“แม่นาง เจ้ามองดูคุ้นตาอยู่บ้าง เหมือนพวกเราเคยพบกันที่ใดมาก่อน”
“ไม่ทราบว่าข้าจะมีวาสนาได้นั่งร่วมโต๊ะกินอาหารกับแม่นางหรือไม่?”
ช่วงนี้ เจียงเยียนถูกหมัวมัวโจวฝึกฝนไปพร้อมกับลดอาหารลง อีกทั้งในกระดูกของนางเดิมทีก็มีรูปร่างผอมเป็นหลักอยู่แล้ว ดังนั้นนางจึงผอมลงไม่น้อย
แม้จะเทียบความอรชรก่อนคลอดไม่ได้ แต่ก็นับว่าอวบอิ่มเกินพอ อีกทั้งรูปร่างของนางยังดีมาก มองดูยิ่งสะดุดตา
เดิมทีเจียงเยียนกำลังบ่นว่าหมัวมัวโจวพานางมากินอาหารที่หอสุราชั้นดีเช่นนี้ แต่กลับให้นางกินโจ๊กจืดเพียงชามเล็กๆ ทีละคำเท่านั้น จู่ๆ ก็เห็นซูจื่อเหวินเดินผ่านหน้าประตูห้องปีกของนาง
คำพูดที่เขาเอ่ยออกมายิ่งทำให้นางชะงักแล้วชะงักอีก จากนั้นดวงตาก็ปิดบังความยินดีไว้ไม่อยู่
ซูจื่อเหวินเป็นฝ่ายมาหานางก่อนหรือ?!
ซูจื่อเหวินไม่เห็นความยินดีในดวงตาของนาง คิดว่านางหลุบตาเพราะเขินอาย แล้วเมื่อมองรอบด้าน เห็นว่าหมัวมัวและสาวใช้ต่างออกไปนานแล้ว ในห้องปีกนี้มีเพียงนางคนเดียว เขาก็ยิ่งกล้ามากขึ้น
“แม่นาง ข้ามีปิ่นดอกท้อหนึ่งเล่มที่เก็บรักษาไว้มานาน ก่อนพบแม่นาง ข้ายังไม่รู้ว่าจะมอบให้ผู้ใด”
“บัดนี้...ดูท่าคงเป็นสวรรค์ตั้งใจให้ข้าเก็บไว้เพื่อมอบให้แม่นาง”
เจียงเยียนเงยหน้าขึ้นอย่างดีใจ ก็เห็นซูจื่อเหวินหยิบปิ่นหยกเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อด้วยสีหน้าอ่อนโยน แม้จะคล้ายปิ่นหยกที่นางเคยได้รับจากเขาก่อนหน้านี้ แต่เห็นได้ชัดว่าเล่มนี้แกะสลักจากหยกขาวมันแพะชั้นดี
“นี่...นี่ให้ข้าหรือ?”
เจียงเยียนกัดริมฝีปากใต้ผ้าคลุมหน้า แต่ดวงตาคู่นั้นที่มีไอหมอกจางๆ เพราะความดีใจ มองดูน่าสงสารจับใจ ทำให้คนรู้สึกเอ็นดูยิ่งนัก
ซูจื่อเหวินหัวเราะเบาๆ “แน่นอน”
เขากล่าวพลางค่อยๆ เสียบปิ่นหยกลงบนมวยผมของนาง ในใจอดหลั่งเลือดไม่ได้ ปิ่นหยกเล่มนี้เป็นของสะสมล้ำค่าของเขาจริงๆ ใช้เงินไปตั้งหมื่นกว่าตำลึง!
หากไม่เห็นแก่ฐานะน้องสาวสายตรงของเจียงจือของเจียงหยา เขาไม่มีทางยอมมอบออกไปเด็ดขาด!
