บทที่ 98: ที่พักพิงแห่งใหม่
หลินติงรีบหันขวับกลับมาประคองแขนเหยาซื่อผู้เป็นมารดาบุญธรรมพร้อมลูบหลังเบาๆ เพื่อปลอบประโลม
“ท่านแม่ พี่หญิงเพียงแค่อารมณ์ชั่ววูบจนคิดอะไรไม่ออกชั่วคราวเท่านั้น ท่านแม่โปรดระงับโทสะเถอะเจ้าค่ะ หากท่านโกรธจนเสียสุขภาพ ลูกคงปวดใจ”
ประโยคปลอบใจของหลินติงกลับกลายเป็นเหมือนการราดน้ำมันลงบนกองไฟ มันทำให้ความโกรธของเหยาซื่อปะทุหนักกว่าเดิม สตรีวัยกลางคนยกมือขึ้นชี้หน้าหลินซุ่ยบุตรสาวแท้ๆ ของตน
“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ามันเป็นพวกเลี้ยงไม่เชื่อง ในเมื่อเจ้าห่วงใยน้องชายคนนั้นมากนัก ก็ไสหัวไปหาเขาเสีย แล้วตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปก็ไม่ต้องกลับมาเหยียบที่นี่อีก”
หลินซุ่ยเป็นคนอารมณ์ร้อน นางทนรับคำด่าทอเหล่านั้นไม่ได้ เด็กสาวตอกกลับไปเสียงแข็ง “ท่านคิดว่าข้าอยากอยู่ที่นี่นักหรือ!”
เด็กสาวสะบัดหน้าหนี ข้าวของเครื่องใช้ประจำตัวที่ถูกโยนทิ้งออกมากองรวมกันบนพื้น นางไม่แม้แต่จะปรายตามองมันสักนิด สองเท้าก้าวเดินออกไปจากบริเวณนั้นโดยไม่คิดจะหันหลังกลับมามอง
เหยาซื่อเองก็ไม่ได้สนใจใยดีบุตรสาวสายตรงของตนเช่นกัน นางจูงมือหลินติงบุตรสาวบุญธรรมเดินกลับเข้าไปด้านในจวนแม่ทัพอันซี พร้อมกับออกคำสั่งให้บ่าวรับใช้จัดการปิดประตูจวนบานใหญ่ เป็นการตัดขาดและกีดกันหลินซุ่ยเอาไว้เบื้องนอกอย่างสมบูรณ์
หลินซุ่ยเดินห่างออกมาได้เพียงไม่กี่ก้าว เมื่อเหลียวหน้ากลับไปมองด้านหลัง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือประตูจวนสีแดงชาดที่ปิดสนิท
อาฉานซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลสังเกตเห็นว่าหลินซุ่ยเอาแต่ยืนเหม่อมองประตูจวนแม่ทัพอันซีอยู่นาน สองเท้าของนางจึงก้าวตรงเข้าไปหาพร้อมกับส่งเสียงเรียก
“แม่นางหลิน”
หลินซุ่ยหันมองตามต้นเสียง นางแสดงท่าทีประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าเป็นอาฉาน “เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้”
อาฉานส่งยิ้มบางๆ ให้กับเด็กสาวตรงหน้า “ข้าเพิ่งย้ายมาอยู่ที่แถวนี้พอดี หากเจ้าไม่รังเกียจ แม่นางหลินลองแวะไปพักผ่อนที่บ้านของข้าก่อนดีหรือไม่?”
