“ลูกชายของข้า! ในที่สุดข้าก็มีลูกชายแล้ว ตระกูลเจียงของพวกเรามีผู้สืบสกุลแล้ว!”
เจียงซื่ออุ้มทารกในผ้าห่อตัวขึ้นจากเตียงไม้เล็กอย่างทะนุถนอม มองใบหน้าอ้วนกลมของเด็กด้วยความยินดีเต็มเปี่ยม ก่อนกล่าวกับหลินชิงโหรวด้วยความอ่อนโยนที่หาได้ยากว่า
“อาโหรว เจ้าลำบากแล้ว!”
“คืนนี้จะให้คนเอาโสมร้อยปีต้นนั้นไปตุ๋นไก่บำรุงร่างกายให้พวกเจ้าสองแม่ลูก!”
หลินชิงโหรวเอนกายพิงหมอนนุ่ม ใบหน้าเปี่ยมสุข ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า “อนุผู้น้อยขอบคุณท่านโหวที่เมตตา”
ภาพแห่งความสุขงดงามนี้ ราวกับคู่รักในสวรรค์
แต่เจียงเยียนยืนอยู่หลังม่านอีกด้านหนึ่ง สายตาหม่นมืดจ้องมองหลินชิงโหรวและเจียงซื่อบนเตียง นี่คือพ่อแม่แท้ๆ ของนางหรือ?
เหตุใดคลอดลูกเหมือนกัน แต่นางกลับถูกกีดกันออกจากความสุขของพวกเขา!
ทว่าเมื่อเจียงเยียนนึกได้ว่าเด็กที่พวกเขารักนักหนาคือลูกชายของนาง ก็อดหัวเราะอย่างบ้าคลั่งไม่ได้
นั่นคือลูกชายของนาง!
ลูกชายของนางคือซื่อจื่อน้อยแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว!
คิดดังนั้น นางจึงเก็บรอยยิ้มคลุ้มคลั่งบนใบหน้า แล้วเดินเข้าไปตรงหน้าเจียงซื่อและหลินชิงโหรวด้วยท่าทีเรียบร้อย ก่อนค้อมกายทำความเคารพอย่างว่าง่าย
“ลูกคารวะท่านพ่อ ท่านแม่”
เจียงซื่อและหลินชิงโหรวมองความรู้ความชอบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของนางด้วยความงุนงง แต่พอนึกว่าเจียงเยียนผ่านการคลอดลูกมาแล้ว จึงอาจได้ตระหนักรู้มากขึ้นกว่าสตรีทั่วไป
และอาจเข้าใจเรื่องที่คนอื่นไม่เข้าใจก็เป็นได้
เจียงซื่อจึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อจัดการเด็กคนนั้นไปแล้ว ต่อไปเจ้าก็อยู่ในเรือนหลังให้ดีเถิด จวนเจิ้นกั๋วโหวจะไม่ปล่อยให้เจ้าขาดอาหารแน่นอน”
เจียงเยียนพยักหน้าอย่างว่าง่าย เมื่อวานข่าว “เจียงเยียนตายกะทันหัน” ได้แพร่สะพัดไปทั่วตรอกซอกซอยในเมืองหลวงแล้ว ต่อไปนางจะไม่ใช่เจียงเยียนอีก แต่จะเป็นเจียงหยา น้องสาวฝาแฝดที่พลัดหายตั้งแต่วัยเยาว์ของเจียงเยียน
เจียงจือบอกว่าหวังให้เจียงเยียนกลายเป็นสตรีที่สุภาพ อ่อนโยน และสง่างาม ซึ่งเจียงซื่อชื่นชอบมาก
“ต่อไปเจ้าคือน้องสาวร่วมอุทรของเจียงเยียน เจียงหยา จำเอาไว้ให้ดี เข้าใจหรือไม่?”
เจียงหยา?
สายตาของเจียงเยียนพลันดุร้ายขึ้นทันที อะไรคือหยา? กำลังสลักฐานะอาหนูลงในชื่อของนางอีกครั้งหรือ?
เจียงซื่อมองสีหน้าของนางราวกับรู้ว่านางกำลังคิดอะไร จึงขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เจ้าโง่เอ๊ย ไม่ใช่หยาของอาหนู แต่เป็นหยาจากคำว่าสุภาพสง่างาม!”
