บทที่ 69: กลิ่นเครื่องหอม
นักเล่านิทานอาวุโสประจำโรงน้ำชาลูบหนวดเคราสีดอกเลาของตนพร้อมกับขยับตัวเล็กน้อย “เรื่องนี้เกิดขึ้นจริง”
บรรยากาศรอบด้านเริ่มมีเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ดังขึ้นมาแทรก ฝูงชนที่มุงดูต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา จนกระทั่งมีชายคนหนึ่งตะโกนแทรกขึ้นมาท่ามกลางความวุ่นวาย
“หรือว่าใต้เท้าเหยียนผู้ทรงธรรมไปล่วงเกินพวกขุนนางมีอำนาจตอนที่ช่วยเรียกร้องความเป็นธรรมให้ชาวบ้าน พวกนั้นเลยลอบทำร้ายฮูหยินเหยียนหรือ?”
นักเล่านิทานส่ายหน้าช้าๆ
“เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่พวกท่านไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ หลังจากฮูหยินเหยียนถูกทำร้ายได้ไม่นาน คนร้ายก็ถูกจับกุมตัวมารับโทษตามกฎหมายเรียบร้อยแล้ว ใต้เท้าเหยียนผู้ทรงธรรมไม่มีทางปล่อยคนชั่วรอดไปได้แม้แต่คนเดียวหรอก”
อาฉานที่กำลังนั่งฟังอยู่เงียบๆ ชะงักมือที่กำลังหยิบถั่วลิสงขึ้นมาเล็กน้อย ในขณะที่เสียงบ่นพึมพำของชาวบ้านรอบข้างที่ว่าคนดีไม่ได้รับผลตอบแทนที่ดีนั้นยังคงดังแว่วเข้ามาในหูอย่างต่อเนื่อง
นิ้วเรียวของนางบรรจงแกะเปลือกถั่วลิสงออกอย่างใจเย็น ก่อนจะเลือกหยิบเมล็ดถั่วสีแดงสดออกมาสามเมล็ด จากนั้นจึงค่อยๆ ถูเยื่อหุ้มบางๆ ออกจนสะอาดหมดจด แล้วส่งเข้าปากไปทีละเมล็ดพร้อมกับเคี้ยวช้าๆ เพื่อลิ้มรสชาติ
ถั่วลิสงคั่วกระทะร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลาย ซึ่งเมื่อได้นำมากินแกล้มกับการนั่งฟังเรื่องราวสนุกๆ ในวันนี้ก็ยิ่งทำให้รสชาติของมันอร่อยมากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า
แม้ว่านักเล่านิทานจะยังเล่าเรื่องในช่วงครึ่งหลังไม่จบ แต่อาฉานก็ตัดสินใจวางเงินค่าขนมและน้ำชาไว้บนโต๊ะ ก่อนที่จะลุกขึ้นเดินออกจากโรงน้ำชาไปเงียบๆ
เมื่อหลายวันก่อน เฟิงหยางได้นำพวงกุญแจพร้อมกับปึกโฉนดที่ดินและเอกสารกรรมสิทธิ์บ้านจำนวนหนึ่งมามอบให้กับนาง ซึ่งทรัพย์สินทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสินเดิมที่มารดาของจี้ฉานทิ้งเอาไว้ให้ก่อนที่จะจากโลกนี้ไป
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการจัดการรวบรวมและตรวจสอบทรัพย์สินเหล่านั้นอย่างละเอียด ยกเว้นเพียงคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่นอกเมืองเท่านั้นที่นางยังไม่ได้เดินทางไปสำรวจดูด้วยตัวเอง ส่วนร้านค้าและบ้านเช่าหลังอื่นๆ นางได้แวะไปตรวจดูสภาพจนครบทุกแห่งแล้ว พร้อมกับจัดการทำสัญญาเช่าฉบับใหม่กับเหล่าหลงจู๊ที่ดูแลร้านค้าเหล่านั้นเรียบร้อยแล้วเช่นกัน
วันนี้ถือเป็นวันแรกที่นางมีเวลาว่างเว้นจากตารางงานอันยุ่งเหยิง ซึ่งทำให้นางมีโอกาสได้มานั่งฟังเรื่องราวสนุกๆ เพื่อผ่อนคลายความเหนื่อยล้า
เมื่อลองทบทวนดูแล้ว ฮุ่ยเหนียงน่าจะยังใช้ชีวิตอยู่ในจวนสกุลเหยียนได้อย่างปลอดภัยและราบรื่นดี ทว่านางกลับอดสงสัยไม่ได้ว่าอีกฝ่ายจะวางแผนเดินออกจากจวนแห่งนั้นเมื่อไหร่ และจะใช้วิธีการแบบไหนในการเอาตัวรอดออกมาจากสถานการณ์นั้น
ความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวของอาฉานเพียงแค่ชั่วครู่ ก่อนที่นางจะปัดมันทิ้งไปเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเงาร่างของใครบางคนที่ดูคุ้นเคยกำลังยืนรออยู่บริเวณหน้าร้านของนาง
จนกระทั่งสองเท้าเดินเข้าไปใกล้บริเวณนั้น อาฉานถึงได้เรียกชื่อของอีกฝ่ายออกมาด้วยความประหลาดใจ “จ้าวเวินเยว่ ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”
จ้าวเวินเยว่หันกลับมาตามเสียงเรียก เมื่อสายตาประสานเข้ากับร่างของอาฉานที่กำลังเดินตรงเข้ามาหา แววตาของนางก็ปรากฏร่องรอยของความริษยาขึ้นมา
ในขณะที่ตัวนางต้องทนทุกข์ทรมานกับการถูกฮูหยินผู้เฒ่าเซวียคอยกลั่นแกล้งและหาเรื่องสารพัดจนแทบไม่ได้หยุดพักผ่อน สภาพร่างกายและจิตใจของนางทรุดโทรมลงไปมาก ทว่าจี้ฉานกลับดูเปล่งปลั่งและงดงามมากกว่าเมื่อก่อนหลายเท่านัก
หากครอบครัวของนางไม่ต้องมาพบเจอกับเรื่องราวเลวร้ายและจุดพลิกผันเหล่านั้น ป่านนี้ชีวิตของนางก็คงจะสุขสบายและดีกว่าจี้ฉานเป็นไหนๆ
อาฉานสังเกตเห็นอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ในแววตาของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน แต่นางก็เลือกที่จะไม่เก็บมาใส่ใจ ร่างบางเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าประตูร้าน
“วันนี้ญาติผู้น้องหญิงมาหาข้ามีธุระอะไรหรือ?”
อาฉานหยิบกุญแจออกมาไขแม่กุญแจที่คล้องอยู่ตรงบานประตูออกในขณะที่กำลังรอคำตอบ
ทันทีที่บานประตูถูกผลักให้เปิดออก กลิ่นหอมอ่อนๆ ของต้นโกฐจุฬาลัมพาก็ลอยโชยออกมาจากด้านใน กลิ่นหอมนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกเย็นสดชื่น ซึ่งเป็นผลมาจากยาลูกกลอนหอมสำหรับปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายที่อาฉานเพิ่งจะลงมือผสมขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่อเตรียมไว้ต้อนรับเทศกาลตวนอู่ที่กำลังจะมาถึงในอีกไม่ช้า
ส่วนผสมหลักของยาลูกกลอนหอมชนิดนี้ประกอบไปด้วยสะระแหน่ โกฐจุฬาลัมพา และว่านน้ำ เมื่อนำมาบดและผสมเข้าด้วยกันในสัดส่วนที่พอเหมาะ กลิ่นหอมที่ระเหยออกมาจึงมีความหอมละมุนและชื่นใจมากกว่าถุงหอมที่บรรจุเพียงเศษสมุนไพรแห้งแบบทั่วไป
ในช่วงหลายวันก่อนจะถึงเทศกาลตวนอู่ ยาลูกกลอนหอมชนิดนี้สามารถทำยอดขายได้ดีมาก แม้ว่าราคาขายของมันจะไม่ได้สูงและไม่ได้สร้างกำไรเป็นกอบเป็นกำ แต่สินค้าตัวนี้กลับช่วยสร้างชื่อเสียงและดึงดูดลูกค้าให้เข้ามาที่ร้านได้เป็นอย่างดี
จ้าวเวินเยว่สูดดมกลิ่นหอมนั้นเข้าไปเต็มปอด ดูเหมือนว่านางเองก็จะชอบใจในกลิ่นหอมนี้เช่นกัน “นี่มันกลิ่นอะไรกันน่ะ”
อาฉานเดินไปหยิบถุงหอมที่วางอยู่บนหน้าเคาน์เตอร์ส่งให้จ้าวเวินเยว่ “เป็นยาลูกกลอนหอมที่ข้าทำขึ้นมาเอง”
จ้าวเวินเยว่ก้มลงมองถุงหอมในมือด้วยสายตาที่ไม่ค่อยชอบใจนัก แต่สุดท้ายนางก็ยกมันขึ้นมาดมใกล้ๆ จมูกเพื่อสูดกลิ่นหอมของมันอีกครั้ง
“นี่เป็นยาลูกกลอนหอมที่เจ้าทำเองหรือ?”
