บทที่ 84: สัญญา
อาฉานสบตากับไป๋ซิวมิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่จะตัดสินใจเบือนหน้าหนีไปทางอื่นพร้อมกับยอมถอยให้เขาในที่สุด
“ตกลง ถือว่าข้ายอมแพ้ก็แล้วกัน ข้าเป็นคนจัดการรักษาสภาพศพให้ฮุ่ยเหนียงเอง เป็นวิชารักษาสภาพศพสูตรลับเฉพาะของข้าเลยนะ หากท่านสนใจ ข้าสามารถสอนให้ท่านได้โดยไม่คิดเงินเลย”
ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ข้าจะเอาวิชานี้ไปทำไม”
หญิงสาวทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสนอความคิดเห็นออกมาอย่างกระตือรือร้น “ท่านสามารถนำไปรมควันพวกเนื้อไก่ เนื้อเป็ด หรือเนื้อปลาที่เก็บไว้ในจวนได้นะ พอถึงปีหน้าเนื้อพวกนั้นก็จะยังคงความสดใหม่เอาไว้ได้ วิชายอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ท่านไม่สนใจอยากจะเรียนรู้เอาไว้จริงๆ หรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งพยักหน้ารับเบาๆ
“ตกลง รอให้เปิ่นกวนเรียนรู้วิชานี้จนชำนาญเมื่อใด เปิ่นกวนจะนำมารมควันเจ้าเป็นคนแรก เพื่อที่ปีหน้าเจ้าจะได้กลายเป็นศพที่ยังคงความสดใหม่เอาไว้ได้เช่นเดียวกัน”
“ใต้เท้า มีอะไรพวกเราก็ค่อยๆ พูดจากันดีกว่านะ”
อาฉานเบะปากเล็กน้อยพร้อมกับแอบบ่นต่อว่าชายหนุ่มอยู่ในใจเงียบๆ เอะอะก็ชอบเอาเรื่องศพมาข่มขู่คนอื่น ช่างเป็นผู้ชายที่ใจแคบเสียจริง
ชายหนุ่มไม่ได้สนใจท่าทีของหญิงสาว เขาเปลี่ยนเรื่องสนทนาและซักถามนางต่อ
“เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเฉินฮุ่ยตายอย่างไร?”
หญิงสาวตอบคำถามนั้นไปตามตรง
“ข้าเคยได้ยินนางเล่าเรื่องนี้ให้ฟังอยู่เหมือนกัน นางบอกว่าถูกภรรยาและบุตรชายของใต้เท้าเหยียนปล่อยศพคืนชีพเข้ามากัดจนตาย”
ไป๋ซิวมิ่งจ้องมองหญิงสาวพร้อมกับพูดขึ้นมาด้วยความหมายแฝงบางอย่าง
“ช่างบังเอิญเสียจริง ฮูหยินเหยียนกับบุตรชายของนางก็เพิ่งจะเสียชีวิตไปเมื่อไม่นานมานี้เอง”
พอได้ยินเช่นนั้นดวงตาของอาฉานก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
“เรื่องนี้ข้ารู้ ฮูหยินเหยียนถูกชายชู้ของนางลงมือฆ่าตาย”
หญิงสาวแสดงสีหน้ากระตือรือร้นออกมาอย่างเห็นได้ชัด ท่าทางของนางดูราวกับว่าหากไป๋ซิวมิ่งสนใจอยากจะรู้เรื่องราวมากกว่านี้ นางก็พร้อมที่จะเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้เขารู้
ทว่าชายหนุ่มกลับทำเป็นมองไม่เห็นท่าทีอยากรู้อยากเห็นของนาง เขาเพียงแค่ซักถามเรื่องอื่นต่อไป “แล้วเรื่องที่บุตรชายของนางตายเล่า เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร”
หญิงสาวยักไหล่เบาๆ พลางตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจเท่าใดนัก “เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ในเมื่อใต้เท้าเหยียนไม่ได้ไปแจ้งความที่ที่ว่าการเมืองหลวง ข้าก็คิดว่าคงจะเป็นการเสียชีวิตจากอุบัติเหตุกระมัง”
ชายหนุ่มยังคงซักถามนางต่อ “แล้วเรื่องที่ใต้เท้าเหยียนลี่หรูได้รับพิษศพเล่า เจ้าจะอธิบายว่าอย่างไร”
อาฉานเบิกตากว้างพร้อมกับแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา
“หา ใต้เท้าเหยียนโดนพิษศพเข้าอย่างนั้นหรือ คงไม่ใช่ว่าภรรยาของเขาเกิดความรู้สึกไม่พอใจ เลยแอบลอบวางพิษใต้เท้าเหยียนหรอกนะ”
ชายหนุ่มพยักหน้ารับเบาๆ “ไม่เลวเลย พวกเจ้าเตี๊ยมคำให้การกันมาก่อนแล้วหรือ?”
