“นายหญิง เมื่อครู่นี้เฮยหลานบอกว่าเขาบังเอิญพบซ่งว่านกับหลินชิงโหรวลักลอบเป็นชู้กัน จึงถูกซ่งว่านทำร้ายจนบาดเจ็บ อีกทั้งจากพฤติกรรมของทั้งสองคน คาดว่าคงลักลอบเป็นชู้กันมานานแล้ว”
ไป๋เหนี่ยวคุกเข่าข้างเดียวลงบนพื้น เจียงจือนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ไป๋อวี้ยกชาร้อนมาวางตรงหน้านาง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “หากเป็นเช่นนั้นจริง เด็กในครรภ์ของฮูหยินผู้นั้นก็อาจไม่ใช่ลูกของท่านโหวของพวกเราก็ได้?”
เจียงจือจิบชาไปคำหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ไป๋ชุ่ยกลับมาหรือยัง?”
ไป๋อวี้รีบโค้งกายกล่าวว่า “คงใกล้จะกลับมาแล้วเจ้าค่ะ”
ก่อนหน้านี้ที่ให้นางไป๋ชุ่ยไปที่เรือนของเจียวไป๋ ก็เพื่อหาโอกาสตรวจชีพจรเจียงซื่อดู คิดว่าตอนนี้คงได้คำตอบแล้ว
เป็นดังคาด ไม่นานก็เห็นไป๋เยี่ยนกลับมาจากด้านนอก ข้างกายยังมีไป๋ชุ่ยติดตามมาด้วย ทั้งสองทำความเคารพเจียงจือ
ไป๋ชุ่ยจึงย่อตัวลงเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “นายหญิง ท่านโหวเขา...เขามีบุตรยาก เกรงว่าเด็กในครรภ์ของฮูหยินผู้นั้นอาจไม่ใช่สายเลือดของท่านโหว”
มือของเจียงจือชะงักไปเล็กน้อย แม้ในใจจะคาดเดาเรื่องนี้ไว้นานแล้ว แต่เมื่อได้รับคำยืนยันที่แน่ชัด ก็ยังอดรู้สึกน่าขันไม่ได้
“บุตรชาย” ที่เจียงซื่อนึกถึงอยู่ทุกวัน แท้จริงแล้วกลับไม่ใช่สายเลือดของเขา
เรื่องนี้ยังอธิบายได้ด้วยว่า เหตุใดหญิงสาวที่อายุน้อยกว่าหลินชิงโหรวอย่างเจียวไป๋ ซานหูและคนอื่นๆ จึงตั้งครรภ์ไม่ได้เสียที ขณะที่หลินชิงโหรวซึ่งอายุเลยสามสิบมานานแล้ว กลับตั้งครรภ์ได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ นางก็หัวเราะเบาๆ
จวนเจิ้นกั๋วโหวสมควรสิ้นสายสกุลแล้วจริงๆ
บังเอิญในเวลานั้นพอดี
“คุณหนู ฮูหยินเชิญท่านไปพบ บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษากับท่าน”
เมื่อเจียงจือได้ยินคำนี้ ก็ส่งถ้วยชาในมือให้ไป๋อวี้ ก่อนยิ้มกล่าวว่า “จริงดังว่า กลางวันแสกๆ พูดถึงใครส่งเดชไม่ได้ ดูสิ...มาหาถึงที่แล้ว”
ไป๋อวี้ยิ้มพลางรับถ้วยชาไป กล่าวว่า “นั่นสิเจ้าคะ ยังพูดกันไม่กี่คำ ก็ส่งตัวมาให้ถึงที่แล้ว”
——
ครู่ต่อมา
จวนเจิ้นกั๋วโหว เรือนหลัก
หลินชิงโหรวลูบท้องที่นูนสูง ดวงตาเต็มไปด้วยความชิงชัง แม้แต่รอยแผลเป็นที่เลือนรางไปแล้วก็ยังค่อยๆ ปริแตก มีเลือดซึมออกมาเป็นจุดๆ
“นังบ่าวชั่วซานหูนั่น รอให้ข้าหาโอกาสได้ก่อนเถอะ ข้าจะเอาชีวิตมันแน่!”
