บทที่ 96: โทษทัณฑ์
ฉีไห่ได้สติกลับคืนมาหลังจากถูกทุบตี ความโกรธที่ครอบงำจางหายไป หากไป๋ซิวมิ่งไม่ยกเรื่องบุตรสาวคนโตของเขาขึ้นมาพูดท่ามกลางลานประชุม เขาคงไม่เสียกิริยาถึงเพียงนี้ การกระทำที่เกิดขึ้นไม่อาจย้อนกลับไปแก้ไขได้ เขาตระหนักได้ว่าครั้งนี้ตนเองเป็นฝ่ายพ่ายแพ้
ฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรทอดพระเนตรลงมา พระองค์ตรัสตักเตือน
“พอได้แล้ว ส่งเสียงดังโวยวายกันอยู่ได้ หากคนภายนอกมาได้ยินคงคิดว่าเป็นชาวบ้านทะเลาะกัน”
พระองค์ขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะตรัสต่อ
“เสนาบดีกรมกลาโหมกล่าววาจาไม่เหมาะสม ให้งดเบี้ยหวัด 3 เดือน ส่วนไป๋ซิวมิ่ง กลับไปสำนึกผิดที่จวน 3 วัน เลิกประชุมได้”
เจิ้นเป่ยโหวผู้เป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมดถูกฮ่องเต้เมินเฉย บทลงโทษของเขาที่ถูกประกาศก่อนหน้านี้จึงไม่ถูกหยิบยกขึ้นมาพิจารณาใหม่ เขาไม่สามารถหาจังหวะเอ่ยปากแทรกได้ ข้อกล่าวหาถูกยัดเยียดให้เขา ตอนที่เขาก้าวเท้าออกจากโถงท้องพระโรง ใบหน้าของเขาจึงบึ้งตึง
เหล่าขุนนางที่เพิ่งเข้ามาพูดคุยประจบประแจงเขาเมื่อสองวันก่อน ต่างพากันเดินเลี่ยงไปอีกทางเมื่อเห็นเขาเดินผ่านมาตามทางเดิน
ทุกคนในที่นี้ต่างรู้ดีว่าเจิ้นเป่ยโหวขัดพระทัยฮ่องเต้เข้าแล้ว เขาสร้างความดีความชอบที่ชายแดนซีหลิง แต่ยังไม่ทันได้รับรางวัลก็ถูกสั่งกักบริเวณถึง 3 เดือน เมื่อเวลา 3 เดือนผ่านพ้นไป ทุกอย่างคงสายเกินแก้
หลังจากการประชุมเช้าเสร็จสิ้น ไป๋ซิวมิ่งเดินไปขึ้นรถม้า เขาไม่ได้เดินทางไปยังที่ทำการสำนักหมิงจิ้ง แต่เขาเลือกที่จะเดินทางกลับจวนของตนเองแทน ในเมื่อฮ่องเต้มีรับสั่งให้เขาสำนึกผิดเป็นเวลา 3 วัน เขาก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง
จวนแห่งนี้เป็นจวนที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ บ่าวไพร่ภายในจวนล้วนถูกส่งตัวมาจากวังของหมิงอ๋อง จำนวนคนมีไม่มากนักเนื่องจากจวนนี้มีเขาเป็นเจ้านายเพียงคนเดียว บรรยากาศภายในจวนจึงค่อนข้างเงียบ
เมื่อเขาก้าวเท้าผ่านประตูใหญ่เข้ามา ขันทีหนิงผู้รับหน้าที่ดูแลจัดการเรื่องราวทั้งหมดภายในจวนก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับรายงาน
“คุณชาย หมิงอ๋องเสด็จมาขอรับ”
“ตอนนี้ท่านพ่ออยู่ที่ใด?” ไป๋ซิวมิ่งถาม
“กำลังชมดอกไม้อยู่ในสวนขอรับ”