คำตอบของหญิงสาวตรงกับที่เฉินฮุ่ยให้การเอาไว้ทุกคำ อาฉานส่งยิ้มบางๆ ออกมาพร้อมกับทำท่าทางขัดเขิน “ใต้เท้ากำลังพูดเรื่องอะไรหรือ? ข้าไม่เห็นจะเข้าใจเลย”
ไป๋ซิวมิ่งเรียกชื่อของหญิงสาวขึ้นมาอย่างกะทันหัน “จี้ฉาน”
หญิงสาวเงยหน้าขึ้นไปมองเขาเพื่อรอฟังคำพูดประโยคต่อไป
“ข้าอยู่นี่ ใต้เท้ายังมีเรื่องอะไรอยากจะสอบถามข้าอีกหรือ หากเป็นเรื่องที่ข้ารู้ ข้าก็ยินดีที่จะตอบคำถามของท่านทั้งหมด”
ส่วนคำตอบที่นางจะพูดออกไปนั้นจะเป็นความจริงหรือความเท็จก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ในเมื่อไม่มีกฎหมายข้อใดระบุเอาไว้ว่าการตอบคำถามทุกข้อจำเป็นจะต้องพูดแต่ความจริงเสมอไป ชายหนุ่มจ้องมองนางพลางอธิบายกฎระเบียบให้ฟัง
“เจ้าต้องการจะเลี้ยงดูศพคืนชีพ หากนางไปก่อเรื่องเลวร้ายใดๆ ขึ้นมา เจ้าก็จะต้องรับโทษทัณฑ์ในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดไปด้วย”
“เรื่องนี้ข้ารู้อยู่แล้ว ใต้เท้าเฟิงเคยอธิบายเรื่องนี้ให้ข้าฟังก่อนหน้านี้แล้ว”
“ปัญหาและเรื่องวุ่นวายที่นางก่อขึ้น เจ้าก็จะต้องได้รับผลกระทบตามไปด้วยเช่นกัน”
อาฉานนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ในทันที หญิงสาวผุดลุกขึ้นยืนด้วยความรวดเร็ว ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความดีใจ ดวงตากลมโตเป็นประกายสดใสราวกับมีดวงดาวระยิบระยับซ่อนอยู่ภายใน
“นี่ท่านยอมตกลงให้ข้าเลี้ยงดูฮุ่ยเหนียงแล้วหรือ?”
ในขณะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงรายงานจากคนภายนอกดังแทรกเข้ามา
“ใต้เท้า หนังสือสัญญาถูกจัดเตรียมเอาไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ ส่วนศพคืนชีพตนนั้นก็นำตัวมาถึงที่นี่แล้วเช่นกัน”
ชายหนุ่มออกคำสั่งเพียงสั้นๆ “เข้ามา”
บานประตูถูกผลักเปิดออก นายกองพันนายหนึ่งเดินถือกระดาษแผ่นหนึ่งเข้ามาด้านในพร้อมกับเฉินฮุ่ยที่เดินตามหลังมาติดๆ
อาฉานหันไปมองเฉินฮุ่ยทันที พวกนางสองคนเพิ่งจะแยกจากกันไปได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เมื่อเห็นว่าบนเรือนร่างของเฉินฮุ่ยไม่มีบาดแผลใดๆ ปรากฏให้เห็นและสีหน้าของนางก็ดูเป็นปกติดี หญิงสาวก็คลายความกังวลลงไปได้มาก
นายกองพันนำกระดาษแผ่นนั้นไปวางลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง ไป๋ซิวมิ่งพยักพเยิดหน้าไปทางอาฉานเพื่อเรียกให้นางเดินเข้าไปหา
“มานี่”
อาฉานขยับตัวเข้าไปที่ข้างโต๊ะของเขาด้วยท่าทางรวดเร็วและเบาหวิวราวกับผีเสื้อตัวน้อย นางไม่ลืมที่จะหันไปกวักมือเรียกเฉินฮุ่ยให้เดินตามเข้ามาด้วย
“ฮุ่ยเหนียงเจ้ารีบเข้ามาตรงนี้สิ”
เฉินฮุ่ยยังไม่รู้ว่ากำลังเกิดเรื่องอะไรขึ้น นางทำได้เพียงเดินเข้าไปหาตามคำเรียกขาน ทว่าสายตาที่นางใช้มองไป๋ซิวมิ่งยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวังตัว
ชายหนุ่มออกคำสั่ง “ลงชื่อเสีย”
อาฉานหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนชื่อจี้ฉานลงไปบนกระดาษแผ่นนั้น ก่อนที่จะยื่นพู่กันด้ามนั้นส่งต่อให้เฉินฮุ่ย เฉินฮุ่ยเพิ่งจะตระหนักได้ว่ากระดาษแผ่นนี้คือสิ่งใด นางนึกย้อนไปถึงตอนที่อยู่ในร้านอาหาร อาฉานเคยบอกกับชายหนุ่มตรงหน้าว่ามีคนสามารถเลี้ยงดูครึ่งปีศาจได้ และนางก็มีความตั้งใจที่จะรับเลี้ยงตนเอง
หรือนี่จะหมายความว่าใต้เท้าท่านนี้ยอมตกลงอนุญาตแล้วอย่างนั้นหรือ?
มือที่จับพู่กันของนางสั่นเทาเล็กน้อย ส่งผลให้ตัวอักษรที่เขียนออกมาดูไม่สวยงามเท่ากับเวลาปกติ
เมื่อชื่อของพวกนางทั้งสองคนปรากฏอยู่บนกระดาษแผ่นเดียวกัน อาฉานไม่ได้รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เกิดขึ้นกับร่างกาย ทว่าบริเวณกึ่งกลางหน้าผากของฮุ่ยเหนียงกลับมีลวดลายสัญลักษณ์สีแดงปรากฏขึ้นมาให้เห็น
อาฉานชะโงกหน้าเข้าไปมองใกล้ๆ ลวดลายนั้นดูคล้ายกับตัวอักษรคำว่าเซี่ยที่ถูกเขียนขึ้นด้วยรูปแบบของอักขระโบราณ สิ่งนี้คงจะเป็นเครื่องหมายที่แสดงให้เห็นว่าสัญญาของพวกนางได้รับการยอมรับจากอาณาจักรต้าเซี่ยอย่างเป็นทางการแล้ว
ไป๋ซิวมิ่งจัดการเก็บหนังสือสัญญาที่พวกนางสองคนลงชื่อเอาไว้เรียบร้อยแล้ว เขาก็หันไปพูดกับเฉินฮุ่ย
“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป การกระทำทุกอย่างของเจ้าจะอยู่ภายใต้การควบคุมดูแลของสำนักหมิงจิ้ง หากเจ้าก่อความผิดร้ายแรงใดๆ ขึ้นมา จี้ฉานก็จะต้องรับโทษในความผิดข้อหาเดียวกันกับเจ้าด้วย”
เฉินฮุ่ยหันไปมองจี้ฉานที่กำลังยืนยิ้มอยู่ด้านข้าง มุมปากของนางขยับเล็กน้อย ก่อนที่นางจะหันไปพูดกับไป๋ซิวมิ่งด้วยเสียงที่จริงจัง
“ข้าจะไม่ทำเรื่องผิดกฎหมายอย่างแน่นอน”
นางไม่มีทางยอมปล่อยให้อาฉานต้องมารับเคราะห์เพราะการกระทำของนางเด็ดขาด หลังจากที่รอจนไป๋ซิวมิ่งพูดจบ อาฉานก็รีบถามขึ้นมาด้วยความคาดหวัง
“พวกเราลงชื่อในสัญญาเสร็จเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้พวกเราสามารถกลับไปได้แล้วหรือไม่?”