“หวังว่าต่อไปเจ้าจะเป็นสตรีที่สุภาพ อ่อนโยน และสง่างาม อย่าได้ทำเรื่องโง่เขลาอีก”
แม้เจียงเยียนจะไม่ชอบชื่อนี้ แต่พอได้ยินว่าคำว่าสุภาพ อ่อนโยน และสง่างามมักใช้เรียกพระสนมในวังหลวง นางก็ยอมรับชื่อใหม่นี้อย่างยินดี
เจียงหยาก็เจียงหยาสิ อย่างน้อยก็ดีกว่าชื่อเจียงเยียนที่ใครๆ ต่างรังเกียจ
หลังจากนั้นนางยังถูกย้ายไปอยู่เรือนที่ห่างไกลที่สุดในเรือนหลัง โดยมีสาวใช้และหมัวมัวสองคนที่เจียงซื่อสั่งให้คอยจับตาดูนางติดตามอยู่ข้างกาย พวกนางไม่อนุญาตให้นางพบคนนอกแม้แต่คนเดียว
ราวกับเจียงจือในชาติก่อน!
ใช่แล้ว ทุกอย่างนี้เป็นข้อเสนอของเจียงจือต่อเจียงซื่อ ทั้งเรื่องชื่อและเรื่องให้กักตัวนางอยู่ในห้องหอ
เช่นนี้คนนอกจะไม่มีทางได้พบนาง และในที่สุดก็จะค่อยๆ ลืมนางไป
ชาติก่อน เจียงจือมิใช่ถูกคนในครอบครัวนี้เล่นงานด้วยวิธีเดียวกันหรอกหรือ!
แต่เมื่อหลินชิงโหรวได้ยินเรื่องนี้ ตอนแรกก็ดีใจที่เจียงซื่อยังไม่ทอดทิ้งเจียงเยียน ทว่าเมื่อนึกถึงการซ่อนตัวนางไว้เลี้ยงดู นางกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง คล้ายทั้งสองมีเรื่องบางอย่างปิดบังนางอยู่
“ท่านโหว จะให้นางใช้ชีวิตอยู่แต่ในห้องหอจริงๆ หรือ?”
เจียงซื่อรู้ดีว่านางกับเจียงจือไม่ลงรอยกัน จึงย่อมไม่บอกความจริงให้นางรู้ เพียงถามกลับว่า “มีอะไรหรือ? เช่นนี้ไม่ดีหรือ? หรือจะส่งนางไปอยู่เรือนพักนอกเมืองแทน?”
สีหน้าของหลินชิงโหรวเปลี่ยนไป ไม่ว่าอย่างไรเจียงเยียนก็ยังเป็นลูกสาวของนาง นางย่อมไม่อาจตัดใจทอดทิ้งได้
ดังนั้นนางจึงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนแล้วกล่าวว่า “อนุผู้น้อยไม่ได้หมายความเช่นนั้น เพียงแต่...เพียงแต่อยากแสดงความห่วงใยเท่านั้น”
เจียงซื่อจึงแสร้งถอนหายใจอย่างหนักแน่นแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่ต้องกลัว ข้าจะไม่ปล่อยให้เยียนเอ๋อร์...หยาเอ๋อร์ต้องเป็นเช่นนี้ตลอดไป เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะหาคู่ครองที่มีฐานะสูงส่งให้นางเอง”
ดวงตาของหลินชิงโหรวเป็นประกาย เดิมทีนางเตรียมใจไว้แล้วว่าเจียงเยียนคงกลายเป็นคนไร้ค่าไปทั้งชีวิต ไม่คิดเลยว่าเจียงซื่อยังไม่ทอดทิ้งนาง
ชั่วขณะนั้นนางซาบซึ้งจนหลั่งน้ำตา
“อนุผู้น้อย...อนุผู้น้อยไม่มีสิ่งใดตอบแทนได้ นอกจากเลี้ยงดูซื่อจื่อน้อยให้ดี!”
เจียงซื่อยกมือลูบแก้มนางอย่างอ่อนโยน ก่อนยิ้มแล้วกล่าวว่า “พักฟื้นให้ดี รอพ้นระยะอยู่ไฟแล้วข้าค่อยมาเยี่ยมเจ้า”
สีหน้าของหลินชิงโหรวเปลี่ยนไปเล็กน้อย เข้าใจว่าเจียงซื่อกำลังรังเกียจที่ร่างกายนางยังมีน้ำคาวปลาอยู่ จึงได้แต่ยิ้มส่งเขาออกไป
ความชิงชังในดวงตาปิดไม่มิด สุดท้ายเขาก็ถูกนังจิ้งจอกทั้งสี่คนนั้นล่อลวงไปแล้ว หากเป็นเมื่อก่อน เขายังพักอยู่ห้องข้างๆ มิใช่มาเดือนละครั้งเช่นนี้
นี่เพิ่งวันแรก ก็แทบอดใจไม่ไหวอยากกลับไปหาพวกนังจิ้งจอกพวกนั้นแล้ว!