ไป๋ซิวมิ่งโบกมือให้ขันทีหนิง เขาก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงไปยังสวนดอกไม้ตามทิศทางที่ได้รับแจ้ง
แท้จริงแล้วหมิงอ๋องไม่ได้สนใจการชมดอกไม้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือปลาหลี่หลงเงินและทองจำนวนหลายตัวที่ไป๋ซิวมิ่งใช้สายเลือดมังกรในการเลี้ยงดู ปลาเหล่านี้ไม่เพียงแต่พ่นละอองน้ำออกมาเป็นสายหมอกให้ความสวยงามแปลกตา แต่เนื้อของมันยังมีรสชาติอร่อย หมิงอ๋องตั้งใจจะใช้โอกาสที่บุตรชายไม่อยู่ แอบจับปลากลับไปทำอาหารที่วังสองตัว
ตอนที่ไป๋ซิวมิ่งเดินเข้ามาถึงบริเวณริมสระ หมิงอ๋องจัดการจับปลาตัวที่อ้วนที่สุดใส่ลงในตาข่ายที่เตรียมมาเรียบร้อยแล้ว
“ท่านพ่อ ปลาตัวสีทองนั่นฮ่องเต้ทรงจองไว้แล้ว” ไป๋ซิวมิ่งบอก
“เจ้าอย่ามาหลอก ฮ่องเต้ชอบปลาตัวสีเงินต่างหาก” หมิงอ๋องตอบกลับ เขาไม่ยอมปล่อยเนื้อชิ้นโตที่อยู่ในมือไป
เมื่อเห็นว่าหลอกไม่สำเร็จ ไป๋ซิวมิ่งก็ยอมแพ้ เขาไม่คิดจะขัดขวางอีก เพราะหากหมิงอ๋องโกรธขึ้นมาแล้วลงมือ เขาย่อมสู้ไม่ได้
หมิงอ๋องยืดตัวขึ้นยืนตรง มือข้างหนึ่งหิ้วตาข่ายที่ผูกปมเอาไว้แน่น
“วันนี้เจ้าทำได้ดี เจ้าคิดได้อย่างไรถึงได้เริ่มลงมือจากบุตรสาวของเจิ้นเป่ยโหว?”
“บังเอิญเท่านั้น” ไป๋ซิวมิ่งไม่ต้องการพูดถึงเรื่องที่อาฉานเข้ามาพัวพัน เขาจึงเปลี่ยนเรื่องคุย “ฮ่องเต้ทรงหมายตาผู้ใดให้ไปรับช่วงต่อดูแลกองทัพที่ซีหลิงหรือ?”
“บุตรชายสายตรงของซ่งกั๋วกง ตอนนี้คนออกเดินทางไปแล้ว”
ไป๋ซิวมิ่งส่ายหน้า
“หากฉีไห่รู้เรื่องนี้ เขาคงเสียใจที่ออกหน้าแทนเจิ้นเป่ยโหวในวันนี้”
“เจ้าคิดว่าเหตุใดเขาถึงต้องออกหน้าแทนเจิ้นเป่ยโหว?” หมิงอ๋องถาม
ไป๋ซิวมิ่งมองหน้าหมิงอ๋องก่อนจะตอบ
“เป็นเพราะคนที่อยู่เบื้องหลังของเขาก็ต้องการอำนาจทางการทหารของกองทัพซีหลิงเช่นกัน เสียดายที่เรื่องราวเกิดขึ้นกะทันหัน พวกเขาจึงยังเตรียมคนไปรับช่วงต่อไม่ทัน การปล่อยให้เจิ้นเป่ยโหวถือครองอำนาจทางการทหารต่อไปจึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับพวกเขา”
เรื่องนี้จะโทษว่าพวกเขาเตรียมการไม่รอบคอบก็ไม่ได้ หากพิจารณาจากนิสัยของฮ่องเต้ แม้พระองค์จะต้องการจัดการกับเจิ้นเป่ยโหว แต่ก็คงไม่รีบลงมือเร็วถึงเพียงนี้
ไม่มีใครคาดคิดว่าไป๋ซิวมิ่งจะคว้าจุดอ่อนของเจิ้นเป่ยโหวเอาไว้ได้ และเขาไม่ยอมรอเวลา เขาเลือกที่จะเปิดโปงเรื่องทั้งหมดออกมา
