“เช่นนั้นเจ้าคิดจะเลี้ยงลูกแฝดชายหญิงคู่นั้นไว้ในจวนหรือ? เลี้ยงเป็นลูกเลี้ยง?”
เจียงจือมองซูหมิ่นเหยา รู้ดีว่านางไม่ยอมทำร้ายผู้บริสุทธิ์แน่นอน แต่การเลี้ยงเด็กสักคนย่อมต้องมีฐานะที่เหมาะสม
ใครจะรู้ว่าซูหมิ่นเหยากลับยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่ ลูกเลี้ยงของข้าคือเด็กจากญาติสายตระกูลซู ส่วนลูกแฝดชายหญิงคู่นั้นเป็นเพียงเพื่อนเล่นที่เตรียมไว้ให้เขาเท่านั้น”
เจียงจือยิ้มอย่างไม่เหนือความคาดหมาย หยิบถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำแล้วกล่าวว่า “จวนเสิ่นโหวจะใช้แซ่ซู ฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นยอมรับหรือ?”
ซูหมิ่นเหยาเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจแล้วกล่าวว่า “ตอนนี้เรื่องในจวน ไม่ใช่เรื่องที่นางจะมีสิทธิ์เห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยอีกต่อไป”
ขณะพูด แววตาของนางเย็นลงเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “หากข้าต้องการ วันนี้จวนเสิ่นโหวก็สามารถประกาศข่าวว่าฮูหยินผู้เฒ่าเสียชีวิตกะทันหันได้เช่นกัน”
เจียงจือดีใจที่สหายของตนเปลี่ยนแปลงได้อย่างสิ้นเชิง จึงยกถ้วยชาขึ้นคารวะนางด้วยรอยยิ้ม “เช่นนี้ก็ดียิ่ง”
แต่ซูหมิ่นเหยายังคงเป็นห่วงนาง จึงกล่าวว่า “ข้ากับมารดาได้ยินเรื่องวันที่เจ้าเข้าเฝ้าในวังหลวงแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าพระชายาตวนอ๋องจะ... พวกเราผิดต่อเจ้า”
เจียงจือกลับยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงห้าม แล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของท่านและท่านป้า”
นางกล่าวพลางเผยรอยยิ้มที่เข้าใจทุกอย่างมานานแล้ว “บนโลกนี้เดิมทีก็มีแต่คนที่เห็นแก่ตนเอง ต่อให้ข้าเป็นพระชายาตวนอ๋อง ข้าก็คงไม่อาจตัดใจให้ฮวาฮวนไปเป็นองค์หญิงเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างแคว้น”
“ตราบใดที่ไม่ใช่ฮวาฮวน จะเป็นใครแล้วอย่างไร? ข้าก็เพียงชดเชยให้นางให้มากที่สุดเท่านั้น”
เมื่อซูหมิ่นเหยาได้ยินคำพูดนี้ ดวงตาก็แดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย เต็มไปด้วยความปวดใจ
“จือจือ...”
เจียงจือมองนางอีกครั้ง ก่อนยิ้มอย่างจนใจ “ท่านไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนี้ อีกอย่างเรื่องของข้าก็ไม่ได้เกิดจากท่านหรือท่านป้า คนเราล้วนมีชะตาของตนเอง จะเก็บมาใส่ใจทำไมกัน?”
“ขอเพียงพวกท่านปลอดภัยดีก็พอ”
ซูหมิ่นเหยาได้ยินดังนั้น จึงหันหน้าไปอีกทาง แต่หัวไหล่กลับสั่นเล็กน้อย ตั้งแต่ตอนที่นางเริ่มคบหากับเจียงจือ นางก็รู้แล้วว่าเจียงจือต้องผ่านเรื่องราวบางอย่างมาจึงได้ตาสว่างถึงเพียงนี้ บัดนี้เมื่อเห็นเจียงจือเย็นชาต่อจวนเจิ้นกั๋วโหวถึงเพียงนี้ ใจของนางก็หนาวเยือกขึ้นมา
เมื่อนึกถึงท่าทีของนางต่อเรื่องของจวนตวนอ๋อง...
นางก็รู้ทันทีว่า ผู้ที่มีสภาวะจิตใจเช่นนี้ เกรงว่าเจียงจือจะไม่ใช่คนวัยเดียวกับพวกนางอีกต่อไปแล้ว
แต่ไม่ว่านางจะเป็นใคร นางก็คือเจียงจือ เป็นสหาย เป็นรู้ใจ และเป็นน้องสาวเจียงจือของนาง!
