บทที่ 89: ซักถาม
ขบวนเดินทางเคลื่อนผ่านถนนเทียนเจียมาอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งมองเห็นเขตพระราชฐานอยู่เบื้องหน้า เจิ้นเป่ยโหวผู้ซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าขยับตัวเล็กน้อยพลางหันไปมองคนข้างกาย ก่อนที่จะถามแม่ทัพอันซีหลินเฉิงผู้ร่วมขบวนมาด้วยกัน
“เด็กหนุ่มคนเมื่อครู่คือบุตรชายคนเล็กของท่านแม่ทัพใช่หรือไม่?”
“ให้ท่านโหวมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว เด็กคนนั้นค่อนข้างจะดื้อรั้นไปหน่อยขอรับ”
“เป็นคนหนุ่มก็ต้องมีชีวิตชีวาเช่นนี้ถึงจะดี เฉิงเอ๋อร์ของบ้านข้าก็มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับบุตรชายคนเล็กของท่าน วันหน้าคงจะให้พวกเขาไปมาหาสู่กันได้”
“ที่ท่านโหวพูดมาก็มีเหตุผลขอรับ”
การกลับเมืองหลวงเพื่อรายงานตัวของเจิ้นเป่ยโหวและแม่ทัพอันซีหลินเฉิงในครั้งนี้สร้างความครึกครื้นให้แก่ผู้คนไม่น้อย ถึงแม้ฮ่องเต้จะไม่ได้เสด็จออกมาต้อนรับด้วยพระองค์เอง ทว่าก็ยังส่งองค์ชายสามมาเป็นตัวแทนต้อนรับ ซึ่งเหล่าขุนนางและพลทหารต่างก็รู้สึกเป็นเกียรติ มีเพียงเจิ้นเป่ยโหวเท่านั้นที่มีท่าทีนิ่งเฉยคล้ายกับไม่ได้ให้ความสำคัญกับองค์ชายสามเท่าใดนัก
องค์ชายสามเองก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็น คงเป็นเพราะอีกฝ่ายคือผู้ฝึกตนระดับสี่ที่มีความแข็งแกร่ง การจะมีความหยิ่งทะนงอยู่บ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร อันที่จริงฮ่องเต้ตั้งใจจะส่งไท่จื่อมาทำหน้าที่นี้แต่แรก ทว่าไท่จื่อกลับปฏิเสธไป ฮ่องเต้ไม่ได้ถือสาหาความอะไรก่อนที่จะมอบหมายหน้าที่นี้ให้องค์ชายสามแทน
หลังจากนั้นเจิ้นเป่ยโหวพร้อมด้วยเหล่าแม่ทัพก็พากันเข้าไปในเขตพระราชฐานเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ซึ่งพระองค์ได้พระราชทานงานเลี้ยงต้อนรับอย่างสมเกียรติ ทำให้พวกเขาต้องรั้งอยู่ร่วมดื่มกินภายในวังหลวงจนกระทั่งถึงช่วงพลบค่ำจึงได้เวลาเดินทางกลับออกมา เจิ้นเป่ยโหวที่ดื่มสุราเข้าไปไม่น้อยเดินก้าวพ้นประตูวังออกมาพร้อมกับกลิ่นสุราที่คละคลุ้งไปทั่วร่าง ถึงกระนั้นแววตาของเขากลับยังคงสว่างไสวไม่ได้ดูเมามายแต่อย่างใด
ทางด้านรถม้าของจวนเจิ้นเป่ยโหวที่จอดรออยู่ด้านนอกมาตลอดทั้งช่วงบ่ายก็เตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว โดยผู้ที่ทำหน้าที่บังคับรถม้าก็คืออดีตองครักษ์คนสนิทซึ่งปัจจุบันได้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นพ่อบ้านประจำจวนนั่นเอง
ทันทีที่เห็นเจิ้นเป่ยโหวเดินตรงเข้ามา พ่อบ้านก็รีบก้าวเข้าไปหาพร้อมกับโค้งคำนับด้วยความเคารพ
เจิ้นเป่ยโหวหันมองซ้ายขวาเล็กน้อยพลางขมวดคิ้วด้วยความสงสัย
“เหตุใดถึงมีแค่เจ้า ฟางอวี้กับเฉิงเอ๋อร์หายไปไหน?”