ชายหนุ่มปฏิเสธกลับไป เขายกสายตาขึ้นไปมองนายกองพันที่ยืนรอรับคำสั่งอยู่ด้านข้างพลางออกคำสั่ง
“พาพวกนางไปพบอาจารย์ถู รอให้พวกนางเรียนรู้กฎระเบียบจนครบถ้วนแล้วค่อยปล่อยตัวกลับไป”
“ขอรับ ใต้เท้า”
อาฉานเกิดความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีบางอย่างขึ้นมาในใจอย่างกะทันหัน และเพียงไม่นานหลังจากนั้น ลางสังหรณ์ของนางก็กลายเป็นความจริง อาจารย์ถูที่ชายหนุ่มพูดถึงผู้นี้ นายกองพันที่ทำหน้าที่เดินนำทางอธิบายให้พวกนางฟังว่า เขาคือบุคคลที่คอยทำหน้าที่รับผิดชอบในเรื่องของการกำหนดกฎระเบียบต่างๆ ให้กับกลุ่มอมนุษย์ที่ได้รับสิทธิ์ให้อาศัยอยู่ในเมืองหลวง
ชายวัยกลางคนผู้นี้มีท่าทีที่เป็นมิตรและดูไม่ค่อยเข้มงวดเท่าใดนัก ทว่าพอพวกนางเดินเข้าไปหา เขากลับยื่นสมุดเล่มเล็กให้แก่อาฉานและเฉินฮุ่ยคนละหนึ่งเล่ม เขาส่งยิ้มบางๆ ให้พวกนางพร้อมกับพูดขึ้นมา
“รบกวนพวกเจ้าทั้งสองรีบท่องจำเนื้อหาที่อยู่ภายในสมุดเล่มนี้ให้ขึ้นใจด้วยนะ ก่อนที่พวกเจ้าจะเดินทางกลับไป ข้าจำเป็นจะต้องทำการทดสอบพวกเจ้าเสียก่อน”
อาฉานทำหน้าไม่ถูกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่มีใครเคยบอกนางมาก่อนเลยว่าการรับเลี้ยงฮุ่ยเหนียงจะต้องมีการทดสอบกฎระเบียบพวกนี้ด้วย
หญิงสาวเริ่มรู้สึกกังวลใจขึ้นมา แม้ว่านางจะสามารถอ่านออกเขียนได้ ทว่านางก็ไม่เคยเข้าไปเรียนหนังสือในสำนักศึกษามาก่อนเลย
“แล้วถ้าหากข้าทำบททดสอบไม่ผ่านเล่า จะเกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?”
