บทที่ 87: สหายร่วมโต๊ะ
หลังจากคนของจวนจิ้นหยางโหวพากันกลับไปจนหมดแล้ว เฉินฮุ่ยก็เดินเข้าไปหาอาฉานด้วยความสงสัยใคร่รู้
“เจ้ามีความแค้นกับคนสกุลเซวียหรือ?”
อาฉานหันตัวกลับมาหาอีกฝ่ายก่อนจะอธิบายความจริง
“ข้าไม่เคยเล่าให้เจ้าฟังหรอกหรือ? พี่สาวของเซวียหมิงถังเคยเป็นเมียเก็บของท่านพ่อข้ามาหลายปี ซ้ำยังคลอดบุตรชายและบุตรสาวให้เขาอีกด้วย หลังจากที่ท่านแม่ของข้าจากไป นางก็ได้รับการยกย่องให้เป็นฮูหยินจวนจิ้นหยางโหว ส่วนท่านแม่ของข้ากลับต้องแบกรับข้อหาลักลอบคบชู้กับชายแปลกหน้า ซึ่งข้าก็คือหลักฐานชิ้นนั้น”
เฉินฮุ่ยชะงักไปเล็กน้อยขณะจ้องมองใบหน้าของอาฉาน ในตอนที่บอกเล่าเรื่องราวราวเหล่านี้ สีหน้าของเด็กสาวกลับไม่มีอารมณ์โกรธแค้นเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย ท่าทางนั้นดูราวกับว่ากำลังเล่าเรื่องราวของคนอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกันก็ไม่ปาน
ถึงกระนั้นนางก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรให้มากความ เหตุการณ์นี้ก็เหมือนกับเมื่อคืนก่อนที่นางบังเอิญได้ยินอาฉานหลุดประโยคประหลาดบางอย่างกับเซวียหมิงถัง แต่นางก็เลือกที่จะเก็บความสงสัยเอาไว้โดยไม่ไต่ถามอะไรออกมา
สำหรับเฉินฮุ่ยในตอนนี้แล้ว ไม่ว่าอาฉานจะเป็นจี้ฉานหรือเป็นใครมาจากไหน สิ่งเหล่านั้นล้วนไม่สำคัญ เพราะอีกฝ่ายคือคนที่มีความสำคัญต่อจิตใจของนางมากที่สุด
เมื่อจัดการกับความคิดในหัวเรียบร้อยแล้ว เฉินฮุ่ยจึงออกความเห็น
“คุณชายเซวียผู้นี้ดูแล้วคงไม่ยอมรามือไปง่ายๆ กระมัง”
อาฉานถอนหายใจออกมา
“ก็ใช่น่ะสิ การถูกคนสกุลเซวียหมายหัวเอาไว้เช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ทำให้กินไม่ได้นอนไม่หลับเสียจริง”
ถึงแม้ปากจะบ่นออกไปเช่นนั้น ทว่าการปรากฏตัวเพียงชั่วครู่ของคนสกุลเซวียกลับไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการใช้ชีวิตของอาฉานเลยแม้แต่น้อย นางยังคงกินอิ่มนอนหลับสบายดีเหมือนอย่างเคยโดยไม่ได้นำเรื่องราวเหล่านั้นมาใส่ใจ
เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกสองวัน อาฉานสังเกตเห็นว่าผู้คนบนท้องถนนจู่ๆ ก็เพิ่มจำนวนขึ้นมาอย่างผิดหูผิดตา ซ้ำยังพากันมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกันทั้งหมด เมื่อไปสอบถามจากเถ้าแก่สวีเจ้าของร้านหนังสือที่อยู่ติดกันถึงได้รู้เรื่อง
