บทที่ 91: เผชิญหน้าเจิ้นเป่ยโหว
“ขอรับ”
เหลยถงก้มหน้ารับคำสั่งอย่างเคร่งครัดก่อนจะหมุนตัวก้าวเดินออกไปจัดการหน้าที่ของตน
ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสีเมื่อยามเย็นมาเยือน เหล่านายกองพันแห่งสำนักหมิงจิ้งทยอยเดินจับกลุ่มกันออกมาจากที่ทำการของสำนักเพื่อกลับไปพักผ่อนหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ
เหลยถงไปยืนรออยู่บริเวณไม่ไกลจากหน้าประตูที่ทำการสำนักหมิงจิ้งนัก เขากวาดสายตามองหาเป้าหมายอยู่ครู่หนึ่ง กระทั่งเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินพ้นกรอบประตูออกมา เขาจึงรีบสาวเท้าเข้าไปหาพร้อมกับยกมือขึ้นตบลงบนบ่าของอีกฝ่าย
“เหลยถงหรือ?”
ชายคนนั้นหันมาตามแรงตบ เมื่อเห็นว่าเป็นใครก็ส่งเสียงทักทายออกมา
“นายกองพันจาง ไม่ได้พบกันนานเลยนะ” เหลยถงส่งยิ้มกว้างทักทายสหายเก่าด้วยท่าทีเป็นกันเอง
จางเชียนเมื่อเห็นว่าเป็นสหายเก่าที่คุ้นเคยก็ฉีกยิ้มกว้าง
“เจ้าติดตามเจิ้นเป่ยโหวออกไปทำภารกิจข้างนอกตั้งสามปี กลับมาคราวนี้ดูรูปร่างบึกบึนขึ้นไม่น้อยเลย เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ คืนนี้พวกเราไปดื่มสุราฟังเพลงที่หอทิงเซียงกัน ข้าจะเป็นคนเลี้ยงเอง”
“ตกลง เจ้าเป็นคนเลี้ยง ส่วนข้าจะเป็นคนจ่ายเงินเอง” เหลยถงตอบตกลงอย่างว่าง่าย ชายหนุ่มทั้งสองคนกอดคอกันเดินมุ่งหน้าไปยังหอทิงเซียงด้วยท่าทีสนิทสนม
เวลาล่วงเลยไปจนใกล้จะถึงช่วงเที่ยงคืน จางเชียนและเหลยถงดื่มสุราจนหมดไปหลายไห หญิงคณิกาที่เข้ามาดีดผีผาและร้องเพลงขับกล่อมภายในห้องก็ถูกเปลี่ยนหน้าไปถึงสองรอบ จางเชียนดื่มต่อไปไม่ไหวแล้ว ตอนนี้สายตาของเขาพร่ามัวจนมองเห็นคนตรงหน้าซ้อนทับกันไปหมด
เหลยถงย่อมรู้จุดอ่อนของสหายเก่าคนนี้ดี หากอีกฝ่ายดื่มสุราจนได้ที่ ไม่ว่าเขาจะเอ่ยปากถามเรื่องอะไร จางเชียนก็จะยอมเล่าออกมาจนหมดเปลือก
เขาขยับตัวเข้าไปนั่งเบียดข้างจางเชียนและลดระดับเสียงลง
“พี่เชียน ข้าได้ข่าวว่าก่อนที่ข้าจะกลับมา เมืองหลวงมีเรื่องซากศพเดินได้อาละวาด พวกมันถูกจับไปหมดแล้วหรือ?”
“ย่อมต้องถูกจับไปหมดแล้ว เจิ้นฝูสื่อของพวกเราลงมือด้วยตัวเองเชียวนะ ทำงานได้เรื่องกว่าพวกขุนนางในกรมอาญาตั้งเยอะ”
จางเชียนตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้เพราะฤทธิ์สุรา แต่ลำดับการเล่าเรื่องของเขายังคงปะติดปะต่อได้ใจความ
“แล้วซากศพเดินได้พวกนั้นจัดการอย่างไรต่อล่ะ” เหลยถงซักถามต่อ
“แน่นอนว่าต้องฆ่าทิ้งสิ” จางเชียนสะอึกออกมาเบาๆ ก่อนจะขมวดคิ้วคล้ายกำลังนึกอะไรบางอย่างออก “ไม่สิ ข้าได้ยินมาว่ามีการปล่อยตัวไปหนึ่งตน”
เหลยถงมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ปล่อยตัวไปตนหนึ่งหรือ ทำไมถึงปล่อยไปล่ะ?”