อาจารย์ถูตอบกลับมาด้วยท่าทีสุภาพอ่อนโยน “แม่นางไม่ต้องเป็นกังวลไป สำนักหมิงจิ้งจะจัดเตรียมอาหารและที่พักเอาไว้รับรองพวกเจ้าเป็นอย่างดี จนกว่าพวกเจ้าจะสามารถสอบผ่านได้สำเร็จ”
อาฉานหันไปมองหน้าอาจารย์ถูเพื่อประเมินสถานการณ์ เมื่อมั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายไม่มีทางผ่อนปรนเรื่องนี้ให้นางอย่างแน่นอน หญิงสาวก็เบะปากเล็กน้อยพร้อมกับก้มหน้าเปิดสมุดเล่มนั้นเพื่ออ่านเนื้อหาด้านใน
โชคดีที่ถึงแม้กฎระเบียบภายในสมุดจะถูกเขียนเอาไว้มากมายหลายข้อ ทว่าเนื้อหาเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่สามารถทำความเข้าใจและจดจำได้ง่าย
กฎระเบียบยี่สิบข้อแรกนับว่าเป็นสิ่งที่มีความสำคัญมากที่สุด หากมีการฝ่าฝืนกฎข้อใดข้อหนึ่งในยี่สิบข้อนี้ ผู้กระทำผิดจะต้องถูกสำนักหมิงจิ้งสั่งประหารชีวิตทันที
อาฉานตั้งใจเปิดอ่านเนื้อหาด้านในอย่างละเอียด กฎระเบียบเหล่านั้นล้วนแล้วแต่เป็นข้อห้ามที่ระบุเอาไว้ว่า ไม่อนุญาตให้พวกอมนุษย์เข้าไปใกล้บริเวณเขตพระราชฐานหรือสถานที่ที่มีความสำคัญทางการทหาร รวมไปถึงข้อห้ามเกี่ยวกับการสอดแนมหรือการเข้าไปก้าวก่ายเรื่องราวต่างๆ ของราชสำนัก ซึ่งโอกาสที่พวกนางจะบังเอิญไปทำผิดกฎระเบียบเหล่านี้ก็ถือว่ามีน้อยมาก
นอกจากนี้ก็ยังมีกฎระเบียบข้ออื่นๆ อีกหลายข้อ ไม่ว่าจะเป็นข้อห้ามเรื่องการแอบติดต่อคบหากับพวกอมนุษย์ตนอื่นเป็นการส่วนตัว หรือข้อห้ามเกี่ยวกับการใช้พลังอำนาจเพื่อสร้างความสับสนวุ่นวายหรือทำร้ายชาวบ้านทั่วไป กฎระเบียบเหล่านี้ต่างหากที่เป็นสิ่งที่พวกนางจำเป็นจะต้องคอยระมัดระวังให้ดี
อาจารย์ถูปล่อยให้พวกนางสองคนนั่งท่องจำกฎระเบียบอยู่ภายในห้อง เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม เขาก็เดินทอดน่องกลับเข้ามาด้านในอีกครั้ง ชายวัยกลางคนเริ่มต้นทำการทดสอบเฉินฮุ่ยเป็นคนแรก
ทั้งสองคนผลัดกันถามตอบสลับกันไปมา เพียงไม่นานเขาก็ทำการทดสอบเนื้อหาไปได้ถึงครึ่งเล่ม เฉินฮุ่ยสามารถตอบคำถามทุกข้อได้อย่างถูกต้องและไม่มีข้อผิดพลาดเลยแม้แต่ข้อเดียว
อาจารย์ถูพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ ก่อนที่เขาจะชวนเฉินฮุ่ยพูดคุยเรื่องทั่วไป
“ความจำของเจ้าดีมากทีเดียว ข้าได้ยินมาว่าเจ้าคือศพคืนชีพอย่างนั้นหรือ?”
“ใช่เจ้าค่ะ”
“โอ้ รูปลักษณ์ภายนอกของเจ้าดูไม่ต่างจากคนปกติทั่วไปเลยแม้แต่น้อย ดูท่าว่าเจ้าคงจะได้พบเจอเข้ากับเรื่องราวที่แสนวิเศษบางอย่างมากระมัง”
เฉินฮุ่ยเพียงแค่ยิ้มรับและไม่ได้ตอบคำถามนั้นกลับไป อาจารย์ถูเองก็ดูเหมือนว่าจะแค่พูดขึ้นมาลอยๆ เขาไม่ได้คาดคั้นเพื่อรอรับคำตอบจากนาง
เมื่อถึงรอบการทดสอบของอาฉาน หญิงสาวเตรียมตัวเตรียมใจเอาไว้แล้วว่าวันนี้นางคงจะต้องทนกินอาหารค่ำอยู่ที่สำนักหมิงจิ้งอย่างแน่นอน ทว่าอาจารย์ถูกลับตั้งคำถามเพื่อทดสอบนางเพียงแค่สองข้อเท่านั้น การกระทำเช่นนี้ไม่ใช่การผ่อนปรนแล้ว แต่มันคือการจงใจปล่อยผ่านให้แก่นางอย่างชัดเจน
[จบบท]