บทที่ 78: ข่าวร้ายและผู้มาเยือน
ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปโดยที่คนสกุลเซวียไม่มีใครข่มตาหลับลงเลยแม้แต่คนเดียว ทันทีที่แสงแรกของวันสาดส่องลงมาพร้อมกับเสียงกลองบอกเวลาสิ้นสุดการห้ามออกจากเคหสถานดังขึ้น พ่อบ้านสกุลเซวียก็รีบเร่งบังคับรถม้าออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังจวนจิ้นหยางโหวอย่างเร่งด่วน
ปกติแล้วในเวลานี้จิ้นหยางโหวจะต้องตื่นนอนแต่เช้าตรู่เพื่อเตรียมตัวไปเข้าเฝ้าที่วังหลวง ฮูหยินเซวียผู้เป็นภรรยาจึงต้องตื่นขึ้นมาพร้อมกันเพื่อคอยปรนนิบัติ
ในขณะนั้นเองเมื่อนางได้ยินบ่าวรับใช้เข้ามารายงานว่าพ่อบ้านสกุลเซวียมาขอเข้าพบ นางก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ก่อนที่จะสั่งให้บ่าวรับใช้ไปพาตัวพ่อบ้านเข้ามาด้านในห้อง
ทันทีที่พ่อบ้านสกุลเซวียเดินเข้ามาเห็นฮูหยินเซวีย เขาก็รีบคุกเข่าลงก้มศีรษะคำนับจนติดพื้น ก่อนที่จะรีบรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้รับทราบโดยไม่รอช้า
“ฮูหยิน เมื่อคืนนี้มีคนจากกรมอาญามาแจ้งข่าว บอกว่า... บอกว่าคุณชายเสียชีวิตในหน้าที่แล้วขอรับ”
ฮูหยินเซวียที่กำลังถือถ้วยน้ำชาอุ่นๆ อยู่ในมือถึงกับมือไม้สั่นจนถ้วยชาร่วงหล่นลงไปกระแทกพื้นแตกกระจาย น้ำชาที่อยู่ด้านในหกรดเปื้อนกระโปรงของนางจนเปียกชุ่ม ทว่านางกลับยืนนิ่งงันโดยไม่ได้สนใจสิ่งรอบกายเลยแม้แต่น้อย
“เจ้าว่าอย่างไรนะ?”
พ่อบ้านไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทวนคำพูดเดิมอีกครั้ง
“คุณชายจากไปแล้วขอรับ”
ฮูหยินเซวียผุดลุกขึ้นยืนในทันที
“เป็นไปไม่ได้ น้องชายของข้ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อายุเพียงเท่านี้ก็บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสองแล้ว จะถูกคนทำร้ายเอาชีวิตไปง่ายๆ ได้อย่างไร?”
“ใต้เท้าจากกรมอาญาที่มาแจ้งข่าวเมื่อคืนบอกเพียงว่า คุณชายถูกลอบโจมตีในระหว่างที่กำลังออกตามล่าซากศพมีชีวิต ส่วนรายละเอียดอื่นไม่ได้ชี้แจงอะไรเพิ่มเติมเลยขอรับ”
ในเวลานั้นเอง จิ้นหยางโหวที่เพิ่งเปลี่ยนมาสวมชุดขุนนางเสร็จเรียบร้อยก็เดินก้าวเท้าออกมาจากด้านใน เขาเห็นฮูหยินเซวียมีสีหน้าซีดเผือด ทั้งยังพูดคุยกับพ่อบ้านสกุลเซวียด้วยเสียงที่ดังราวกับว่ากำลังเกิดเรื่องราวใหญ่โตขึ้น จึงเอ่ยถามขึ้นมา
“เกิดอะไรขึ้น?”
