บทที่ 82: ภารกิจกวาดล้าง
หลังจากที่คำสั่งถูกถ่ายทอดลงมาอย่างเด็ดขาด บรรดานายกองพันแห่งสำนักหมิงจิ้งก็ไม่รอช้า พวกเขารีบนำพากองกำลังผู้ใต้บังคับบัญชาของตนแยกย้ายกันออกจากที่ทำการอย่างรวดเร็วเพื่อกระจายกำลังกันออกไปค้นหาร่องรอยของศพเดินได้ที่อาจซุกซ่อนอยู่ตามจุดต่างๆ
ในขณะเดียวกัน ไป๋ซิวมิ่งก็ก้าวเดินออกมาจากที่ทำการพร้อมกับเฟิงหยางและกองกำลังองครักษ์หน่วยหมิงจิ้งอีกกลุ่มหนึ่ง
ท้องฟ้าในเวลานี้ยังคงสว่างไสว ทว่าการเคลื่อนพลครั้งใหญ่ของสำนักหมิงจิ้งที่แห่แหนกันออกมาจนแทบจะหมดนั้นสร้างความตื่นตระหนกให้กับชาวบ้านที่สัญจรไปมา ผู้คนต่างพากันหลบเลี่ยงและไม่กล้าหยุดยืนดูอยู่ภายนอกนานนัก เพราะเกรงว่าอาจจะเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงบางอย่างขึ้นจนทำให้พวกตนต้องพลอยร่างแหได้รับอันตรายไปด้วย
ขบวนของไป๋ซิวมิ่งเพิ่งจะเดินทางมาถึงบริเวณที่อยู่ห่างจากจวนสกุลเหยียนเพียงไม่ไกล ทันใดนั้นก็มีลูกธนูส่งสัญญาณที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับสำนักหมิงจิ้งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อมองตามทิศทางแล้วก็พบว่าจุดที่ส่งสัญญาณน่าจะอยู่บริเวณตรอกต้าทง ก่อนที่จะมีลูกธนูส่งสัญญาณอีกลูกพุ่งทะยานตามขึ้นมาจากทางฝั่งของตรอกหย่งอัน
เฟิงหยางที่มองเห็นเหตุการณ์ดังกล่าวจึงอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา
"คนของกรมอาญาบอกว่าศพเดินได้ตัวนั้นใกล้จะเลื่อนระดับแล้ว มันถึงได้สร้างศพเดินได้ตัวใหม่ขึ้นมามากมายขนาดนี้"
เฟิงหยางรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น ซึ่งหากพวกเขาไม่ได้นำขวดเพลิงหยางมาใช้เป็นเครื่องมือในการตามรอย สิ่งเหนือธรรมชาติเหล่านี้ก็อาจจะยังคงหลบซ่อนตัวปะปนอยู่ท่ามกลางผู้คนในเมืองหลวงต่อไป
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้สนใจฟังคำพูดของอีกฝ่าย เขาเพียงแค่ก้มลงมองขวดเพลิงหยางในมือที่กำลังปรากฏเปลวไฟสีแดงขนาดเล็กกะทัดรัดลุกโชนขึ้นมา เปลวไฟนั้นเอนเอียงและชี้ทิศทางมุ่งตรงไปยังตำแหน่งของจวนสกุลเหยียน เฟิงหยางที่เห็นเปลวไฟชี้ไปทางนั้นจึงส่งเสียงในลำคอ
"ใต้เท้าเหยียนผู้นั้นคงไม่ได้กลายเป็นศพเดินได้ไปแล้วหรอกนะ"
"ยังหรอก ถ้าหากเขาสิ้นใจไปในตอนนี้ก็มีความเป็นไปได้อยู่บ้าง"
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองไปยังทิศทางของจวนสกุลเหยียนเพียงชั่วครู่ ทว่าเขากลับไม่ได้ออกคำสั่งให้นำกำลังบุกเข้าไปจับกุมคนแต่อย่างใด
"ใต้เท้า พวกเราจะไปที่ใดกันต่อหรือ?"
