“จดหมายของจวิ้นจู่ก็ต้องปฏิเสธด้วยหรือเจ้าคะ?”
เจียงจือพยักหน้า ฮวาฮวนรู้ดีว่าตอนนี้จวนตวนอ๋องกำลังเผชิญวิกฤต ย่อมไม่ส่งจดหมายมาหานางในช่วงเวลานี้ คนที่ส่งมามีแต่ผู้ที่อาศัยชื่อของนางเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม แววตาของนางยังหม่นลงเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “ให้ไป๋เหนี่ยวหาองครักษ์ฝีมือดีสักสองคนไปอยู่ข้างกายฮวาฮวน”
ความโปรดปรานที่ตวนอ๋องมีต่อฮวาฮวนนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น ส่วนบ่าวไพร่เหล่านั้นก็ล้วนเป็นพวกเห็นลมเปลี่ยนทิศ เมื่ออันตรายมาถึง ไม่รู้ว่าจะช่วยฮวาฮวนหรือหนีเอาตัวรอดก่อน
ส่วนคนอื่น...
เจียงจือไม่ได้พูดต่อ ชีวิตความเป็นความตายของคนอื่นเกี่ยวอะไรกับนาง? พระชายาตวนอ๋องใช้ตัวนางเป็นตัวแทนองค์หญิงที่จะถูกส่งไปสมรสเชื่อมสัมพันธ์ นั่นก็นับว่านางตอบแทนบุญคุณที่พาเข้าวังแล้ว
ส่วนฮ่องเต้จะทรงแต่งตั้งนางเป็นองค์หญิงสมรสเชื่อมสัมพันธ์จริงหรือไม่ นั่นเป็นการตัดสินใจของฮ่องเต้ ไม่มีผู้ใดแทรกแซงได้ และไม่มีใครกล้า
แม้เจียงจือจะคิดเช่นนั้น แต่ในใจก็ยังถอนหายใจเงียบๆ ดูเหมือนการใช้ป้ายอภัยโทษแลกสิทธิ์ตั้งทะเบียนบ้านสตรีจะใช้ไม่ได้ผล
ผ่านมาตั้งหลายเดือนแล้ว หากฮ่องเต้ต้องการออกพระราชโองการ ก็คงออกไปนานแล้ว นั่นหมายความว่าไม่มีความหวัง
หวังเพียงว่าไท่จื่อเตี้ยนเซี่ยจะรักษาคำพูดมากกว่าฮ่องเต้ สิ่งที่รับปากนางไว้จะยังทำตามเดิม
แต่ในเวลานั้นเอง
“คุณหนู! คุณหนู! ขันทีจากวังกำลังเดินทางมาที่จวนเจิ้นกั๋วโหวแล้ว ขอให้ท่านรีบเตรียมตัวออกไปรับพระราชโองการเจ้าค่ะ!!”
เจียงจือที่ปกติสุขุมมาตลอด ได้ยินข่าวนี้ก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะเห็นซูหมิ่นเหยาวิ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว พลางกล่าวว่า “น้องจือจือ พอข้าได้ข่าวก็รีบมาทันที!”
ซูหมิ่นเหยาเห็นเจียงจือมองนางอย่างงุนงง ก็ทั้งโมโหทั้งร้อนใจ “พระราชโองการของฮ่องเต้มาถึงแล้ว เหตุใดเจ้ายังไม่รีบออกไปรับอีก?”
เจียงจือได้สติกลับมา มือทั้งสองสั่นเล็กน้อย นางเป็นคนที่เกิดใหม่มาหนึ่งชาติแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญเรื่องเช่นนี้ ก็ยังปิดบังความคิดแท้จริงในใจไม่ได้
นางหวังว่าพระราชโองการจะเป็นเรื่องสิทธิ์ในการตั้งทะเบียนบ้านสตรี แต่ก็กลัวว่าจะว่างเปล่า
ซูหมิ่นเหยาจับมือนางไว้แล้วกล่าวว่า “ไปก่อน อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียก่อน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด พวกเราต้องใจเย็น!”
เจียงจือสูดลมหายใจลึก “ได้!”
——
หน้าจวนเจิ้นกั๋วโหว
เคร้งๆๆ——เสียงฆ้องกลองดังขึ้นเป็นระยะบนถนน ทำให้ผู้คนรอบข้างต่างหลีกทาง ไม่กล้าขวางทางขบวน
ยิ่งไปกว่านั้น ขบวนนี้ยังมีกองทหารองครักษ์หลวงเปิดทาง เห็นได้ชัดว่าเป็นขบวนประกาศพระราชโองการ
“ฮ่องเต้มีพระราชโองการมาที่จวนเจิ้นกั๋วโหวหรือ? เป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย? ข้าจำได้ว่าเจิ้นกั๋วโหวไม่อยู่จวนไม่ใช่หรือ?”
