“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
ซ่งว่านอุ้มทารกในอ้อมแขน ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เด็กคนนี้ไม่มีพิษม่านถัวอยู่ในร่างเลย แม้แต่ความอ่อนแอที่ข้าคาดไว้ก่อนหน้านี้ก็ไม่มี”
หลินชิงโหรวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็อุ้มเด็กมาไว้ในอ้อมแขนด้วยความยินดี พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ ลูกชายของข้าย่อมมีวาสนาดีคุ้มครอง!”
ซ่งว่านเห็นนางมีความสุขเช่นนี้ จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงถามเรื่องอื่นแทน “คุณหนูรองคลอดลูกวันเดียวกับเจ้า เด็กคนนั้นเล่า? เป็นชายหรือหญิง?”
ตอนที่เจียงเยียนคลอดลูกนั้น หลินชิงโหรวก็อยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น พอฟื้นขึ้นมาก็เห็นเพียงลูกชายของตนเอง จึงกล่าวว่า “ข้าได้ยินสาวใช้ข้างล่างบอกว่าเป็นเด็กผู้หญิง พอคลอดออกมาก็ถูกบีบคอตายแล้ว ตอนนี้คงถูกโยนไปไว้ที่สุสานไร้ญาติแล้ว”
ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความรังเกียจและชิงชัง พลางกล่าวว่า “สายเลือดสกปรกเช่นนั้น เก็บไว้ก็มีแต่ทำให้คนขยะแขยง จะคู่ควรเป็นลูกหลานของตระกูลสูงศักดิ์อย่างพวกเราได้อย่างไร?”
โดยไม่รู้เลยว่า
เด็กในอ้อมแขนของนางก็คือสายเลือดสกปรกที่นางพูดถึง เขาลืมตาคู่เล็กๆ ขึ้นมา มองมารดาผู้นี้อย่างไร้เดียงสา
เมื่อซ่งว่านได้ยินว่าเป็นเด็กผู้หญิง สายตาก็ไหววูบเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “ก็ดี อย่างไรเสียก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่งเท่านั้น”
หลินชิงโหรวจึงยิ้มตามแล้วกล่าวว่า “พี่ซ่งรีบกลับไปเถิด ข้าจะได้เรียกแม่นมมาอุ้มเด็กไปกินนมพอดี”
ซ่งว่านพยักหน้า ก่อนจะกลับออกไปทางเดิม
ภายในห้องจึงมีเพียงเสียงหลินชิงโหรวเรียกบ่าวเข้ามาช่วย ราวกับทุกอย่างปกติดีไม่มีสิ่งใดผิดแผก
แต่พอซ่งว่านกลับมาถึงเรือนของตนเอง เพียงยกมือขึ้นก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏตัวข้างกายเขาแล้วกล่าวว่า “นายท่าน ข้าน้อยเห็นกับตาว่ามีสาวใช้คนหนึ่งอุ้มเด็กในผ้าห่อตัวไปยังสุสานไร้ญาติจริงๆ และโยนทิ้งไว้ข้างศพของนางเฒ่าจาง”
“วันนี้ข้าน้อยกลับไปดูอีกครั้ง ศพหายไปแล้ว เหลือเพียงกองเลือดกองหนึ่ง คาดว่าคงถูกกินไปหมดแล้ว”
ดวงตาของซ่งว่านเต็มไปด้วยความอำมหิต “คิดไม่ถึงว่าเจียงเยียนจะกล้าถึงเพียงนี้ ถึงกับลงมือกับน้องสาวแท้ๆ ของตนเอง!”
ถูกต้อง
เพียงเห็นเด็กที่แข็งแรงคนนั้น ประกอบกับพบว่าในร่างของเด็กไม่มีผลกระทบจากพิษม่านถัว เขาก็รู้แล้วว่าเด็กคนนี้เก้าในสิบส่วนไม่ใช่ลูกที่หลินชิงโหรวคลอด
ตอนที่เขาใช้ดอกม่านถัวรักษาหลินชิงโหรว เขาได้ผลักพิษทั้งหมดเข้าไปในครรภ์แล้ว ดังนั้นเด็กคนนั้นไม่มีทางแข็งแรงเช่นนี้ได้ สิ่งเดียวที่อธิบายได้ก็คือเด็กคนนี้ไม่ใช่ลูกแท้ๆ!