อาฉานตอบรับก่อนจะถามย้ำอีกครั้ง “ใช่แล้ว วันนี้ญาติผู้น้องหญิงมาหาข้ามีธุระอะไรหรือเปล่า?”
จ้าวเวินเยว่ตอบกลับไปทันที “ถ้าไม่มีธุระ ข้าจะมาหาเจ้าไม่ได้เลยหรือ?”
นางแสร้งทำเป็นกระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อลดความเคอะเขิน “ที่จริงก็ไม่มีเรื่องอะไรหรอก ข้าก็แค่อยากจะมาดูว่าช่วงนี้เจ้าใช้ชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง”
จุดประสงค์หลักที่นางเดินทางมาที่นี่ก็เพื่อต้องการหาเพื่อนคุยระบายความในใจ เนื่องจากชีวิตความเป็นอยู่ในจวนสกุลเซวียนั้นแตกต่างจากภาพที่นางเคยวาดฝันเอาไว้อย่างสิ้นเชิง
แม้ว่าพี่เซวียจะยังคงดูแลและปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดี ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าเซวียกลับมีนิสัยร้ายกาจและคอยจ้องจับผิดนางอยู่ตลอดเวลา อีกฝ่ายไม่เพียงแต่จะคอยสร้างความลำบากใจให้นางในทุกๆ เรื่อง แต่ยังมีความคิดที่จะเข้ามายึดครองสินเดิมของนางอีกด้วย
ในแต่ละวัน จ้าวเวินเยว่ต้องใช้พลังงานไปกับการรับมือและต่อกรกับหญิงชราคนนั้นจนหมดสิ้นเรี่ยวแรง ประจวบเหมาะกับช่วงนี้พี่เซวียมีภาระงานล้นมือ ทำให้เขาไม่มีเวลาและไม่มีอารมณ์ที่จะมารับฟังปัญหาจุกจิกของนาง เขาทำได้เพียงแค่บอกให้นางรู้จักอดทนและยอมถอยให้ผู้ใหญ่ไปก่อน
ความอึดอัดใจเหล่านั้นก่อตัวสะสมขึ้นในใจของนางจนกลายเป็นความเครียด โดยที่นางเองก็ไม่รู้ว่าจะหันหน้าไปพึ่งพาหรือระบายความทุกข์นี้ให้ใครฟังได้
หลังจากที่มารดาจากไป บรรดาสหายสนิทที่เคยคบหากันมาตั้งแต่สมัยอดีตก็พากันตีตัวออกห่างและตัดขาดความสัมพันธ์กับนางไปจนหมด ทันทีที่พวกเขาได้ข่าวว่านางยอมลดตัวลงไปเป็นแค่อนุภรรยาของผู้อื่น เมื่อลองคิดทบทวนดูให้ดีแล้ว ในตอนนี้นางก็เหลือเพียงแค่จี้ฉานคนเดียวเท่านั้นที่พอจะพูดคุยด้วยได้
อาฉานส่งยิ้มบางๆ ให้กับอีกฝ่ายโดยไม่ได้เก็บเอาท่าทีแข็งกระด้างเหล่านั้นมาใส่ใจ
“ญาติผู้น้องหญิงนั่งลงก่อนสิ”
นางเดินนำจ้าวเวินเยว่ไปนั่งลงที่เก้าอี้ไม้รับแขกภายในร้าน ก่อนจะเริ่มต้นบทสนทนา
“ช่วงนี้ญาติผู้น้องหญิงมีเรื่องอะไรให้ต้องกังวลใจงั้นหรือ?”
