บทที่ 7: ข้อสันนิษฐาน
“ข้าคิดว่าไม่ใช่เช่นนั้น เจ้าลัทธิผู้นั้นบรรลุถึงระดับสี่แล้ว ย่อมไม่มีทางที่จะแยกแยะไม่ออก”
จ้านอี๋วางม้วนตำราในมือลงพลางส่ายหน้าช้าๆ สายตาของชายชราฉายแววครุ่นคิดลึกซึ้ง พลางเอ่ยวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ข้าเชื่อมาตลอดว่าแก่นปีศาจนั้นเปรียบเสมือนอวัยวะสำคัญที่สุดของเผ่าพันธุ์ปีศาจ ภายในนั้นไม่ได้มีเพียงพลังตบะที่สั่งสมมา แต่ยังอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตและจิตวิญญาณดั้งเดิมของพวกมัน หากพวกมันไม่ยินยอมพร้อมใจให้ใครมากลืนกิน ก็ย่อมต้องดิ้นรนต่อต้านจนถึงที่สุด”
ไป๋ซิวมิ่งรับฟังอย่างตั้งใจ ใบหน้าคมคายพยักลงเล็กน้อย ไม่แสดงออกชัดเจนว่าเห็นด้วยกับทฤษฎีนี้ทั้งหมดหรือไม่
“สมมติว่ามีใครสักคนโชคดี กลืนแก่นปีศาจเข้าไปแล้วไม่ตาย เป็นไปได้หรือไม่ที่นิสัยใจคอของคนผู้นั้นจะเปลี่ยนไป?”
“หากว่าตามความคิดของข้า ในเมื่อแก่นปีศาจบรรจุสิ่งที่นอกเหนือไปจากพละกำลังและพลังชีวิต การได้รับผลกระทบทางจิตใจย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” จ้านอี๋ถอนหายใจยาว แววตาฉายความเสียดายจางๆ “น่าเสียดายที่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของข้า ยังไม่มีหลักฐานใดมายืนยันได้แน่ชัด”
“หากเผ่าพันธุ์ปีศาจคิดจะแย่งชิงร่างของมนุษย์ ทัณฑ์สวรรค์จะฟาดผ่าลงมาแน่นอนใช่หรือไม่?”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น ไม่มีข้อยกเว้น” น้ำเสียงของจ้านอี๋เต็มไปด้วยความมั่นใจ
ไป๋ซิวมิ่งขยับตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อยก่อนจะประสานมือคารวะ “วันนี้ขอบคุณท่านจ้านอี๋มากที่ช่วยไขข้อข้องใจ”
“ขอให้ใต้เท้าเดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ”
ร่างสูงสง่าของเจิ้นฝูสื่อหนุ่มก้าวเดินออกมาจากหอเก็บตำรา ลมราตรีพัดปะทะใบหน้า เขายังคงขบคิดถึงบทสนทนาเมื่อครู่ไม่วางวาย
บนท้องฟ้าเหนือเมืองหลวงค่ำคืนนี้มีเสียงฟ้าร้องคำรามเลื่อนลั่นอยู่ในหมู่เมฆดำทะมึน แสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบเป็นสัญญาณชัดเจนว่ามีปีศาจตนหนึ่งกำลังคิดการใหญ่หมายจะแย่งชิงร่างมนุษย์ ทว่าสายฟ้าแห่งทัณฑ์สวรรค์กลับไม่ได้ฟาดผ่าลงมา นั่นหมายความว่าพิธีกรรมนั้นไม่สำเร็จ
ไม่ว่าแก่นปีศาจที่จี้ฉานพูดถึงจะเป็นสิ่งที่นางจิ้งจอกตนนั้นมอบให้ด้วยความสงสาร หรือให้ไว้เพื่อซ่อมแซมร่างกายมนุษย์ให้แข็งแรงพอก่อนจะลงมือแย่งชิงร่างในภายหลัง แต่ผลลัพธ์สุดท้ายคือจี้ฉานได้รับประโยชน์ไปเต็มๆ
จริงอย่างที่นางว่า นางเป็นคนดวงแข็งใช้ได้
…
นับจากคืนนั้นที่ถูกสอบสวน อาฉานก็ไม่ได้พบหน้าไป๋ซิวมิ่งอีกเลย
หญิงสาวถูกคุมขังอยู่ในคุกสยบมารเพียงลำพัง บาดแผลฉกรรจ์ตามร่างกายเริ่มอักเสบจนก่อให้เกิดไข้สูง ร่างกายมนุษย์ที่เปราะบางนี้ร้อนรุ่มดั่งไฟเผา จนกระทั่งผู้คุมขังทนดูไม่ได้ต้องไปตามหมอมาดูอาการให้นาง
