นอกเมือง บนเชิงเขา ในหมู่บ้านห่างไกลอันกันดาร
ภายในลานบ้านดินทรุดโทรมแห่งหนึ่ง สตรีร่างผอมเหลืองซีด ผมเผ้ายุ่งเหยิง กำลังออกแรงซักเสื้อผ้าในถังไม้ ขณะที่โซ่ตรวนเหล็กสีเทาซึ่งรัดแน่นจนจมเนื้อบนข้อมือส่งเสียงกระทบกันเป็นระยะ หากสังเกตให้ดีจะพบว่าที่ข้อเท้าทั้งสองข้างของนางก็มีโซ่ตรวนลักษณะเดียวกันสวมอยู่เช่นกัน
ราวกับเป็นสัตว์เลี้ยงที่ถูกล่ามเอาไว้
ทางซ้ายของสตรีผู้นั้น ชายหลังค่อมหน้าลายคนหนึ่งซึ่งเปลือยท่อนบนกำลังนั่งซดน้ำแกงไก่อย่างเอร็ดอร่อย หลังจากนั้นยังใช้กระดูกไก่ชิ้นเล็กแคะฟันเหลือง ๆ ของตน พลางพูดคุยกับหญิงชราร่างซูบผอมที่กำลังกลืนน้ำลายอยู่ข้าง ๆ
จางหมาจื่อกล่าวว่า
“บ้านหลินต้าฝูต้องการรกเด็ก เอาของนั่นไปส่งให้เขาที แล้วก็เอาไอ้ตัวซวยนี่ไปด้วย ดูว่าจะใช้เป็นตัวยาได้หรือไม่ จะได้แลกเงินมาสักหน่อย”
“ไม่อย่างนั้นข้าก็ต้องเสียเวลาไปทิ้งมันที่แม่น้ำผัวแม่สื่ออีก รอบสามปีนี้ก็วิ่งไปตั้งสองครั้งแล้ว ซวยจริง ๆ”
มารดาของจางหมาจื่อพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง มองสิ่งที่ห่อด้วยผ้าดำในอ้อมแขนอย่างรังเกียจ ก่อนหันไปด่าสตรีผู้นั้นว่า
“เจียงจือ ไส้เน่าเอ๊ย! ขายแกเข้าบ้านสกุลจางของเรามาสิบปี เลี้ยงดูอย่างดีแท้ ๆ แต่กลับคลอดแต่ลูกสาวสามคน แกคิดจะให้ตระกูลจางของเราขาดผู้สืบสกุลใช่ไหม!”
หลังด่าเสร็จ นางก็หันไปมองเด็กหญิงสกปรกมอมแมมที่หมอบอยู่ตรงมุมกำแพง ราวกับขอทานตัวน้อย แล้วถ่มน้ำลายใส่ก่อนกล่าวว่า
“ถ้าไม่ใช่เพราะโตขึ้นแล้วยังขายได้เงิน ข้าคงบีบคอแกตายเหมือนไอ้ตัวที่เพิ่งคลอดได้สองวันนี่ไปแล้ว จะได้หมดเรื่องหมดราว”
เมื่อเห็นดังนั้น จางหมาจื่อก็ถุยกระดูกในปากทิ้ง ก่อนพูดอย่างไม่อดทนต่อเสียงแหลมบาดหูนั้นว่า
“จะไปหรือไม่ไป? ถ้าไปช้าแล้วคนอื่นแย่งโอกาสไปก่อน เงินห้าตำลึงนั่นเจ้าจะชดใช้ให้ข้าหรือ?”