หลินซุ่ยมีท่าทีลังเล นางขยับตัวเล็กน้อยคล้ายกับไม่อยากตอบตกลงรับคำเชิญนั้น
อาฉานไม่ยอมแพ้ นางขยับเข้าไปใกล้และโน้มน้าวต่อ
“แม่นางหลินมาด้วยกันเถอะ ถือเสียว่ามาร่วมฉลองขึ้นบ้านใหม่ให้ข้าในวันนี้ ฝีมือการทำอาหารของฮุ่ยเหนียงบ้านข้าอร่อยมาก เจ้าจะต้องชอบแน่นอน”
ระหว่างที่พูด อาฉานก็ถือวิสาสะคว้ามือของหลินซุ่ยมากุมไว้ แล้วออกแรงจูงพาเด็กสาวให้เดินตามกลับไปยังบ้านของตน
บ้านหลังใหม่ของอาฉานมีขนาดใหญ่โต ทว่ามีเพียงนางกับเฉินฮุ่ยอาศัยอยู่ด้วยกันแค่สองคน พวกนางจึงจัดการนำแม่กุญแจมาคล้องปิดล็อกประตูลานเรือนหลังอื่นๆ เอาไว้ทั้งหมด เหลือเปิดใช้งานเพียงแค่ลานเรือนหลักเท่านั้น
หลินซุ่ยเพิ่งเคยเดินเข้ามาในบ้านหลังใหญ่ที่ไร้เงาของบ่าวไพร่คอยปรนนิบัติรับใช้เป็นครั้งแรก พื้นที่โดยรอบดูว่างเปล่าและเงียบสงัด หากลองเปล่งเสียงพูดให้ดังขึ้นอีกนิดก็คงจะได้ยินเสียงสะท้อนกลับมา
หากหลินซุ่ยไม่ได้เคยพบปะพูดคุยกับอาฉานมาก่อนหน้านี้ถึงสองครั้งสองครา เมื่อต้องก้าวเข้ามาในสถานที่ที่มีสภาพเช่นนี้ นางคงจะหมุนตัวเดินหนีออกไปนานแล้ว เพราะบรรยากาศรอบตัวดูไม่คล้ายกับที่อยู่อาศัยของคนปกติทั่วไป
ฝ่ายอาฉานกลับไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ นางเดินนำหน้าพาหลินซุ่ยลอดผ่านประตูรูปดอกไม้ร้อยเพื่อเข้าสู่พื้นที่ลานเรือนชั้นใน บริเวณนั้นยังคงเงียบเชียบไร้สุ้มเสียงของผู้คน ทว่าตรงกลางลานกลับมีข้าวของเครื่องใช้จำนวนมากวางกองรวมกันไว้
ก่อนหน้านี้อาฉานมัวแต่ยืนดูเรื่องวุ่นวายที่หน้าจวนแม่ทัพอันซีจนลืมไปเสียสนิทว่าตนเองเพิ่งซื้อของเหล่านี้มา นางอธิบายกับแขกผู้มาเยือนด้วยท่าทีเก้อเขิน “เมื่อครู่ข้ากับฮุ่ยเหนียงเพิ่งกลับมาจากตลาดตะวันออก เลยยังไม่มีเวลาจัดเก็บข้าวของพวกนี้”
เฉินฮุ่ยซึ่งกำลังวุ่นวายอยู่ภายในห้องครัวเล็กด้านหลังได้ยินเสียงคนเดินจึงออกมาดู นางแสดงอาการตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าอาฉานพาคนนอกกลับมาด้วย
อาฉานทำหน้าที่เป็นคนกลางแนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน
“ฮุ่ยเหนียง นี่คือแม่นางหลิน หลินซุ่ย ตอนที่ร้านของเราถูกคนบุกมาพังข้าวของคราวก่อน ก็ได้แม่นางหลินนี่แหละที่ออกหน้าช่วยเหลือข้าเอาไว้”
พอได้รับฟัง เฉินฮุ่ยก็จดจำเด็กสาวตรงหน้าได้ทันที สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นผ่อนคลายลง นางค้อมศีรษะให้เล็กน้อยพร้อมกับแนะนำตัว
“แม่นางหลิน ข้ามีชื่อว่าเฉินฮุ่ย เจ้าจะเรียกข้าว่าฮุ่ยเหนียงเหมือนกับที่อาฉานเรียกก็ได้”