“คุณหนูกับคุณชายน้อย ไม่อยู่แล้วขอรับ”
“เจ้าว่าอย่างไรนะ”
เจิ้นเป่ยโหวมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าแผ่นกระเบื้องปูพื้นบริเวณรอบตัวเขากลับแตกร้าวและระเบิดออกเป็นเศษเล็กเศษน้อยปลิวว่อนไปทั่วทิศทาง ซึ่งแรงกระแทกนั้นทำให้ม้าของจวนอื่นรวมถึงบ่าวรับใช้ที่ยืนรออยู่บริเวณใกล้เคียงได้รับบาดเจ็บไปตามๆ กัน
ทว่าเจิ้นเป่ยโหวกลับไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้างเลยแม้แต่น้อย เขาทำเพียงแค่จ้องมองพ่อบ้านด้วยแววตาดุดัน
“พูดมาอีกรอบซิ”
“คุณหนูแอบเลี้ยงดูบุรุษหนุ่มเอาไว้ข้างนอกขอรับ ทว่าชายชู้คนนั้นกลับแอบไปทำเรื่องบัดสีกับสาวใช้ของคุณหนูเสียเอง พวกเขาทั้งสองคนร่วมมือกันวางแผนทำร้ายคุณหนูจนถึงแก่ความตาย ซึ่งคดีนี้ท่านลูกเขยเป็นคนลงมือสืบสวนด้วยตัวเอง และจัดการกับฆาตกรทั้งสองคนไปเรียบร้อยแล้วขอรับ”
“แล้วเฉิงเอ๋อร์เล่า เขาเกิดเรื่องขึ้นได้อย่างไร?”
“ได้ยินจากพ่อบ้านจวนสกุลเหยียนบอกว่า คุณชายน้อยไปถูกใจสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติท่านลูกเขยเข้าขอรับ ทว่าสาวใช้คนนั้นไม่ยอมทนรับความอัปยศ จึงแอบลอบทำร้ายคุณชายน้อยในตอนกลางคืนจนถึงแก่ความตาย ก่อนที่จะปลิดชีพตัวเองตามไปขอรับ”
“เหลวไหล! เหยียนลี่หรูไปอยู่ที่ไหน ไปตามตัวเขามาพบข้าเดี๋ยวนี้”
“ท่านลูกเขยล้มป่วยลงขอรับ อาการดูเหมือนจะค่อนข้างหนักเอาการ ทำให้ไม่ได้ไปร่วมประชุมเช้าที่ราชสำนักมาได้ระยะหนึ่งแล้วขอรับ”
“ไป! ไปจวนสกุลเหยียน”
ใช้เวลาเพียงไม่นานรถม้าของจวนเจิ้นเป่ยโหวก็มาจอดสนิทอยู่ที่หน้าประตูใหญ่ของจวนสกุลเหยียน ทันทีที่พ่อบ้านสกุลเหยียนเห็นว่าเป็นเจิ้นเป่ยโหวมาเยือน เขาก็ไม่กล้ารอช้าที่จะวิ่งเข้าไปรายงานผู้เป็นนาย รีบสั่งให้คนเปิดประตูใหญ่ต้อนรับให้เข้ามาด้านในทันที ซึ่งเจิ้นเป่ยโหวก็ไม่ได้มัวรอช้า เขาสาวเท้าเดินตรงดิ่งเข้าไปยังห้องนอนของเหยียนลี่หรู
ทันทีที่ก้าวพ้นประตูห้องนอนเข้าไปและเห็นสภาพของเหยียนลี่หรูที่นอนซมอยู่บนเตียง โทสะที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเขาก็ลดทอนลงไปบ้างเล็กน้อย ก่อนที่จะเอ่ยถามคนบนเตียง
“เกิดอะไรขึ้น?”
“ผู้น้อยขอคารวะท่านพ่อตาขอรับ”
“พวกเจ้าออกไปให้หมด”
สิ้นเสียงคำสั่งของเจิ้นเป่ยโหว บ่าวรับใช้ทุกคนต่างก็พากันล่าถอยออกไปจากห้องจนหมด
เจิ้นเป่ยโหวเดินเข้าไปจับไหล่ของเหยียนลี่หรูเอาไว้แน่น ก่อนที่จะออกแรงกระชากแขนเสื้อของอีกฝ่ายจนขาดวิ่น ทำให้รอยด่างดำหลายแห่งที่เริ่มเน่าเปื่อยซึ่งซ่อนอยู่ใต้ร่มผ้าปรากฏขึ้นสู่สายตาทันที
“เจ้าโดนพิษศพอย่างนั้นหรือ ใครเป็นคนลงมือ?”
