“ฮึบ! ฮึบ!”
ณ ที่แห่งหนึ่งในทะเลทราย กำลังพลสองหมื่นนายกำลังรวมพลกันอยู่ และบางส่วนเริ่มเคลื่อนกำลังขึ้นเหนือแล้ว เหลือคนบางส่วนไว้จัดการเรื่องภายหลัง
เจียงซื่อมองกำลังพลที่ทยอยเคลื่อนขึ้นเหนือ แล้วถามว่า “ท่านอ๋องตวนออกเดินทางจากทางซีอวี้แล้วหรือ?”
ซ่งว่านกำลังจะพยักหน้า ก็ได้ยินเจียงซื่อบ่นว่า “เดิมทีควรรออีกห้าวัน ตอนนั้นเสบียงจะมาถึงพอดี ให้ทหารได้กินอิ่ม”
“ไม่รู้จริงๆ ว่าฮ่องเต้คิดอะไรอยู่ ถึงได้เรียกท่านอ๋องตวนกลับจากสนามรบมารายงานตัว”
ซ่งว่านประสานมือกล่าวว่า “ไม่มีใครคาดคิดว่าฮองไทเฮาที่ทรงเอ็นดูท่านอ๋องตวนจะประชวรหนัก สายของพวกเราในวังหลวงเห็นกับตาว่าฮองไทเฮากระอักเลือด และชีพจรอ่อนแออย่างยิ่ง”
เจียงซื่อกลับแค่นเสียงอย่างดูแคลน แล้วกล่าวว่า “พูดไปแล้ว ก็เพราะท่านอ๋องตวนใจดีเกินไป รอขึ้นครองบัลลังก์แล้ว จะทรงบูชาพระนางอย่างไรก็ได้”
“แต่ดันมาเป็นช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้...จึงทำได้เพียงเลื่อนแผนให้เร็วขึ้น”
ซ่งว่านไม่ได้ตอบ เพราะเขาก็คิดว่าเจียงซื่อพูดถูก การที่ท่านอ๋องตวนถูกเรียกกลับเมืองหลวงกะทันหัน ทำให้แผนของพวกเขาต้องเลื่อนขึ้น แม้แต่กำลังของท่านอ๋องทางนั้นก็ยังต้องปรับตัวกันอย่างเร่งด่วน
แต่โชคดีที่แผนยังดำเนินต่อได้ ขอเพียงท่านอ๋องตวนกลับถึงเมืองหลวง ชายแดนก็จะเกิดความวุ่นวาย
ถึงเวลานั้นฮ่องเต้จะต้องรีบแก้ปัญหาชายแดน และย้ายกำลังทหารออกไป
เมื่อเมืองหลวงว่างเปล่า กำลังของเขากับเจียงซื่อก็จะบุกเข้าไปโจมตีโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว
บัลลังก์มังกรของฮ่องเต้ก็นั่งได้ถึงเพียงเท่านี้
เมื่อท่านอ๋องตวนขึ้นครองบัลลังก์ ตามสัญญาจะต้องยกห้าเมืองให้เขา หากไม่ยกให้...เขาก็ไม่รังเกียจที่จะดึงอีกฝ่ายลงจากบัลลังก์ก่อนที่ตำแหน่งจะมั่นคง
ส่วนซื่อจื่อของท่านอ๋องตวน...เป็นคนมีความสามารถก็จริง แต่ยังต้องใช้เวลาอีกห้าปีกว่าจะเติบใหญ่พอ เขาจะตัดไฟเสียแต่ต้นลม
ความคิดเหล่านี้ผุดผ่านในใจซ่งว่าน สุดท้ายสายตาก็หยุดอยู่บนใบหน้าของเจียงซื่อที่วางอำนาจสูงส่ง เต็มไปด้วยความหยิ่งทะนงจากชีวิตสุขสบายหลายปี ใบหน้านั้นไม่มีความฮึกเหิมและจิตวิญญาณนักรบแบบเมื่อครั้งอยู่สนามรบอีกแล้ว
ในใจเขาแค่นหัวเราะ ก็จริง! หากเจียงซื่อเป็นคนดีอะไรจริงๆ ก็คงไม่ยอมทำตามแผนของเขา วางแผนให้สตรีสกุลหลินตกน้ำ แล้วใช้บุญคุณช่วยชีวิตบีบบังคับให้อีกฝ่ายแต่งงานด้วย
ยิ่งไม่มีทางที่เมื่อมีชื่อเสียงและความสำเร็จแล้ว จะทรมานสตรีสกุลหลินจนตาย เพียงเพื่อยกอาโหรวขึ้นเป็นภรรยาเอก
แววตาของซ่งว่านมืดลง หากไม่ใช่เพราะไม่อาจเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง เขาคงไม่ยอมให้หลินชิงโหรวแต่งงานกับเจียงซื่อ และไม่มีทางส่งสตรีที่ตนรักไปให้ผู้อื่นด้วยมือตนเอง ประกายสังหารวาบผ่านดวงตาเขา
ตอนนี้ก็ดี...รอให้ความฝันของเจียงซื่อสำเร็จ เขาจะฆ่าเจียงซื่อเสีย นับว่าเป็นการทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับหลินชิงโหรว ส่วนลูกนอกสมรสที่เจียงเยียนให้กำเนิดนั้น ก็ส่งไปไว้หน้าหลุมศพของเจียงซื่อเสีย ไม่ว่าจะเป็นหลานหรือเป็นลูก อย่างไรก็ถือเป็นสายเลือดของเจียงซื่อ ให้คอยอยู่เป็นเพื่อนเขาในปรโลกก็แล้วกัน
“ซ่งว่าน?”
