ติดต่อกันสามวันแล้ว ที่หน้าจวนเจิ้นกั๋วโหวมีรถม้าจากจวนของซูจื่อเหวินมาจอดอยู่ทุกวัน
“คุณหนู ซูจื่อเหวินมาหาเจียงเยียนอีกแล้วเจ้าค่ะ และครั้งนี้ยังนำขนมขึ้นชื่อที่สุดในเมืองหลวงมาด้วย”
“ท่านไม่เห็นสีหน้าของเจียงเยียนหรอกเจ้าค่ะ เฮ้อ หากไม่มีผ้าคลุมหน้าบังอยู่ เกรงว่าปากคงฉีกไปถึงใบหูแล้ว”
เจียงจือโยนอาหารปลาที่อยู่ในมือลงไปนอกศาลาเพื่อให้อาหารปลา พลางยิ้มกล่าวว่า “อ้อ อย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นหลังจากซูจื่อเหวินมาสู่ขอแล้ว ก็ค่อยให้เจียงเยียนถอดผ้าคลุมหน้าออกเถิด”
“อย่างมากก็แค่บอกว่าเป็นน้องสาวร่วมอุทรของเจียงเยียนก็พอ”
ดวงตาของไป๋อวี้เป็นประกายขึ้นมาทันที พลางยิ้มกล่าวว่า “คุณหนูนี่มีวิธีจริงๆ เจ้าค่ะ”
——
ภายในจวนเจิ้นกั๋วโหว มีสวนเล็กแห่งหนึ่งที่ปลูกดอกไม้และต้นไม้เอาไว้ ปกติเจียงเยียนไม่เคยชายตามองสถานที่เช่นนี้
แต่ก่อนนางรังเกียจว่ามียุงแมลงมาก ทว่าวันนี้นางสวมกระโปรงสีขาวเรียบ จึงชอบมาที่นี่ขึ้นมา
บนมวยผมยังปักดอกไห่ถังสีสดใสที่ดูราวกับมีหยดน้ำค้างเกาะอยู่ดอกหนึ่ง
ดวงตาของซูจื่อเหวินเต็มไปด้วยความอ่อนโยน น้ำเสียงก็นุ่มนวลเช่นกัน “ผู้คนมักกล่าวกันว่า คนงามยิ่งกว่าดอกไม้ วันนี้ข้าจึงได้รู้ว่าภาพเช่นนั้นเป็นอย่างไร”
เจียงเยียนหน้าแดงขึ้นมาทันที แม้แต่น้ำเสียงยังอ่อนหวานขึ้น “พี่จื่อเหวิน...ท่านเป็นเช่นนี้ ข้าไม่รู้จะทำอย่างไรแล้ว”
ในใจซูจื่อเหวินลอบยินดีอยู่เงียบๆ เขายื่นมือไปแตะหลังมือนางเบาๆ น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนขึ้น “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ในสายตาข้า น้องหญิงเจียงคือคนที่งดงามที่สุดในโลก เพียงแต่ไม่รู้ว่าข้าจะมีวาสนาได้รับความโปรดปรานจากสาวงามผู้นี้หรือไม่”
ขณะพูด เขามองไปยังผ้าคลุมหน้าของเจียงเยียน ความหมายชัดเจนมากว่าอยากให้นางถอดผ้าคลุมหน้าออกให้ดูสักครั้ง เพราะพวกเขารู้จักกันมาหลายวันแล้ว แต่เจียงเยียนกลับสวมผ้าคลุมหน้าทุกครั้ง
เขาเคยคิดจะช่วยถอดให้ แต่นางก็หลบทุกครั้ง
เจียงเยียนกัดริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความลังเล เจียงจือเคยกำชับนางไว้ ว่าก่อนหมั้นหมายกับซูจื่อเหวิน นางห้ามเผยโฉมจริงให้เขาเห็นเด็ดขาด
หากพลาดขึ้นมา วันหน้าจะเกิดเรื่องอะไร เจียงจือจะไม่รับผิดชอบ
เจียงเยียนรู้ดีว่าเรื่องนี้สำคัญ จึงกดความปรารถนาที่อยาก “เปิดใจต่อกันอย่างแท้จริง” กับซูจื่อเหวินเอาไว้ ก่อนกล่าวอย่างเศร้าสร้อยว่า “ท่านพี่เคยบอกไว้ ก่อนที่ข้ากับสามีจะได้แต่งงานกัน ข้าไม่อาจเปิดเผยใบหน้าให้ผู้อื่นเห็นได้ง่ายๆ”
“พี่จื่อเหวิน ท่านคงไม่ทำให้ข้าลำบากใจใช่หรือไม่?”
