยได้เป็นอย่างดี นางจินตนาการไม่ออกเลยว่าสตรีผู้หนึ่งที่ต้องเผชิญกับเรื่องราวโหดร้ายเช่นนี้จะรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวเพียงใด
“แล้ว... ในละครฉากใหญ่นี้ ใต้เท้าเหยียนมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไรเจ้าคะ เขาแสดงบทบาทไหนในเรื่องนี้?”
คำถามของอาฉานทำให้วิญญาณสาวตรงหน้าเงียบงันไปครู่ใหญ่ เฉินฮุ่ยเหม่อมองออกไปในความว่างเปล่าก่อนจะเค้นเสียงตอบออกมา คำตอบนั้นสั้นกระชับแต่บาดลึกถึงกระดูก
“ผู้สมรู้ร่วมคิด”
นางเว้นจังหวะเล็กน้อยคล้ายกับกำลังรวบรวมสติที่แตกซ่าน ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ
“ก่อนที่ข้าจะสิ้นใจ เขามาที่นั่น... ตอนที่ข้าถูกศพเดินได้กัดจนคอเกือบขาด ข้ายังไม่ตายสนิทและยังมีสติรับรู้ทุกอย่าง ข้าได้ยินเขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า ให้หาที่ที่ฮวงจุ้ยดีๆ แล้วฝังข้าเสีย ฮ่าๆๆ...”
เสียงหัวเราะที่ฟังดูบ้าคลั่งดังลอดออกมาจากลำคอของวิญญาณสาว ทว่าใบหน้าของนางกลับแข็งทื่อไร้ความรู้สึก กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่เริ่มเน่าเปื่อยไม่สามารถขยับเป็นรอยยิ้มได้ดั่งใจนึก นางหัวเราะจนอยากจะร้องไห้ แต่ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับแห้งผาก ไร้ซึ่งน้ำตาที่จะไหลออกมา
“แล้วท่านล่ะ... ดึกดื่นป่านนี้มาหาข้าทำไม?”
นางมองอาฉานก่อนจะตอบกลับไปตามตรง “ข้าได้กลิ่นหอมบางอย่าง เลยตามกลิ่นมาจนเจอท่านที่นี่ ต้องขอโทษด้วยนะที่เข้ามารบกวน”
“กลิ่นหอม?” อาฉานทวนคำด้วยความฉงน
“ยาลูกกลอนหอมเม็ดนั้นที่เจ้าเคยให้ข้า... ตอนที่ข้าถูกพวกมันจับตัวไป ข้าหิวโหยจนทนไม่ไหวเลยเผลอกินมันเข้าไป ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน แต่กลิ่นของมันดึงดูดข้ามากเหลือเกิน”
เมื่อได้ยินดังนั้น อาฉานจึงลุกขึ้นเดินไปที่ชั้นวางของ ก่อนจะหยิบยาลูกกลอนหอมที่ผสมผงกระดูกมังกรออกมาหนึ่งเม็ด นางยื่นมันไปตรงหน้าอีกฝ่ายพลางเอ่ยถาม
“ท่านหมายถึงกลิ่นนี้ใช่ไหม?”
“ใช่...”
ทันทีที่เห็นยาลูกกลอนในมือของอาฉาน ดวงตาของแม่นางเฉินก็จ้องมองมันเขม็งราวกับสัตว์ร้ายที่หิวโหย นางดูเหมือนพร้อมจะพุ่งเข้ามาแย่งชิงมันไปได้ทุกเมื่อ ทว่านางยังคงมีสติยั้งคิดจึงพยายามข่มใจบังคับร่างกายให้นั่งนิ่งไม่ไหวติง
อาฉานส่งยาลูกกลอนเม็ดนั้นให้ แม่นางเฉินรับไปแล้วยัดใส่ปากทันทีโดยไม่มีความลังเล นางกลืนมันลงคอไปทั้งเม็ดโดยไม่ได้เคี้ยวเสียด้วยซ้ำ
เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น อาฉานสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของอีกฝ่าย รอยเน่าเปื่อยสีคล้ำที่เคยปรากฏเด่นชัดดูเหมือนจะจางลงและหดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด นางขยับเข้าไปดูใกล้ๆ เพื่อความแน่ใจ และพบว่าสายตาของตนไม่ได้ฝาดไป
“เป็นไปได้อย่างไรกัน...” อาฉานพึมพำกับตัวเองเบาๆ
ยาลูกกลอนหอมนี้ นอกจากส่วนผสมของผงกระดูกมังกรแล้ว ก็ไม่ได้มีวัตถุดิบวิเศษอื่นใดเจือปน สรรพคุณของมันนอกจากกลิ่นหอมที่ติดทนนานแล้ว ก็มีเพียงคุณสมบัติเล็กๆ น้อยๆ อย่างการใช้รมเสื้อผ้าเพื่อกันน้ำในยามฝนตกเท่านั้น ซึ่งไม่น่าจะมีผลใดๆ กับร่างกายมนุษย์หรือแม้แต่ซากศพ
การที่แม่นางเฉินซึ่งกลายเป็นศพเดินได้ไปแล้วมีความโหยหายาลูกกลอนนี้อย่างรุนแรง น่าจะเป็นผลมาจากผงกระดูกมังกร ในตอนที่นางกินยาลูกกลอนเข้าไปก่อนตาย ผงกระดูกมังกรอาจจะถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายในช่วงจังหวะกึ่งเป็นกึ่งตาย และพลังนั้นได้ช่วยยับยั้งกระบวนการเน่าเปื่อยไม่ให้ลุกลามจนกลายสภาพเป็นปีศาจโดยสมบูรณ์
พลังของเผ่าพันธุ์มังกรนั้นแข็งแกร่งและแทรกซึมอยู่ในทุกอณู แม้กระทั่งในกระดูก โดยเฉพาะกระดูกมังกรระดับสี่ที่เปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล ซึ่งปกติแล้วมนุษย์ทั่วไปไม่สามารถดูดซับพลังนี้ได้ แต่สำหรับคนตายเล่า?
