หมู่บ้านจาง ท้ายหมู่บ้าน
ลานบ้านขนาดไม่ใหญ่แห่งหนึ่ง ใช้รั้วไม้ล้อมรอบตัวบ้านเอาไว้ ด้านหลังแบ่งพื้นที่ว่างออกเป็นสองส่วน สร้างเป็นคอกวัวและคอกหมู เพียงแต่ในคอกวัวไม่มีวัวมานานแล้ว เหลือเพียงฟืนแห้งกองหนึ่ง
ส่วนในคอกหมูกลับเลี้ยงผู้หญิงคนหนึ่งกับลูกหมูตัวเล็กๆ คู่หนึ่งอยู่ หญิงชราคนหนึ่งหิ้วอาหารหมูเดินมา พอเห็นหญิงท้องแก่ล้มอยู่บนกองหญ้ารก ก็ร้องด่าด้วยความโมโหทันที
“นังตัวซวยเอ๊ย ขี้เกียจให้มันตายไปเลย หมูก็ไม่ยอมเลี้ยง ทั้งวันรู้แต่กินอิ่มก็นอน นอนอิ่มก็กิน ถ้าไม่เห็นแก่หลานชายทองคำของข้าที่อยู่ในท้องเจ้า ข้าก็ไล่เจ้าออกจากบ้านไปนานแล้ว!”
ใครจะคิด
หญิงคนนั้นเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้ามอมแมม แล้วกุมท้องน้อยพลางร้องว่าปวดไม่หยุด นางเฒ่าจางเห็นภาพนั้นก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน กล่าวว่า “ปวด? เด็กคนนี้อย่างน้อยก็ยังต้องใช้เวลาอีกระยะกว่าจะคลอด เจ้าแกล้งอะไร?”
“เจ้าคิดว่าตอนนี้ยังอยู่ในจวนเจิ้นกั๋วโหวหรือ? คิดว่าตัวเองยังเป็นคุณหนูแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวอยู่หรือ? ยังอยากให้ข้าไปรับใช้เจ้าอีก?”
ไม่ผิด คนที่น่าเวทนายิ่งกว่าขอทานในตอนนี้ก็คือเจียงเยียน นางปวดจนตัวสั่นไปทั้งร่าง แผ่นหลังยิ่งชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ร้องไห้พลางตะโกนว่า “แม่ ข้าปวดจริงๆ เด็กคนนี้เกรงว่าจะคลอดแล้ว รีบไปหาหมอตำแยมาให้ข้าเถิด”
“ข้าจะเป็นอย่างไรก็ไม่สำคัญ แต่หลานชายทองคำของท่านจะเกิดเรื่องไม่ได้เด็ดขาดนะ”
แต่นางเฒ่าจางกลับไม่ใส่ใจ ยกอาหารหมูเทลงในรางอาหารหมู พลางบ่นว่า “จะเอาหมอตำแยไปทำไม? ข้าเองก็ทำคลอดให้เจ้าได้ ถ้าเจ้ามีเงินเอาไปใช้สุรุ่ยสุร่าย ก็เอาออกมาสิ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเจียงเยียนก็วาบด้วยความชิงชัง สักวันหนึ่งนางจะต้องฆ่าหญิงชราเฒ่าคนนี้ให้ได้ แต่ตอนนี้นางทำได้เพียงอ้อนวอนไม่หยุด “แม่ เช่นนั้นท่านรีบช่วยข้าที ข้าปวดจนแทบทนไม่ไหวแล้ว”
ใครจะรู้ ต่อให้นางพูดถึงเพียงนี้แล้ว นางเฒ่าจางเห็นตัวนางสกปรกมอมแมมก็ยังรังเกียจเดินจากไป ก่อนยกถังน้ำเย็นมาสาดใส่ร่างนางทั้งถัง แถมยังพูดราวกับหวังดีว่า “สาดน้ำเย็นหน่อยก็ดี เด็กคลอดออกมาภายหน้าจะได้แข็งแรง”
แต่เดิมเจียงเยียนก็ปวดจนแทบทนไม่ไหวอยู่แล้ว ร่างกายหนาวจนสั่น พอถูกสาดน้ำเย็นใส่ทั้งถัง ราวกับถูกแช่อยู่ในน้ำแข็ง ตัวสั่นไม่หยุด แม้แต่ริมฝีปากยังเปลี่ยนเป็นสีม่วง
นางเฒ่าจางเพียงยื่นมือไปคลำด้านล่างของนาง แล้วกล่าวอย่างโมโหว่า “เจ้ามันสำออยเกินไป ข้าบอกแล้วว่ายังไม่ถึงกำหนด!”
