บทที่ 76: เหยื่อล่อ
เวลาผ่านไปไม่นานนัก ร่างของศพเดินได้ก็ปรากฏตัวขึ้นตามความคาดหมาย ร่างกายของมันคดงอและใช้แขนขาทั้งสี่ในการเคลื่อนไหวราวกับสัตว์ป่า ซึ่งนอกจากรูปร่างภายนอกที่ยังพอมองออกว่าเป็นมนุษย์แล้ว พฤติกรรมของมันกลับห่างไกลจากความเป็นคนอย่างสิ้นเชิง
หากเซวียหมิงถังสังเกตให้ดีกว่านี้สักนิด เขาคงจะพบความผิดปกติบางอย่าง เพราะในจังหวะที่เขาและเหยื่อล่อเลือดปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันนั้น สายตาของศพเดินได้ไม่ได้จดจ่ออยู่ที่เหยื่อล่อเลือดเลยแม้แต่น้อย
ทว่าในเวลานี้เขาคอยแต่จะจมจ่อมอยู่กับความยินดีที่แผนการกำลังจะสำเร็จผล ทำให้เขามองข้ามรายละเอียดสำคัญนี้ไป
เขาลงมือหิ้วร่างของเหยื่อล่อเลือดตรงดิ่งมายังบริเวณหน้าบ้านของอาฉาน ก่อนที่จะจัดการโยนร่างของนักโทษที่อยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายกระแทกเข้ากับบานประตูที่ปิดสนิทอย่างแรง
เสียงกระแทกดังกล่าวดังลอดเข้ามาถึงด้านใน ทำให้ทั้งอาฉานและเฉินฮุ่ยรับรู้ได้ทันทีว่ามีบางสิ่งบางอย่างถูกโยนมาชนประตูบ้าน ในขณะเดียวกันนั้นเฉินฮุ่ยก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่ผสมผสานกับความเน่าเหม็นอันคุ้นเคยลอยคละคลุ้งเข้ามา สีหน้าของนางเปลี่ยนไปก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นยืน
“เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
อาฉานหันไปมองอีกฝ่าย
“ศพเดินได้มาถึงแล้ว ตอนนี้มันอยู่ด้านนอก”
เฉินฮุ่ยจ้องมองไปยังบานประตูด้วยความตึงเครียด หากศพเดินได้ตัวนั้นพังประตูเข้ามาได้ ถึงแม้นางจะรู้ตัวดีว่าไม่อาจสู้แรงของมันได้ แต่อย่างน้อยนางก็พร้อมที่จะใช้ตัวเองเป็นโล่กำบังเพื่อถ่วงเวลาเอาไว้ให้นานพอที่จะทำให้อาฉานสามารถหลบหนีออกไปได้อย่างปลอดภัย
ในขณะที่นางกำลังจะหันไปตกลงกับอาฉาน กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายกำลังรื้อค้นข้าวของในตู้ไม้ ก่อนจะหยิบไหกระเบื้องใบเล็กออกมาใบหนึ่ง อาฉานยื่นไหใบนั้นส่งมาให้นางพร้อมกับส่งสัญญาณให้นางเป็นคนเปิดมันออก
เมื่อเฉินฮุ่ยเปิดฝาไหออก กลิ่นเปรี้ยวเน่าเหม็นฉุนกึกก็พุ่งทะลวงเข้าจมูกจนแทบจะทนไม่ไหว
นับตั้งแต่ที่นางกลายเป็นศพ นี่เป็นครั้งแรกที่นางต้องเผชิญกับกลิ่นที่เลวร้ายถึงเพียงนี้ ซึ่งหากจะพูดให้ถูก มันไม่ใช่การรับรู้ผ่านการดมกลิ่น แต่เป็นความรู้สึกที่ปะทะเข้ากับร่างกายโดยตรงจนไม่สามารถหาทางหลีกเลี่ยงหรือปิดกั้นมันได้เลย
“นี่คืออะไร?”
นางรีบปิดฝาไหกลับคืนไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับประคองมันเอาไว้เพื่อไม่ให้ร่วงหล่นลงพื้น
“มันคือผงยาที่ข้าผสมขึ้นมาเป็นพิเศษ สามารถใช้ขับไล่พวกผีดิบ ศพเดินได้ และปีศาจภูเขาได้”
อาฉานอธิบายด้วยท่าทีปกติ นางเองก็ไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าในตอนที่จำเป็นต้องใช้ผงยาไหนี้ ฮุ่ยเหนียงจะบังเอิญอยู่ในบ้านพอดี
ในฐานะที่เฉินฮุ่ยเองก็อยู่ในสภาพของศพเดินได้ นางจึงเงียบไปชั่วขณะ เพราะร่างกายของนางเพิ่งจะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าผงยาในไหนี้ออกฤทธิ์ได้ผลดีมากแค่ไหน
“ต้องทำอย่างไร? นำไปโรยไว้ที่หน้าประตูใช่หรือไม่?”
ถึงแม้กลิ่นของมันจะชวนให้รู้สึกแย่ แต่นางก็เชื่อว่ามันน่าจะช่วยสกัดกั้นไม่ให้ศพเดินได้ตัวที่อยู่ด้านนอกบุกรุกเข้ามาได้
“ใช่แล้ว”
เฉินฮุ่ยทำตามคำแนะนำของอาฉานอย่างเคร่งครัด นางนำผงยาไปโรยกระจายไว้ตามรอยต่อของบานประตูและหน้าต่างจนทั่วบริเวณ ก่อนจะรีบปิดฝาไหเอาไว้อย่างมิดชิด
บรรยากาศภายในบ้านเริ่มอบอวลไปด้วยกลิ่นอันเลวร้ายนั้นอีกครั้ง แม้ว่ามันจะไม่ได้สร้างบาดแผลให้แก่ร่างกายของนาง แต่มันก็ส่งผลให้นางมีอาการวิงเวียนศีรษะ
อาฉานสังเกตเห็นว่าสภาพร่างกายของนางเริ่มดูไม่ดี จึงตัดสินใจพานางเดินขึ้นไปบนชั้นสองของบ้าน ซึ่งผงยาชนิดนี้จะมีกลิ่นรุนแรงเฉพาะเวลาที่อยู่ใกล้เท่านั้น เมื่อพวกนางขึ้นมาถึงด้านบน กลิ่นฉุนนั้นก็เจือจางลงจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ ทำให้นางรู้สึกดีขึ้นมาก
เสียงความวุ่นวายจากภายนอกยังคงดังแว่วเข้ามาอย่างต่อเนื่อง พวกนางทั้งสองคนมองหน้ากัน ก่อนจะแยกย้ายกันไปยืนประจำจุดที่หน้าต่างบนชั้นสองและแง้มบานหน้าต่างออกเพียงเล็กน้อย เพื่อใช้เป็นช่องทางในการสังเกตการณ์เหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นอยู่เบื้องล่าง
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้านล่างกลับอยู่เหนือความคาดหมายของเซวียหมิงถัง ศพเดินได้ตัวนั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่เหยื่อล่อเลือดที่เขานำมาทิ้งไว้ แต่มันกลับพุ่งตรงเข้ามาหาเขาแทน
ทั้งที่เขาได้เตรียมการทุกอย่างเอาไว้ล่วงหน้า โดยคาดหวังให้มันเข้ามากินเหยื่อล่อเลือด ก่อนจะแสร้งทำเป็นเกิดอุบัติเหตุพังประตูบ้านเข้าไป เพื่อให้จี้ฉานต้องจบชีวิตลงอย่างสมเหตุสมผล หลังจากนั้นเขาก็เพียงแค่เรียกกำลังคนให้เข้ามาล้อมปราบศพเดินได้ตัวนี้
ทว่าความเป็นจริงกลับไม่ได้เป็นไปตามแผนการที่เขาวางไว้เลยแม้แต่น้อย
ในจังหวะที่ศพเดินได้เผชิญหน้ากับเขา น้ำลายเหนียวหนืดก็หยดไหลลงมาจากปากของมันอย่างต่อเนื่องจนกัดกร่อนพื้นดินบริเวณนั้นให้กลายเป็นหลุมเล็กหลุมน้อย มันจ้องมองมายังบุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างไม่วางตา
เนื่องจากร่างกายของเขามีกลิ่นอายบางอย่างที่ดึงดูดมันอย่างรุนแรง ซึ่งหากมันสามารถกลืนกินเขาเข้าไปได้ มันก็จะสามารถเลื่อนระดับพลังของตนเองได้สำเร็จ
ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเลื่อนระดับได้เข้าครอบงำสติปัญญาของมันจนหมดสิ้น ทำให้มันพุ่งกระโจนเข้าใส่เซวียหมิงถังโดยไม่ลังเล
ระดับพลังของเซวียหมิงถังและศพเดินได้นั้นอยู่ในขั้นเดียวกัน ในขณะที่ศพเดินได้อาศัยเพียงพละกำลังมหาศาล เขากลับมีความได้เปรียบในเรื่องของทักษะกระบวนท่า ทำให้การต่อสู้ในครั้งนี้ยากที่จะตัดสินผลแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น
อาฉานที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ภายในบ้านเริ่มรู้สึกร้อนใจ เพราะไม่รู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะยืดเยื้อไปจนถึงเมื่อใด นางจึงปล่อยให้เฉินฮุ่ยเฝ้าดูอยู่บนชั้นสอง ส่วนตัวเองรีบวิ่งลงบันไดไปชั้นล่างอีกครั้ง
ผ่านไปเพียงครู่เดียว นางก็กลับขึ้นมาพร้อมกับถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือจำนวนสามใบ นางจัดการเปิดปากถุงออกแล้วส่งให้เฉินฮุ่ยใบหนึ่ง
“โยนถุงใบนี้ลงไปใส่ชายคนนั้น”
เฉินฮุ่ยรับถุงผ้ามาโดยไม่ได้ซักถามเหตุผลให้มากความ นางขยับบานหน้าต่างให้กว้างขึ้นอีกนิด ก่อนจะกะระยะแล้วปาถุงผ้าลงไปเป้าหมาย ถุงใบแรกพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดายเพราะเขาสามารถเบี่ยงตัวหลบได้ทันเวลา
จนกระทั่งถุงใบที่สองถูกโยนตามลงไป ในจังหวะนี้เซวียหมิงถังกำลังพุ่งสมาธิไปที่การหลบหลีกกรงเล็บของศพเดินได้ ทำให้เขาไม่สามารถขยับตัวหนีได้ทัน ถุงผ้าจึงลอยมากระทบเข้ากับร่างกายของเขาอย่างจัง ส่งผลให้ผงที่บรรจุอยู่ภายในฟุ้งกระจายออกมาเกาะติดไปทั่วทั้งตัวของเขา
ผงชนิดนี้ไม่มีกลิ่นใดๆ แอบแฝงอยู่ แต่มันกลับทำให้เขาสูญเสียสมาธิในการรับมือกับศพเดินได้ไปชั่วขณะจนต้องเผลอเงยหน้าขึ้นมามองที่หน้าต่างชั้นสองของบ้าน
ภายในใจของเขาคิดว่า ถึงแม้แผนการเดิมจะล้มเหลวไม่เป็นท่า แต่การกำจัดจี้ฉานก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ นางยังกล้าหาเรื่องใส่ตัวอีก ดูเหมือนว่านางคงจะไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็คงต้องลงมือจัดฉากอุบัติเหตุขึ้นมาด้วยตัวเองเสียแล้ว
ในขณะที่ความคิดนั้นกำลังแล่นผ่านเข้ามาในหัว กรงเล็บของศพเดินได้ก็ตวัดวูบลงมาที่บริเวณหน้าอกของเขาอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นจังหวะที่เขาไม่สามารถขยับตัวหลบหลีกได้ทันท่วงที
หลังจากนั้นเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าการเคลื่อนไหวของศพเดินได้ดูเหมือนจะรวดเร็วและดุดันมากยิ่งขึ้น การโจมตีแต่ละครั้งที่พุ่งเป้ามายังร่างกายของเขานั้นหลบหลีกได้ยากขึ้นเรื่อยๆ หรือว่ามันกำลังจะเลื่อนระดับพลังแล้วจริงๆ
ทว่าเขากลับไม่รู้ตัวเลยว่า แท้จริงแล้วความเร็วของมันไม่ได้เพิ่มขึ้นแต่อย่างใด แต่เป็นเพราะร่างกายของเขาต่างหากที่ตอบสนองได้เชื่องช้าลง
“เขาเป็นอะไรไปหรือ?”