"เมื่อคืนนี้มีศพเดินได้ปรากฏตัวขึ้นที่ตรอกชางผิงไม่ใช่หรือ พวกเราก็จะไปที่นั่นกัน"
ม้าโลหิตมังกรควบทะยานมุ่งหน้าไปยังตรอกชางผิงอย่างรวดเร็ว ทันทีที่พวกเขาเหยียบย่างเข้าสู่บริเวณตรอก ขวดเพลิงหยางในมือของไป๋ซิวมิ่งก็พลันพ่นเปลวไฟสีแดงที่พวยพุ่งยาวขึ้นมา เปลวไฟนั้นทำหน้าที่เป็นดั่งเข็มทิศนำทางให้พวกเขามุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าบ้านพักหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในมุมที่ลึกที่สุดของตรอกชางผิง
สภาพของบ้านหลังนี้ดูทรุดโทรมและถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน บนบานประตูใหญ่ยังมีแผ่นกระดาษประทับตราอายัดของทางการติดเอาไว้
เฟิงหยางที่เห็นว่าพวกเขาค้นพบเป้าหมายแล้วก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที
"ใต้เท้า ข้าจะเข้าไปจัดการเอง"
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้ตอบรับคำขอของอีกฝ่าย เขาเพียงตวัดขาลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ก่อนที่จะก้าวเดินเข้าไปในบ้านร้างหลังนั้นเพียงลำพัง
หลังจากที่เขาหายเข้าไปด้านในได้ไม่นาน เสียงคำรามของศพเดินได้ก็ดังแว่วออกมาจากในตัวบ้าน ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียวเสียงกึกก้องนั้นก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว เวลาผ่านไปเพียงแค่หนึ่งเค่อ ไป๋ซิวมิ่งก็เดินกลับออกมาด้านนอกพร้อมกับออกคำสั่งแก่เฟิงหยาง
"เข้าไปเก็บกู้ศพด้านในเสีย นำส่วนหัวใส่กล่องให้เรียบร้อย พรุ่งนี้จะต้องนำไปถวายให้ฝ่าบาททอดพระเนตร"
เฟิงหยางรู้สึกมุมปากกระตุกขึ้นมา เขารู้สึกว่าองค์เหนือหัวคงไม่ได้มีความปรารถนาที่จะทอดพระเนตรหัวของศพเดินได้ในระหว่างการประชุมเช้าเป็นแน่ แต่ในเมื่อมันเป็นคำสั่งของผู้บังคับบัญชา เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
หลังจากนั้นเพียงไม่นาน องครักษ์หน่วยหมิงจิ้งก็จัดการเก็บกู้ซากศพจนเสร็จสิ้น ส่วนหัวของมันถูกแยกบรรจุลงในกล่องไม้อย่างมิดชิด ในระหว่างนั้นก็ไม่มีลูกธนูส่งสัญญาณพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากจุดอื่นอีก ทำให้คาดเดาได้ว่าศพเดินได้ที่หลุดรอดเข้ามาในเมืองหลวงน่าจะถูกกวาดล้างจนหมดแล้ว
ในขณะที่เฟิงหยางกำลังคิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ อยู่นั้น เขาก็หันไปเห็นว่าขวดเพลิงหยางในมือของไป๋ซิวมิ่งได้พ่นเปลวไฟเส้นใหม่ออกมาอีกครั้ง
แม้ว่าเปลวไฟในครั้งนี้จะมีขนาดเล็กกว่าเดิม แต่มันก็เป็นหลักฐานชี้ชัดว่ายังคงมีศพเดินได้หลงเหลืออยู่ภายในพื้นที่ของตรอกชางผิงอีกหนึ่งตัว พวกเขาจึงไม่รอช้าและรีบเร่งควบม้าเดินทางไปยังจุดหมายแห่งที่สองอย่างต่อเนื่อง
จนกระทั่งขวดเพลิงหยางได้นำพาพวกเขามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าประตูใหญ่ของสถานที่ซึ่งดูคุ้นตาเป็นอย่างยิ่ง
เฟิงหยางจ้องมองอาคารสองชั้นที่เพิ่งจะเปลี่ยนบานประตูมาใหม่ ก่อนจะลอบสังเกตผู้เป็นนายของตนเงียบๆ ทว่าเขากลับไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกของไป๋ซิวมิ่งในยามนี้ได้เลย
กลุ่มคนทั้งหมดพร้อมใจกันลงจากหลังม้า ก่อนจะก้าวเดินตามหลังไป๋ซิวมิ่งเข้าไปภายในร้าน ร้านค้าแห่งนี้เพิ่งจะถูกบุกทำลายข้าวของไปเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้ต้องปิดทำการชั่วคราวและยังไม่พร้อมเปิดต้อนรับลูกค้า บานประตูร้านถูกเปิดแง้มเอาไว้ ทว่าเมื่อมองเข้าไปด้านในกลับไม่พบวี่แววของผู้คนแม้แต่คนเดียว
"ฮุ่ยเหนียง เกี๊ยวไข่ของข้าทำเสร็จหรือยัง?"