ต่อมา ผู้คุมคนเดิมที่ได้ยินหมอกำชับว่านางร่างกายอ่อนแอ ไม่อาจทนรับความหนาวเย็นชื้นแฉะของที่นี่ได้ ก็โยนผ้าห่มนวมผืนบางๆ มาให้
ตลอดสามวัน ท่านหมอผู้นั้นแวะเวียนมาตรวจดูอาการนางอย่างสม่ำเสมอ เขาเพียงทิ้งยาลูกกลอนไว้ให้แล้วจากไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
อาฉานรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่ลึกๆ หากหมอผู้นี้ไม่เอ่ยปากเตือนผู้คุม ร่างกายที่ผุพังนี้คงไม่อาจยื้อชีวิตรอจนถึงวันที่ได้ออกไปเห็นเดือนเห็นตะวัน
ทว่าสิ่งที่นางไม่รู้คือ ทันทีที่ท่านหมอก้าวเท้าพ้นประตูคุกสยบมาร เขาก็มุ่งตรงไปยังโลงชั้นในของสำนักหมิงจิ้งทันที
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
ไป๋ซิวมิ่งเอ่ยถามเสียงเรียบโดยไม่เงยหน้าขึ้นจากกองเอกสารราชการ ปลายพู่กันในมือยังคงตวัดเขียนข้อความสั่งการอย่างต่อเนื่อง
ท่านหมอยืนก้มหน้าประสานมืออย่างนอบน้อมอยู่ที่หน้าประตู
“เรียนท่านเจิ้นฝูสื่อ แม่นางผู้นั้นมีรากฐานร่างกายที่ย่ำแย่เหลือเกิน เส้นลมปราณภายในติดขัดไหลเวียนไม่สะดวก ตรวจไม่พบกระแสพลังของปีศาจ และไม่มีร่องรอยของการกลายสภาพเป็นปีศาจแม้แต่น้อย ร่างกายของนางอ่อนแอเสียยิ่งกว่าคนธรรมดาทั่วไปเสียอีกขอรับ”
“เข้าใจแล้ว เจ้าไปได้”
หลังจากวันนั้น เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปอีกสามวัน หากเป็นคนทั่วไปที่ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในคุกสยบมารนานถึงหกวัน คงจะสิ้นหวังจนจิตใจแตกสลายไปแล้ว
แต่อาฉานมีความอดทนเป็นเลิศเสมอมา มิเช่นนั้นนางคงไม่สามารถอดทนรอคอยจังหวะท่ามกลางตาข่ายฟ้าและกับดักดิน จนสามารถหลบหนีมายังเมืองหลวงได้สำเร็จ
ครั้งนี้ก็เช่นกัน นางนั่งสงบนิ่งรอคอยเวลาอย่างใจเย็น
จนกระทั่งวันที่เจ็ด ประตูเหล็กกล้าสีดำก็ถูกเปิดออก คนที่มาไม่ใช่ไป๋ซิวมิ่ง แต่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาคนสนิทของเขาที่ชื่อเฟิงหยาง
เฟิงหยางสั่งให้ผู้คุมไขกุญแจห้องขัง ปล่อยตัวนางเป็นอิสระ
เจ็ดวันที่ผ่านพ้นไปในคุกมืด อาฉานดูมอมแมมลงไปบ้าง ทว่าใบหน้าไม่ได้ซูบตอบจนน่าเกลียดอย่างที่คิด
กลับเป็นเฟิงหยางเสียอีกที่เพียงแค่ปรายตามองนางแวบเดียว ก็รีบเบือนหน้าหนีด้วยความขัดเขิน เขาหันไปตะโกนสั่งลูกน้องให้นำเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่มาโยนให้นาง
อาฉานที่เอาแต่ห่อตัวอยู่ในผ้าห่มมาหลายวันเกือบลืมไปเสียสนิทว่าเสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่นั้นขาดวิ่นจนแทบปกปิดร่างกายไม่มิด มนุษย์ผู้หญิงนั้นถือเรื่องยางอายและการแต่งกายเป็นเรื่องใหญ่โต
มือเรียวคว้าเสื้อคลุมขึ้นมาสวมทับ ผูกเชือกที่คอจนแน่นหนา จัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงให้เข้าที่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมององครักษ์หนุ่ม “ขอบคุณใต้เท้าที่เมตตาเจ้าค่ะ”
