“ตายก็ดี ตายได้ดีเหลือเกิน!”
เจียงเยียนฮัมเพลงตลอดทางกลับห้องของตนเอง หากไม่ใช่เพราะตอนนี้ในท้องยังมีเด็กคนหนึ่งอยู่ นางคงอยากหมุนตัวกระโดดโลดเต้นแล้ว
ทางด้านเรือนหลัก หลินชิงโหรวได้ยินบ่าวมารายงานว่าเจียงเยียนวางยาพิษนางเฒ่าจางจนตาย ก็ตกใจรีบลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังเรือนบัวทันที
พอผลักประตูเข้าไป ก็เห็นเจียงเยียนฮัมเพลงอย่างมีความสุขเต็มใบหน้า นางโกรธจนก้าวเข้าไปตบหน้าเจียงเยียนฉาดหนึ่ง พลางตวาดว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้คนทั้งเมืองหลวงกำลังจับตาดูจวนเจิ้นกั๋วโหวของเราอยู่ เจ้ายังมาทำนางเฒ่าจางตายอีก”
“หากหลานชายหรือญาติอะไรของนางมาหาตัวคน พวกเราจะไปหาคนให้นางจากที่ไหน?”
ที่สำคัญกว่านั้น จวนเจิ้นกั๋วโหวถูกคนของราชสำนักจับตาอยู่แล้ว ใครๆ ก็รู้ว่าซื่อจื่อของตวนอ๋องกับเจียงซื่อมีความสัมพันธ์อันดี ตอนนี้ไม่เท่ากับส่งหลักฐานให้คนอื่นจับผิดหรอกหรือ?
แต่เจียงเยียนกลับผลักนางออกไปพร้อมหัวเราะเยาะ “ท่านแม่ หากท่านไม่ช่วยข้า ข้าก็ทำได้เพียงช่วยตัวเอง ข้าจะปล่อยให้ยายแก่ใกล้ตายผู้นั้นทรมานข้าต่อไปได้อย่างไร!”
“ท่านถูกเจียงจือเล่นงาน เพราะท่านไร้ความสามารถจนทำให้นางตายไม่ได้ แต่ข้ามีความสามารถพอจะทำให้นางเฒ่าจางตาย!”
หลินชิงโหรวถูกผลักจนชนเข้ากับโต๊ะ พอความเจ็บปวดแล่นขึ้นมาจากเอวด้านหลังเป็นระลอก ก็ได้ยินคำพูดของเจียงเยียนจนแทบหายใจไม่ทันด้วยความโกรธ
“เจ้า...เจ้า...”
ขณะพูด นางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไหลทะลักออกมาจากร่างกายส่วนล่าง จากนั้นก็ได้ยินสาวใช้ร้องลั่น “เลือด! เลือดออกเยอะมาก! เร็วเข้า ฮูหยินมีเลือดออกแล้ว!”
เจียงเยียนไม่คิดว่าหลินชิงโหรวจะบอบบางถึงเพียงนี้ เห็นภาพนั้นก็ชะงักตะลึง ก่อนจะถอยหลังด้วยความหวาดกลัว
“ไม่...ไม่ใช่ข้า...”
นางย่อมรู้ดีว่าเจียงซื่อให้ความสำคัญกับเด็กในท้องของหลินชิงโหรวมากเพียงใด หากเขารู้ว่าเป็นฝีมือนาง นางก็จบสิ้นแล้ว!
นางตกใจจนรีบวิ่งออกไปข้างนอก แต่ในจังหวะนั้นเองกลับถูกเท้าข้างหนึ่งที่ยื่นออกมาขัดจนล้ม ร่างทั้งร่างพุ่งกระแทกพื้น ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นขึ้นมาจากท้องทันที
“อ๊าก! ท้องของข้า...”
เมื่อหมอตำแยมาถึง ก็พบว่าเจียงเยียนกับหลินชิงโหรวกำลังจะคลอดพร้อมกัน จึงร้องลนลานว่า “เร็วเข้า! ฮูหยินกับคุณหนูรองกำลังจะคลอด รีบไปเตรียมน้ำ!”
ชั่วขณะนั้นทั้งเรือนบัวก็โกลาหล ผู้คนต่างพากันมุ่งหน้ามาทางนี้
ส่วนทางด้านเรือนเถาฮวา ทุกอย่างยังคงสงบสุขดังเดิม
“เจียงซื่ออยู่ที่ใด?”