แต่เจียงเยียนไม่รู้ความคิดของเขา เพียงยกมือขึ้นลูบปิ่นหยกเบาๆ อย่างดีใจ แล้วกล่าวเสียงเบาว่า “เยียน...หยาเอ๋อร์ขอบคุณคุณชายสำหรับปิ่นผม”
ซูจื่อเหวินไม่รู้ว่านางเกือบพูดคำใดออกมา เพียงมองนางด้วยสายตาอ่อนโยน ทว่าในใจกลับลอบคำนวณ เจียงหยาผู้นี้สมกับเป็นสาวบ้านนอกจากเรือนพักนอกเมืองจริงๆ
พบกันครั้งแรกก็กล้ารับปิ่นของเขาแล้ว วันหน้าเขาใช้ข้ออ้างว่าปิ่นนี้เป็นของแทนใจ ไปสู่ขอที่จวนเจิ้นกั๋วโหวก็คงง่ายขึ้นมาก
จากนั้นทั้งสองจึงเริ่มพูดคุยกันอย่างหวานชื่น
——
ภายในห้องปีกข้างๆ
“แหวะ~ คุณหนูอย่าฟังเลยเจ้าค่ะ ฟังมากไปเดี๋ยวตาจะเป็นกุ้งยิง คิดไม่ถึงว่าสองคนนี้จะไร้ยางอายถึงเพียงนี้”
เจียงจือเห็นไป๋อวี้สังเกตสีหน้าฝั่งตรงข้ามผ่านรูเล็กๆ บนผนัง ก็อดหัวเราะไม่ได้
แต่นางเองก็พอเดาความเคลื่อนไหวของสองคนนั้นได้รางๆ เพราะชายหญิงที่ประพฤติตนเช่นนี้ ในโลกนี้มีไม่กี่คน
นางวางถ้วยชาลงแล้วกล่าวว่า “ให้หมัวมัวโจวกับหงเอ๋อร์จับตาดูให้แน่น อย่าให้เจียงเยียนถอดผ้าคลุมหน้าออกก่อนหมั้นหมาย”
ไป๋เหนี่ยวพยักหน้า “ขอรับ!”
จากนั้นนางก็ชี้ไปที่ไก่ย่างหอมกรุ่นบนโต๊ะ แล้วยิ้มกล่าวว่า “ไป๋อวี้ เจ้าไม่กินหรือ? เช่นนั้นข้าจะลงมือแล้วนะ”
ไป๋อวี้ไม่ดูต่อแล้ว รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา “คุณหนู บ่าวก็อยากกินเจ้าค่ะ!”
“ฮ่าๆ ได้ กินเถิด!”
——
ตะวันคล้อยต่ำ แสงสนธยาเต็มฟ้า
เจียงจือยืนอยู่หน้าเรือนฟางหลังหนึ่งที่ไม่นับว่างดงาม แต่เต็มไปด้วยความอบอุ่น ในเรือนที่ห่างไปไม่กี่เมตร มีเสียงอ่านหนังสือของเด็กๆ ดังออกมาเป็นระลอก รวมถึงเสียงอธิบายอย่างอดทนของอาจารย์
“เฉาหวาซีสือ กล่าวไว้ว่า...”
ไป๋อวี้เห็นนางมองไปทางนั้น จึงกล่าวเสียงเบาว่า “คุณหนู เหล่าฮูหยินรักษาสัญญาดีมากเจ้าค่ะ ทุกวันจะมีฮูหยินคนหนึ่งผลัดกันไปจดบัญชีที่ร้านค้า ส่วนฮูหยินคนอื่นๆ จะอยู่สอนนักเรียนในสำนักศึกษา”
“ได้ยินว่าปีนี้ถงเซิง สำนักศึกษาของพวกเรามีหลายคนสอบได้ด้วยเจ้าค่ะ”
ดวงตาของเจียงจือคล้ายมีม่านน้ำบางๆ ปกคลุมขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่เพียงกะพริบตาก็หายไปแล้ว นางยิ้มพลางกล่าวว่า “เช่นนี้ก็ดียิ่ง มีเพียงบุตรหลานยากจนที่เข้าสู่เส้นทางขุนนางได้ วันหน้าจึงจะวางแผนเพื่อบุตรหลานยากจน”
“มิฉะนั้นโลกนี้ก็จะเต็มไปด้วยตระกูลสูงศักดิ์และขุนนางใหญ่ ขุนนางกับขุนนาง...”