เมื่อเจียงจือเห็นนางเศร้าเช่นนี้ จึงตัดสินใจพูดเรื่องที่ไม่ทำให้นางเศร้า
“ก่อนหน้านี้ข้าก่อเรื่องในห้องทรงพระอักษรเช่นนั้น ดูจากพระราชประสงค์ของฮ่องเต้แล้ว เกรงว่าเรื่องการแต่งงานระหว่างข้ากับจวนหรงกั๋วกงคงเป็นอันยกเลิก”
ซูหมิ่นเหยาชะงักไปจริงๆ รีบหันกลับมามองนาง ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“จือจือ เจ้าไม่อยากเข้าประตูจวนหรงกั๋วกงจริงๆ หรือ?”
ตอนนี้ซูจื่อโม่จัดการตัวปัญหาทั้งหมดในจวนหรงกั๋วกงเรียบร้อยแล้ว ต่อให้ยังมีเรื่องสกปรกอยู่บ้าง ภายใต้การควบคุมของมารดา ก็คงไม่มีใครกล้าก่อเรื่องส่งเดช
ในเมืองหลวง ตระกูลใหญ่เช่นนี้มีไม่มากนัก
แต่เจียงจือกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “ข้ารู้ว่าพวกท่านหวังดี แต่ชาตินี้ใจของข้าไม่ได้อยู่ตรงนั้น จึงได้แต่ผิดต่อพวกท่านแล้ว”
ซูหมิ่นเหยาเห็นดังนั้น จึงได้แต่เสียดายแทนพี่ชายซูจื่อโม่ที่ไม่มีวาสนาได้หญิงงามมาเป็นภรรยา แต่ในฐานะสหายรู้ใจ นางกลับดีใจอย่างยิ่ง
นับตั้งแต่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในจวนเสิ่นโหว นางจึงรู้ว่าสตรีที่ไม่ต้องแต่งงานแล้วเชื่อฟังสามี ไม่ต้องยึดสามีเป็นฟ้าดินนั้นเป็นอิสระเพียงใด เจียงจือคือสหายที่ดีที่สุดของนาง นางจึงหวังให้อีกฝ่ายมีชีวิตเช่นนั้นเช่นกัน
เพียงแต่เจียงจือไม่มีโล่กำบังที่ต้องตายอย่างเสิ่นโจวอี้ หากสามารถตั้งเรือนของตนเองได้ก็นับว่าเป็นเรื่องดี
ในตอนนั้นเอง
เจียงจือเงยหน้าขึ้นก็เห็นไป๋เยี่ยนคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้น พลางกล่าวเสียงต่ำว่า “นายหญิง ซ่งว่านดูเหมือนจะรู้แล้วว่าเด็กในจวนไม่ใช่ลูกที่หลินชิงโหรวคลอด”
ซูหมิ่นเหยาราวกับได้กลิ่นเรื่องสนุก รีบหันไปมองเจียงจือทันที รอฟังคำอธิบายจากนาง
เจียงจือยกมือให้ไป๋เยี่ยนถอยออกไป ก่อนกล่าวว่า “ก็แค่เปลี่ยนเด็กที่ไม่มีสายเลือดตระกูลเจียง ให้กลายเป็นเด็กที่มีสายเลือดตระกูลเจียงเท่านั้นเอง ข้าเชื่อว่าต่อให้หลินชิงโหรวรู้ว่าไม่ใช่ลูกแท้ๆ ก็คงไม่ถือโทษ”
แต่ว่า...
ซ่งว่านพบความผิดปกติได้เร็วถึงเพียงนี้หรือ? ดูท่าคนผู้นี้จะมีแผนการลึกซึ้งกว่าคนทั่วไปจริงๆ
ซูหมิ่นเหยาตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด จึงอดกระซิบไม่ได้
“หลินชิงโหรวผู้นี้ช่างกล้าหาญเหลือเกิน ในฐานะฮูหยินแห่งจวนโหวกลับลักลอบคบชู้กับชายอื่น ท่านโหวไม่รู้เรื่องเลยหรือ?”
เจียงจือหัวเราะเยาะแล้วกล่าวว่า “ต่อให้เขารู้แล้วจะอย่างไร? ซ่งว่านไม่เพียงช่วยให้เขาสร้างผลงานจนมีชื่อเสียงในอดีต หลายปีมานี้ยังช่วยให้เขาไต่เต้าสูงขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่กล้าลงมือกับซ่งว่านหรอก”
“อีกอย่าง ตอนนี้ทั้งราชสำนักต่างรู้ว่าฮ่องเต้กำลังกวาดล้างอิทธิพลของตวนอ๋อง แต่เจียงซื่อกลับถูกปิดบังราวกับคนโง่ผู้หนึ่ง หากไม่มีซ่งว่านคอยจัดการเรื่องภายนอกให้ เขาคงเป็นหินลับมีดก้อนแรกไปนานแล้ว”
ซูหมิ่นเหยาตกตะลึงครั้งแล้วครั้งเล่า พ่อบ้านซ่งแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวมีความสามารถถึงเพียงนี้ กลับยอมช่วยเหลือเจียงซื่อซึ่งแทบไม่มีความสามารถอะไรให้ขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้ ช่างเป็น...