พอจางเฒ่าได้ยินว่าลูกชายสุดที่รักเริ่มโมโห ก็รีบยิ้มประจบในทันที
“ลูกเอ๋ย แม่จะไปเดี๋ยวนี้แหละ…”
แต่ขณะที่นางกำลังจะลุกขึ้นนั้น กลับได้ยินเจียงจือซึ่งถูกด่ามาตลอดโดยไม่ปริปากพูด จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า
“ข้าเอาโสมสิบปีที่หมอจางให้มาใส่ลงในน้ำแกงไก่แล้ว”
ทั้งสองคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเมื่อสองวันก่อน ตอนเจียงจือคลอดลูกจนเสียเลือดมากเกือบตาย หมอจางเกิดเวทนานาง จึงมอบโสมป่ามาให้หนึ่งต้นเพื่อบำรุงร่างกาย
จางหมาจื่อจุ๊ปากด้วยความประหลาดใจ พลางนึกถึงรสชาติแล้วกล่าวว่า
“ข้าว่าวันนี้น้ำแกงไก่มีกลิ่นหอมขมหวานแปลก ๆ ที่แท้ก็เป็นโสมนี่เอง”
“สมกับเป็นของดีจริง ๆ แม้แต่รสชาติก็ยังต่างออกไป”
น่าเสียดายที่เขากินอิ่มเกินไป ดื่มต่อไม่ไหวแล้ว
เมื่อเห็นว่าเขาตั้งใจจะยกส่วนที่เหลือให้เจียงจือ จางเฒ่าก็ก้าวเข้าไปคว้าหม้อดินที่ยังมีน้ำแกงเหลืออยู่กว่าครึ่งขึ้นมา แล้วเงยหน้ากระดกดื่มจนหมดในรวดเดียว
แม้แต่คอไก่กับแผ่นโสมที่ตกตะกอนอยู่ก้นหม้อ นางก็เคี้ยวจนละเอียดแล้วกลืนลงท้องทั้งหมด
จากนั้นจึงเลียมุมปากอย่างพึงพอใจ ก่อนเยาะเย้ยว่า
“ต่อให้ข้าดื่มน้ำแกงไก่จนอิ่มแล้วอาเจียนออกมา ก็ไม่มีทางยกให้ตัวขาดทุนอย่างแกกินหรอก!”
เจียงจือราวกับไม่ได้ยิน ยังคงก้มหน้าซักเสื้อผ้าต่อไป
ท่าทางยอมจำนนไร้ทางต่อต้านเช่นนี้ทำให้จางเฒ่าพึงพอใจอย่างยิ่ง นางจึงอุ้มผ้าดำในอ้อมแขนเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี พลางฮัมเพลงเบา ๆ ด้วยความลำพองใจ
จางหมาจื่อเหลือบมองประตูดินที่ถูกล็อกไว้ จากนั้นก็มองเจียงจือที่มือเท้าถูกล่ามด้วยโซ่แน่นหนา
แล้วจึงนอนเหยียดยาวบนม้านั่ง หลับตาลง วางมือซ้อนกันบนท้องที่เริ่มปวดหน่วง พลางตำหนิตัวเองในใจว่ากินมากเกินไป
ชั่วขณะหนึ่ง ภายในลานบ้านจึงเหลือเพียงเสียงโซ่กระทบกัน
แต่ไม่นาน เสียงนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยเสียงฝีเท้าแผ่วเบา
เจียงจือเงยหน้าขึ้น ก็เห็นว่าเด็กหญิงที่ซ่อนอยู่ตรงมุมกำแพงได้แอบย่องมาถึงโต๊ะแล้ว
นางมองกองกระดูกไก่ที่เหลืออยู่บนโต๊ะด้วยสายตาโหยหา เห็นได้ชัดว่าคิดจะเก็บมากินสักหน่อย
ดวงตาของเจียงจือพลันเย็นลง ก่อนตวาดว่า
“ไสหัวไป! ไอ้ตัวไร้คนต้องการ!”
เพียงคำเดียว เด็กหญิงที่เกิดมาโดยไม่เคยได้รับการตั้งชื่อก็หน้าซีดเผือด
ในดวงตาคู่นั้นซึ่งเหมือนกับเจียงจือทุกประการ เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ยิ่งทำให้สายตาของเจียงจือเย็นเยียบลงกว่าเดิม
“ยังไม่รีบสะพายตะกร้าไปตัดหญ้าให้วัวอีก? จะรอให้ข้าเลี้ยงหรือไง?”