หมิงอ๋องหัวเราะออกมา
“ดีมาก เจ้าเก่งขึ้นกว่าตอนเด็กมากนัก เมื่อก่อนตอนที่ฉีไห่พูดจาช่วยเหลือซีหลิงอ๋องจนฮ่องเต้ยอมปล่อยเขาไป เจ้าก็เอาแต่โกรธข้า”
หมิงอ๋องพูดถึงคดีของพระชายาซีหลิงอ๋องซึ่งเป็นมารดาของไป๋ซิวมิ่งเมื่อสิบกว่าปีก่อน
เมื่อก่อนหากเขาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ไป๋ซิวมิ่งจะแสดงอาการโกรธเสมอ แต่ในตอนนี้เขากลับสามารถนำเรื่องนี้มาใช้เป็นเครื่องมือเล่นงานฉีไห่ต่อหน้าขุนนางมากมายในท้องพระโรงได้แล้ว
ไป๋ซิวมิ่งมองไปยังสระน้ำที่มีหมอกควันลอยปกคลุม ปลาหลี่หลงในสระพากันว่ายน้ำมารวมตัวกันและพ่นละอองน้ำออกมา ใบของต้นบัวที่ลอยอยู่เหนือผิวน้ำถูกหมอกควันบดบังไปครึ่งหนึ่ง ทำให้บรรยากาศดูคล้ายกับแดนเซียน
ในอดีต จวนของซีหลิงอ๋องก็มีสระน้ำเช่นนี้ มารดาของเขาชื่นชอบดอกบัว
ไป๋ซิวมิ่งดึงสติกลับมา เขาพูดขึ้น
“ตอนนั้นลูกยังเด็กและไม่รู้เรื่องราว”
“เอาเถอะ ถือว่าเจ้ามีพัฒนาการ” หมิงอ๋องรู้ดีว่าไป๋ซิวมิ่งไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้อีก เขาจึงเปลี่ยนประเด็นสนทนา “การต่อสู้กับเจิ้นเป่ยโหวเป็นอย่างไรบ้าง?”
“เขาแข็งแกร่งมาก”
“ลองอธิบายรายละเอียดมา”
“เขาอ่อนแอกว่าลูก”
หมิงอ๋องหลุดหัวเราะ
“เรื่องนั้นก็ไม่แน่เสมอไป เจิ้นเป่ยโหวอาจจะไม่ค่อยฉลาดนัก แต่เวลาที่เขาต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายก็ประมาทไม่ได้ วันนี้เจ้าไล่ต้อนเขาจนมุม ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องหาโอกาสตอบโต้เจ้า”
“หากลูกไม่บีบให้เขาจนมุม เขาจะเผยพิรุธออกมาได้อย่างไร ท่านพ่อกับฮ่องเต้ไม่อยากรู้หรือว่าตราประทับปีศาจจะตกไปอยู่ในมือของเขาหรือไม่?” ไป๋ซิวมิ่งถามกลับ
หลังจากการประชุมเช้าสิ้นสุดลง เจิ้นเป่ยโหวเดินทางกลับมาถึงจวนได้ไม่นาน ก็มีขันทีนำทหารองครักษ์มาประกาศราชโองการที่จวนเจิ้นเป่ยโหว
เนื้อหาในราชโองการระบุว่า บุตรสาวของเจิ้นเป่ยโหวทำร้ายประชาชนจำนวนมาก เจิ้นเป่ยโหวมีความผิดฐานอบรมสั่งสอนบุตรสาวไม่ดี จึงมีรับสั่งให้เขากักบริเวณสำนึกผิดอยู่แต่ในจวนเป็นเวลา 3 เดือนเพื่อชดใช้ความผิดแทนบุตรสาว
เมื่อเจิ้นเป่ยโหวรับราชโองการเสร็จ ทหารเหล่านั้นก็กระจายกำลังเข้าควบคุมทางเข้าออกทั้งหมดของจวน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการเฝ้าจับตาดูจวนเจิ้นเป่ยโหวอย่างใกล้ชิดในช่วงเวลา 3 เดือนต่อจากนี้