ทันใดนั้นนางก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงลดเสียงลงอีกแล้วกล่าวว่า “หรือว่าข่าวลือข้างนอกที่ว่าซ่งว่านเป็นสายลับของแคว้นศัตรูจะเป็นเรื่องจริง? ไม่เช่นนั้นเหตุใดเขาจึงยอมสนับสนุนเจียงซื่อซึ่งเป็นเพียงโล่กำบัง?”
เจียงจือค่อนข้างแปลกใจที่ซูหมิ่นเหยารู้เรื่องซ่งว่านเป็นสายลับ แต่ก็ยังขมวดคิ้วเตือนว่า “เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด อาจนำภัยถึงชีวิตได้”
น้ำเสียงของนางหนักขึ้นเล็กน้อย “เมื่อครู่เจ้าเห็นองครักษ์ของข้าหรือไม่? ต่อให้ทั้งสามคนร่วมมือกันก็ยังไม่ใช่คู่มือของซ่งว่าน แสดงว่าความสามารถในการสังหารศัตรูในสนามรบของเขาเมื่อก่อนเป็นเรื่องจริง เจ้าอย่าเอาไข่ไปกระทบหิน”
พอได้ยินเช่นนี้
ความคิดที่จะช่วยเจียงจือของซูหมิ่นเหยาก็ดับลงโดยสิ้นเชิง เพราะเรื่องซ่งว่านเป็นสายลับนั้น นางเพียงบังเอิญได้ยินบทสนทนาของพี่ชายมาเท่านั้น บัดนี้เมื่อเจียงจือเตือนเช่นนี้ นางจึงไม่กล้าพูดถึงอีก
เช่นนั้นนางก็อยู่ห่างจากซ่งว่านให้มากที่สุดดีกว่า
——
ยามบ่าย
ขณะที่เจียงจือและซูหมิ่นเหยากำลังนั่งอยู่ในเรือน พวกนางก็ได้รับจดหมายจากฮวาฮวน แต่ไม่ใช่จดหมายเชิญไปจวนตวนอ๋อง
ก่อนหน้านี้ ภายใต้การยืนกรานอย่างหนักของเจียงจือ ฮวาฮวนได้แอบเดินทางไปยังสนามรบของตวนอ๋อง บัดนี้กลับมาถึงจวนแล้ว และยังพบความผิดปกติภายในจวนตวนอ๋องอีกด้วย
เจียงจือถือจดหมายไว้ในมือ ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ลองอ่านดูสิ”
ซูหมิ่นเหยางุนงงอยู่บ้าง จึงเปิดซองจดหมายออก ไม่คิดเลยว่าสิ่งแรกที่เห็นคือรอยหมึกที่กระจายเป็นจุดๆ บนกระดาษ เห็นได้ชัดว่าผู้เขียนร้องไห้ไม่หยุดระหว่างเขียน
นางขมวดคิ้วแล้วอ่านออกเสียง
“ท่านพ่อแต่งงานอยู่ชายแดนมานานแล้ว ไม่เพียงมีภรรยางดงามผู้หนึ่ง ยังมีบุตรสาวอีกคนที่อายุไล่เลี่ยกับข้าด้วย”
“พี่ชายและท่านพ่อปฏิบัติต่อสตรีผู้นั้นเป็นอย่างดี ถึงขั้นว่าของทุกอย่างที่ข้ามี นางก็มีเช่นกัน แม้แต่ทหารเหล่านั้นก็ยังเรียกนางว่าจวิ้นจู่... หึ ข้ายังไม่รู้เลยว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนอย่างข้าไปแย่งตำแหน่งของผู้ใดมาหรือไม่!”
สีหน้าของซูหมิ่นเหยาซีดลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของฮวาฮวนจากถ้อยคำเหล่านั้น
นางหันไปมองเจียงจืออย่างขอความช่วยเหลือแล้วกล่าวว่า “ตวนอ๋องถึงกับให้บุตรสาวที่เกิดจากสตรีผู้นั้นเป็นจวิ้นจู่? เช่นนั้นเขาไม่ได้คิดจะยกนางขึ้นเป็นพระชายาตวนอ๋องหรอกหรือ?”