หลินซุ่ยไม่ได้แสดงท่าทีขัดเขินแต่อย่างใด นางตอบรับคำทักทายนั้น “ฮุ่ยเหนียง”
ในเหตุการณ์คราวก่อน หลินซุ่ยเคยเห็นฝีมืออันเก่งกาจของเฉินฮุ่ยด้วยตาตนเองมาแล้ว นางรับรู้ได้ว่าสตรีผู้นี้มีวรยุทธ์ติดตัว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่สตรีสองคนจะกล้าอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่ที่เงียบเหงาเช่นนี้ตามลำพัง
เฉินฮุ่ยหันไปสั่งความกับอาฉาน
“ข้าจะไปทำอาหาร อาฉานเจ้านำข้าวของพวกนี้ไปเก็บในห้องเถอะ ชิ้นไหนที่หนักเกินไปก็วางทิ้งไว้ไม่ต้องยก”
อาฉานรับคำอย่างว่าง่าย “เข้าใจแล้ว”
หลินซุ่ยเห็นดังนั้นจึงก้าวเข้าไปช่วยยกของด้วยอีกแรง และกลายเป็นว่าข้าวของชิ้นใหญ่ที่มีน้ำหนักมากตามที่เฉินฮุ่ยบอกนั้น หลินซุ่ยกลับสามารถยกพวกมันเข้าไปเก็บด้านในได้ด้วยตัวคนเดียวทั้งหมด
เมื่อเห็นว่าอาฉานเอาแต่จ้องมองมาด้วยความแปลกใจ หลินซุ่ยจึงอธิบายออกมา
“สมัยก่อนตอนที่ข้าอยู่ที่บ้าน ข้าต้องทำงานทุกอย่าง ผ่าฟืนข้าก็เคยทำมาแล้ว งานแค่นี้ไม่ได้เหนื่อยยากอะไรเลย”
อาฉานตั้งคำถาม “เจ้าหมายถึงตอนที่อยู่ในจวนแม่ทัพอันซีหรือ?”
หลินซุ่ยส่ายหน้า “เปล่า ข้าหมายถึงที่บ้านของข้า”
เด็กสาวชะงักคำพูดไปชั่วครู่ก่อนจะอธิบายต่อ “เมื่อก่อนข้าอาศัยอยู่ที่บ้านนอกกับท่านย่าและน้องชาย”
อาฉานนึกถึงข่าวลือต่างๆ เกี่ยวกับหลินซุ่ยที่ชาวบ้านพูดต่อกันมา แล้วเรื่องราวทุกอย่างก็กระจ่างชัด เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของเจ้าตัวเช่นนี้ ข่าวลือที่ว่าหลินซุ่ยเติบโตมาจากชนบทก็คงจะเป็นเรื่องจริงทั้งหมด
อาฉานไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดให้มากความ หลังจากที่ทั้งสองคนช่วยกันจัดการเก็บข้าวของจนเสร็จเรียบร้อย อาหารฝีมือของเฉินฮุ่ยก็ปรุงเสร็จพอดี
เนื่องจากวันนี้มีแขกมาเยือนถึงบ้าน เฉินฮุ่ยจึงตั้งใจทำกับข้าวเพิ่มขึ้นจากปกติอีกสองอย่าง นอกจากนี้นางยังยกจานไก่ย่างที่ฉีกเนื้อเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วมาวางตรงหน้าอาฉานด้วย
หญิงสาวทั้งสามคนจัดแจงตั้งโต๊ะบริเวณโถงชั้นใน ก่อนจะพากันนั่งลงและเริ่มรับประทานอาหารพร้อมหน้า
รสชาติอาหารที่เฉินฮุ่ยทำนั้นถูกปากเป็นอย่างมาก หลังจากที่หลินซุ่ยคีบอาหารเข้าปากไปได้เพียงสองคำ ความเร็วในการขยับตะเกียบของนางก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อกินไปได้สักพักจนรู้สึกอิ่ม หลินซุ่ยก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าเฉินฮุ่ยแทบจะไม่ได้ขยับตะเกียบเลย สตรีผู้นั้นคีบกินเพียงแค่เต้าหู้เลือดรสเผ็ดในจานของตนเท่านั้น ส่วนกับข้าวอย่างอื่นบนโต๊ะกลับไม่ถูกแตะต้องแม้แต่น้อย