“คุณหนู อย่าพูดเรื่องเหล่านี้เจ้าค่ะ”
ไป๋อวี้รีบเอ่ยเตือนอย่างอ้อมค้อม นั่นจึงทำให้คำพูดของเจียงจือหยุดลง นางพยักหน้าเป็นเชิงว่ารู้แล้ว หันกลับไปมองทางสำนักศึกษาแวบหนึ่ง ก่อนหมุนตัวกลับจวน
หากโลกนี้ถูกปกครองโดยตระกูลใหญ่ทั้งหมด เช่นนั้นเรื่องที่นางถูกลักพาตัวไปขายในชาติก่อน ต่อให้ทุกคนรู้ ก็ไม่มีใครปกป้องนาง
ต่อให้วันหนึ่ง นางไปขอความช่วยเหลือถึงศาลนครหลวง ด้วยขุนนางทั้งหลายที่เกี่ยวพันกับจวนเจิ้นกั๋วโหว ย่อมไม่มีใครช่วยนาง ซ้ำยังจะยืนดูอย่างเย็นชา แล้วรีบกำจัดนางเหมือนซ่งว่าน
ดังนั้น นางจำเป็นต้องหาโอกาสเปลี่ยนแปลงโลกนี้ เหมือนที่นางเคยพูดกับไท่จื่อว่า สตรีก็เป็นขุนนางได้เช่นกัน
ในตอนนั้นเอง
บัณฑิตและนักเรียนในสำนักศึกษาต่างทยอยเดินออกมาด้านนอก แต่เมื่อเห็นสตรีที่สวมเสื้อคลุมขนเตียวยืนอยู่ไม่ไกล ต่างก็หยุดฝีเท้าโดยพร้อมเพรียงกัน
“แม่นางมาหาท่านอาจารย์จางหรือ? ท่านบอกว่าจะรอแม่นางอยู่ในสำนักศึกษา”
เด็กชายหญิงสองคนตัวเล็กราวหัวผักกาดประสานมือคำนับเจียงจือ แม้เสื้อผ้าที่พวกเขาสวมอยู่จะเป็นเพียงเสื้อบุฝ้ายธรรมดาๆ แต่กิริยาท่าทางกลับมีระเบียบอย่างยิ่ง
เจียงจือมองเด็กหญิงตัวน้อยแก้มแดงระเรื่อคนนั้น ความทรงจำในหัวพลันหยุดชะงักไปชั่วขณะหนึ่ง ชาติก่อนนางก็เคยมีลูกสาวตัวโตเพียงนั้น เพียงแต่นางไม่มีแม้แต่ชื่อ ชาตินี้ก็คงไม่ได้พบกันอีกแล้ว
ขอให้นางจากไปไกลจากข้าแล้ว ทุกสิ่งราบรื่น ทุกชาติสุขสงบ
จากนั้นเจียงจือก็มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ประสานมือคำนับตอบแล้วกล่าวว่า “ได้”
นางโบกมือให้ไป๋อวี้แบ่งขนมที่นำมาตอนมาให้เด็กเหล่านี้ จากนั้นจึงเดินไปทางสำนักศึกษา
อาจารย์จางกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ พอได้ยินเสียงก็เงยหน้ามองนาง ใบหน้าที่เคร่งขรึมแข็งทื่อเผยรอยยิ้มอ่อนโยนออกมา
“แม่นางเจียงเดินทางมาไกล แต่จางผู้นี้กลับให้แม่นางรอนาน ช่างละอายใจจริงๆ”
เจียงจือคำนับตอบ “หากท่านอาจารย์ทำให้ศิษย์เต็มห้องต้องเสียเวลาเพราะเจียงจือ นั่นต่างหากจึงจะเป็นความผิดของเจียงจือ”
“ฮ่าๆ”
อาจารย์จางลูบหนวดขาวแล้วหัวเราะอยู่หลายครั้ง “แม่นางเกรงใจแล้ว แม่นางรีบนั่งเถิด”
เขากล่าวพลางยกชุดชาของตนเองมาวางบนโต๊ะหนังสือ ระหว่างใช้เตาเล็กต้มน้ำชา ก็แนะนำว่า “นี่คือหิมะแรกของปีนี้ที่เด็กน้อยพวกนั้นเก็บมา ใช้ชงชาค้างปีของปีก่อน รสชาติดีที่สุด”
ไป๋อวี้ชะงักไปเล็กน้อย ในจวนชาที่ใช้ให้คุณหนูล้วนเป็นปี้หลัวชุนชั้นดี นี่...
แต่เจียงจือกลับยกมือห้ามนางเปิดปาก หยิบชาที่อาจารย์จางรินให้ขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “อีกไม่กี่วัน ท่านอาจารย์พาศิษย์ออกเดินทางทัศนศึกษาไปทางตะวันออกเถิด ค่าใช้จ่ายทั้งหมดระหว่างทาง ข้าจะรับผิดชอบเอง”
อาจารย์จางมองนาง ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ฟ้านี้เกรงว่าจะเปลี่ยนไปแล้วกระมัง?”
เขาเกิดอยู่ในตรอกซอกซอย ข่าวที่ได้ยินจึงรวดเร็วที่สุด และครบถ้วนที่สุด
เจียงจือเองก็ไม่คิดจะปิดบัง “หากสายตวนอ๋องเคลื่อนขึ้นมาจากทางตะวันตก เกรงว่าตลอดทางคงไม่สงบ”
“ท่านอาจารย์พาเด็กไร้เดียงสาเหล่านี้ออกไป ต่อให้วันหน้าเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง ก็ยังเป็นประกายไฟของราชวงศ์เรา”
อาจารย์จางยิ้ม “ใช่แล้ว ประกายไฟเพียงน้อยอาจลุกลามทุ่งกว้าง”