ภายในห้องกลับมาเงียบสงบ เหลือเพียงเสียงเคลื่อนไหวเบาๆ จากเตียงเด็ก
ในเวลานั้นเอง
ชายผู้หนึ่งปีนเข้ามาทางหน้าต่าง พอเห็นหลินชิงโหรวกำลังเช็ดน้ำตาอยู่บนเตียง ก็ยื่นมือไปเช็ดให้อย่างปวดใจ พลางกล่าวว่า “อาโหรว เจ้าเป็นอะไรไป?”
“เพิ่งคลอดลูกเสร็จ เหตุใดจึงร้องไห้? เด็กทำให้เจ้าลำบากหรือ?”
หลินชิงโหรวมองซ่งว่านผ่านม่านน้ำตา แล้วรีบโผเข้ากอดเขาพร้อมร้องไห้สะอึกสะอื้น
“พี่ซ่ง ข้าเกือบคิดว่าท่านไม่ต้องการข้าแล้ว ท่านไม่รู้หรอกว่าเจียงซื่อคนไร้หัวใจผู้นั้นปฏิบัติต่อพวกเราสองแม่ลูกอย่างไร!”
ซ่งว่านกอดนางแน่นด้วยความสงสาร แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ไม่ต้องกลัว อีกไม่นานข้าจะพาเจ้าและลูกจากที่นี่ไป”
คำปลอบโยนนี้ทำให้หลินชิงโหรวชะงัก นางเงยหน้ามองเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ
“ท่านว่าอะไรนะ? ท่านจะพาข้าจากที่นี่ไป?”
“จากที่นี่ไปที่ใด?”
สีหน้าของนางไม่น่าดูนัก ตอนนี้นางเป็นฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว เป็นตำแหน่งสูงสุดที่นางไต่เต้าขึ้นมาอย่างยากลำบากตลอดยี่สิบปี และตอนนี้ยังให้กำเนิดซื่อจื่อที่มั่นคงฐานะฮูหยินเก้ามิ่งได้แล้ว
ซ่งว่านกลับจะให้นางจากที่นี่ไป?
ไม่มีทาง!
ซ่งว่านไม่พลาดสีหน้าของนาง เขาจ้องนางด้วยสีหน้าจริงจังแล้วกล่าวว่า “หากข้าสามารถมอบตำแหน่งที่สูงส่งกว่าฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวให้เจ้าได้ เจ้าจะยอมจากไปกับข้าหรือไม่?”
หลินชิงโหรวชะงักอีกครั้ง สูงศักดิ์กว่าฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว เช่นนั้นก็ต้องเป็นกั๋วกง? อ๋องต่างแซ่? หรือว่า...อ๋องแห่งราชวงศ์?
ซ่งว่านไม่ได้ตอบคำถามของนาง เพียงยกมือขึ้นลูบปลายผมที่ตกลงมาข้างหูของนางอย่างอ่อนโยน แล้วกล่าวว่า “แม้ตอนนี้ข้ายังบอกความจริงกับเจ้าไม่ได้ แต่ความรู้สึกที่ข้ามีต่อเจ้านั้นจริงใจเสมอมา”
หลินชิงโหรวมองเขาอย่างเหม่อลอย รู้สึกว่าคำถามที่เคยถามซ่งว่านก่อนหน้านี้เหมือนได้รับคำตอบแล้ว แต่ระหว่างการเป็นเพียงสาวใช้ต่ำต้อยที่ถูกแทนที่ได้ตลอดกาล กับการร่วมทรยศราชสำนักไปพร้อมกับชายที่มีนางอยู่ในใจเพียงผู้เดียว นางไม่รู้ว่าควรเลือกทางใด
ความลังเลของนางอยู่ได้ไม่นาน ก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด
“พี่ซ่ง ข้าเชื่อท่าน!”
“บนโลกนี้มีเพียงท่านเท่านั้นที่เป็นที่พึ่งอันปลอดภัยที่สุดของข้าและลูก!”
ซ่งว่านเผยสีหน้าผ่อนคลาย ก่อนก้มลงจุมพิตหน้าผากนางแล้วกล่าวว่า “ขอเพียงเจ้ายอมรับ ทุกอย่างปล่อยให้ข้าจัดการ!”
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นอุ้มเด็กในเตียงเล็กขึ้นมา แล้วกล่าวว่า “เพียงแต่ลูกของพวกเรา...เกรงว่าจะดูดซับพิษม่านถัวจากร่างของเจ้า...”
สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่บนร่างเด็กอ้วนขาวจ้ำม่ำคนนั้น และพบอย่างประหลาดว่าเด็กคนนี้แข็งแรงมากทีเดียว