กลับกลายเป็นว่าชาวบ้านต่างพากันได้ยินข่าวลือที่ว่าเจิ้นเป่ยโหวจะเดินทางเข้าเมืองในวันนี้ ผู้คนจึงแห่กันไปที่ถนนเทียนเจียเพื่อร่วมวงดูความครึกครื้น ด้วยความหวังที่จะได้เห็นใบหน้าของเทพสงครามแห่งต้าเซี่ยด้วยตาของตัวเองสักครั้ง
อาฉานตั้งคำถามกับเถ้าแก่สวีด้วยความสงสัย
“ฉายาเทพสงครามแห่งต้าเซี่ยนี่ใครเป็นคนตั้งให้หรือ ฝ่าบาทเป็นผู้พระราชทานให้กระมัง”
เถ้าแก่สวีหัวเราะร่วนก่อนจะขยายความให้ฟัง
“จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรกัน ตอนแรกก็ไม่มีใครรู้หรอกว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวนี้ออกมา แต่พอชาวบ้านได้ยินมาว่าเจิ้นเป่ยโหวไปทำศึกกับชนเผ่าต่างเมืองที่ชายแดนซีหลิงแล้วรบชนะทุกครั้ง นานวันเข้าผู้คนก็เลยพากันเรียกขานเขาด้วยฉายานี้ไปโดยปริยาย”
อาฉานทำความเข้าใจ
“รบชนะทุกครั้งเลยหรือ เก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียว”
เถ้าแก่สวีพยักหน้ารับ
“ก็ใช่น่ะสิ แม่นางจี้สนใจจะไปดูความครึกครื้นด้วยหรือไม่เล่า?”
อาฉานใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง
“แน่นอนว่าข้าต้องไปอยู่แล้ว”
เถ้าแก่สวีในฐานะผู้ที่มีประสบการณ์มาก่อนจึงรีบให้คำแนะนำ
“ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ต้องรีบไปเสียหน่อยแล้ว เพราะโรงสุราทั้งสองฝั่งของถนนเทียนเจียถือเป็นจุดชมวิวที่ดีที่สุด หากมัวแต่ชักช้าไปสายกว่านี้ก็คงจะไม่มีที่นั่งเหลือให้แล้ว”
อาฉานยิ้มรับคำเตือนนั้น
“เข้าใจแล้ว ข้าขอไปคุยกับฮุ่ยเหนียงสักสองสามคำแล้วจะรีบออกไปทันที”
ร่างบางหันหลังเดินกลับเข้าไปภายในร้านของตนเอง ซึ่งในเวลานี้เฉินฮุ่ยกำลังนั่งเย็บถุงหอมอยู่บนเก้าอี้อย่างขะมักเขม้น เมื่อมองไปที่ด้านข้างก็พบว่ามีถุงหอมที่เย็บเสร็จเรียบร้อยแล้ววางเรียงรายอยู่ถึงสามใบ ซึ่งงานฝีมือที่ประณีตงดงามเหล่านี้ดูดีกว่าถุงหอมที่อาฉานเคยซื้อส่งเดชมาจากแผงลอยด้านนอกอยู่หลายส่วน
หากลองนึกภาพตามแล้ว ในตอนที่ร้านของพวกนางกลับมาเปิดกิจการอีกครั้ง ถุงหอมเหล่านี้น่าจะเป็นสินค้าที่ขายดีจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็วเป็นแน่ อาฉานเดินเข้าไปหาพร้อมกับชักชวน
“ฮุ่ยเหนียง ข้าได้ยินมาว่าเจิ้นเป่ยโหวจะเดินทางกลับมาแล้ว ประเดี๋ยวข้าจะลองไปดูลาดเลาที่ถนนเทียนเจียเสียหน่อย เจ้าอยากจะไปด้วยกันหรือไม่?”