เจียงซื่อพูดกับซ่งว่านหลายครั้ง แต่ไม่ได้รับคำตอบ จึงขมวดคิ้วถามว่า “เจ้าเป็นอะไรไป? อยู่ดีๆ ก็เหม่อลอย ข้าถามว่าเตรียมการเรียบร้อยแล้วหรือยัง”
ซ่งว่านเผยรอยยิ้มอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า “เตรียมพร้อมหมดแล้ว ขอเพียงข่าวจากท่านอ๋องตวนมาถึง พวกเราก็สามารถตีเมืองได้”
เจียงซื่อพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ต้องเร็วเข้า ขอเพียงใช้เส้นทางนี้ร่วมกับอุโมงค์ที่ขุดจากภูเขา ก่อนค่ำวันนี้ก็จะถึงชานเมืองหลวง”
“ขอรับ!”
——
บนเส้นทางจากจินโจวมุ่งสู่เมืองหลวง กำลังพลที่ซุ่มอยู่ตามจุดต่างๆ ต่างเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงรอบด้าน และคอยฟังแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดิน
“ใต้เท้า ดูเหมือนในภูเขาทางตะวันตกจะมีกำลังทหารจำนวนมากกำลังเคลื่อนไหว หรือว่าพวกเขาซ่อนตัวอยู่ภายในภูเขา?”
ผู้ใต้บังคับบัญชาข้างกายซูจื่อโม่ประสานมือรายงาน พลางชี้ไปยังภูเขาสูงหลายร้อยจั้งที่อยู่ไม่ไกล
ข้ามภูเขาลูกนี้ไปก็คือชานเมืองหลวง
ที่นี่เป็นเพียงจุดเดียวที่มีสิ่งกำบัง หากกำลังพลจำนวนมากปรากฏในพื้นที่อื่น จะสะดุดตาเกินไป
ซูจื่อโม่มีสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวว่า “เป็นไปได้ แต่จะขุดภูเขาลูกนี้...ต่อให้ใช้เวลาหลายสิบปีก็อาจยัง...”
ผู้ใต้บังคับบัญชาประสานมือกล่าวว่า “ใต้เท้า องค์รัชทายาทตรัสแล้วว่า คนของท่านอ๋องตวนถึงขั้นปลอมตัวเป็นผู้ลี้ภัย ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้”
“แม้แต่คุณหนูเจียงก็ยังส่งข่าวมาว่า ในเมืองจินโจวมีอุโมงค์ใต้ดินที่กลุ่มของเจียงซื่อทิ้งไว้ เช่นนั้นในภูเขานี้ก็อาจมีเช่นกัน...”
ซูจื่อโม่พยักหน้าแล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้คนไปค้นหาบริเวณภูเขาว่ามีถ้ำหินปูนหรือทางออกอื่นหรือไม่ และให้คนเฝ้าพื้นที่ใกล้เคียงด้วย”
“หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้ระดมทัพล้อมปราบทันที”
“ขอรับ!”