จางเชียนยกมือขึ้นเกาหัวตัวเองด้วยความสับสน “เหมือนว่าซากศพเดินได้ตนนั้นจะไม่เหมือนตนอื่น มันดูคล้ายกับคนปกติมาก ได้ยินมาว่ามีคนต้องการเลี้ยงดูมันเอาไว้ เจิ้นฝูสื่อของพวกเราก็ดันตกลงยอมรับข้อเสนอนั้นเสียด้วย”
“ปล่อยตัวไปง่ายๆ แบบนั้นเลยหรือ?” เหลยถงพยายามต้อนถาม
“ไม่ใช่แบบนั้นเสียหน่อย... เอิ๊ก... ก่อนจะปล่อยตัวไป ย่อมต้องมีการลงนามในสัญญาข้อตกลงกันก่อนอยู่แล้ว”
“แล้วพี่เชียนพอจะรู้หรือไม่ ว่าคนที่เลี้ยงซากศพเดินได้ตนนั้นพักอยู่ที่ใด?” เหลยถงถามหยั่งเชิง
“รู้สิ อยู่ที่ร้านเครื่องหอมในตรอกชางผิง แต่สถานที่นั้นไม่ใช่ที่ที่ใครจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ตามอำเภอใจนะ หากเจิ้นฝูสื่อรับรู้เรื่องนี้เข้า เขาคงไม่พอใจแน่”
เมื่อได้คำตอบตามที่ต้องการแล้ว เหลยถงก็สูดลมหายใจเข้าลึก เขาจัดการพยุงตัวจางเชียนให้นอนพักผ่อนบนเตียงอย่างเรียบร้อย จากนั้นก็ก้าวเดินออกจากห้องไปจัดการจ่ายเงินค่าสุราให้เสร็จสรรพ ก่อนจะเดินออกจากหอทิงเซียงไป
ช่วงเวลานี้เข้าสู่ช่วงเวลาห้ามออกจากเคหสถานแล้ว แต่เหลยถงเคลื่อนไหวด้วยความรวดเร็วและหลบซ่อนตัวตามเงามืดได้อย่างแนบเนียน จึงไม่มีเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนคนใดสังเกตเห็นร่องรอยของเขา เพียงไม่นาน เหลยถงก็เดินทางกลับมาถึงจวนเจิ้นเป่ยโหว
เจิ้นเป่ยโหวในเวลานี้ยังคงไม่ได้เข้านอน เหลยถงที่มีกลิ่นสุราลอยคลุ้งตามตัวเดินตรงเข้าไปยังห้องหนังสือของจวนเพื่อรายงานความคืบหน้าให้ผู้เป็นนายรับทราบ
“ท่านโหว ข้าน้อยสืบรู้เบาะแสของซากศพเดินได้ตนนั้นจากนายกองพันของสำนักหมิงจิ้งมาแล้วขอรับ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ซากศพเดินได้ตนนั้นก็คือเฉินฮุ่ย”
“งั้นรึ แล้วตอนนี้นางอยู่ที่ใด?” เจิ้นเป่ยโหวถามกลับ
“อยู่ที่ร้านเครื่องหอมแห่งหนึ่งในตรอกชางผิงขอรับ”
“หึ ความกล้าของนางไม่เบาเลยจริงๆ ทำร้ายหลานชายของข้าจนตายแล้วยังกล้ารั้งอยู่ในเมืองหลวงอีก คงจะกลัวว่าข้าตามหาตัวไม่พบกระมัง” น้ำเสียงของเจิ้นเป่ยโหวที่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืนนั้นฟังดูเยือกเย็น
เหลยถงมีสีหน้าลังเลใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ท่านโหว ข้าน้อยได้ยินมาว่าซากศพเดินได้ตนนี้ทำสัญญาข้อตกลงบางอย่างกับสำนักหมิงจิ้งเอาไว้ มิสู้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าน้อยไปจัดการนางให้สิ้นซาก หากถึงเวลาที่สำนักหมิงจิ้งเข้ามาสืบสวนเรื่องนี้ จะได้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับท่านโหวขอรับ”
“มีสัญญาข้อตกลงแล้วอย่างไร ข้าต้องการจะสังหารซากศพเดินได้สักตน สำนักหมิงจิ้งยังมีหน้ามาขัดขวางข้าได้หรือ หนี้แค้นของเฉิงเอ๋อร์ ข้าจะเป็นคนลงมือสางบัญชีด้วยตัวเอง” เจิ้นเป่ยโหวตอบกลับด้วยความมั่นใจ
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เจิ้นเป่ยโหวสวมชุดขุนนางเดินทางไปเข้าร่วมการประชุมเช้าในวังหลวงตามปกติ หลังจากเสร็จสิ้นการประชุม เขาก็เดินทางกลับมายังจวนทันที