“ไม่ต้องขอบคุณข้า ทั้งหมดเป็นคำสั่งของท่านเจิ้นฝูสื่อ ไปกันเถอะ”
เฟิงหยางเดินนำนางออกจากคุกสยบมาร ส่งนางจนพ้นประตูใหญ่ของสำนักหมิงจิ้ง
อาฉานยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่ง ราวกับยังไม่อยากเชื่อว่าจะถูกปล่อยตัวออกมาง่ายดายเพียงนี้ นางรอจนแน่ใจว่าไม่มีใครวิ่งตามมาจับตัวกลับไป จึงกวาดสายตามองทิศทาง แล้วเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังตรอกชางผิง
ระยะทางไกลพอสมควร ร่างกายที่เพิ่งฟื้นไข้ทำให้ต้องเดินไปพักไป กว่าจะลากสังขารมาถึงจุดหมายก็กินเวลาไปร่วมหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดนางก็มองเห็นร้านค้าเล็กๆ ที่ปิดประตูเงียบเชียบ ซึ่งเป็นที่ซุกหัวนอนของจี้ฉาน
ทว่าที่หน้าร้านกลับมีรถม้าคันหนึ่งจอดเทียบอยู่ ตัวรถดูเรียบง่ายไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ บ่งบอกว่าเป็นของจวนจิ้นหยางโหว แล้วจะเป็นของใครกัน
ขณะที่อาฉานกำลังค้นหาความทรงจำในหัว ประตูรถม้าก็เปิดออก หญิงชราท่าทางภูมิฐานก้าวลงมา ใบหน้าเหี่ยวย่นนั้นประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร นางเดินตรงเข้ามาหาอาฉานทันที
“ใช่แม่นางฉานหรือไม่เจ้าคะ?”
หญิงชราเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ฮูหยินได้ยินข่าวว่าคุณหนูถูกสำนักหมิงจิ้งเชิญตัวไปสอบสวน ท่านเป็นห่วงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ สั่งให้บ่าวชราผู้นี้มารอรับคุณหนูอยู่ที่นี่หลายวันแล้วเจ้าค่ะ”
ความทรงจำผุดพรายขึ้นมา อาฉานจำได้แล้วว่าคนตรงหน้าคือใคร นางคือซุนมามา บ่าวรับใช้คนสนิทของท่านน้าหญิงเล็ก หรือเสี่ยวหลินซื่อ
ช่างบังเอิญเสียจริง
เสี่ยวหลินซื่อผู้นี้เป็นบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาของตระกูลหลิน มีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยดีนักกับมารดาผู้ล่วงลับของจี้ฉานซึ่งเป็นพี่สาวต่างมารดา แต่ถึงกระนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ยังคงมีการไปมาหาสู่กันอยู่บ้าง
ในอดีต จี้ฉานเคยแอบได้ยินเหล่าแม่นมจับกลุ่มนินทากันว่า สมัยยังสาวเสี่ยวหลินซื่อเคยหลงรักจิ้นหยางโหว ผู้ซึ่งเป็นว่าที่พี่เขยของตนเองอย่างหัวปักหัวปำ ถึงขั้นก่อเรื่องราวใหญ่โตจนเป็นที่อับอาย แต่เรื่องก็เงียบลงเมื่อนางถูกจับแต่งงานออกไปให้กับจ้าวหมิง บัณฑิตอันดับสองในปีนั้น
เหล่าแม่นมต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า สาเหตุที่เสี่ยวหลินซื่อยังคงหน้าหนาเทียวไปเทียวมาที่จวนโหว ก็เพราะยังตัดใจจากท่านโหวไม่ได้
ชีวิตหลังแต่งงานของเสี่ยวหลินซื่อถือว่าสุขสบายไม่น้อย นางมีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมือง สามีรักใคร่ตามใจทุกอย่าง จ้าวหมิงเองก็ได้อาศัยเส้นสายของตระกูลหลินช่วยผลักดันจนได้รั้งตำแหน่งขุนนางในเมืองหลวง ไต่เต้าจนได้เป็นถึงรองเจ้ากรมผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย ขุนนางขั้นสี่ผู้มีหน้ามีตา