ซูจื่อโม่มองภูเขาไกลออกไป แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร
หากท่านอ๋องตวนวางแผนก่อกบฏมาหลายสิบปี เช่นนั้นการขุดภูเขาจนกลวงเพื่อใช้เป็นทางลับเข้าสู่เมืองหลวง ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้
เพียงแต่... เมื่อซูจื่อโม่นึกถึงคำบอกเล่าเกี่ยวกับท่านอ๋องตวนในเมืองหลวง ที่ว่ารักพระชายาราวชีวิต รักบุตรสาว... แต่กลับเลี้ยงหญิงงามคนหนึ่งไว้ในค่ายทหารอย่างเปิดเผย อีกทั้งยังคิดให้ลูกที่เกิดจากนางมาแทนตำแหน่งจวิ้นจู๋ตัวจริง เขาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา
ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ระเบียบของเมืองหลวงเละเทะถึงเพียงนี้ บุตรสาวนอกจวนคิดจะแย่งตำแหน่งของบุตรสาวสายตรง ถึงขั้นมีคนคิดแต่งงานกับบุตรสาวตระกูลใหญ่เพื่อให้เลี้ยงดูตนเอง แม้แต่ท่านอ๋องผู้สูงศักดิ์ก็ยังมีความคิดเช่นนี้ ซูจื่อโม่รู้สึกหงุดหงิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนหันมองไปทางจินโจว
“ไม่รู้ว่านางเป็นอย่างไรบ้าง หลังจากเรื่องนี้จบลง นางจะยังอยู่ในเมืองหลวงหรือไม่?”
ผู้ใต้บังคับบัญชาฟังแล้วมองเขาอย่างสงสัย “ใต้เท้า ท่านกำลังพูดถึงอะไรหรือขอรับ?”
ซูจื่อโม่ส่ายหน้า “ไม่มีอะไร ปฏิบัติตามคำสั่ง”
“ขอรับ!”
——
ภายในพระราชวัง ห้องทรงพระอักษร
“เจ้ามั่นใจหรือว่าท่านอ๋องตวนมีเจตนาเช่นนั้นจริง?”
ฮ่องเต้มององค์รัชทายาทที่คุกเข่าข้างเดียวอยู่บนพื้น แววตาของพระองค์ไม่เผยอารมณ์ใดๆ
ฝ่ายหนึ่งคือพระอนุชาร่วมพระมารดา อีกฝ่ายคือพระโอรสของพระองค์
“เสด็จพ่อ ลูกได้ควบคุมพรรคพวกที่แฝงตัวเข้ามาในเมืองหลวงไว้แล้ว ขอเพียงเสด็จอามาถึงเมืองหลวง ทุกอย่างก็จะมีคำตอบ”
ฮ่องเต้ยกพระหัตถ์ขึ้นแล้วตรัสว่า “ออกไปเถิด”
องค์รัชทายาทเห็นความเหนื่อยล้าที่เอ่อล้นขึ้นในดวงตาของพระองค์ จึงได้แต่ประสานมือแล้วค่อยๆ ถอยออกจากห้องทรงพระอักษร เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แล้ว ฮ่องเต้ก็สะบัดฎีกาทั้งหมดบนโต๊ะตกลงพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
“น้องห้าของข้าเอ๋ย น้องห้าของข้า เหตุใดเจ้าต้องบีบบังคับข้าถึงเพียงนี้?”
“เป็นเทพสงครามแห่งราชวงศ์ของเจ้าดีๆ ไม่ได้หรือ? เหตุใดต้องหมายตาตำแหน่งนี้ด้วย?”
จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจมาโดยตลอดกลับงอหลังลงเล็กน้อย แล้วเดินเข้าสู่ทางลับภายในห้องทรงพระอักษร เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง ก็อยู่ในตำหนักของฮองไทเฮาแล้ว
“เสด็จแม่”
นี่เป็นครั้งแรกที่ฮ่องเต้คุกเข่าต่อหน้าเตียงของฮองไทเฮา แต่ดวงตาที่ฮองไทเฮามองพระองค์กลับเต็มไปด้วยความเกลียดชังปนสิ้นหวัง
“เพื่อบีบให้เหล่าอู่ออกมา เจ้าจะฆ่าแม่คนนี้หรือ?”
อาการของฮองไทเฮาบนร่างกาย ล้วนเกิดจากฤทธิ์ยาอย่างแท้จริง แต่ฮ่องเต้กลับยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า “เสด็จแม่ ยานี้สำหรับพระองค์ยังรักษาได้ แต่สำหรับลูกกลับรักษาไม่ได้”
“เป็นเหล่าอู่ที่นำมาจากชายแดน ตลอดห้าปีมานี้ ลูกกินมันอยู่ตลอด”
ฮองไทเฮาชะงักไป
พระนางเพิ่งกินได้เพียงสามวันก็เป็นถึงเพียงนี้แล้ว หากฮ่องเต้กินมาตลอดห้าปี...
เช่นนั้นร่างกายคงถูกทำลายจนหมดสิ้นไปแล้วมิใช่หรือ? ฮ่องเต้ไม่คิดปิดบังพระนาง กล่าวว่า
“ลูกเพียงดูภายนอกเหมือนยังปกติดี”
“ขอเพียงมีตัวกระตุ้นสักอย่าง ลูกก็จะล้มลงและไม่อาจลุกขึ้นได้อีก”