เด็กหญิงตกใจจนใบหน้าขาวราวกระดาษ รีบโซเซไปคว้าตะกร้าสานที่มุมกำแพง แล้วมุดออกจากรูสุนัขที่ใหญ่เพียงครึ่งตัวคนอย่างเร่งรีบ
ตลอดเวลานั้น จางหมาจื่อเพียงหรี่ตามองอยู่ครู่หนึ่ง
เขาพึงพอใจอย่างมากกับภาพ “แม่ใจดี ลูกกตัญญู” ตรงหน้า ก่อนจะหลับตาลงนอนต่อ
ดูเหมือนว่าการถูกทุบตีสั่งสอนมาตลอดสิบปี จะทำให้นางรู้แล้วว่าการเป็นภรรยาต้องเชื่อฟังสามีหมายความว่าอย่างไร ขณะที่เขากำลังจะผล็อยหลับท่ามกลางอาการปวดหน่วงในช่องท้อง
จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าขยับเข้ามา มีบางอย่างบดบังแสงตรงหน้าเขา
รอบด้านมืดสลัวลง เขาขมวดคิ้วลืมตาขึ้น ตั้งใจจะตวาดด่า แต่กลับตกใจจนสะดุ้ง
ทั้งร่างหล่นจากม้านั่งลงไปนั่งกองกับพื้นในทันที
เพราะตรงหน้าเขา—เจียงจือกำลังชูเคียวสำหรับตัดผักป่าสูงเหนือศีรษะ คมมีดอันแหลมคมชี้ตรงมายังหน้าผากของเขา ภายใต้แสงแดด ใบมีดสะท้อนประกายเงินเย็นเยียบ
ไม่ต้องสงสัยเลย เพียงฟันลงครั้งเดียว ก็เพียงพอจะเอาชีวิตเขาได้!
และเจียงจือก็ลงมือเช่นนั้นจริง ๆ
ฉึก! ในห้วงแห่งความหวาดกลัว จางหมาจื่อหลบโดยสัญชาตญาณ ความเจ็บปวดรุนแรงพลันแล่นขึ้นจากแขนที่ยกขึ้นป้องกัน เลือดสดทะลักออกมาในพริบตา
เขาจ้องเจียงจือด้วยทั้งความตกใจและความโกรธ
“นังสารเลว! แกกล้าลงมือกับข้าได้ยังไง! คิดจะกบฏหรือไง!”
พูดจบก็พุ่งเข้าไปคว้าเคียวหมายจะลากตัวเจียงจือเข้ามา
มือซ้ายที่ยังใช้งานได้ยกกำปั้นขึ้น เตรียมสั่งสอนนางอย่างสาสม แต่ก่อนที่การเคลื่อนไหวจะสำเร็จ
เขากลับรู้สึกถึงความเจ็บแปลบในช่องท้อง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นอาการปวดบิดอย่างรุนแรง
ปวดจนแทบหายใจไม่ออก เขาใช้มือข้างหนึ่งกุมท้อง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้
สายตามองไปยังกระดูกไก่ที่เหลืออยู่บนโต๊ะอย่างหวาดผวา จากนั้นก็มองเจียงจืออย่างไม่อยากเชื่อ
“เจ้า—”
เจียงจือมองเขาอย่างไร้อารมณ์ “ข้าใส่โสมลงในน้ำแกงไก่จริง”
“แต่ข้ายังใส่ซางลู่ลงไปด้วย กลัวว่าพวกเจ้าจะจำลักษณะของมันได้ ข้าจึงบดผสมรวมกันเสียเลย”
“แต่ดูจากสภาพที่พวกเจ้าหิวจนไม่เลือกกิน คงแยกโสมกับซางลู่ไม่ออกอยู่แล้ว”
“แต่ก็ไม่เป็นไร… เพื่อกันพลาด ข้ายังใส่ยาเบื่อหนูลงไปอีกสองช้อน”
“ทั้งที่มีรสขมฉุนขนาดนั้น แต่เจ้ากลับชิมไม่ออก ช่างน่าขันจริง ๆ”
“เจ้า!” ใบหน้าของจางหมาจื่อแดงก่ำด้วยความโกรธ
เขาชี้นิ้วใส่นาง กำลังจะด่ากราด แต่กลับรู้สึกว่ามีรสคาวเลือดพุ่งขึ้นมาจากลำคอ
จากนั้นก็อาเจียนเลือดออกมาคำใหญ่ คราวนี้เขาเชื่อคำพูดของเจียงจืออย่างแท้จริงแล้ว
เขาไม่สนสิ่งอื่นใดอีก รีบร้องไห้ทั้งน้ำมูกน้ำตาอ้อนวอนขอชีวิต
“ปล่อยข้าเถอะ! เจ้าไม่อยากรู้มาตลอดหรือว่าใครเป็นคนขายเจ้ามา? ข้ารู้นะ!”