“ตอนนี้แกล้งทำเป็นเจ็บ ก็เพื่อหลอกให้หญิงชราอย่างข้าไปรับใช้เจ้าสินะ? เลิกฝันเสียเถอะ!”
เจียงเยียนโกรธจนแทบคลั่ง ทั้งที่นางรู้สึกได้ชัดว่ามีบางอย่างไหลออกมาจากด้านล่างแล้ว แต่หญิงชราเฒ่าคนนี้กลับไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าอยากให้นางคลอดลูกเอง
เจียงเยียนกัดฟันลุกขึ้นยืน คิดจะพุ่งไปชนหญิงชราเฒ่าคนนี้ให้ตายไปพร้อมกับเด็กในท้อง ทันใดนั้นเองก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหน้า
นางเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหญิงสาวผู้สวมอาภรณ์หรูหรา งดงามอ่อนเยาว์ สายตาสูงส่งมองลงมาที่นางจากเบื้องบน — เจียงจือ!
สีหน้าของเจียงเยียนซีดเผือดในพริบตา เมื่อมองดูสภาพตนเองที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ทั้งยังถูกน้ำเย็นสาดจนแนบติดลำตัว ยิ่งขับให้แขนขาที่ผอมแห้งและท้องที่นูนเด่นชัดขึ้น
ราวกับคางคกท้องแก่ตัวหนึ่ง!
สีหน้าของนางเปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นหวาดกลัว ก่อนจะหลบสายตาของเจียงจืออย่างขลาดหวั่น
แต่จะเป็นไปได้อย่างไร
เจียงจือมองเห็นความตื่นตระหนกของเจียงเยียนทั้งหมด ก่อนจะก้มมองคราบน้ำที่ลากยาวอยู่บนพื้น ชาติก่อนนางเคยคลอดลูกมาแล้ว ดังนั้นนางจึงรู้ว่าเจียงเยียนน่าจะกระทบครรภ์ และหากรุนแรงกว่านี้ก็อาจคลอดก่อนกำหนดได้
“โอ๊ย คุณหนูผู้สูงศักดิ์ของข้าเอ๋ย ท่านมาได้อย่างไรโดยไม่ให้คนมาบอกกล่าวก่อน? หญิงชราอย่างข้าจะได้ทำความสะอาดบ้านเสียหน่อย ไม่เช่นนั้นหากทำให้สายตาของนายท่านทั้งหลายมัวหมอง ก็จะเป็นความผิดของหญิงชราอย่างข้า”
เจียงเยียนมองนางเฒ่าจางที่ประจบเอาใจเจียงจือ แล้วหันกลับมามองท่าทีที่มีต่อตนเมื่อครู่ ความแค้นและความโกรธแทบทำให้นางลืมความเจ็บปวดในท้องไปเสียสิ้น
ใครจะรู้
พอนางเฒ่าจางเห็นสายตาของเจียงจือตกลงบนตัวเจียงเยียน ก็รีบแสดงความภักดีด้วยการด่าทอนางทันทีว่า “นังผู้หญิงขี้เกียจ เจ้าไม่เห็นหรือว่านายท่านมาแล้ว? ยังไม่รีบคารวะนายท่านอีก?”
“เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าเลี้ยงเจ้าเหมือนเลี้ยงหมู? เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังทำไม่ได้ หากทำให้นายท่านโกรธ ข้าจะไล่เจ้าออกไปเดี๋ยวนี้!”
เจียงเยียนถูกด่าจนไม่เหลือชิ้นดี แต่เมื่อเทียบกับนางเฒ่าจางแล้ว นางกลับมองเห็นความหวังจากเจียงจือมากกว่า นางคุกเข่าลงตรงหน้าเจียงจือทันที ร้องไห้กล่าวว่า “ท่านพี่ ก่อนหน้านี้เป็นความผิดของข้าทั้งหมด ได้โปรดช่วยข้าด้วย!”
“ท้องของข้าปวดมาก ข้าเหมือนจะคลอดลูกแล้ว ท่านช่วยข้าได้หรือไม่...ต่อให้ไม่ช่วยเรื่องคลอดลูก ให้เงินเศษเงินแก่ข้าสักเล็กน้อยก็ยังดี!”
เจียงจือเผยรอยยิ้มบางๆ กล่าวว่า “ไป๋ชุ่ย ไปดูนางหน่อย”
ขณะพูด สายตาของนางก็ตกลงบนตัวนางเฒ่าจาง กล่าวว่า “ข้าจำได้ว่าตอนเจ้ากลับมาจากจวนเจิ้นกั๋วโหว เจ้าพกทองตำลึงกลับมามากไม่น้อย เหตุใดชีวิตถึงกลายเป็นเช่นนี้ได้?”