ปกติแล้วจี้ฉานจะได้พบหน้าท่านน้าผู้นี้ก็เฉพาะช่วงเทศกาลปีใหม่หรือวันสำคัญเท่านั้น แทบไม่ได้พูดคุยกันเกินสองสามประโยค ความสัมพันธ์จัดว่าห่างเหินยิ่งนัก นางจึงไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า ในยามที่ตกอับถูกขับไล่ออกจากจวนโหวเช่นนี้ ท่านน้าหญิงเล็กจะเป็นคนแรกที่ยื่นมือเข้ามาข้องแวะด้วย
หลังจากได้รับฟังถ้อยคำของซุนมามา หญิงสาวก็เพียงแค่ระบายยิ้มจางๆ บนใบหน้า แววตาที่มองตอบกลับไปนั้นดูสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
“รบกวนท่านน้าต้องเป็นห่วงแล้ว ตอนนี้ข้าไม่เป็นไรแล้ว”
“คุณหนูปลอดภัยก็ดีแล้วเจ้าค่ะ”
ซุนมามายกมือขึ้นทาบอก พลางพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ดวงตาฝ้าฟางฉายแววหวาดหวั่นเล็กน้อยเมื่อนึกถึงสถานที่ที่อีกฝ่ายเพิ่งจากมา
สำนักหมิงจิ้งหาใช่ที่ที่ใครจะเข้าไปแล้วกลับออกมาได้ง่ายๆ การที่ยังมีลมหายใจอยู่เช่นนี้นับว่าโชคดีมหาศาลแล้ว
ในขณะเดียวกัน หญิงชราก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกใจ นางลอบสังเกตหญิงสาวตรงหน้าด้วยความฉงนสนเท่ห์ น้ำเสียงและกิริยาของอีกฝ่ายดูเปลี่ยนไปจากกาลก่อน ฟังแล้วรื่นหูและดูสุขุมนุ่มลึกขึ้นอย่างน่าประหลาด
อาฉานคลี่ยิ้มบางพลางเอ่ยถามด้วยความเกรงใจ
“ซุนมามารออยู่ตั้งนานคงจะเหนื่อยแย่ ไม่ลองเข้าไปพักดื่มน้ำในร้านสักหน่อยหรือ?”
มือเรียวล้วงกุญแจออกมาจากช่องลับในแขนเสื้อ เตรียมจะไขแม่กุญแจที่คล้องประตูไม้บานเก่า ทว่าซุนมามารีบโบกมือปฏิเสธทันควัน
“บ่าวไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของท่านหรอกเจ้าค่ะ บ่าวเพียงแค่มาถ่ายทอดคำพูดของฮูหยินเท่านั้น ฮูหยินบอกว่าไม่ได้พบหน้าคุณหนูมานานแล้ว จึงอยากเชิญคุณหนูไปพูดคุยสังสรรค์กันที่จวน ไม่ทราบว่าวันพรุ่งนี้คุณหนูพอจะว่างหรือไม่เจ้าคะ?”
“ในเมื่อเป็นคำเชิญของท่านน้า ข้าย่อมต้องว่างอยู่แล้ว”
“เช่นนั้นก็ดีเจ้าค่ะ คุณหนูรีบกลับเข้าไปพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้บ่าวจะมารับแต่เช้า”
เมื่อแจ้งข่าวที่ได้รับมอบหมายจากผู้เป็นนายเสร็จสรรพ หญิงชราก็ไม่คิดจะรั้งรออยู่นาน นางรีบหมุนตัวเดินกลับขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่ เพียงไม่นานเสียงแส้ก็ตวาดลงบนหลังม้า สารถีบังคับรถม้าเคลื่อนตัวออกไปจากตรอกอย่างรวดเร็ว
ร่างบอบบางยืนสงบนิ่งอยู่หน้าประตู มองส่งรถม้าจนลับสายตาไปแล้วจึงหันกลับมาไขกุญแจเปิดประตูร้าน
ทันทีที่บานประตูไม้เปิดออก ฝุ่นผงที่เกาะจับอยู่ตามซอกมุมก็ฟุ้งกระจายออกมาปะทะใบหน้า ความหนาวเหน็บยะเยือกพัดกรูเข้ามาจนร่างกายสั่นสะท้าน ขาที่ยืนอยู่แทบจะทรงตัวไม่อยู่
[จบบท]