ยังไม่เคยมีใครทดลองเรื่องนี้มาก่อน เพราะคงไม่มีใครบ้าพอที่จะเอากระดูกมังกรอันล้ำค่าไปป้อนให้คนที่กำลังจะตาย แล้วปล่อยให้ถูกศพเดินได้กัดซ้ำ
ในระหว่างที่อาฉานกำลังใช้ความคิด รอยด่างดำบนใบหน้าของแม่นางเฉินก็จางหายไปจนเกือบหมด
“ดูดซับได้จริงๆ ด้วย”
อาฉานอุทานในใจด้วยความรู้สึกที่กึ่งยินดีกึ่งหนักใจ ยินดีที่ข้อสันนิษฐานของนางถูกต้อง หากมีผงกระดูกมังกรมากพอ แม่นางเฉินอาจจะฟื้นฟูสภาพจนดูเหมือนคนปกติได้ แต่ที่น่าหนักใจคือ นางจะไปหาผงกระดูกมังกรจำนวนมากขนาดนั้นมาจากที่ไหน
มังกรระดับสี่เป็นสัตว์วิเศษที่น่าเกรงขาม แม้แต่ตอนที่นางยังเป็นปีศาจจิ้งจอกเก้าหางก็ยังไม่กล้าไปตอแยด้วย ตอนนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทั้งมังกรตัวจริงและไป๋ซิวมิ่งผู้ครอบครองกระดูกมังกร ล้วนเป็นตัวอันตรายที่นางควรหลีกเลี่ยงให้ไกลที่สุด
ไป๋ซิวมิ่งเพิ่งจะถอนคนเฝ้าระวังออกไป หากเขาล่วงรู้ว่านางซุกซ่อนศพเดินได้เอาไว้ในบ้าน สิ่งแรกที่เขาจะทำคงไม่ใช่การนั่งฟังคำอธิบาย แต่คงเป็นการลงดาบสังหารทันที ท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์เหล่าภูตผีปีศาจของเขาในอดีตเป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าเขาจะไม่ปรานี
อาฉานตระหนักดีว่า แม้ช่วงนี้ไป๋ซิวมิ่งจะดูมีท่าทีอ่อนลงบ้าง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะเปิดเผยความลับทุกอย่างให้เขารู้ได้ การทำเช่นนั้นเท่ากับเป็นการรนหาที่ตายชัดๆ
ทางด้านแม่นางเฉิน เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอาฉาน นางจึงยกมือขึ้นลูบใบหน้าของตนเองด้วยความสงสัย พลันสายตาเหลือบไปเห็นว่ารอยเน่าเปื่อยที่นิ้วมือได้หายไปจนหมดสิ้น ผิวพรรณกลับมาดูเหมือนคนปกติอีกครั้ง
นางพลิกมือไปมาด้วยความตื่นเต้นระคนแปลกใจ “นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
“ในยาลูกกลอนมีส่วนผสมของผงกระดูกมังกร พลังของมังกรอาจจะช่วยฟื้นฟูสภาพร่างกายของท่านให้กลับมาเป็นปกติได้ชั่วคราว แต่ว่า...”
“แต่อะไร”
“ถ้าจะให้คงสภาพปกติไว้ได้ตลอด ก็คงต้องกินผงกระดูกมังกรไปเรื่อยๆ ซึ่งของสิ่งนั้น... หาได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก” อาฉานตอบด้วยน้ำเสียงลำบากใจ
“อย่างนั้นหรือ...” ประกายความหวังในดวงตาของแม่นางเฉินมอดดับลงทันที “ถ้าอย่างนั้นก็ช่างเถอะ”
แม่นางเฉินก้มมองผิวพรรณที่กลับมาดูดีเหมือนคนปกติบนฝ่ามือ พยายามฝืนยิ้มออกมาแม้ใบหน้าจะยังคงแข็งกระด้าง “แค่ได้มาเจอเจ้าอีกครั้ง ได้พูดคุยระบายความในใจ ข้าก็พอใจมากแล้ว เดิมทีข้าก็เป็นเพียงคนตายคนหนึ่ง”
“ถ้าปล่อยทิ้งไว้แบบนี้ ร่างกายท่านจะเน่าเปื่อยไปเรื่อยๆ จนท่านต้องตายซ้ำสอง ท่านไม่รู้สึกเจ็บแค้นบ้างเลยหรือ?”