เจียงจือนำกิ่งดอกไม้ที่เพิ่งได้มาเสียบลงในแจกัน พลางหัวเราะเบาๆ แล้วถามขึ้น ไป๋อวี้ยิ้มก่อนก้าวเข้ามาตอบทันทีว่า “ยังถูกกักตัวอยู่ที่จวนตวนอ๋องเจ้าค่ะ”
ได้ยินดังนั้น นางจึงกล่าวว่า “ดีมาก รอเด็กคลอดออกมาแล้ว คนหนึ่งส่งไปให้นางเฒ่าจาง บอกว่าเจียงเยียนตายเพราะคลอดยาก นี่คือสายเลือดเพียงคนเดียวของจางหมาจื่อ”
“ส่วนอีกคน...ก็เลี้ยงไว้ในจวนเจิ้นกั๋วโหวให้ดีๆ”
ไป๋อวี้พยักหน้าแล้วถามว่า “จะให้เจียงเยียนรู้หรือไม่เจ้าคะ?”
เจียงจือเงยหน้ามองนางแล้วกล่าวว่า “แน่นอน นางเป็นมารดาของเด็ก จะต้องให้นางรู้ว่าลูกของนางจะเติบโตอย่างดีในจวนเจิ้นกั๋วโหว...จริงสิ เรื่องนี้ยังต้องให้นางเป็นคนสลับตัวเด็กด้วยตนเอง”
เมื่อหลินชิงโหรวรู้ว่าลูกของตนถูกลูกสาวแท้ๆ ของตัวเองสลับตัวไป และกำลังจะถูกนางเฒ่าจางทรมานไปทั้งชีวิต ไม่รู้ว่าจะเป็นภาพเช่นไร
นางชักตั้งตารอแล้วจริงๆ!
“เจ้าค่ะ บ่าวจะเปิดเผยเรื่องนี้ให้คุณหนูรองรู้โดยไม่ตั้งใจแน่นอน!”
——
หนึ่งคืนผ่านไป
เรือนบัว นายทั้งสองในที่สุดก็คลอดลูกออกมาแล้ว และกำลังนอนพักอยู่ในห้องปีกหลักที่มีม่านกั้นแยกจากกัน
“ยินดีด้วยเจ้าค่ะ ฮูหยิน คุณหนูรอง พวกท่านให้กำเนิดคุณชายน้อยทั้งคู่!”
แม้หลินชิงโหรวจะอิดโรยอย่างยิ่ง แต่ก็ยังเปี่ยมไปด้วยความสุข “เป็นลูกชาย...ท่านโหว อนุผู้น้อยให้กำเนิดซื่อจื่อน้อยแก่ท่านในที่สุดแล้ว!”
“ชีวิตนี้ของอนุผู้น้อยไร้สิ่งใดให้เสียดายแล้ว!”
ต่างจากความยินดีของหลินชิงโหรว เจียงเยียนมองเปลเล็กที่วางอยู่ตรงหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ลูกชาย! เหตุใดสายเลือดของจางหมาจื่อจึงไหลออกมาจากร่างของนาง ช่างน่าขยะแขยงเหลือเกิน!
นางลุกขึ้นเดินไปหาเด็กคนนั้น ยื่นมือหมายจะบีบคอให้ตาย แต่กลับได้ยินเสียงสาวใช้ที่อยู่หลังม่านอีกด้านกำลังพูดกัน
“ฮูหยิน ต่อไปมีซื่อจื่ออยู่แล้ว ชีวิตสุขสบายของท่านเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!”
“จวนเจิ้นกั๋วโหวทั้งหมดจะเป็นของซื่อจื่อ ต่อไปตำแหน่งโหวก็จะเป็นของซื่อจื่อเช่นกัน ท่านรอให้ซื่อจื่อขอแต่งตั้งท่านเป็นฮูหยินเก้ามิ่งเถิด!”
“วาสนาดีถึงเพียงนี้ บ่าวอิจฉาเหลือเกิน หากบ่าวมีชะตาเช่นนี้บ้างก็คงดี...ฮูหยิน? ฮูหยินเหตุใดท่านหลับไปแล้ว คงมีความสุขจนเผลอหลับไปแน่ๆ...”
“อาเถา เจ้าพูดอะไรอยู่ ยังไม่รีบออกไปอีก หากรบกวนการพักผ่อนของฮูหยิน เจ้าตายแน่!”
“เจ้าค่ะ บ่าวจะออกไปเดี๋ยวนี้ แต่ซื่อจื่อน้อยเล่า?”
สาวใช้อีกคนกล่าวว่า “ไม่เป็นไร รอข้าไปหยิบของก่อนแล้วจะกลับมาดูแลซื่อจื่อน้อยเอง”
“เจ้าค่ะ!”