เมื่อได้ยินคำถามนั้น ดวงตาของจ้าวเวินเยว่ก็เป็นประกายขึ้นมา
อาฉานถามต่อ “เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับใต้เท้าเซวียหรือเปล่า?”
จ้าวเวินเยว่พยักหน้ารับรัวๆ ก่อนที่นางจะเริ่มต้นระบายความอัดอั้นตันใจทั้งหมดออกมา นางเล่าถึงพฤติกรรมร้ายกาจและการกระทำของฮูหยินผู้เฒ่าเซวียให้ฟังอย่างละเอียด จากนั้นหัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องของเซวียหมิงถัง
“ช่วงนี้ท่านพี่มักจะมีอาการหงุดหงิดอยู่บ่อยๆ แถมตอนกลางคืนก็ยังนอนหลับไม่สนิทอีกด้วย ข้าได้ยินสาวใช้บอกมาว่าเขาไม่ได้นอนหลับสนิทมาหลายวันติดกันแล้ว”
อาฉานทำสีหน้าสงสัย “อาการหนักขนาดนั้นเชียว ญาติผู้น้องหญิงเป็นคนใกล้ชิดของใต้เท้าเซวีย พอจะรู้สาเหตุไหมว่าทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น”
คำพูดของอาฉานฟังดูเข้าหูและทำให้จ้าวเวินเยว่รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก นางจึงตัดสินใจเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ตนเองได้รับรู้มาให้อีกฝ่ายฟัง
“เจ้าน่าจะเคยได้ยินเรื่องคดีศพเดินได้มาบ้างใช่ไหม คดีนั้นเป็นความรับผิดชอบของท่านพี่มาตั้งแต่ต้น ใครจะไปคิดล่ะว่าศพเดินได้ตัวนั้นจะฉลาดหลักแหลมขนาดนี้ ตอนแรกมันโผล่มาแถวตรอกชางผิง แต่ตอนนี้มันดันหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ตรอกฉางเล่อแทน จนป่านนี้พวกเขาก็ยังตามจับตัวมันไม่ได้เลย”
อาฉานรู้สึกประหลาดใจกับข้อมูลใหม่ที่ได้รับ ตรอกฉางเล่อนั้นเป็นบริเวณที่ตั้งของจวนสกุลเหยียนไม่ใช่หรือ?
ในตอนแรกที่ศพเดินได้ตัวนั้นปรากฏตัวขึ้นที่ตรอกชางผิง อาฉานก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนัก เพราะนางคิดว่ามันคงเป็นเพียงแค่เหตุบังเอิญทั่วไป แต่จากสถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันกำลังพยายามแกะรอยและตามหาตัวฮุ่ยเหนียงอยู่อย่างนั้นหรือ?
ฮุ่ยเหนียงมีความพิเศษอะไรซ่อนอยู่กันแน่
ศพเดินได้ตัวนั้นเคยกัดฮุ่ยเหนียงจนเสียชีวิต ซ้ำยังเคยกินเลือดและเนื้อของนางเข้าไปอีกด้วย
อาฉานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เลือดและเนื้อของฮุ่ยเหนียงมีส่วนผสมของผงกระดูกมังกรแทรกซึมอยู่ หรือว่าเป้าหมายที่แท้จริงของศพเดินได้ตัวนั้นคือผงกระดูกมังกรกันแน่
แต่ถ้าหากเป็นแบบนั้นจริงๆ เป้าหมายที่มันควรจะมุ่งหน้ามาหาก็ต้องเป็นตัวนางเองไม่ใช่หรือ?
หรือบางทีมันอาจจะต้องการผงกระดูกมังกรที่ผสมรวมอยู่กับเลือดและเนื้อของมนุษย์เท่านั้น การที่มันยังไม่สามารถลงมือกับฮุ่ยเหนียงได้จนถึงตอนนี้ อาจเป็นเพราะกลิ่นอายบนตัวของฮุ่ยเหนียงถูกปิดบังเอาไว้จนเบาบางลงมาก ทำให้มันไม่สามารถระบุตำแหน่งของเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ
อาฉานเผลอหลุดรอยยิ้มออกมา ข้อสันนิษฐานเหล่านี้ช่วยให้นางมีความคิดใหม่ๆ ผุดขึ้นมา
จ้าวเวินเยว่เอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ “เจ้ายิ้มอะไรน่ะ?”