พอคิดว่าลูกของเขากับอาโหรวถูกสุนัขป่ากินไปแล้ว เขาก็รู้สึกหายใจไม่ออก อยากฆ่าเจียงเยียนนังโง่นั่นเสียเดี๋ยวนี้ แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาทำได้เพียงรอดูสถานการณ์ต่อไปก่อน
——
เจียงเยียนไม่รู้เลยว่าตนเฉียดความตายเพียงใด หลังพักฟื้นอยู่ในห้องได้หลายวัน นางก็อยากออกไปเดินเล่นข้างนอกบ้าง
ผลคือ มือของนางยังไม่ทันแตะกรอบประตู ก็ถูกแส้ฟาดลงบนหลังมืออย่างแรงจนเจ็บแทบพูดไม่ออก
นางจ้องอีกฝ่ายเขม็ง ก็เห็นหมัวมัวผู้หนึ่งที่เกล้ามวยผมอย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ สีหน้าเคร่งขรึมกำลังกล่าวอย่างเย็นชาว่า “คุณหนูรองคงลืมไปแล้วกระมัง ก่อนที่คุณหนูรองจะออกเรือน จะก้าวออกจากประตูบานนี้ไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว”
เจียงเยียนกินแต่อาหารจืดจนหิวมาหลายวัน ตอนนี้แม้แต่เดินวนไปมาก็ยังไม่ได้ จึงโกรธจัดทันที “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? จะกักขังข้าหรือ?”
สีหน้าของหมัวมัวโจวยิ่งเคร่งขรึมขึ้น “หรือว่าคุณหนูรองไม่อยากแต่งเข้าไปเป็นภรรยาเอกของคุณชายรองแห่งจวนหรงกั๋วกงแล้ว?”
คำพูดนี้แทงเข้าจุดที่เจียงเยียนปรารถนามากที่สุดอย่างแม่นยำ นางจึงทำได้เพียงถลึงตาใส่อีกฝ่ายอย่างดุร้าย ก่อนกลับไปนอนบนตั่งในห้องอย่างไม่เต็มใจ สักวันหนึ่งนางจะถลกหนังอีกฝ่ายเสียให้ได้
แต่ความคิดนั้นยังไม่ทันเป็นจริง ก็เห็นหมัวมัวโจวเหวี่ยงแส้อีกครั้ง พลางกล่าวอย่างเย็นชาว่า “คุณหนูรอง ข้าว่าท่านขยับตัวบ้างจะดีกว่า ไขมันบนตัวท่านมากเพียงนี้ คุณชายรองคงไม่ชอบแน่”
สีหน้าที่เดิมทีเต็มไปด้วยความยินดีของเจียงเยียนแข็งค้างทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาต ยายแก่ใกล้ตายผู้นี้ถึงกับกล้าว่านางอ้วน!
แต่ยังไม่ทันที่นางจะคิดอะไร แส้ของหมัวมัวโจวก็ฟาดลงบนตัวนางแล้ว
“ขอคุณหนูรองอย่าได้ทำให้บ่าวเฒ่าลำบาก”
เจียงเยียนทั้งเกลียดทั้งกลัวแส้ที่ตีเจ็บแต่ไม่ทิ้งร่องรอยนั้น จึงทำได้เพียงลุกขึ้นอย่างว่าง่าย แล้วเริ่มฝึกเดินโดยวางชามเปล่าไว้บนศีรษะ
หมัวมัวโจวจึงนั่งลงบนเก้าอี้ ดื่มชาอย่างเชื่องช้าแล้วกล่าวว่า “คุณหนูรองต้องระวังให้ดี วันนี้ท่านทำชามเปล่าตกแตกไปแล้วสามใบ”
“คุณหนูใหญ่บอกไว้แล้วว่า ชามที่แตกจะหักจากสินเดิมของท่าน ใบละหนึ่งร้อยตำลึง”
“ว่าอย่างไรนะ?!”
เจียงเยียนตกตะลึงจนเผลอทำชามบนศีรษะตกลงพื้นอีกครั้ง พอเสียงแตกดังขึ้น แส้ของหมัวมัวโจวก็ฟาดตามมา
“คุณหนูรอง ท่านช่างเป็นโคลนที่ปั้นอย่างไรก็ไม่ขึ้นจริงๆ”
“อ๊าก!”
เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังลอยไปไกล แม้แต่ทางเรือนเถาฮวาก็ยังได้ยินรางๆ แต่คนในศาลาเล็กกลับไม่มีใครใส่ใจ
ตรงกันข้าม ไป๋อวี้กำลังต้มน้ำชงชาให้ทุกคน พลางบ่นว่า “คุณหนูรองช่างทนตีไม่ไหวจริงๆ สามวันมานี้ร้องโหยหวนไม่เว้นวัน หากทำแขกตกใจจะทำอย่างไร?”