เฉินฮุ่ยละมือจากเข็มเย็บผ้าก่อนจะปฏิเสธ
“ข้าไม่ไปดีกว่า ขี้เกียจออกไปก่อเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็น”
อาฉานไม่คิดจะเซ้าซี้
“เอาอย่างนั้นก็ได้ ประเดี๋ยวขากลับข้าจะซื้อเลือดกวางมาให้เจ้าลองลิ้มรสดูสักหน่อยก็แล้วกัน”
การที่เฉินฮุ่ยเป็นซากศพทำให้การกินอาหารของมนุษย์นั้นไร้รสชาติไปโดยปริยาย ในช่วงสองวันที่ผ่านมาพวกนางได้ลองทดสอบดูแล้ว ผลปรากฏว่ามีเพียงอาหารที่ทำจากเลือดเท่านั้นที่ทำให้นางสามารถรับรู้ถึงรสชาติได้ ถึงแม้อาหารเหล่านั้นจะไม่ได้มีความจำเป็นต่อการดำรงชีวิตของเฉินฮุ่ยเลยก็ตาม ทว่าการที่นางได้สัมผัสกับรสชาติของอาหารมันก็ช่วยทำให้อารมณ์ของนางดีขึ้นมาได้อย่างน่าประหลาด
มุมปากของหญิงสาวปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาบางๆ พร้อมกับกำชับด้วยความเป็นห่วง
“เข้าใจแล้ว เจ้าเองก็เดินทางระวังด้วยเล่า”
ในขณะที่อาฉานเดินตามกระแสผู้คนไปจนถึงถนนเทียนเจีย ขบวนของเจิ้นเป่ยโหวก็ยังเดินทางมาไม่ถึงตัวเมือง ถึงกระนั้นบริเวณสองฝั่งของถนนเทียนเจียที่กว้างขวางก็เนืองแน่นไปด้วยชาวบ้านที่พากันมารอดูความครึกครื้นจนแทบจะไม่มีทางเดิน
นางยืนชะเง้อคอมองหาทำเลอยู่ริมถนนได้เพียงครู่เดียว ก่อนจะเหลือบไปเห็นว่าบนชั้นสองของโรงสุราที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กันนั้นยังมีที่นั่งว่างเหลืออยู่บ้าง ร่างบางจึงรีบยกชายกระโปรงขึ้นแล้ววิ่งเหยาะๆ ข้ามถนนไปทันที
เสี่ยวเอ้อที่ยืนต้อนรับลูกค้าอยู่หน้าประตูเห็นนางเดินหอบหายใจเข้ามาภายในร้าน ก็รีบเชิญให้นางนั่งพักให้หายเหนื่อยเสียก่อน แล้วจึงเข้ามาสอบถาม
“แม่นางต้องการจะมากินข้าวใช่หรือไม่ขอรับ?”
อาฉานออกปากสั่ง
“ใช่แล้ว ข้าขอที่นั่งริมหน้าต่างบนชั้นสองก็แล้วกัน”
เสี่ยวเอ้อรับคำอย่างกระตือรือร้น
“ไม่มีปัญหาขอรับ แม่นางตามข้ามาได้เลย”
หลังจากปล่อยให้อาฉานนั่งพักจนคลายความเหนื่อยล้าลงบ้างแล้ว เสี่ยวเอ้อก็เดินนำหน้านางขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง ซึ่งก็นับว่าโชคดีที่ยังมีโต๊ะริมหน้าต่างตัวหนึ่งว่างอยู่พอดี นางจึงเข้าไปจับจองที่นั่งตรงนั้นเอาไว้
เมื่อได้ครอบครองจุดชมวิวที่ดีเยี่ยมเช่นนี้ ประกอบกับเวลาที่ล่วงเลยมาจนเกือบจะถึงเที่ยงวัน แน่นอนว่าการสั่งอาหารมารับประทานย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
อาฉานตัดสินใจเลือกเมนูตามคำแนะนำของเสี่ยวเอ้อ โดยสั่งโจ๊กไก่หนึ่งหม้อ ไก่ฉีกคลุกซอสเย็น ไก่อบซอส และไก่ม้วนมาลองชิมดู