ฮูหยินเซวียหันกลับไปโผเข้ากอดจิ้นหยางโหว พลางร้องไห้ออกมาด้วยความเสียใจ
“ท่านโหว พ่อบ้านมาแจ้งข่าวว่าหมิงถัง... หมิงถังเขาตายแล้วเจ้าค่ะ ปกติหมิงถังเป็นคนระมัดระวังตัวมาตลอด จะเกิดเรื่องกะทันหันเช่นนี้ได้อย่างไร ต้องมีคนจงใจทำร้ายเขาแน่เจ้าค่ะ”
เมื่อจิ้นหยางโหวได้ยินข่าวร้ายนี้ก็ตกใจอยู่บ้าง เขาจึงยกมือขึ้นตบหลังฮูหยินเซวียเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบประโลม
“อย่าร้องไห้เลย ข้าจะส่งคนไปสืบเรื่องนี้เดี๋ยวนี้แหละ”
จิ้นหยางโหวสั่งให้องครักษ์ประจำตัวออกไปสืบหาข่าวคราวเพิ่มเติมให้แน่ชัด เนื่องจากวันนี้เขาจำเป็นต้องเดินทางไปเข้าเฝ้าที่วังหลวง เขาจึงทำได้เพียงปลอบใจฮูหยินเซวียอีกเล็กน้อยก่อนที่จะรีบเดินจากไป ทำให้ฮูหยินเซวียต้องนั่งรอฟังผลการสืบสวนอยู่ภายในจวนเพียงลำพัง
ผ่านไปไม่นานนัก องครักษ์ที่ถูกส่งตัวออกไปก็เดินทางกลับมาถึงจวน พร้อมกับนำรายละเอียดเหตุการณ์ที่เจ้าหน้าที่กรมอาญาไม่ได้บอกกล่าวไว้เมื่อคืนมารายงานให้ทราบ
“ฮูหยิน เมื่อคืนนี้ใต้เท้าเซวียกับคนของกรมอาญาออกไปตามล่าซากศพมีชีวิตที่ตรอกชางผิง เขาเผชิญหน้ากับมันเพียงลำพัง ส่วนเหตุการณ์ตอนนั้นจะเป็นอย่างไรคนของกรมอาญาเองก็ไม่มีใครเห็น รู้แค่ว่าตอนที่พวกเขารุดไปถึง ใต้เท้าเซวียก็สิ้นใจไปแล้ว พลุสัญญาณก็ตกอยู่ใกล้ๆ มือของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะขาดใจตายก่อนที่จะทันได้จุดพลุขอความช่วยเหลือขอรับ”
ฮูหยินเซวียกำหมัดแน่น
“ทำไมน้องชายของข้าถึงไปอยู่ตรงนั้นคนเดียว หรือว่ามีคนในกรมอาญาจงใจกลั่นแกล้งเขากันแน่?”
องครักษ์ส่ายหน้าปฏิเสธ
“ไม่ได้เป็นเช่นนั้นขอรับ ใต้เท้าเซวียเป็นหัวหน้าดูแลการออกลาดตระเวนในครั้งนี้ เขาเป็นคนยืนกรานที่จะแยกตัวออกไปทำงานเพียงคนเดียวเองขอรับ”
ฮูหยินเซวียพึมพำกับตัวเองเบาๆ
“หมิงถังไม่ใช่คนวู่วามเช่นนั้น ทำไมเขาถึงต้องดึงดันที่จะแยกไปทำงานคนเดียวด้วย ตรอกชางผิง... ตรอกชางผิง...”
ทันใดนั้นนางก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบเอ่ยปากถามออกไปทันที
“จุดที่หมิงถังเกิดเรื่องอยู่ห่างจากบ้านของจี้ฉานไกลเท่าใด?”
“จุดที่ใต้เท้าเซวียเสียชีวิตอยู่ตรงหน้าบ้านของนางพอดีเลยขอรับ”
สีหน้าของฮูหยินเซวียบิดเบี้ยวขึ้นมาทันที นางใช้มือตบลงบนโต๊ะเต็มแรงจนกำไลหยกที่สวมอยู่บนข้อมือกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะเสียงดัง
“ข้าว่าแล้วเชียว ต้องเป็นจี้ฉานที่ทำร้ายหมิงถังแน่ จะบังเอิญขนาดนั้นได้อย่างไร ทำไมหมิงถังต้องไปตายอยู่หน้าบ้านของนางพอดีด้วย”
องครักษ์รู้สึกว่าฮูหยินเซวียดูไร้เหตุผลอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้เขาเองก็เคยพบเจอจี้ฉานมาก่อน สตรีที่ดูอ่อนแอไร้ทางสู้เช่นนั้นจะเอาความกล้าหาญจากที่ใดไปลอบทำร้ายเซวียหมิงถังที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงระดับสองในสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับซากศพมีชีวิตได้ ทว่าในตอนนี้ฮูหยินเซวียเป็นถึงนายหญิงผู้ดูแลจวนจิ้นหยางโหว เขาจึงทำได้เพียงเอ่ยเตือนอ้อมๆ เท่านั้น
“เรื่องนี้ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด หากฮูหยินผลีผลามลงมือทำอะไรลงไป เกรงว่าจะทำให้ใต้เท้าไป๋ไม่พอใจได้นะขอรับ”
ฮูหยินเซวียกัดฟันแน่นด้วยความโกรธแค้น
“แล้วจะปล่อยให้น้องชายของข้าตายเปล่าหรือ?”