“แน่นอนสิ... ข้าเจ็บแค้นจนแทบกระอักเลือด” น้ำเสียงของแม่นางเฉินเต็มไปด้วยความอาฆาต “ครอบครัวข้าถูกฆ่าตายหมด แต่พวกมันกลับเสวยสุขกันอย่างลอยหน้าลอยตา โลกนี้มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย”
นางถอนหายใจยาวเหยียด ก่อนที่แววตาจะเปลี่ยนเป็นความปลงตก “แต่บางครั้งคนเราก็ต้องยอมรับชะตากรรม อะไรที่ฝืนธรรมชาติเกินไป เรียกร้องไปก็คงไม่ได้มา”
อาฉานมองสตรีตรงหน้าด้วยความเห็นใจ คำพูดที่ว่า 'อย่าฝืน' นั้น นางรู้ดีว่าคนพูดไม่ได้อยากจะยอมแพ้จริงๆ เพียงแต่ไม่อยากจะคาดหวังให้ตัวเองต้องเจ็บปวดอีก
จู่ๆ ภาพความทรงจำในอดีตก็ผุดขึ้นมาในหัว... ภาพท่านย่าที่ดุด่านางบนภูเขา หาว่านางดื้อรั้นหัวแข็ง เฝ้าแต่เรียกร้องในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้
นางเพียงแค่อยากเจอพ่อกับแม่สักครั้ง ความปรารถนานั้นฝังแน่นอยู่ในจิตใจตั้งแต่วัยเยาว์จวบจนวาระสุดท้ายของชีวิต และแม้จะได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง ความยึดมั่นถือมั่นนั้นก็ไม่เคยจางหายไป
บางทีนางอาจจะเป็นคนประเภทที่แก้ไขไม่ได้ ชอบฝืนลิขิตสวรรค์เพื่อไขว่คว้าในสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม
“ข้ามีวิธีหนึ่ง... อาจจะช่วยท่านได้” อาฉานเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ
แม่นางเฉินเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ แววตาที่เคยมอดดับเริ่มทอประกายความหวังขึ้นมาอีกครั้ง “วิธีอะไรหรือ?”
“มีเครื่องหอมสูตรหนึ่ง สามารถช่วยรักษาสภาพศพให้ดูเหมือนคนที่มีชีวิตอยู่ได้ตลอดไป”
“จริงหรือ... จะมีเครื่องหอมวิเศษขนาดนั้นในโลกนี้ด้วยหรือ?” แม่นางเฉินถามย้ำด้วยความเหลือเชื่อ ในความรู้ของนาง เรื่องพรรค์นี้มันดูเหลือเชื่อเกินไป แต่พอนึกขึ้นได้ว่าตนเองที่เป็นผีก็ยังมานั่งคุยกับคนเป็นได้ ความเป็นไปไม่ได้ก็ดูจะลดน้อยลง
“จริงสิเจ้าคะ”
อาฉานไม่ได้ขยายความต่อว่าสูตรเครื่องหอมนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร มันเป็นศาสตร์ลึกลับที่ใช้ในการรมควัน 'เครื่องเซ่นไหว้' ของชนเผ่าหนึ่ง พวกเขามีธรรมเนียมประหลาดที่ต้องบูชาบรรพบุรุษทุกปี โดยจะคัดเลือกสัตว์ที่ล่ามาได้อย่างดีที่สุดเพื่อนำขึ้นถวาย
ทว่าก่อนจะนำขึ้นแท่นบูชา จำเป็นต้องตระเตรียมเครื่องเซ่นให้ดูงดงามสมเกียรติ จึงมีการคิดค้นเครื่องหอมชนิดนี้ขึ้นมาเพื่อคงสภาพความสดใหม่ของเครื่องเซ่นไหว้ ให้ดูราวกับยังมีชีวิตอยู่แม้วางอยู่บนแท่นบูชา
แม้จะฟังดูประหลาดพิกล แต่ความรู้เหล่านี้กลับแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำของอาฉาน ราวกับนางได้เห็นภาพพิธีกรรมเหล่านั้นผ่านตัวอักษรในตำราโบราณที่เคยอ่านผ่านตา เรื่องราวของเผ่าพันธุ์ทางฝั่งมารดาช่างเต็มไปด้วยสีสันและความลี้ลับน่าค้นหาเสมอ
“เพียงแต่ว่า...”
อาฉานเริ่มคำนวณส่วนผสมและราคาวัตถุดิบที่ต้องใช้ในการปรุงเครื่องหอมสำหรับร่างกายมนุษย์หนึ่งคนอย่างคร่าวๆ ในใจ คิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากันมุ่น พลางยกนิ้วขึ้นมานับคำนวณซ้ำไปซ้ำมา
ทันใดนั้น นางก็รู้สึกหน้ามืดคล้ายจะเป็นลม... คำนวณดูแล้ว เงินที่มีอยู่ไม่พอจริงๆ
[จบบท]