แม้ว่าเสี่ยวเอ้อผู้นี้จะเคยพบปะลูกค้ามาแล้วมากมายหลายรูปแบบภายในโรงสุราแห่งนี้ ทว่านี่กลับเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นลูกค้าที่โปรดปรานการกินเนื้อไก่มากถึงเพียงนี้ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้พูดจาซักไซ้ให้มากความ เพียงแค่ฉีกยิ้มรับคำสั่งแล้วหมุนตัวเดินไปส่งรายการอาหารที่ห้องครัวด้านหลังทันที
อาฉานนั่งรอได้เพียงไม่นาน ก็มีลูกค้าอีกคนเดินขึ้นมาบนชั้นสอง สายตาของคนผู้นั้นกวาดมองผ่านโต๊ะริมหน้าต่างไปทีละโต๊ะ ก่อนจะมาหยุดลงที่ร่างของอาฉาน แล้วจึงก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงรี่เข้ามาหาอย่างไม่มีความลังเล
อาฉานที่เพิ่งจะหันหน้ากลับมาก็ต้องสะดุ้งตกใจเมื่อพบว่ามีใครบางคนมายืนซ้อนอยู่ด้านข้าง แต่เมื่อนางลองเพ่งมองใบหน้าของอีกฝ่ายให้ชัดเจนขึ้น ถึงได้รู้ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือคนคุ้นเคยกันนี่เอง
“แม่นางหลิน บังเอิญจังเลย เจ้าก็มากินข้าวเหมือนกันหรือ?”
คนที่ยืนอยู่เคียงข้างนางในเวลานี้ก็คือหลินซุ่ย หญิงสาวผู้มีน้ำใจยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือด้วยการให้ยืมรองเท้าในวันที่ร้านของนางถูกคนพังพินาศนั่นเอง
หลินซุ่ยดูเหมือนจะไม่มีอารมณ์มาพูดคุยสัพเพเหระกับนางสักเท่าไรนัก จึงตั้งคำถามออกไปตรงๆ
“ข้าอยากได้ที่นั่งของเจ้า เจ้าต้องการเงินเท่าไรถึงจะยอมสละที่นั่งนี้ให้ข้า”
อาฉานยิ้มแย้มพลางยื่นข้อเสนอ
“ไม่ต้องจ่ายเงินหรอก ความจริงแล้วข้าแค่ตั้งใจจะมาดูความครึกครื้นแล้วก็แวะกินข้าวไปด้วยเท่านั้น หากแม่นางหลินไม่รังเกียจ พวกเราก็นั่งด้วยกันเสียเลยดีหรือไม่?”
แม้ว่าแม่นางหลินผู้นี้จะมีท่าทีเย็นชาไปบ้าง แต่อาฉานกลับรู้สึกถูกชะตากับนางอยู่ไม่น้อย เพราะคนที่มีน้ำใจชอบช่วยเหลือผู้อื่นที่กำลังเดือดร้อนย่อมไม่มีทางเป็นคนเลวร้ายไปได้อย่างแน่นอน
หลินซุ่ยลังเลอยู่เพียงครู่เดียวก่อนจะตัดสินใจทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
“ตกลง”
โรงสุราแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องการทำอาหารที่รวดเร็วทันใจเป็นอย่างมาก เพียงแค่เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เสี่ยวเอ้อก็ยกอาหารทั้งสามอย่างมาเสิร์ฟจนครบถ้วน
เมื่อเห็นว่ามีลูกค้าเพิ่มขึ้นมาบนโต๊ะอีกหนึ่งคน เขาก็ไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจแต่อย่างใด เพียงแค่หยิบชามกระเบื้องเพิ่มมาให้อีกหนึ่งใบในตอนที่ยกหม้อโจ๊กมาวางลงบนโต๊ะเท่านั้น