สายตาของเจียงจือตกลงบนซูหมิ่นเหยาที่มาเยี่ยมอยู่ฝั่งตรงข้าม ก่อนยิ้มแล้วกล่าวว่า “พี่หญิงซูตกใจหรือไม่?”
ซูหมิ่นเหยายกชาหอมกรุ่นขึ้นจิบหนึ่งคำ ก่อนถอนหายใจอย่างพอใจ “สมแล้วที่เป็นชาชั้นดีซึ่งแม้แต่ฮ่องเต้ยังได้ดื่มไม่บ่อยนัก ข้าถือว่าได้อาศัยโชคแล้ว”
“ส่วนเรื่องที่พวกเจ้าพูดว่าตกใจหรือไม่นั้น ช่างเกินจริงไปหน่อย นี่ต่างหากคือเสียงที่ไพเราะที่สุดในโลก”
เจียงจือค่อนข้างประหลาดใจ พี่หญิงซูที่สุขุมมาตลอดกลับล้อเล่นเช่นนี้ ดูท่าเรื่องในจวนคงจัดการใกล้เรียบร้อยแล้ว
และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ
ซูหมิ่นเหยามองนางแล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “อยากรู้หรือ?”
ขณะพูด นางหันไปมองสาวใช้เอียนเอ๋อร์ เอียนเอ๋อร์จึงค้อมกายให้เจียงจือแล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “เมื่อวันก่อนพวกเราพบศพชายผู้หนึ่งที่เน่าเปื่อยไปแล้วในศาลเจ้าร้าง คุณหนูของพวกเราใจดี บริจาคเงินสองตำลึงให้ขอทานลากไปฝัง”
“ได้ยินมาว่าขอทานผู้นั้นมีภรรยาและลูกหนึ่งคน เพียงแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน ภรรยาของเขาแต่งงานเป็นภรรยาต่อของขุนนางชั้นเจ็ดที่กำลังจะย้ายออกจากเมืองหลวง เขาจึงอดตายอยู่เพียงลำพัง”
เจียงจือค่อนข้างประหลาดใจ เซียวซิ่วไปเป็นภรรยาต่อของขุนนางชั้นเจ็ดหรือ?
แต่เอียนเอ๋อร์ยังกล่าวต่อว่า “แม้ขุนนางชั้นเจ็ดผู้นั้นจะอายุห้าสิบกว่าแล้ว แต่อย่างไรก็ยังเป็นขุนนาง ดีกว่าชายคนนั้นที่ส่งภรรยาไปขายตัวให้ขอทานในศาลเจ้าร้างเพื่อแลกอาหารประทังชีวิต”
เจียงจือเข้าใจแล้ว ดูเหมือนเพื่อให้ตนรอดชีวิต เสิ่นโจวอี้จะใจร้ายไม่น้อย
ไป๋อวี้เพิ่งเข้าใจ จึงกล่าวอย่างรังเกียจว่า “คนแบบนั้นสมควรตายไปนานแล้ว ถึงกับทำลายภรรยาของตนเช่นนั้น แต่ขุนนางชั้นเจ็ดผู้นั้นรับเด็กคนนั้นไปเลี้ยงด้วยหรือ?”
เอียนเอ๋อร์ส่ายหน้า “แน่นอนว่าไม่ ก่อนสตรีผู้นั้นจะแต่งงาน ขุนนางชั้นเจ็ดได้สั่งให้คนนำเด็กไปวางไว้หน้าจวนของตระกูลมั่งคั่งแห่งหนึ่ง”
“น่าเสียดายที่เด็กคนนั้นอายุครึ่งขวบแล้ว คลานไปทั่วได้เอง”
“สุดท้ายก็รนหาที่ตาย คลานตกลงไปในคูน้ำ พอมีคนพบเข้า ก็จมน้ำตายไปแล้ว”
เจียงจือมองซูหมิ่นเหยาพร้อมรอยยิ้มแสน ‘เสียดาย’ แล้วกล่าวว่า “ช่างทำให้พี่หญิงซูลำบากใจจริงๆ ตระกูลเสิ่นนี่ช่างไม่ค่อยมีคนสืบสกุลเสียเลย!”
แต่ซูหมิ่นเหยากลับมองนางแล้วยิ้มว่า “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร เจ้าไม่ได้นึกถึงแม่สามีของข้าหรือ? นางเพิ่งคลอดลูกแฝดชายหญิงคู่หนึ่ง ตอนนี้กำลังเลี้ยงอยู่ในเรือนของข้าเลยนะ”