สีหน้าของนางเฒ่าจางแข็งค้าง “นี่...นี่...”
เจียงเยียนยิ่งชิงชังมากขึ้น เดิมทีนางคิดว่าหญิงชราเฒ่าคนนี้ไม่มีเงินจึงปฏิบัติต่อนางอย่างโหดร้าย ไม่คิดเลยว่านางซ่อนของมีค่าไว้มากมาย และจงใจปฏิบัติกับนางเช่นนี้!
เมื่อนางเฒ่าจางเห็นสายตาของเจียงเยียนก็ไม่พอใจอย่างยิ่ง จึงตวาดทันทีว่า “เงินของข้าย่อมเก็บไว้ให้หลานชายทองคำของข้า! นังสารเลวอย่างเจ้าทำลูกชายข้าตาย ยังคิดจะใช้เงินของข้าอีกหรือ? ฝันไปเถอะ!”
เจียงเยียนรีบอ้อนวอนเจียงจือต่อว่า “ข้าผิดไปแล้ว ต่อให้ไม่ให้ข้ากลับบ้านก็ได้ ท่านพี่ช่วยส่งข้าไปอยู่เรือนพักนอกจวนได้หรือไม่? ข้าจะเชื่อฟังและอยู่แต่ในเรือนพักนอกจวนแน่นอน ได้โปรดสงสารข้าด้วยเถิด!”
เจียงจือมองเจียงเยียน ผู้ที่ในชาติก่อนแย่งชิงชีวิตของนางไป และได้ใช้ชีวิตสุขสบายในฐานะฮูหยินซื่อจื่อ จนกลายมาเป็นสภาพเช่นทุกวันนี้ แววตาไม่มีคลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย ก่อนกล่าวอย่างไม่ทำให้ลำบากใจว่า “เรือนพักนอกจวนแห่งนั้นเจ้าไปอยู่ไม่ได้ เพราะข้ามาที่นี่เพื่อรับเจ้ากลับจวนเจิ้นกั๋วโหว”
ตอนแรกสีหน้าของเจียงเยียนซีดเผือด แต่เมื่อได้ยินว่าสามารถกลับจวนเจิ้นกั๋วโหวได้ ดวงตาของนางก็เบิกกว้าง เต็มไปด้วยความยินดีจนแทบไม่เชื่อ ร้องไห้กล่าวว่า “จริงหรือ? ท่านพี่อย่าหลอกข้านะ ต่อให้ให้ข้าไปอยู่เรือนพักนอกจวนก็ได้!”
แต่เจียงจือไม่อยากเสียเวลากับนางมากนัก จึงหันไปมองนางเฒ่าจางที่ยืนตะลึงอยู่ กล่าวว่า “พวกเราจะพานางกลับไปอยู่สักระยะ เจ้าคงไม่ขัดข้องกระมัง?”
นางเฒ่าจางเหลือบมองท้องของเจียงเยียน ก่อนถูมือไปมา กล่าวว่า “ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ เพียงแต่เด็กคนนั้นเป็นต้นกล้าเพียงต้นเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลเรา...”
“ไป๋อวี้ ให้เงินนางสิบตำลึง”
ไป๋อวี้ก้าวออกมา หยิบถุงเงินส่งให้ นางเฒ่าจางรับถุงเงินไปแล้วก็ยิ้มหน้าบานทันที กล่าวว่า “ได้ๆ อีกไม่กี่วันข้าจะไปเยี่ยมเยียนเอ๋อร์กับเด็กที่จวนเจิ้นกั๋วโหว คุณหนูทั้งหลายเดินทางโดยสวัสดิภาพนะ”
เจียงจือถอนสายตากลับ ก่อนพาคนด้านหลังขึ้นรถม้า
หลังจากเห็นเจียงจือจากไป เจียงเยียนก็จ้องนางเฒ่าจางเขม็งด้วยสายตาอำมหิตทันที ขอเพียงนางกลับถึงจวนเจิ้นกั๋วโหวได้ นางจะต้องส่งคนมาฆ่าหญิงชราเฒ่าคนนี้แน่!
ความทุกข์และการทรมานที่ได้รับตลอดหลายวันมานี้ นางจะเอาคืนเป็นสองเท่า!
“จริงสิ นางเฒ่าผู้นี้เป็นแม่สามีของน้องสาวสายอนุอยู่พอดี ไม่สู้รับนางเข้าเมืองหลวงไปพร้อมกันด้วยดีหรือ? จะได้ไม่มีใครกล่าวหาว่าพวกเรารังแกคน ไม่ยอมให้แม่สามีพบลูกสะใภ้และหลาน”