อาฉานจัดการตักโจ๊กใส่ชามทั้งสองใบ ก่อนจะเลื่อนชามใบหนึ่งพร้อมกับตะเกียบไปไว้ตรงหน้าของหลินซุ่ย
เมื่อเห็นว่าหลินซุ่ยเอาแต่เหม่อมองออกไปด้านนอกหน้าต่าง อาฉานจึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมา
“กว่าเจิ้นเป่ยโหวจะเดินทางเข้าเมืองมาก็คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ แม่นางหลินไม่สู้กินอะไรรองท้องไปก่อนระหว่างรอเถอะ”
เมื่อได้ยินดังนั้นหลินซุ่ยก็หันหน้ากลับมา เมื่อช่วงเช้านางเพิ่งจะมีปากเสียงกับคนในครอบครัวจนถูกทำโทษให้ไปคุกเข่าอยู่ที่ลานกว้างนานนับชั่วยามโดยที่ยังไม่มีอาหารเช้าตกถึงท้องเลยแม้แต่คำเดียว สภาพของนางในยามนี้จึงหิวโซจนไส้แทบขาด ดังนั้นพอนางได้ยินคำเชิญชวนของอาฉาน นางจึงไม่คิดจะปฏิเสธให้เสียเวลาอีกต่อไป มือเรียวรีบยกชามโจ๊กขึ้นมาซดอย่างรวดเร็ว
โจ๊กไก่ของร้านนี้มีรสชาติที่กลมกล่อมและหอมหวานเป็นอย่างมาก เนื้อไก่ที่ถูกต้มจนเปื่อยยุ่ยกลายเป็นเส้นฝอยเล็กๆ ในชามนั้นให้สัมผัสที่นุ่มนวลละมุนลิ้น ซึ่งเป็นอาหารที่เหมาะสำหรับผู้สูงอายุเป็นอย่างยิ่ง
หลินซุ่ยกินโจ๊กไปพลางใช้ความคิดไปพลาง หากท่านย่าของนางยังมีชีวิตอยู่ ท่านจะต้องโปรดปรานรสชาติของโจ๊กชามนี้อย่างแน่นอน
ในจังหวะที่นางกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตนเอง อาฉานก็คีบไก่ม้วนชิ้นหนึ่งมาใส่ลงในชามของนาง
“แม่นางหลินลองชิมกับข้าวดูบ้างสิ ข้ากินคนเดียวไม่หมดหรอกนะ”
หลินซุ่ยลองกัดชิมดูคำหนึ่ง ไก่ม้วนชิ้นนี้ถูกห่อหุ้มด้วยมันเปลวหมู ก่อนจะนำไปทอดในกระทะจนเหลืองกรอบ แล้วจึงนำมาคลุกเคล้ากับน้ำซอสปรุงรส ผิวสัมผัสด้านนอกที่กรอบนอกนุ่มในช่างเข้ากันได้ดีกับไส้เนื้อไก่ที่อัดแน่นอยู่ด้านในอย่างลงตัว
รสชาตินี้ทำให้นางหวนนึกถึงความทรงจำในวัยเด็ก ครอบครัวของนางมีฐานะยากจนข้นแค้นเป็นอย่างมาก ในช่วงเทศกาลปีใหม่ของทุกปี ท่านย่ามักจะลงมือทอดลูกชิ้นเจให้นางและน้องชายได้กินอยู่เสมอ
มาบัดนี้นางมีเงินทองมากมายก่ายกอง ไม่จำเป็นต้องรอให้ถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ก็สามารถหาซื้ออาหารที่มีเนื้อมันมากินได้อย่างสุขสบาย ทว่าบุคคลอันเป็นที่รักที่เคยอยู่เคียงข้างกลับไม่ได้อยู่ร่วมแบ่งปันความสุขด้วยกันอีกต่อไปแล้ว หลินซุ่ยขยับริมฝีปากเบาๆ
“ขอบใจนะ”
อาฉานตอบรับความหวังดี
“ไม่เป็นไรหรอก ว่าแต่แม่นางหลินก็ตั้งใจจะมาดูเจิ้นเป่ยโหวเหมือนกันหรือ?”
[จบบท]