กำลังคิดอยู่ ก็เห็นบ่าวรับใช้เดินเข้ามา
“ฮูหยิน คุณหนูใหญ่มาแล้วขอรับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินชิงโหรวก็เก็บสีหน้าบิดเบี้ยวบนใบหน้า เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนหวานที่นางคิดว่างดงาม เพียงแต่สองมือยังคงปกป้องท้องนูนเอาไว้ ราวกับกลัวว่าจะไม่มีใครสังเกตว่านางตั้งครรภ์มานานแล้ว
ทันทีที่เจียงจือเดินเข้ามาก็เห็นภาพนี้ เพียงแต่นางกวาดตามองเพียงครู่เดียว ก่อนสายตาจะไปหยุดที่ใบหน้าของหลินชิงโหรว แก้มที่เดิมมีรอยแผลเป็นแทบหายดีแล้ว หากไม่สังเกตให้ละเอียดก็แทบมองไม่ออกว่ามีปัญหาอะไร เพียงแต่คาดว่านางคงเพิ่งโมโหมาไม่นาน
ตำแหน่งที่เคยมีแผลเป็นยังมีรอยสีชมพูจางๆ อยู่ ไม่เช่นนั้นคงมองไม่เห็นความผิดปกติใดเลย
“จือจือ หลายวันมานี้ท่านน้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน”
เจียงจือฟังคำทักทายเสแสร้งของหลินชิงโหรว แล้วนั่งลงบนที่นั่งประธาน ก่อนยิ้มกล่าวว่า “ท่านแม่เลี้ยงมีเรื่องอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ ไม่จำเป็นต้องสุภาพถึงเพียงนี้ ดูราวกับว่าพวกเราสนิทกันมากนัก”
หลินชิงโหรวถูกเจียงจือตอกกลับจนพูดไม่ออก รอยยิ้มแข็งค้างไปเล็กน้อย แต่เมื่อคิดถึงเรื่องที่ต้องพูด ก็ทำได้เพียงแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ ก่อนยิ้มกล่าวว่า “ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร ตอนนี้ครรภ์ของข้าก็มั่นคงแล้ว จะรับเจียงเยียนกลับมาได้หรือไม่?”
“อย่างไรเสียนางก็เป็นลูกของข้ากับพ่อของเจ้า เป็นน้องสาวแท้ๆ ของเจ้า...ปล่อยให้นางอยู่ในที่แบบนั้นต่อไปย่อมไม่ดี อีกทั้งได้ยินว่าตอนนี้นางใกล้คลอดแล้ว”
เจียงจือลูบชายกระโปรง สายตาตกลงบนใบหน้าที่ทำท่าร้องไห้ของหลินชิงโหรว ส่วนในนั้นมีความจริงใจอยู่มากน้อยเพียงใด คงมีแต่นางเองที่รู้
นางยิ้มกล่าวว่า “ตอนนี้ท่านแม่เลี้ยงไม่กลัวน้องสาวสายอนุแล้วหรือ? หากนางลงมือกับท่านแม่เลี้ยง ท่านแม่เลี้ยงจะยอมรับได้หรือ?”
“...”
หลินชิงโหรวได้ยินคำนี้ก็อัดอั้นจนแทบหายใจไม่ออก
นังเด็กตายซากนี่รู้หรือไม่ว่าตนกำลังพูดอะไรอยู่?
นางเกลียดที่ข้ากับเยียนเอ๋อร์มีความสุขด้วยกันขนาดนั้นเลยหรือ?
เจียงจือเห็นนางไม่พูดก็รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มต่อว่า “ตอนนี้ท่านแม่เลี้ยงกำลังตั้งครรภ์ แน่นอนว่าต้องยึดตามความต้องการของท่านแม่เลี้ยง เช่นนั้นข้าจะไปหมู่บ้านจางรับน้องสาวสายอนุกลับมาเอง”
“ไม่เช่นนั้นท่านแม่เลี้ยงกินดีอยู่ดีในจวน ปล่อยให้น้องสาวสายอนุใช้ชีวิตภายนอกย่ำแย่ยิ่งกว่าสุนัข ก็ดูจะไม่ใช่เรื่องที่คนพึงกระทำ”
ใบหน้าของหลินชิงโหรวแดงก่ำ ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ แทบอยากพุ่งเข้าไปฉีกหน้าท่าทีสูงส่งของเจียงจือเสียตรงนั้น
หากไม่ใช่เพราะนางคอยขัดขวางอยู่ในจวนเจิ้นกั๋วโหวหลายต่อหลายครั้ง ข้ากับเยียนเอ๋อร์จะตกอยู่ในสภาพเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร!
ยังมีหน้ามาพูดจาถากถางอีก!