“หรือว่าเจิ้นกั๋วโหวตายแล้ว ฮ่องเต้จึงพระราชทานรางวัลให้?”
“เจ้าบ้าหรือ? เจิ้นกั๋วโหวยังมีชีวิตดีอยู่ เจ้าพูดปากเสียเช่นนี้ หากคนของจวนเจิ้นกั๋วโหวได้ยิน เจ้าจบเห่แน่!”
“จะกลัวอะไร? ตอนนี้จวนเจิ้นกั๋วโหวเป็นเจียงจือที่ดูแลอยู่ เจียงซื่อจะเป็นหรือตาย แทบไม่มีใครสนใจแล้วด้วยซ้ำ!”
...
เรื่องวุ่นวายของจวนเจิ้นกั๋วโหวในช่วงที่ผ่านมา ทำให้ภาพลักษณ์ของเจียงซื่อในสายตาผู้คนพังทลายไปนานแล้ว แทบไม่มีใครเคารพยำเกรงเขาจากใจจริงอีก
ตอนนี้เขาไม่อยู่ ทุกคนจึงพูดกันอย่างไม่เกรงกลัว
ยิ่งมีคนคิดถึงเรื่องที่เจียงซื่อเอาอนุสาวมาเลี้ยงดูราวกับบุตรภรรยาเอก ก็ยิ่งรังเกียจ ครอบครัวที่มีชาติตระกูลดีจริงๆ ไม่มีใครทำเรื่องยกอนุขึ้นกดภรรยาเอกเช่นนี้
อีกทั้งเขายังไม่ได้ดีกับบุตรสาวสายอนุจริงๆ ด้วย ถึงกับให้นางแต่งงานลงไปเป็นชาวบ้านในหมู่บ้านกันดาร ช่างไม่สมควรเป็นบิดาเลย!
ไม่นาน ขบวนก็มาถึงหน้าจวนเจิ้นกั๋วโหว
ในเวลานั้นเอง เจียงจือพาซูหมิ่นเหยาออกมาจากจวน แต่ขันทีใหญ่กลับพาคนเข้าไปในจวน ราวกับยังไม่ต้องการให้คนภายนอกรู้
“พระราชโองการมาถึง! เจียงจือแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวรับพระราชโองการ!”
เสียงแหลมของขันทีใหญ่ดังขึ้น ทุกคนในที่นั้นต่างคุกเข่าลงพร้อมกัน โดยเฉพาะคนของเจียงจือ ต่างหมอบราบไม่กล้าเงยหน้า
การไม่เคารพอำนาจจักรพรรดิ เป็นโทษถึงตาย
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยาคุกเข่าลงพร้อมกัน ก่อนกล่าวเสียงหนักแน่นว่า “เจียงจือรับพระราชโองการ”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ขันทีใหญ่จึงประกาศพระราชโองการด้วยน้ำเสียงมั่นคงและทรงอำนาจว่า “ด้วยอาณัติแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้มีพระราชโองการว่า เจียงจือ สายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว อ่อนโยนมีคุณธรรม รู้หนังสือเข้าใจเหตุผล แต่งตั้งเป็นเซี่ยนจู่รุ่ยจิ่น พระราชทานที่นาอุดมสมบูรณ์หนึ่งร้อยหมู่ ทองคำเงินตรา อัญมณี...”
“อีกทั้ง เราสงสารสายตระกูลหลิน พ่อค้าเอกหลวง ที่เหลือสายเลือดเพียงเจียงจือผู้เดียว จึงแต่งตั้งให้นางเป็นบุตรสาวตระกูลหลิน และอนุญาตให้แยกทะเบียนบ้านต่างหาก...หวังให้นางเอาเยี่ยงอย่างสมัยก่อน ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันหมั่นเพียร...รับพระราชโองการ!”