ซูจื่อเหวินไม่คิดว่าเจียงเยียนจะเชื่อฟังเจียงจือถึงเพียงนี้ จึงได้แต่กดความไม่พอใจในใจเอาไว้ พร้อมยิ้มกล่าวว่า “แน่นอน เจ้าฟังคำของคุณหนูใหญ่ย่อมถูกต้องแล้ว สตรีบริสุทธิ์เช่นเจ้า ไม่ควรให้บุรุษอื่นได้เห็นโดยง่ายจริงๆ”
เจียงเยียนจึงพยักหน้าอย่างเขินอาย ก่อนดึงแขนเสื้อของเขาเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า “ข้านึกว่าพี่จื่อเหวินจะไม่เข้าใจข้า เหมือนบุรุษทั่วไปที่ชอบบ่นว่าข้าเห็นพี่สาวสำคัญกว่าเสียอีก ตอนนี้...พี่จื่อเหวิน ท่านช่างดีกับข้าเหลือเกิน!”
พูดจบ เจียงเยียนก็เขย่งปลายเท้า จุมพิตแก้มของซูจื่อเหวินผ่านผ้าคลุมหน้าอย่างเขินอาย
ส่วนซูจื่อเหวินก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีรอยยิ้มในดวงตา “การได้รับความชื่นชอบจากหยาเอ๋อร์ เป็นเกียรติของข้า”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเขากลับเย้ยหยันไม่หยุด สตรีที่ประพฤติตัวเปิดเผยเช่นนี้ ช่างหลอกล่อง่ายจริงๆ
อย่างไรก็ตาม เจียงจืองดงามถึงเพียงนั้น ในฐานะน้องสาวของเจียงจือ เจียงหยาก็คงไม่ได้หน้าตาแย่ อาจเป็นเพราะงดงามเกินไป จึงถูกให้ใช้ผ้าคลุมหน้าปิดบังโฉม!
ยิ่งคิด ซูจื่อเหวินก็ยิ่งเชื่อเช่นนั้น สายตาที่มองเจียงหยาจึงยิ่งเต็มไปด้วยความร้อนรน โดยเฉพาะเมื่อเห็นดวงตาและคิ้วที่งดงามกว่าสตรีทั่วไป ก็ยิ่งมั่นใจในความคิดนี้
เพียงแต่กว่าจะถึงวันแต่งงาน...ยังอีกนาน
ยิ่งไปกว่านั้น
สายตาของซูจื่อเหวินไหววูบ ตอนนี้เจิ้นกั๋วโหวไม่อยู่ในจวน หากเขาจะมาสู่ขอ ก็ต้องผ่านเจียงจือ และความสัมพันธ์ระหว่างเจียงจือกับซูจื่อโม่...
ในใจเขาค่อนข้างหวาดหวั่น แต่ก็ยังถอนหายใจกล่าวว่า “หยาเอ๋อร์ ก่อนหน้านี้ข้ากับพี่สาวของเจ้าเหมือนจะมีความเข้าใจผิดกันอยู่บ้าง เจ้าคิดว่าหากข้าไปสู่ขอเจ้าจากพี่สาวของเจ้า นางจะยอมให้พวกเราอยู่ด้วยกันหรือไม่?”
“สู่ขอหรือ? แน่นอนว่านางย่อมยอม...”
เจียงเยียนนึกว่าหากตนรีบร้อนอยากแต่งเกินไป อาจทำให้ซูจื่อเหวินระแวง จึงลังเลเล็กน้อยก่อนยิ้มกล่าวว่า “ขอเพียงท่านจริงใจ พี่สาวย่อมไม่ใส่ใจเรื่องเข้าใจผิดเล็กน้อยในอดีตของพวกท่านแน่นอน!”
ขณะพูด นางก็ออดอ้อนเขาว่า “พี่จื่อเหวิน ท่านไม่ได้หลอกข้าใช่หรือไม่? ท่านจริงใจกับข้าหรือ?”
ดวงตาของซูจื่อเหวินมีประกายอำมหิตแวบผ่าน แต่รอยยิ้มกลับอ่อนโยนยิ่งกว่าเดิม “แน่นอน บนโลกนี้ไม่มีบุรุษคนใดรักเจ้าได้มากกว่าข้าอีกแล้ว!”
“เช่นนั้นท่านสาบานสิ! ว่าวันหน้าจะมีข้าเพียงคนเดียวเท่านั้น!”
แววเจ้าเล่ห์ฉายผ่านดวงตาของเจียงเยียน นางฉวยโอกาสให้เขาสาบาน ซูจื่อเหวินมีสีหน้าไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังกล่าวอย่างเอ็นดูว่า
“ได้ วันหน้าข้า ซูจื่อเหวิน จะมีเพียงเจียงหยาคนเดียวเท่านั้น ไม่มีสตรีอื่นอีก มิเช่นนั้นขอให้ฟ้าผ่าตาย...”