——
เจียงเยียนฟังบทสนทนาของพวกนาง แล้วมองเด็กที่กำลังหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของตน ดวงตาก็พลันเป็นประกาย ราวกับมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นมา
ฮูหยินเก้ามิ่ง! ซื่อจื่อ! จวนเจิ้นกั๋วโหว!
วาสนาเช่นนี้นางก็อยากมีเหมือนกัน!
คิดดังนั้น นางจึงอุ้มเด็กเดินไปยังห้องข้างๆ อย่างไม่รู้ตัว พอไปถึงก็เห็นหลินชิงโหรวหลับสนิทแล้ว บนเปลข้างกายยังมีทารกน้อยอีกคนกำลังนอนหลับเงียบๆ
เพียงแต่เด็กคนนั้นผอมแห้งอยู่บ้าง ดูไม่แข็งแรงเท่าคนในอ้อมแขนของนาง
ดังนั้นนางจึงสลับตัวเด็กโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย และยังอุ้มเด็กที่สลับมาแล้วกลับไปห้องข้างๆ ก่อนยื่นมือหมายจะบีบคอเขาให้ตาย
แต่เมื่อมองใบหน้าเล็กๆ นั้น แล้วนึกถึงความรักความเอ็นดูที่หลินชิงโหรวมีต่อตน นางก็อุ้มเด็กพลางร้องไห้ออกมา
นางรู้สึกว่าตนไม่ใช่คน นางไม่ใช่คนจริงๆ...
“คุณหนู? ท่านร้องไห้ทำไมเจ้าคะ ร้องไห้ไม่ดีเลยนะเจ้าคะ?”
เสี่ยวหงที่อยู่ข้างกายเดินเข้ามา พอเห็นนางร้องไห้ก็รีบอุ้มเด็กไปทันที “หากคุณหนูลงมือไม่ได้ ก็ให้บ่าวช่วยคุณหนูเองเจ้าค่ะ!”
แต่เจียงเยียนรีบเช็ดน้ำตาแล้วห้ามไว้ “อย่าฆ่าเขาเลย หาใครสักบ้านส่งไปเถิด อย่างไรเสียก็เป็นหนึ่งชีวิต!”
เสี่ยวหงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะดีใจแล้วกล่าวว่า “คุณหนูคิดได้เช่นนี้ บ่าวก็วางใจแล้วเจ้าค่ะ บ่าวจะส่งเขาไปให้เศรษฐีที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้านของพวกเราทันที รับรองว่าจะเลี้ยงดูเขาอย่างดีแน่นอน!”
เจียงเยียนได้ยินแล้วก็พยักหน้าด้วยความพอใจ “ไปเถิด ข้าจะให้รางวัลเจ้าอย่างงาม!”
ลูกของคนมั่งคั่ง...นี่คือการชดเชยครั้งสุดท้ายที่นางมีให้น้องชายคนนี้
แต่สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ เสี่ยวหงอุ้มเด็กออกไปแล้วส่งให้ไป๋เหนี่ยวโดยตรง เพื่อให้นำตัวเด็กไปส่งข้างกายนางเฒ่าจางที่กลับถึงหมู่บ้านตระกูลจางแล้ว
วันรุ่งขึ้น
ทั้งจวนเจิ้นกั๋วโหวก็ประกาศข่าวว่าคุณหนูรองเสียชีวิตเพราะคลอดยาก ส่วนเจียงเยียนถูกส่งไปอยู่เรือนพักนอกเมือง
หลินชิงโหรวอุ้มเด็กอ้วนจ้ำม่ำในอ้อมแขน รอยยิ้มอ่อนโยนอย่างยิ่งปรากฏบนใบหน้า “ลูกชายของแม่! ซื่อจื่อน้อยของแม่!”
“ในที่สุดแม่ก็รอเจ้ามาถึง เจ้าคือโชควาสนาของแม่!”
“อ๊ะอ๊ะอ๊ะ!”
เด็กอ้วนตัวน้อยส่งเสียงหัวเราะใส่นาง แต่หากสังเกตดีๆ จะพบว่าบนใบหน้าของเขามีจุดเล็กๆ อยู่บ้าง และจุดเหล่านี้จะค่อยๆ ใหญ่ขึ้นตามอายุที่เพิ่มขึ้น จนกลายเป็นรอยด่างเต็มหน้า
“คุณหนู จัดการเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ!”
เจียงจือยกถ้วยชาขึ้นดื่มแล้วยิ้ม “เช้านี้นกกางเขนร้องอยู่หน้าต่าง ข้าก็รู้แล้วว่าจะต้องมีเรื่องน่ายินดี”
“ให้ท่านพ่อกลับมาดูลูกชายของเขา...อ้อ ไม่สิ หลานนอกของเขาต่างหาก!”