เฉินฮุ่ยที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านบนมองเห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับเซวียหมิงถัง นางจึงตัดสินใจหันไปถามอาฉาน ความเปลี่ยนแปลงของเขาเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่นางปาถุงผงยานั้นลงไป อาฉานมองดูภาพของเซวียหมิงถังที่ถูกศพเดินได้กดทับลงกับพื้นด้วยรอยยิ้ม
“ก่อนหน้านี้เขาสูดดมกลิ่นของหญ้าโลหิตเดือดเข้าไปเป็นจำนวนมาก มันจึงส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขา”
เฉินฮุ่ยยืนรอให้อาฉานอธิบายต่ออย่างตั้งใจ
“ข้าเพียงแค่หวังดีช่วยลบล้างฤทธิ์ของหญ้าโลหิตเดือดให้กับเขา เพียงแต่ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ร่างกายของเขาจะขยับตัวได้เชื่องช้าลงเล็กน้อยเท่านั้น”
ในการต่อสู้ที่ต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพันกับศพเดินได้ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็สามารถพรากชีวิตของเขาไปได้ในทันที อาฉานไม่ได้เป็นผู้ที่สามารถคาดเดาสถานการณ์ได้ล่วงหน้าทุกอย่าง นางเพียงแค่ติดนิสัยชอบเตรียมพร้อมเอาไว้เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน
มันมีเครื่องหอมประเภทหนึ่งที่เรียกว่าเครื่องหอมผสม ซึ่งหากนำมาใช้งานเพียงชนิดเดียว มันก็จะไม่ก่อให้เกิดผลข้างเคียงใดๆ ทั้งสิ้น แต่เมื่อนำมาใช้งานร่วมกัน มันจะทำให้เกิดปฏิกิริยาบางอย่างขึ้นมา
เดิมทีนางแค่ผสมมันขึ้นมาเก็บไว้โดยไม่ได้คิดว่าจะต้องนำมาใช้ในเวลาใด แต่ใครจะไปรู้ว่าเซวียหมิงถังจะบังเอิญมาปรากฏตัวอยู่ที่หน้าบ้านของนางพอดี หากไม่นำมาใช้กับเขา มันก็คงจะเป็นการเสียของเปล่าๆ
กรงเล็บอันแหลมคมของศพเดินได้แทงทะลุเรียวขาของเซวียหมิงถังจนเขาทรุดตัวลงและไม่สามารถหยัดยืนขึ้นมาได้อีก มันอ้าปากกว้างก่อนจะฝังเขี้ยวลงบนลำคอของเขาอย่างตะกละตะกลาม เลือดสีสดสาดกระเซ็นออกมาในทันที
ความเจ็บปวดผสานเข้ากับความหวาดกลัวไหลทะลักเข้าครอบงำจิตใจของเขาจนหมดสิ้น จนกระทั่งห้วงเวลานี้เองที่เขาเพิ่งจะได้สัมผัสกับความหวาดกลัวความตายอย่างแท้จริง
เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่า ภารกิจในครั้งนี้เป็นเพียงแค่ภารกิจธรรมดาที่ไม่ได้มีความสลับซับซ้อนใดๆ แล้วเหตุใดเขาถึงต้องมาจบชีวิตลงที่นี่
เขาพลาดพลั้งที่จุดไหนกันแน่
ดูเหมือนว่าศพเดินได้จะให้ความสนใจกับเลือดของเขามากกว่าเนื้อหนัง มันหมอบทับร่างของเขาพร้อมกับดูดกลืนเลือดเข้าไปเป็นจำนวนมาก
เซวียหมิงถังสูญเสียเรี่ยวแรงที่จะต่อต้านไปจนหมดสิ้น เขาทำได้เพียงแค่ตั้งความหวังว่าศพเดินได้ตัวนี้จะไม่ลงมือปลิดชีพเขา ซึ่งมันก็ไม่ได้ลงมือสังหารเขาแต่อย่างใด
หลังจากที่มันสูบเลือดเข้าไปจนพอใจแล้ว มันก็สัมผัสได้ถึงโอกาสในการเลื่อนระดับพลังของตนเอง สิ่งที่มันต้องทำในตอนนี้คือการเร่งหาสถานที่ที่ปลอดภัยมากพอเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเลื่อนระดับพลังต่อไป
[จบบท]