องครักษ์เกรงว่านางจะทำเรื่องอะไรเกินเลยลงไป เขาจึงเสนอแนะทางออกให้
“ข้าว่าฮูหยินรอให้ท่านโหวกลับมาก่อนดีหรือไม่ขอรับ เล่าเรื่องนี้ให้ท่านโหวฟังแล้วค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป”
ฮูหยินเซวียสูดลมหายใจเข้าลึก ในที่สุดสีหน้าของนางก็ดูสงบลง
“ก็ดี เจ้าออกไปก่อนเถอะ”
หลังจากที่นางสั่งให้องครักษ์ถอยออกไปแล้ว ความโกรธเคืองในใจก็ยังคงคุกรุ่นอยู่ไม่จางหาย อันที่จริงนางรู้ตัวดีว่าการที่น้องชายของนางไปปรากฏตัวอยู่หน้าบ้านของจี้ฉานเพียงลำพังจะต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน แต่กลับกลายเป็นว่ามีบางอย่างผิดพลาดจนทำให้เขาต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้
ถึงอย่างนั้นเรื่องที่เกิดขึ้นก็นับว่าเป็นความผิดของจี้ฉานอยู่ดี หากนางไม่คอยหาเรื่องยั่วยุอยู่บ่อยครั้ง หมิงถังจะไปคอยจับผิดนางได้อย่างไร แล้วเขาจะต้องแยกตัวออกไปจนต้องเสียชีวิตเช่นนี้หรือ
ถึงแม้ว่าในตอนนี้นางจะยังหาทางบังคับให้จี้ฉานชดใช้ชีวิตให้หมิงถังไม่ได้ แต่นางก็ไม่มีวันยอมปล่อยให้จี้ฉานใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขเช่นกัน
ฮูหยินเซวียมีสีหน้าเย็นชา นางเรียกผู้ดูแลที่ไว้ใจได้สองคนเข้ามาด้านในแล้วสั่งการอยู่หลายประโยค ก่อนที่คนทั้งสองจะรับคำแล้วรีบเดินออกไปจัดการตามคำสั่งทันที
ปฏิกิริยาของคนสกุลเซวียและจวนจิ้นหยางโหวล้วนไม่อยู่ในความสนใจของอาฉานเลยแม้แต่น้อย ในตอนที่นางตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ร่องรอยการต่อสู้ระหว่างซากศพมีชีวิตกับเซวียหมิงถังเมื่อคืนนี้ก็ถูกจัดการจนสะอาดสะอ้านไม่เหลือร่องรอยใดให้เห็นอีกแล้ว
ร้านค้าบ้านเรือนที่อยู่บริเวณใกล้เคียงต่างก็ทยอยเปิดประตูต้อนรับแสงตะวัน บรรดาเถ้าแก่ร้านยังคงส่งยิ้มและกล่าวทักทายอาฉานตามปกติ โดยที่ไม่มีใครรู้เลยว่าเมื่อคืนนี้มีคนมาตายอยู่ตรงหน้าประตูร้านของพวกตน
สิ่งเดียวที่หลงเหลือร่องรอยเอาไว้ให้เห็นก็คือบานประตูบ้านของอาฉาน เมื่อคืนนี้เซวียหมิงถังโยนร่างคนตายมากระแทกใส่ประตูบ้านของนาง ถึงแม้ว่าศพนั้นจะถูกคนของกรมอาญาเก็บกู้กลับไปแล้ว ทว่าก็ยังมีคราบเลือดติดอยู่บนบานประตูให้เห็นอยู่ดี
อาฉานรู้สึกว่าคราบเลือดนี้ดูเป็นลางไม่ดี เฉินฮุ่ยจึงนำเงินไปที่ร้านช่างไม้เพื่อว่าจ้างให้ช่างไม้มาทำบานประตูให้ใหม่
หลังจากที่เฉินฮุ่ยเดินออกจากร้านไปแล้ว อาฉานก็ลงมือจัดเตรียมผงหอมและเครื่องหอมภายในร้านให้เข้าที่เข้าทาง พลางคิดคำนวณอยู่ในใจว่าช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนอบอ้าวขึ้นทุกที ส่งผลให้พวกยุงและแมลงเริ่มมีมากขึ้นตามไปด้วย ยาลูกกลอนหอมที่นางผสมผงหอมลงไปก็คงจะต้องทำเพิ่มเตรียมเอาไว้อีกสักหน่อย
ในขณะที่นางกำลังนึกถึงเรื่องนี้อยู่ ก็มีใครบางคนเดินผ่านหน้าร้านเข้ามาด้านใน
ผู้มาเยือนเป็นชายที่ดูแล้วน่าจะมีอายุราวสามสิบกว่าปี เขาแต่งกายด้วยชุดคลุมยาวแขนกว้างสีเขียวอ่อน สวมทับด้วยเสื้อคลุมสีขาว ดูแล้วมีบุคลิกท่าทางคล้ายกับผู้บำเพ็ญเพียรที่หลุดพ้นจากทางโลกอยู่บ้าง เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายและกลิ่นอายที่แผ่ออกมารอบตัว เขาไม่น่าจะใช่คนที่จะมาปรากฏตัวอยู่ในตรอกชางผิงแห่งนี้ได้เลย
“ลูกค้าต้องการซื้ออะไรหรือเจ้าคะ?”