“นี่คือพิษศพจริงหรือ ท่านพ่อตาพอจะมีวิธีถอนพิษหรือไม่ขอรับ?”
“ตราประทับปีศาจยังอยู่ที่เจ้าหรือไม่ บางทีอาจจะพอลองใช้มันดูได้”
“ข้ากังวลว่าสำนักหมิงจิ้งจะตามรอยมาเจอ เลยนำไปซ่อนเอาไว้ที่อื่น ตอนนี้มันไม่ได้อยู่กับข้า ไม่ทราบว่าท่านพ่อตาพอจะมีวิธีอื่นในการขับพิษออกหรือไม่ขอรับ”
อันที่จริงเหยียนลี่หรูแอบลองใช้ตราประทับปีศาจมาตั้งแต่ตอนที่เริ่มรู้ตัวว่าร่างกายของเขากำลังเน่าเปื่อยและแม้แต่หมอหลวงก็ยังจนปัญญาที่จะรักษาแล้ว ทว่ามันกลับไม่ได้ผลลัพธ์อะไรเลย
เจิ้นเป่ยโหวเองก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว การที่เขาจงใจพูดถึงตราประทับปีศาจขึ้นมาก็คงเป็นเพราะต้องการฉวยโอกาสนำมันกลับไปเท่านั้น หากสูญเสียของสิ่งนี้ที่เป็นดั่งข้อต่อรองไป เจิ้นเป่ยโหวก็คงจะไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขาอีกอย่างแน่นอน ดังนั้นเหยียนลี่หรูจึงไม่มีทางยอมมอบของสิ่งนี้ให้ไปง่ายๆ
“วิธีอื่นก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มี ข้าคงต้องขอกลับไปคิดดูก่อน ลูกเขยไม่ต้องเป็นกังวลไป ในเมื่อมีข้าอยู่ทั้งคน เจ้าจะต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน”
“ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องขอพึ่งพาท่านพ่อตาแล้วขอรับ”
บรรยากาศการพูดคุยของทั้งสองคนดูเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่มีใครยอมปริปากเอ่ยถึงเรื่องราวของฟางอวี้เลยแม้แต่ครึ่งคำ จนกระทั่งเจิ้นเป่ยโหวเดินออกจากจวนสกุลเหยียนไป พ่อบ้านที่รออยู่บนรถม้าจึงได้เอ่ยถามขึ้นมา
“ท่านโหว พวกเราจะกลับกันแล้วหรือขอรับ แล้วเรื่องของคุณหนูกับคุณชายน้อย ท่านไม่สอบถามจากท่านลูกเขยแล้วหรือขอรับ?”
“ถึงถามไปเขาก็คงไม่ยอมปริปากพูดออกมาหรอก เดี๋ยวเจ้าไปจับตัวพ่อบ้านสกุลเหยียนมาสอบปากคำก็แล้วกัน เขาจะต้องรู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน”
“รับทราบขอรับ”
เวลายังไม่ทันพ้นผ่านยามจื่อ พ่อบ้านจวนเจิ้นเป่ยโหวก็รีบเดินเข้ามาภายในห้องหนังสือที่ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียง ซึ่งเจิ้นเป่ยโหวเองก็ยังคงไม่ได้เข้านอนแต่อย่างใด
“ท่านโหว ได้ความมาแล้วขอรับ”
“พูดมา”
“คนผู้นั้นบอกว่าสาวใช้ที่ลงมือฆ่าคุณชายน้อยเป็นคนที่ท่านลูกเขยพามาจากข้างนอกขอรับ นางมีชื่อว่าหรูฮุ่ย ได้ยินมาว่าหญิงคนนี้มีหน้าตาคล้ายคลึงกับสตรีในดวงใจในอดีตของท่านลูกเขย ทำให้ท่านลูกเขยค่อนข้างจะโปรดปรานนางเป็นพิเศษขอรับ”
“สตรีในดวงใจอย่างนั้นหรือ เฉินฮุ่ยใช่หรือไม่?”