ฝ่ายอาฉานก็ดูคล้ายกับจะคุ้นชินกับภาพที่เห็นอยู่แล้ว นางไม่ได้ทักท้วงสิ่งใดออกมา
เมื่อเห็นดังนั้น หลินซุ่ยจึงทำได้เพียงเก็บความสงสัยเอาไว้ในใจและเลือกที่จะเงียบไว้
หลังจากจัดการมื้ออาหารเสร็จสิ้น หลินซุ่ยก็เริ่มเกิดความลังเลว่าตนสมควรขอตัวกลับได้หรือยัง ทว่าสุดท้ายอาฉานกลับดึงตัวนางและเฉินฮุ่ยให้มานั่งล้อมวงเล่นไพ่เยี่ยจื่อด้วยกัน
ทั้งสามคนนั่งเล่นไพ่กันอย่างสนุกสนานจนเวลาล่วงเลยผ่านไปตลอดช่วงบ่าย บนใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยเศษกระดาษชิ้นเล็กๆ ที่ถูกแปะเอาไว้เพื่อเป็นบทลงโทษสำหรับคนแพ้ และดูเหมือนจะไม่มีใครยอมรับความพ่ายแพ้ก่อนเลย
กระทั่งแสงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงและท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีมืดมิด ในที่สุดหลินซุ่ยก็เอ่ยปากขอตัวกลับ ทว่าเฉินฮุ่ยกลับออกปากรั้งตัวเด็กสาวเอาไว้
“ฟ้ามืดมากแล้ว แม่นางหลินค้างคืนที่นี่ด้วยกันเถอะ พอดีว่าห้องปีกซ้ายขวาในลานเรือนถูกทำความสะอาดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว พวกเราสามารถแยกกันนอนได้คนละห้อง”
หลินซุ่ยเกิดความรู้สึกลังเลขึ้นมาทันที ตามความเป็นจริงแล้วตัวนางเองก็ไม่ได้มีสถานที่ให้กลับไปพักพิง หากเดินออกจากบ้านหลังนี้ไป นางก็คงต้องไปหาเช่าห้องในโรงเตี๊ยมเพื่อนอนหลับอยู่ดี
ในทางกลับกัน การได้ใช้เวลาช่วงบ่ายอยู่ที่นี่กลับทำให้จิตใจของนางสงบลงได้อย่างประหลาด
นับตั้งแต่ที่หลินซุ่ยต้องย้ายกลับเข้าไปอยู่ในจวนแม่ทัพอันซี นางต้องใช้ชีวิตด้วยความรู้สึกกดดันและตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา ต้องคอยมีปากเสียงกับผู้คนในจวนแทบทุกคน มันเนิ่นนานมากแล้วที่นางไม่ได้มีเวลาพักผ่อนอย่างผ่อนคลายและสงบสุขเช่นในวันนี้
อาฉานไม่ปล่อยให้หลินซุ่ยได้มีโอกาสปฏิเสธ นางเปลี่ยนบทสนทนาและแจ้งความประสงค์กับเฉินฮุ่ยทันที
“ฮุ่ยเหนียง มื้อเย็นวันนี้ข้าอยากกินบะหมี่ต๋าลู่ แล้วก็ต้องมีไก่ย่างของข้าด้วยนะ”
เฉินฮุ่ยดึงเศษกระดาษที่แปะอยู่บนใบหน้าออก ก่อนจะตอบรับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เข้าใจแล้ว ข้าจะไปนวดแป้งทำบะหมี่ให้พวกเจ้าเดี๋ยวนี้”
อาฉานยังคงระบุรายการสิ่งของเพิ่ม “อ้อ ต้องมีเหล้าหวานด้วยนะ ข้าเพิ่งซื้อมาจากตลาดตะวันออกเมื่อเช้านี้ เถ้าแก่บอกว่าถ้าดื่มตอนกลางคืนจะช่วยให้นอนหลับสบาย”
ทันทีที่ได้ยินคำว่าเหล้า เฉินฮุ่ยก็ตวัดสายตาดุๆ มองข้ามมาทันที