เสียงของขันทีใหญ่กังวานยาว ทุกคนในที่นั้นได้ยินอย่างชัดเจน
ฮ่องเต้ไม่เพียงแต่งตั้งเจียงจือเป็นเซี่ยนจู่รุ่ยจิ่น นี่เป็นมงคลใหญ่เพียงใดกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนยังทั้งอิจฉาและยินดี เพราะเจียงจือคือเจ้านายของพวกเขา เมื่อคนหนึ่งได้ดี คนรอบข้างย่อมพลอยได้ดีไปด้วย
ขันทีใหญ่พอใจกับปฏิกิริยาของทุกคน จึงยิ้มให้เจียงจือแล้วกล่าวว่า “เซี่ยนจู่รุ่ยจิ่น รับพระราชโองการเถิด”
เจียงจือคุกเข่าโขกศีรษะ แล้วกล่าวเสียงดังอีกครั้งว่า “เจียงจือรับพระราชโองการ ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
ขันทีใหญ่ส่งพระราชโองการให้เจียงจือ แล้วกล่าวยิ้มๆ อีกว่า “เซี่ยนจู่ ฝ่าบาทมีรับสั่งว่า วันหน้าท่านจะเปลี่ยนไปใช้นามสกุลหลิน หรือจะใช้นามสกุลเจียงต่อไปก็ได้ แต่บุตรธิดาในภายหน้าจะต้องใช้นามสกุลหลิน”
“อีกทั้ง หากเซี่ยนจู่มีความประสงค์ วันนี้ก็สามารถแยกตัวออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหวได้ทันที ต่างฝ่ายต่างไม่เกี่ยวข้องกัน”
เจียงจือเผยรอยยิ้มจริงใจ “เพคะ เจียงจือขอบพระทัยในพระเมตตาของฝ่าบาท”
ซูหมิ่นเหยารีบส่งถุงเงินที่บรรจุใบไม้ทองคำหนักอึ้งให้ขันทีใหญ่ พลางยิ้มกล่าวว่า “ขอบพระคุณท่านขันที”
ขันทีใหญ่มองซูหมิ่นเหยา แล้วถอนหายใจเบาๆ ก่อนกล่าวว่า “ฮูหยินซื่อจื่อ ฝ่าบาทก็ทรงเห็นใจท่านเช่นกัน วันหน้าจะออกเรือนไปใหม่ หรือจะอยู่ที่จวนเสิ่นโหวต่อก็ได้”
“แต่ไม่ว่าบุตรคนใดที่อยู่ในความดูแลของท่าน ก็สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ของจวนเสิ่นโหวได้ ท่านไม่ต้องกังวล”
ซูหมิ่นเหยาชะงักแล้วชะงักอีก คิดไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับนางด้วย?
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้นางยังไม่คิดละทิ้งชีวิตสุขสบายในปัจจุบัน จึงยิ้มกล่าวว่า “หม่อมฉันเข้าใจแล้ว ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ”
ขันทีใหญ่พยักหน้า ไม่ได้แก้คำเรียกตนเองของนางที่ใช้ว่า “หม่อมฉัน” แทนที่จะเป็น “ภรรยาขุนนาง” เพียงยิ้มแล้วโบกมือกล่าวว่า “ข้าจะกลับวังไปรายงานต่อฝ่าบาทก่อน”
“ไป๋อวี้ ไปส่งท่านขันที!”
“เจ้าค่ะ!”
——
ซูหมิ่นเหยามองเจียงจืออย่างไม่เข้าใจ “เหตุใดเจ้าไม่ให้ขันทีใหญ่ประกาศพระราชโองการต่อหน้าทุกคน? เช่นนั้นทุกคนก็จะรู้แล้วว่าเจ้าเป็นเซี่ยนจู่”
เจียงจือกลับหัวเราะเบาๆ “รอก่อน รอให้ข้าจัดการเรื่องนี้เสร็จ ข้าก็จะออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหวได้แล้ว”
ไม่อาจแหวกหญ้าให้งูตื่น
ไม่อาจปล่อยให้เจียงซื่อกับเจียงเยียนหนีไปได้!
ดังนั้น ต่อให้นางถือพระราชโองการอยู่ในมือ ก็ยังต้องรอ!
ชั่วขณะหนึ่ง คนจำนวนไม่น้อยรู้เพียงว่าฮ่องเต้มีพระราชโองการมาที่จวนเจิ้นกั๋วโหว แต่ไม่รู้เนื้อหา ต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานา
“หรือว่าคุณหนูใหญ่เจียงไปทำให้ฮ่องเต้ไม่พอพระทัย? ได้ยินว่าป้ายอภัยโทษก็ถูกยึดคืนแล้ว”
“หรือว่าเจิ้นกั๋วโหวเกิดเรื่อง? ปกติฮ่องเต้จะพระราชทานบำเหน็จแก่ครอบครัว ก็ต่อเมื่อพลีชีพเพื่อชาติไม่ใช่หรือ?”
“พูดยาก บางทีฮ่องเต้อาจกำลังหาเหตุผลบางอย่าง...”
——
ทางด้านเจียงเยียนก็งุนงงเช่นกัน นางอยากออกไปดู แต่ถูกหมัวมัวโจวขังเอาไว้ในห้อง
นางด่าทอว่า “หรือว่าเจียงจือก่อเรื่องขึ้นมาอีกแล้ว? เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี”
“ข้ายังต้องแต่งกับพี่จื่อเหวินนะ!”