ไป๋ซิวมิ่งเพิ่งจะเดินไปถึงบริเวณบันไดทางขึ้น เขาก็ได้ยินเสียงของหญิงสาวดังแว่วลงมาจากชั้นบน น้ำเสียงนั้นดูนุ่มนวลราวกับกำลังออดอ้อนใครบางคนอยู่
"มาแล้ว"
เสียงตอบรับที่ไม่คุ้นหูดังขึ้น ก่อนที่ม่านประตูซึ่งเชื่อมต่อไปยังลานหลังบ้านจะถูกเลิกขึ้น
เฉินฮุ่ยปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของไป๋ซิวมิ่ง
เมื่อนางได้เห็นกลุ่มคนแปลกหน้าที่สวมใส่ชุดขุนนางยืนรวมตัวกันอยู่ สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปทันที นางตั้งใจจะหันหลังกลับเพื่อหลบหนีเข้าไปยังลานหลังบ้าน ทว่าในพริบตาต่อมาก็มีแสงสะท้อนจากคมมีดสว่างวาบขึ้น มีดเล่มหนึ่งถูกขว้างไปปักลงบนพื้นไม้ตรงหน้าตำแหน่งที่นางยืนอยู่พอดี ร่างกายของเฉินฮุ่ยแข็งทื่อไปในทันที นางไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวไปไหนอีก
"ฮุ่ยเหนียง"
อาฉานที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านล่างจึงเดินออกจากห้องพัก นางมาหยุดยืนอยู่ตรงหัวบันไดพร้อมกับใช้มือจับราวไม้เอาไว้ ก่อนจะชะโงกหน้าลงมามองดูสถานการณ์เบื้องล่าง
ในจังหวะนั้นเอง ดอกทับทิมที่ถูกประดับเอาไว้ตรงผมข้างหูของนางก็ร่วงหล่นลงมา ไป๋ซิวมิ่งยื่นมือออกไปรองรับ ดอกทับทิมดอกนั้นจึงร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของเขาพอดี เขายกศีรษะขึ้นและสบตากับอาฉานที่กำลังมองลงมา
ในวินาทีที่อาฉานมองเห็นใบหน้าของไป๋ซิวมิ่ง นางก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ พลางคิดสงสัยอยู่ในใจว่าเหตุใดชายผู้นี้ถึงได้เดินทางมาที่นี่ นางรีบร้อนวิ่งลงมาจากบันได ก่อนจะกวาดสายตามองเห็นฮุ่ยเหนียงที่กำลังถือจานใส่เกี๊ยวไข่เอาไว้ในมือ โดยมีมีดสั้นเล่มหนึ่งปักขวางทางเอาไว้
"ใต้เท้ากำลังทำสิ่งใดอยู่หรือ?"
"เจ้าไม่รู้หรือ?"
"แล้วข้าจะต้องรู้เรื่องใดกัน ฮุ่ยเหนียงคือแม่ครัวคนใหม่ที่ข้าเพิ่งจะว่าจ้างมา มีปัญหาอันใดหรือ?"