สายสืบของสำนักหมิงจิ้งที่คอยเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวบริเวณหน้าจวนเจิ้นเป่ยโหวคาดเดาว่าช่วงเช้าของวันนี้คงไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดเกิดขึ้น ทว่าผ่านไปเพียงไม่นาน เจิ้นเป่ยโหวกลับพาองครักษ์ส่วนตัวกลุ่มใหญ่เดินมุ่งหน้าออกจากจวนไป
สายสืบคนนั้นสะกดรอยตามไปได้ระยะหนึ่ง เขาสังเกตเห็นว่าขบวนของเจิ้นเป่ยโหวดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตรอกชางผิง เมื่อนึกถึงคำสั่งที่เจ้านายเคยกำชับเอาไว้ก่อนหน้านี้ สายสืบจึงตัดสินใจหยุดการสะกดรอยตามแล้วหมุนตัววิ่งกลับไปรายงานสถานการณ์ที่สำนักหมิงจิ้งทันที
ในตอนที่เจิ้นเป่ยโหวพากำลังคนไปปิดล้อมถนนทั้งสายเอาไว้นั้น อาฉานยังคงนั่งบดผงเครื่องหอมอยู่ภายในห้องตามปกติ
บานประตูร้านที่แง้มเอาไว้ครึ่งหนึ่งถูกพลังบางอย่างกระแทกจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย อาฉานยังไม่ทันได้ขยับตัวหลบหลีก ร่างของเฉินฮุ่ยก็พุ่งเข้ามาขวางหน้านางเอาไว้แล้ว
เศษไม้แหลมคมจำนวนมากพุ่งเข้าเสียบทะลุแผ่นหลังของเฉินฮุ่ย แขนของอาฉานที่โผล่พ้นร่มผ้าออกมาก็ถูกเศษไม้บาดจนเป็นแผลยาวมีเลือดไหลซึม
เมื่อพายุเศษไม้สงบลง เฉินฮุ่ยจึงค่อยๆ หมุนตัวกลับไปมองยังเบื้องหลัง บริเวณหน้าประตูที่เปิดกว้างออกมีกลุ่มคนจำนวนมากยืนอออยู่จนแน่นขนัด ม้าเจียวทมิฬรูปร่างสูงใหญ่ดูดุดันยืนเรียงรายเป็นหน้ากระดาน ตรงกลางขบวนนั้นคือเจิ้นเป่ยโหวในชุดสีดำสนิทนั่งอยู่บนหลังม้าด้วยท่าทีน่าเกรงขาม
แม้จะไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายปี แต่เฉินฮุ่ยก็จดจำใบหน้าของเจิ้นเป่ยโหวได้ในทันที คนผู้นี้นี่แหละที่เป็นต้นเหตุทำให้บิดาของนางต้องถูกปลดออกจากตำแหน่งขุนนาง ฟางอวี้เองก็อาศัยอำนาจบารมีของเขาในการสั่งฆ่าล้างครอบครัวของนาง
การที่เขาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ในวันนี้ ย่อมต้องมาเพื่อจัดการกับนางอย่างแน่นอน
“ไสหัวออกมาหาข้าเดี๋ยวนี้” เสียงตวาดของเจิ้นเป่ยโหวลั่นไปทั่วบริเวณ มันดังก้องจนทำให้ผู้คนที่ได้ยินรู้สึกหวาดผวา
อาฉานเตรียมจะลุกขึ้นยืน แต่กลับถูกเฉินฮุ่ยยกมือขึ้นมากดบ่าให้นั่งลงไปตามเดิม
“อาฉาน เขามาหาข้า เจ้าอย่าออกไปเลย” เฉินฮุ่ยพูดเตือนด้วยเสียงเบา
นางสร้างความวุ่นวายให้อาฉานมามากพอแล้ว กว่าเรื่องราวทุกอย่างจะสงบลงได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย นางเคยคิดว่าหลังจากนี้จะได้ใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุขเสียที แต่สุดท้ายมันก็เป็นเพียงแค่ความหวังลมๆ แล้งๆ ตอนนี้นางทำได้เพียงภาวนาขออย่าให้เจิ้นเป่ยโหวโยนความผิดไปลงที่อาฉานด้วยก็พอ
อาฉานมองตามแผ่นหลังของเฉินฮุ่ยที่กำลังก้าวเดินออกไปจากห้อง นางไม่ได้ทำตามคำขอร้องนั้น แต่กลับลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามอีกฝ่ายออกไปติดๆ