“ใช่ขอรับ”
“แล้วตอนนี้เฉินฮุ่ยไปอยู่ที่ไหน?”
“เฉินฮุ่ยเพิ่งจะถูกคุณชายน้อยใช้ศพเดินได้กัดจนตายก่อนหน้าที่หญิงคนนี้จะปรากฏตัวขึ้นมาเพียงไม่นานขอรับ”
“ดี ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง แล้วนี่เหยียนลี่หรูไม่รู้สึกผิดสังเกตเลยหรือ เขาไม่รู้เรื่องจริงๆ หรือว่าแสร้งทำเป็นไม่รู้กันแน่”
เจิ้นเป่ยโหวแค่นเสียงหัวเราะออกมา ในขณะที่พ่อบ้านได้แต่ก้มหน้านิ่งไม่กล้าเอ่ยปากตอบรับอะไรออกไป
“ถ้ายังอยู่ต้องเห็นตัว ถ้าตายแล้วก็ต้องเห็นศพ ไปตามหาหลุมศพของเฉินฮุ่ยกับสาวใช้คนนั้นให้พบ ข้าอยากจะเห็นนักว่าคนที่ทำร้ายหลานชายของข้าจนตายมันเป็นคนหรือเป็นผีกันแน่”
…
เช้าวันรุ่งขึ้นในช่วงที่ประตูเมืองเพิ่งจะเปิดได้ไม่นาน เฉินฮุ่ยก็เดินขึ้นมาบนเรือนเพื่อปลุกให้อาฉานตื่นจากที่นอน นางทิ้งตัวลงนั่งบนขอบเตียงพร้อมกับออกแรงเขย่าตัวอีกฝ่ายเบาๆ
“อาฉาน ตื่นได้แล้ว”
อาฉานขยับแขนขาพันธนาการผ้าห่มนวมเอาไว้แน่น ก่อนที่จะพลิกตัวกลิ้งม้วนเข้าไปด้านในสุดของเตียงทั้งที่ยังถูกห่อหุ้มเอาไว้ เป็นการปฏิเสธการตื่นนอนอย่างเงียบเชียบ ซึ่งการกระทำนั้นก็ทำให้เฉินฮุ่ยต้องพยายามกลั้นรอยยิ้มเอาไว้ นางตัดสินใจดึงปลายผ้าห่มมุมหนึ่งแล้วออกแรงลากตัวของอาฉานให้กลับมาอยู่ที่เดิม
“อย่ามัวแต่หลับอยู่เลย รีบตื่นได้แล้ว เมื่อคืนรับปากว่าจะไปเป็นเพื่อนข้าซื้อผักไม่ใช่หรือ”
ฝ่ามือของเฉินฮุ่ยที่มีอุณหภูมิต่ำกว่าคนทั่วไปทาบทับลงบนหน้าผากของอาฉาน ทำให้คนที่กำลังนอนคุดคู้ส่งเสียงครางอู้อี้อยู่ในลำคออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่จะยอมลืมตาขึ้นมาในที่สุด
“ตอนนี้เป็นเวลาชั่วยามใดแล้ว”
“ยามเหม่าแล้ว หากชักช้ากว่านี้ตลาดนัดริมแม่น้ำคงจะวายเสียก่อน และปลาไหลสดๆ ก็คงจะถูกขายไปจนหมด”
“ข้าจะลุกเดี๋ยวนี้แหละ”
อาฉานอ้าปากหาวหวอดใหญ่พลางขยับตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง แล้วค่อยๆ สวมใส่เสื้อผ้าอย่างเชื่องช้า ในขณะที่เฉินฮุ่ยก็เข้ามาช่วยเกล้ามวยผมให้อย่างรวดเร็ว จนกระทั่งสวมเสื้อผ้าเสร็จสรรพ อาฉานก็ดูเหมือนจะเริ่มตาสว่างขึ้นมาบ้างแล้ว
หลังจากที่จัดการล้างหน้าบ้วนปากจนเสร็จเรียบร้อย ทั้งสองคนก็เดินเคียงคู่กันออกจากบ้านไปท่ามกลางบรรยากาศที่ยังคงมีความหนาวเย็นในยามเช้าตรู่
[จบบท]