อาฉานแสดงสีหน้าไร้เดียงสาออกมาอย่างแนบเนียน
"ในเมื่อเจ้าไม่รู้เรื่องอันใด เช่นนั้นก็ช่างมันเถอะ"
ดวงตาพราวดอกท้อของไป๋ซิวมิ่งปรากฏร่องรอยของรอยยิ้ม ทว่าคำพูดที่เอื้อนเอ่ยออกมากลับฟังดูเด็ดขาด
"เฟิงหยาง ตัดหัวของศพเดินได้ตัวนี้เสีย แล้วจดบันทึกความผิดของนางเอาไว้ว่า ปลอมแปลงตัวเป็นมนุษย์เพื่อหมายจะลอบทำร้ายแม่นางจี้"
เฟิงหยางยังไม่ทันที่จะได้ขานรับคำสั่ง อาฉานก็รีบส่งเสียงร้องห้ามขึ้นมาเสียก่อน
"เดี๋ยวก่อน ข้ารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว"
"ตอนนี้เพิ่งจะมารู้ตัวงั้นหรือ? กล้าให้ที่พักพิงแก่ศพเดินได้ จี้ฉาน ความกล้าของเจ้านี่ไม่เบาเลยทีเดียว"
อาฉานเปลี่ยนท่าทีให้อ่อนลงทันที น้ำเสียงของนางก็ดูนุ่มนวลขึ้นกว่าเดิม
"ใต้เท้า ฮุ่ยเหนียงถูกคนทำร้ายจนถึงแก่ความตายอย่างไม่มีเหตุผล ซ้ำร้ายเมื่อสิ้นใจไปแล้วก็ยังต้องกลายมาเป็นศพเดินได้อีก ข้าเห็นว่านางน่าสงสารก็เลยให้ที่พักพิงเอาไว้ อีกอย่างนางก็ไม่เคยทำร้ายผู้ใด การมีอยู่ของนางไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้ใครเลย"
"มีเพียงศพเดินได้ที่ตายสนิทไปแล้วเท่านั้น ที่จะไม่สร้างความเดือดร้อนให้กับมนุษย์"
ขอบตาของอาฉานเริ่มแดงเรื่อขึ้นมา นางพยายามพูดโต้แย้งอย่างดื้อดึง
"แต่นางไม่เคยทำร้ายผู้ใดจริงๆ นะ"
"แล้วมันเกี่ยวอันใดกับเปิ่นกวนด้วยเล่า"
อาฉานสูดน้ำมูกเบาๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้
"ยังมีคนสามารถเลี้ยงดูครึ่งปีศาจเอาไว้ในเมืองหลวงได้เลย แล้วข้าจะเลี้ยงศพเดินได้บ้างไม่ได้หรือ ข้าไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายเสียหน่อย"
ไป๋ซิวมิ่งเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา หญิงสาวผู้นี้ช่างมีความมั่นใจในเหตุผลของตนเอง
"ผู้ใดเป็นคนบอกเจ้าว่าสามารถเลี้ยงดูครึ่งปีศาจเอาไว้ในเมืองหลวงได้"
อาฉานเบนสายตาไปทางเฟิงหยาง เฟิงหยางที่กำลังพยายามขยับตัวหลบฉากออกไปด้านข้างถึงกับหยุดชะงัก เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับสายตาของผู้เป็นนายที่ตวัดมองมา เขาก็จำใจต้องยอมรับสารภาพออกมาในที่สุด
"เป็นผู้น้อยที่บอกไปเองขอรับ"
"ในเมื่อพวกขุนนางสูงศักดิ์ยังสามารถเลี้ยงดูพวกมันได้ แล้วทำไมข้าถึงจะเลี้ยงดูบ้างไม่ได้ ข้าก็ไม่ได้มีหน้าตาอัปลักษณ์ไปกว่าพวกเขาสักหน่อย"
อาฉานยิ่งพูดก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองเป็นฝ่ายถูก
"พวกเขาเหล่านั้นสามารถจัดการครึ่งปีศาจให้ตายได้ภายในฝ่ามือเดียว แล้วเจ้าสามารถทำได้เช่นนั้นหรือไม่?"
น้ำเสียงของไป๋ซิวมิ่งกดต่ำลง ทว่าอาฉานกลับเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้
"ถ้าเช่นนั้นข้าก็คงถูกครึ่งปีศาจตบตายได้ภายในฝ่ามือเดียวแน่ แบบนี้ข้าก็ยิ่งต้องมีฮุ่ยเหนียงคอยปกป้องไม่ใช่หรือ?"
เฟิงหยางพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นว่าไป๋ซิวมิ่งนิ่งเงียบไป อาฉานจึงพยายามรุกต่อทันที
"ใต้เท้า เห็นแก่ที่ข้าเคยช่วยเหลือท่านในเรื่องสำคัญก่อนหน้านี้ ท่านก็ช่วยปล่อยฮุ่ยเหนียงไปสักครั้งเถอะ จะได้หรือไม่?"
"เปิ่นกวนจำได้ว่า ข้อตกลงแลกเปลี่ยนของพวกเราได้จบสิ้นลงไปแล้ว"
อาฉานแสดงสีหน้าราวกับว่านางได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างหนัก
"ถึงแม้จะไม่มีข้อตกลงแลกเปลี่ยนแล้ว แต่มิตรภาพระหว่างพวกเราก็ยังมีอยู่ไม่ใช่หรือ นี่ใต้เท้าจะไม่เห็นแก่เยื่อใยที่ผ่านมาเลยหรือ?"
"เจ้ากับเปิ่นกวนเคยมีเยื่อใยอันใดต่อกันหรือ?"
[จบบท]