“เจ้าห้ามดื่มเหล้า ยกให้แม่นางหลินดื่มก็แล้วกัน”
อาฉานต้องจำใจปิดปากเงียบด้วยความรู้สึกหงอยเหงา เมื่อถูกอาฉานพูดแทรกขึ้นมาเช่นนี้ หลินซุ่ยจึงหมดโอกาสที่จะเอ่ยคำร่ำลาและไม่ได้พูดเรื่องที่จะกลับออกไปอีก
มื้อเย็นวันนี้มีบะหมี่เพียงแค่สองชามซึ่งถูกเตรียมไว้สำหรับอาฉานและหลินซุ่ยเท่านั้น เฉินฮุ่ยจัดการรินเหล้าหวานใส่จอกส่งให้หลินซุ่ย เมื่อนางลองจิบดูนางก็พบว่ารสชาติของมันหอมหวานกลมกล่อมตรงตามที่อาฉานโอ้อวดไว้ไม่มีผิด
หลินซุ่ยไม่เคยกินเหล้ามาก่อนหน้านี้เลยในชีวิต เมื่อดื่มเหล้าหวานติดต่อกันไปได้เพียงสองจอก นางจึงเริ่มมีอาการมึนเมาเล็กน้อย สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนราง
หลังจากนั้น หลินซุ่ยก็ไม่รอให้เฉินฮุ่ยต้องคอยรินเหล้าให้อีกต่อไป นางเอื้อมมือไปคว้าไหเหล้าใบเล็กมาจัดการรินใส่จอกให้ตัวเอง
เด็กสาวยกดื่มรวดเดียวหมดจอก แล้วก็รินเพิ่มอีกสองสามจอกติดต่อกัน
อาฉานเริ่มรู้สึกกังวลว่าหากปล่อยให้หลินซุ่ยดื่มมากเกินไป พรุ่งนี้เช้าอีกฝ่ายอาจจะมีอาการปวดหัวได้ นางจึงตัดสินใจเอื้อมมือออกไปเตรียมจะแย่งจอกเหล้ามาจากมือของเด็กสาว ทว่าจู่ๆ หลินซุ่ยกลับปล่อยโฮร้องไห้ออกมาเสียก่อน
หลินซุ่ยพึมพำด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้ “ข้าอยากกลับบ้านจังเลย”
อาฉานและเฉินฮุ่ยหันมาสบตากันด้วยความสับสน เฉินฮุ่ยยกมือขึ้นลูบแผ่นหลังของเด็กสาวเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน “ถ้าอย่างนั้นก็กลับไปดูสิ”
หลินซุ่ยเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาของนางเหม่อลอยไร้จุดโฟกัส “แต่ท่านย่าไม่อยู่แล้ว ส่วนน้องชายก็ไม่ยอมให้ข้ากลับไปที่บ้าน เขาถูกหลินเหิงทำร้ายจนขาหัก หลังจากนี้อาจจะไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมการสอบขุนนางอีกต่อไปแล้ว แต่เขากลับไม่ยอมให้ข้ากลับไปเยี่ยมเลย พวกเจ้าคิดว่าเขากำลังโกรธเกลียดข้าอยู่หรือไม่?”
ภาพลักษณ์ของหลินซุ่ยในยามนี้ช่างดูแตกต่างไปจากเด็กสาวผู้แข็งกร้าวและดื้อรั้น ไม่ยอมก้มหัวให้แม้กระทั่งกับมารดาแท้ๆ ของตนเองในตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง
เฉินฮุ่ยถอนหายใจออกมาเบาๆ “ไม่หรอก เจ้ากับน้องชายเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่ยังเล็ก เขาจะมาโกรธเคืองเจ้าได้อย่างไร”
หลินซุ่ยพยักหน้ารับช้าๆ “อืม เสี่ยวลั่วดีกับข้ามากที่สุดเลย”
หลังจากนั้นเด็กสาวก็บ่นพึมพำฟังไม่ได้ศัพท์อีกสองสามประโยค ก่อนที่ศีรษะของนางจะพับตกไปด้านข้างแล้วผล็อยหลับไปในที่สุด
[จบบท]