เจียงจือเพียงมองนางอย่างมีนัยยะ ก่อนกล่าวว่า “หากท่านแม่เลี้ยงไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อน อย่างไรเสียงานในจวนเจิ้นกั๋วโหวมีมากเพียงใด ท่านแม่เลี้ยงก็น่าจะรู้ดี”
สีหน้าของหลินชิงโหรวดำทะมึนลงอีกครั้ง ดวงตาจ้องเจียงจือเขม็ง นายท่านกำชับนางไว้ว่าอย่าแตะต้องเจียงจือ แต่เจียงจือผู้นี้กลับเป็นหนามตำใจของนาง แล้วจะไม่ให้นางอยากกำจัดได้อย่างไร?
อย่างไรก็ตาม นางรู้ดีว่าจุดได้เปรียบของตนอยู่ตรงไหน จึงยกมือขึ้นลูบท้อง ก่อนยิ้มกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นก็รบกวนจือจือแล้ว อ้อ จริงสิ รังนกในห้องข้าหมดแล้ว จือจืออย่าลืมสั่งคนส่งมาให้ด้วย”
เจียงจือเหลือบมองท้องที่นางเชิดขึ้นอย่างภาคภูมิ ก่อนยิ้มกล่าวว่า “แน่นอน ขอเพียงเป็นเรื่องที่ดีต่อสายเลือดของตระกูลเจียง ข้าจะจัดการให้ทุกอย่าง”
กล่าวจบ นางก็พาคนข้างกายจากไป
แต่หลินชิงโหรวกลับกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น สายเลือดตระกูลเจียง...เจียงจือกำลังสื่ออะไรอยู่? หรือเพียงพูดออกมาโดยไม่ได้คิด?
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ขอเพียงกำจัดเจียงจือให้ได้ก่อนเด็กจะคลอดออกมา ทุกอย่างก็จะจบสิ้น ไม่มีใครขัดขวางนางได้อีก
——
ด้านนอกเรือน บนทางเดิน
“คุณหนู ท่านจะไปรับเจียงเยียนกลับมาจริงๆ หรือเจ้าคะ?”
ไป๋อวี้ที่อยู่ข้างกายเจียงจืออดเอ่ยไม่ได้ “เจียงเยียนกับหลินชิงโหรวไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว หากนางคลุ้มคลั่งขึ้นมา ไม่แน่ว่าเด็กของใครสักคนอาจรักษาไว้ไม่ได้”
“อีกทั้ง...”
ไป๋อวี้ทำหน้ารังเกียจ ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ได้ยินว่าตอนนี้นางอาศัยอยู่ในคอกหมู...”
เจียงจือยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “ที่ได้อยู่ในคอกหมู ก็ยังเป็นเพราะเด็กในท้องของนาง”
ชาติก่อน นางไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะได้อยู่ในคอกหมู เด็กคนนี้ของเจียงเยียนมาถูกเวลาจริงๆ ทำให้นาง ‘แม่ได้ดีเพราะลูก’ แล้ว
“ไปเถอะ พวกเราไปดูกันสักหน่อย”
พูดไปแล้ว นางไม่ได้ไปหมู่บ้านจางมานานมากแล้ว แม้นางอยากฆ่าคนพวกนั้นให้หมดนัก แต่ตราบใดที่เจียงเยียนยังไม่ถูกทรมานจนเสียสติ นางก็ยังไม่คิดสมหวังให้อีกฝ่าย
แม้แต่หลินชิงโหรว ก็ควรไปอยู่เป็นเพื่อนเจียงเยียนที่หมู่บ้านจางด้วยเช่นกัน
เมื่อคิดเช่นนั้น เจียงจือก็ยิ้มกล่าวว่า “ได้ยินว่านางเฒ่าจางชอบกินก้นไก่มาก เจ้าไปขอจากห้องครัวมาสักหลายชิ้น อย่าให้พ่อครัวเอาไปโยนให้สุนัขจรจัดกินเสียล่ะ”
ไป๋อวี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหัวเราะหวานกล่าวว่า “เจ้าค่ะ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้ หากช้าไปคงต้องไปคุ้ยหาในถังเศษอาหารแล้ว”
“ไปเถอะ”
“ไป๋เหนี่ยว ท่านพ่อกลับมาหรือยัง?”
ไป๋เหนี่ยวที่เดิมกำลังมองแผ่นหลังของไป๋อวี้อยู่ พอได้ยินก็รีบกล่าวว่า “คืนนี้ท่านโหวรับประทานอาหารข้างนอก ยังไม่กลับมา เรื่องที่หลินชิงโหรวจะรับเจียงเยียนกลับมา จำเป็นต้องแจ้งให้ท่านโหวทราบหรือไม่?”