“ปล่อยข้า แล้วข้าจะบอกเจ้า!”
แต่เจียงจือยังคงไร้อารมณ์ นางดึงเคียวที่ปักอยู่บนแขนของเขาออกอย่างแรง เลือดพุ่งกระเซ็นทันที จางหมาจื่อร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ทำได้เพียงกุมบาดแผลไว้ พลางอ้อนวอนอย่างน่าสมเพชราวกับตัวพังพอน
“เจียงจือ ไม่ใช่ว่าข้าอยากทำร้ายเจ้านะ! ข้ากำลังช่วยเจ้าต่างหาก!”
“เป็นแม่นมหวังจากจวนเจิ้นกั๋วกงต่างหากที่ให้เงินแม่ค้าค้ามนุษย์กับข้า ให้ลักพาตัวเจ้าไป! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า!”
เคียวที่เจียงจือกำลังจะฟันลงพลันชะงัก เมื่อได้ยินคำว่า “จวนเจิ้นกั๋วกง”
สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ความทรงจำที่ถูกผนึกมานานหลายปีถูกเปิดออกอีกครั้ง
เดิมทีนางคือคุณหนูใหญ่สายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง แต่เมื่อสิบปีก่อน ตอนอายุเพียงสิบหกปี
ในคืนเทศกาลโคมไฟคืนหนึ่ง นางถูกสาวใช้ข้างกายหลอกพาออกมาเที่ยวเล่น ก่อนจะถูกวางยาจนหมดสติ
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง นางก็ถูกแม่ค้าค้ามนุษย์ขายมายังหมู่บ้านบนเขาอันมืดมนไร้ทางออกแห่งนี้
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา นางพยายามหลบหนีมานับครั้งไม่ถ้วน แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือขาพิการหนึ่งข้าง
แขนที่สั่นไม่หยุดข้างหนึ่ง และบาดแผลเป็นนับไม่ถ้วนทั่วร่างกาย
ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะชายคนนี้!
เจียงจือฟันเคียวลงใส่ลำคอของเขาอย่างไร้ปรานี แต่จางหมาจื่อที่กำลังดิ้นรนก่อนตายบิดตัวหลบได้หวุดหวิด ทว่าคมเคียวยังคงฝังลงบนหัวไหล่ของเขาอย่างจัง เขาร้องโหยหวนราวกับจะขาดใจ
“ไม่ใช่ข้าจริง ๆ! กำไลทองสองวงที่แม่นมหวังให้ข้ายังซ่อนอยู่ใต้เตียงเตาอิฐในกล่องเลย! ถ้าไม่เชื่อก็ไปดูได้!”
แม้ใกล้ตาย ยังคิดจะหลอกใช้นางอีก
“อ้อ” เจียงจือตอบกลับอย่างเรียบเฉย จากนั้นก็ถีบเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างแรง ดึงเคียวเปื้อนเลือดออกมาแล้วเหวี่ยงฟันอีกครั้ง คราวนี้ฟันเข้าที่ลำคอโดยตรง มองดูเลือดสดที่พุ่งกระเซ็นออกมา
นางจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ อีกครั้ง
“ฆ่าเจ้าให้ตายก่อน แล้วค่อยไปเอา ก็ไม่สาย”