ชายคนนั้นเดินตรงมาที่หน้าโต๊ะบัญชี
“ข้าได้ยินมาว่าที่นี่มียาลูกกลอนหอมชนิดหนึ่งที่ช่วยไล่หนูได้ดีมาก จริงหรือไม่?”
อาฉานหันกลับไปหยิบยาลูกกลอนหอมออกมาหนึ่งเม็ดแล้วยื่นส่งให้อีกฝ่าย
“จริงเจ้าค่ะ”
ชายคนนั้นรับยาลูกกลอนหอมมาหยิบดมดู แล้วยังขยับเข้าไปมองใกล้ๆ อยู่พักหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะแยกแยะส่วนผสมที่อยู่ในยาลูกกลอนหอมเม็ดนี้ให้ออก
“ยาลูกกลอนหอมหนึ่งเม็ดราคาแค่ยี่สิบอีแปะเท่านั้น ใช้งานได้นานถึงหนึ่งเดือนเลยนะเจ้าคะ”
ชายคนนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาแยกแยะส่วนผสมของผงหอมทั่วไปที่ผสมอยู่ในยาลูกกลอนหอมออกได้เพียงไม่กี่ชนิด ซึ่งตามปกติแล้วส่วนผสมเหล่านี้ไม่น่าจะมีสรรพคุณในการไล่หนูได้เลย ทว่าคนที่แนะนำยาลูกกลอนหอมชนิดนี้ให้เขารู้จักกลับยืนยันหนักแน่น อีกทั้งสหายเก่าของเขาก็ไม่ใช่คนชอบพูดปด บางทียาลูกกลอนหอมเม็ดนี้อาจจะมีอะไรพิเศษซ่อนอยู่ก็เป็นได้
เหวินจ้งล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อเพื่อหยิบเงินยี่สิบอีแปะออกมาส่งให้อีกฝ่าย เขาตั้งใจว่าจะนำยาลูกกลอนหอมเม็ดนี้กลับไปทดลองใช้ที่บ้านดูสักครั้ง
ช่วงนี้เขาเพิ่งจะรับลูกแมวที่ดูร่าเริงซุกซนมาเลี้ยงไว้ตัวหนึ่ง ทว่าเมื่อสองวันก่อนลูกแมวตัวนี้กลับถูกหนูตัวอ้วนพีในบ้านหลอกหลอนจนตกใจกลัว มันจึงเอาแต่หวาดผวาจนไม่ยอมกินข้าวกินปลาเลยในแต่ละวัน เขาไม่มีทางเลือกอื่นจึงต้องออกตระเวนหาวิธีกำจัดหนูไปทั่ว
ในขณะที่อาฉานกำลังจะเอื้อมมือไปรับเงิน นางก็เหลือบไปเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังถือไม้กระบองเดินข้ามถนนตรงมาหาพอดิบพอดี ท่าทางของพวกเขาดูเอาเรื่องและมุ่งตรงมาที่ร้านของนางโดยเฉพาะ
ก่อนที่นางจะทันได้ตั้งตัว คนกลุ่มนั้นก็บุกรุกเข้ามาด้านในร้านเป็นที่เรียบร้อย พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลงใดๆ ทั้งสิ้น แต่กลับลงมือทุบทำลายข้าวของภายในร้านไปทั่ว ราวกับต้องการจะพังร้านแห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองไปเลยทีเดียว
[จบบท]