เมื่อประตูใหญ่ของจวนถูกปิดลง เจิ้นเป่ยโหวก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาปาราชโองการในมือลงบนพื้น
“รังแกกันเกินไปแล้ว”
หลิวโจวผู้เป็นกุนซือมองดูเจิ้นเป่ยโหวที่กำลังโกรธแต่ไม่สามารถระบายอารมณ์ออกมาได้ เขาพูดขึ้น
“ฮ่องเต้ต้องการยึดอำนาจทางการทหารและลดทอนอำนาจของท่านโหว”
“กุนซือพอจะมีวิธีแก้ไขหรือไม่?” เจิ้นเป่ยโหวหันไปถามหลิวโจว
หลิวโจวส่ายหน้า
“ท่านโหวถูกคนจับจุดอ่อนได้ เรื่องนี้คงไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้แล้ว”
หลักฐานที่บ่งบอกว่าบุตรสาวของเจิ้นเป่ยโหวสังหารผู้คนตกอยู่ในมือของสำนักหมิงจิ้ง เรื่องนี้ไม่สามารถหาข้อแก้ตัวใดมาโต้แย้งได้ การที่เขาถูกสั่งกักบริเวณเพียง 3 เดือน ชาวบ้านคงมองว่าเป็นบทลงโทษที่เบาเกินไป
“เปิ่นโหวเสี่ยงชีวิตเพื่อราชสำนักมาตลอด พอหมดประโยชน์ก็เตะเปิ่นโหวทิ้ง ฮ่องเต้ช่างแล้งน้ำใจเหมือนที่กุนซือเคยพูดไว้ไม่มีผิด” เจิ้นเป่ยโหวกล่าว
กุนซือยิ้มออกมา
“ฮ่องเต้ทุกยุคทุกสมัยก็ไร้ความปรานีเช่นนี้ ท่านโหวควรนึกถึงผลประโยชน์ของตนเองให้มาก หากท่านสามารถเลื่อนขั้นไปถึงระดับห้าได้เร็ว ท่านก็สามารถเดินทางไปได้ทุกที่ในใต้หล้า โดยไม่ต้องทนรับการควบคุมจากผู้ใดอีก”
“ที่เจ้าพูดมาก็ถูก”
“ท่านโหวอย่าลืมว่าการเดินทางกลับเมืองหลวงในครั้งนี้ พวกเราไม่ได้มาเพื่อแย่งชิงอำนาจ แต่พวกเรามาเพื่อตราประทับปีศาจ”
หลิวโจวมองดูใบหน้าของเจิ้นเป่ยโหวที่เริ่มผ่อนคลายลง เขายิ้มและพูดต่อ
“ขอเพียงแค่ได้ตราประทับปีศาจมา ท่านโหวก็จะมีทรัพยากรมากพอสำหรับการเลื่อนขั้น ถึงเวลานั้นอำนาจทางการทหารจะมีความหมายอะไรอีก”
“ตราประทับปีศาจ” เจิ้นเป่ยโหวหรี่ตาลง ดูเหมือนว่าเขาต้องรีบไปแย่งชิงตราประทับปีศาจมาจากเหยียนลี่หรูให้เร็วที่สุดเสียแล้ว
เรื่องราวความวุ่นวายในราชสำนักมักจะไม่เกี่ยวข้องกับวิถีชีวิตของชาวบ้านทั่วไป แต่ข่าวการถูกสั่งกักบริเวณของเจิ้นเป่ยโหวกลับแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง ตอนที่แม่ทัพผู้นี้เดินทางเข้าเมืองหลวง ชาวบ้านต่างพากันไปยืนมุงดูด้วยความตื่นเต้น ใครจะไปคิดว่าเวลาผ่านไปเพียงสองวัน เขาจะก่อเรื่องขึ้นมาเสียแล้ว
เมื่อชาวบ้านได้ยินข่าวลือนี้ พวกเขาก็ต่างพากันถอนหายใจ ในขณะที่อาฉานกลับรู้สึกประหลาดใจกับเรื่องที่เกิดขึ้น
[จบบท]