อาฉานรีบเปลี่ยนประเด็นสนทนาทันที “เปล่าหรอก ข้าแค่คิดว่าที่ใต้เท้าเซวียนอนไม่หลับเลยทั้งคืนแบบนี้ คงเป็นเพราะเขาต้องแบกรับความกดดันจากการทำงานหนักมาตลอดทั้งวันแน่ๆ แต่เรื่องนี้จัดการได้ไม่ยากหรอก”
จ้าวเวินเยว่รีบถามสวนกลับมา “เจ้ามีวิธีงั้นหรือ?”
“ข้าสามารถปรุงผงเครื่องหอมสงบจิตขึ้นมาให้ญาติผู้น้องหญิงนำไปใช้ได้ แค่จุดผงเครื่องหอมนี้ให้ใต้เท้าเซวียดมทุกคืนก่อนนอน มันก็น่าจะช่วยให้เขานอนหลับสบายขึ้นได้แล้ว”
จ้าวเวินเยว่เริ่มแสดงความฉลาดของตนเองออกมาให้เห็นบ้าง “เจ้าใจดีขนาดนี้เชียวหรือ ข้าจำได้ว่าเจ้ากับสกุลเซวียไม่ค่อยจะลงรอยกันสักเท่าไหร่นะ”
อาฉานตอบกลับไปด้วยสีหน้าเรียบเฉยตามปกติ “ข้าไม่ได้ญาติดีกับคนสกุลเซวียก็จริง แต่ข้าสนใจเงินทองมากกว่า ผงเครื่องหอมที่ทำขึ้นมาเป็นพิเศษนี้ราคาไม่ถูกหรอกนะ ต้องวางมัดจำก่อนห้าตำลึงเงิน พอถึงเวลามารับของก็ต้องจ่ายเพิ่มอีกสิบตำลึงเงิน ถ้าเอาไปใช้แล้วไม่ได้ผล ข้ายินดีคืนเงินให้ทั้งหมด ส่วนเรื่องความปลอดภัย เจ้าจะเอาผงเครื่องหอมนี้ไปให้ใครตรวจสอบดูก่อนก็ได้ ตกลงไหมล่ะ”
จ้าวเวินเยว่ใช้เวลาไตร่ตรองเพียงแค่ชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าตกลง เงินจำนวนสิบห้าตำลึงเงินถือเป็นเพียงแค่ก้อนเงินเล็กน้อยสำหรับนางเท่านั้น
“ตกลง แล้วข้าจะมารับผงเครื่องหอมได้เมื่อไหร่ล่ะ”
“มะรืนนี้ก็มารับได้เลย”
แผนการในวันนี้ของอาฉานคือการแวะไปที่ร้านล่าเพื่อหาซื้อเครื่องหอมชนิดพิเศษจำนวนสองอย่าง ซึ่งหากได้ของมาครบ นางก็น่าจะสามารถลงมือปรุงผงเครื่องหอมสูตรพิเศษที่ตั้งใจเตรียมเอาไว้สำหรับเซวียหมิงถังได้สำเร็จภายในวันพรุ่งนี้
จ้าวเวินเยว่โยนก้อนเงินขนาดเล็กให้กับอาฉาน
“ถ้าอย่างนั้น มะรืนนี้ข้าจะมาหาเจ้าใหม่”
เมื่อเห็นว่าจ้าวเวินเยว่กำลังจะหันหลังเดินกลับไป อาฉานก็รั้งตัวเอาไว้ก่อน พร้อมกับหยิบยาลูกกลอนหอมจำนวนสองเม็ดใส่ลงในถุงให้
“ญาติผู้น้องหญิงดูซูบผอมลงไปมาก ช่วงนี้คงจะนอนไม่ค่อยหลับเหมือนกันใช่ไหม ลองเอายาลูกกลอนหอมสองเม็ดนี้ไปแขวนไว้ที่หัวเตียงดูสิ มันจะช่วยให้เจ้านอนหลับได้สนิทขึ้น”
จ้าวเวินเยว่รับยาลูกกลอนหอมนั้นมาถือไว้ก่อนจะเดินออกไปจากร้าน
[จบบท]