เจิ้นเป่ยโหวหรี่ตามองเฉินฮุ่ยที่เดินพ้นกรอบประตูออกมา รูปลักษณ์ของนางในตอนนี้ดูอ่อนเยาว์ลงไปนับสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นซากศพเดินได้ที่มีลักษณะใกล้เคียงกับคนปกติมากถึงเพียงนี้
เดิมทีเขาตั้งใจจะลงมือสังหารนางให้ตายตกไปในทันที แต่เมื่อได้เห็นกับตา เขากลับเกิดความคิดอยากจะจับตัวนางกลับไปศึกษาดูสักหน่อย เจิ้นเป่ยโหวจึงยกมือขึ้นโบกไปมาเป็นสัญญาณให้ลูกน้องที่ยืนอยู่ด้านหลัง
“จับตัวนางกลับไป”
“ช้าก่อน” เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางความตึงเครียด ร่างเล็กบอบบางของอาฉานก้าวเดินออกมาจากด้านหลังของเฉินฮุ่ย
อาฉานค้อมตัวทำความเคารพเจิ้นเป่ยโหวตามมารยาท
“ขอท่านโหวโปรดอภัย ข้ากับนางได้ลงนามทำสัญญาข้อตกลงกันที่สำนักหมิงจิ้งเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้นางถือเป็นคนของข้า ไม่ว่าท่านโหวกับนางจะเคยมีความแค้นต่อกันมาก่อนหรือไม่ หากท่านต้องการจะพานางไป ย่อมต้องแจ้งเรื่องนี้ให้ที่ทำการสำนักหมิงจิ้งรับทราบก่อนเจ้าค่ะ”
“นังหนู เจ้ากำลังเอาสำนักหมิงจิ้งมาข่มขู่ข้าอย่างนั้นหรือ?” เจิ้นเป่ยโหวลดระดับเสียงลงต่ำ บรรยากาศรอบตัวของเขากดดันขึ้นมาทันที
สีหน้าของอาฉานยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยนแปลง “มิกล้าเจ้าค่ะ เพียงแต่ตอนที่ทำข้อตกลงกันนั้น ใต้เท้าแห่งสำนักหมิงจิ้งได้กล่าวเอาไว้ว่า ข้ากับนางต่างก็ผูกชะตาเอาไว้ด้วยกัน หากท่านโหวพานางไปแล้วนำไปใช้ทำเรื่องไม่ดี ข้าก็ย่อมต้องได้รับผลกระทบตามไปด้วย ด้วยเหตุนี้ข้าจึงจำเป็นต้องอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้สำนักหมิงจิ้งรับรู้เจ้าค่ะ”
“หากเจ้าตอบคำถามของข้ามาข้อหนึ่ง ข้าก็อาจจะลองพิจารณาดู” เจิ้นเป่ยโหวเสนอเงื่อนไข
อาฉานชะงักไปเล็กน้อย “ท่านโหวต้องการจะถามเรื่องใดหรือเจ้าคะ?”
“การที่นางกลายสภาพมาเป็นเช่นนี้ มีส่วนเกี่ยวข้องกับเจ้าหรือไม่?”
แววตาของอาฉานไหววูบไปเล็กน้อย นางยังไม่ทันจะได้อ้าปากตอบคำถาม เจิ้นเป่ยโหวก็ออกคำสั่งกับลูกน้องเสียก่อน
“นำตัวนางกลับไปด้วย”
“ขอรับ” เมื่อเฉินฮุ่ยได้ยินคำสั่งนั้น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปทันที อาฉานเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าเจิ้นเป่ยโหวจะเหิมเกริมได้ถึงเพียงนี้ เขากล้าลงมือจับคนกลางเมืองหลวงท่ามกลางแสงแดดสว่างจ้าโดยไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย
การที่เฉินฮุ่ยยอมจำนนแต่โดยดีเป็นเพราะนางต้องการให้อาฉานปลอดภัย แต่ตอนนี้เจิ้นเป่ยโหวกลับต้องการจะจับตัวอาฉานไปด้วย นางจึงไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป
เล็บสีดำแหลมคมงอกยาวออกมาจากปลายนิ้วของเฉินฮุ่ย นางตวัดมือประทุษร้ายองครักษ์สองคนที่พยายามจะเข้ามาใกล้จนได้รับบาดเจ็บ
เจิ้นเป่ยโหวส่งเสียงขึ้นจมูกด้วยความไม่พอใจ เขาตวัดแขนออกไปด้านหน้าเพียงครั้งเดียว ร่างของเฉินฮุ่ยก็ลอยกระเด็นกลับเข้าไปกระแทกข้าวของภายในร้านจนพังยับเยิน
[จบบท]