“ไม่ใช่แบบนั้น!”
เจียงเยียนรีบเอามือปิดปากเขา ดวงตาฉายแววตัดพ้อ นางไม่อยากให้ซูจื่อเหวินตาย มิฉะนั้นนางจะกลายเป็นคนดวงกินผัว
ดังนั้นนางจึงหัวเราะอย่างออดอ้อนแล้วกล่าวว่า “ท่านก็สาบานว่าวันหน้าจะมีเพียงข้า เจียงหยา เป็นสตรีคนเดียว มิเช่นนั้นก็ขอให้ไร้ทายาท ไม่มีลูกหลานสืบสกุลตระกูลซูของท่าน เป็นอย่างไร?”
ซูจื่อเหวินชะงักไป ดวงตาฉายแววสังหาร คิดไม่ถึงว่าเจียงหยาจะโหดเหี้ยมถึงขั้นอยากให้เขาไร้ทายาท หรือว่านี่คือหลุมพรางที่เจียงจือตั้งใจขุดไว้ให้เขา?
เจียงเยียนไม่รู้เลยว่าตนเผลอทำให้ซูจื่อเหวินเริ่มระแวง นางยังคงกอดแขนเขาแล้วออดอ้อน ระหว่างนั้นหน้าอกของนางก็แนบถูกแขนของเขาเป็นระยะ
เมื่อซูจื่อเหวินเห็นรูปร่างอวบอิ่มของนาง ความไม่พอใจเล็กน้อยในใจก็หายไป เขาจึงกล่าวคำสาบานตามที่เจียงเยียนต้องการอย่างขอไปที
ในใจกลับแอบต่อท้ายว่า ‘ถุยๆๆ คำสาบานเมื่อครู่ไม่ใช่ความตั้งใจของข้า ใช้ไม่ได้ผล! เทพเซียนทั้งหลายใจกว้าง อย่าได้ถือสาเลย!’
หลังจากนั้น เขากับเจียงเยียนก็ยังคงหวานชื่น เดินเที่ยวเล่นด้วยกันอย่างรักใคร่
——
เมื่อเจียงจือฟังรายงานของไป๋อวี้จบ ก็เพียงกวาดสายตาไปทางนั้นครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเบาๆ แล้วละสายตากลับมา
“ไปบอกเจียงเยียนว่า มะรืนนี้ให้ซูจื่อเหวินหาทางมาสู่ขอถึงจวน ส่วนมารดาผู้ให้กำเนิดของซูจื่อเหวินจะมาหรือไม่ก็ไม่สำคัญ”
ที่นางพูดเช่นนี้ก็เพื่อสร้างความมั่นใจให้ตนเองและเจียงเยียน มารดาผู้ให้กำเนิดของซูจื่อเหวินนั้นวางอำนาจไร้ขอบเขตอยู่ในบ้าน หากมาสู่ขอจริงๆ กลับจะเป็นเรื่องเสียมากกว่า
นางเองก็ไม่อยากให้เจียงเยียนรู้ล่วงหน้าว่า ว่าที่แม่สามีที่นางจะต้องปรนนิบัติในอนาคตเป็นคนเช่นไร
“เจ้าค่ะ!”
หลังจากไป๋อวี้ตอบรับแล้ว ก็กล่าวเสียงเบาอีกว่า “คุณหนู ไป๋เยี่ยนส่งข่าวมาว่า คืนนี้หลินชิงโหรวจะถึงจินโจวแล้ว ยังจะให้ติดตามต่อไปหรือไม่เจ้าคะ?”
เรื่องที่หลินชิงโหรวเดินทางไปจินโจว ตอนนี้มีหลายฝ่ายจับตาดูอยู่ ทั้งคนของไท่จื่อ คนของซูจื่อโม่ และคนของนาง!
แววตาของเจียงจือไหววูบเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “เข้าเมืองแล้วค่อยตามต่อ มิเช่นนั้นจะทำให้ซ่งว่านระแวง ไม่คุ้มค่า เจ้าไปเอากระดาษกับพู่กันมา ข้าจะเขียนจดหมายถึงไท่จื่อเตี้ยนเซี่ยและพวกเขาสักฉบับ”
“จริงสิ หากหลายวันนี้มีคนจากจวนตวนอ๋องส่งจดหมายมา ก็ปฏิเสธไม่รับ”
“หากเลี่ยงไม่ได้ ก็ให้บอกว่าข้าออกไปสวดมนต์ขอพรแล้ว”