“อ๋องตวน...ไม่มีทางใจร้ายถึงเพียงนั้นแน่”
ฮองไทเฮาไม่อยากเชื่อ แต่พระนางก็รู้ว่าฮ่องเต้ไม่มีทางนำเรื่องเช่นนี้มาล้อเล่นกับพระนาง ดวงตาของพระนางเต็มไปด้วยความลังเล
“เหตุใดกัน? ตอนนั้นพวกเจ้าตกลงกันไว้ชัดเจนแล้วมิใช่หรือ บัลลังก์เป็นของเจ้า แต่ตราแม่ทัพเป็นของเขา เหตุใด...”
ฮ่องเต้ลุกขึ้นจากพื้น ก่อนยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า “เรารู้ว่าอำนาจสามารถเปลี่ยนจิตใจคนได้ แต่ไม่คิดเลยว่าน้องร่วมสายเลือดของตนเอง เมื่ออยู่ต่อหน้าบัลลังก์มังกรแล้ว ก็ไม่ต่างกัน”
ฮองไทเฮานิ่งเงียบไปโดยสิ้นเชิง ใช่แล้ว! แม้แต่ตัวพระนางเอง เมื่อใช้ชีวิตท่ามกลางอำนาจล้นฟ้ามานาน ก็ไม่อาจทนกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมที่ต้องแย่งชิงความโปรดปรานอีก
ภายในตำหนักเงียบงันจนน่าหวาดกลัว ผ่านไปเนิ่นนานจึงได้ยินเสียงถอนหายใจยาวลึก
“ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนแม่คนนี้ก็แล้วกัน กักบริเวณเขาไว้”
ฮ่องเต้นิ่งเงียบก่อนพยักหน้า จากนั้นลุกขึ้นเดินออกไปด้านนอก ทันใดนั้นก็หยุดฝีเท้าแล้วกล่าวว่า “เสด็จแม่ หากวันนี้คนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรคือเหล่าอู่ และคนที่ก่อกบฏคือเรา พระองค์จะตรัสแทนเราหรือไม่?”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ฮองไทเฮาก็นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ถึงขั้นลืมตอบคำถามไปเลย และเห็นเพียงรอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ชราลงของฮ่องเต้
“คงไม่ใช่สินะ เช่นนั้นเราจะทำตามพระประสงค์ของเสด็จแม่ พระราชทานสุราพิษหนึ่งจอกให้เหล่าอู่ ถือว่าเป็นการรักษาความสัมพันธ์พี่น้องระหว่างเรากับเหล่าอู่”
“ฝ่าบาท!”
ฮองไทเฮาได้สติแล้วร้องเรียกเสียงดัง แต่ฮ่องเต้ไม่ตรัสอะไรอีก พระนางยังถูกนางกำนัลสองคนที่เดินออกมากดให้นอนอยู่บนเตียง ได้แต่จ้องมองแผ่นหลังของฮ่องเต้อย่างโกรธแค้น
เขากำลังหยั่งเชิงพระนาง หยั่งเชิงว่าทรงรู้เรื่องที่ท่านอ๋องตวนก่อกบฏหรือไม่ แต่พระนางเป็นพระมารดาของเขานะ เขากล้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร!
——
“เจ้าว่าจริงหรือไม่ว่าข้าไม่สมควรได้รับมัน? ทั้งที่เหล่าอู่ไม่ใช่โอรสแท้ๆ ของเสด็จแม่ด้วยซ้ำ”
ขันทีที่เดินตามอยู่ด้านข้างไม่ได้ตอบอะไร เพียงก้มหน้าลง เพราะเขาเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน
ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันต่างหากที่เป็นโอรสแท้ๆ ของฮองไทเฮา แต่พระนางกลับรักท่านอ๋องตวนซึ่งเป็นเพียงโอรสที่รับมาอยู่ในพระนาม ราวกับเป็นโอรสแท้ๆ
แม้แต่ฮ่องเต้เองก็เชื่อฟังพระนาง และปฏิบัติต่อท่านอ๋องตวนราวกับเป็นน้องร่วมสายเลือด
แต่ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่ง ฮองไทเฮาจะถึงขั้นยอมให้ท่านอ๋องตวนแย่งชิงบัลลังก์
ขันทีลอบถอนหายใจเบาๆ เรื่องราวในวังหลวง ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะตัดสินใจได้ และไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาควรรู้มากเกินไป
เช่นเดียวกับที่เขารู้ว่า ฮ่องเต้ตรงหน้าไม่ได้ต้องการคำตอบจากเขาจริงๆ เพียงแต่ตรัสออกมาเพราะรับความจริงไม่ไหวเท่านั้น
หากเขาตอบจริงๆ นั่นต่างหากคือการล่วงรู้ความลับของราชวงศ์ เป็นโทษถึงตาย!
ฮ่องเต้เองก็ไม่ได้ต้องการให้เขาตอบ พริบตาเดียว สีหน้าก็กลับมาทรงอำนาจเช่นเดิม แล้วตรัสเรียบๆ ว่า “หลังเรื่องนี้จบลง ให้นำป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายของสตรีสกุลหลินไปมอบให้นาง”
ขันทีตกใจเล็กน้อย นี่ฮ่องเต้จะพระราชทานรางวัลอีกครั้งหรือ?
แต่ฮ่องเต้ไม่ตรัสอะไรอีก เพียงก้าวเดินไปข้างหน้า สตรีสกุลหลินช่วยกำจัดภัยร้ายใหญ่หลวงให้พระองค์ ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายนี้ สมควรมอบให้ อย่างไรเสีย ป้ายนี้ก็ไม่มีวันถูกใช้กับคนที่พระองค์เกลียดอยู่แล้ว
——
ยามค่ำคืน ฝนห่าใหญ่ที่มาอย่างกะทันหันกระหน่ำลงมาครืนครั่น สายฟ้าฟาดวาบไปทั่วท้องฟ้า
“ทหารทุกนาย วันนี้คือช่วงเวลาสำคัญแห่งความสำเร็จของพวกเรา จงฮึกเหิมเข้าไว้ ห้ามปล่อยให้แนวป้องกันจุดใดหลุดเป็นอันขาด!”
พร้อมกับเสียงตะโกนของแม่ทัพหนุ่ม ทหารทั้งกองทัพก็ส่งเสียงคำรามกึกก้องสะเทือนฟ้า จนภูเขายังสั่นไหว
โดยไม่รู้เลยว่า นอกภูเขาออกไป ทหารห้าหมื่นนายได้ล้อมพื้นที่รอบด้านเอาไว้แล้ว ทุกคนถือหอกยาว ยืนอยู่ท่ามกลางสายฝน ราวกับภูตผีปีศาจ รถม้าของท่านอ๋องตวนเข้าสู่เมืองหลวงทางประตูตะวันตก ยังไม่ทันลงจากรถม้า ก็ได้ยินเสียงร้องตกใจดังขึ้น
“ท่านอ๋องตวน ฝ่าบาท...”
เสียงร้อนรนดังมาจากนอกรถม้า ท่านอ๋องตวนกำลังขมวดคิ้วอยู่ ก็ได้ยินเสียงฉึกดังขึ้น ราวกับมีของแหลมคมบางอย่างแทงทะลุเข้าสู่ร่างกาย รอบด้านเงียบสงัดราวกับความตาย แม้แต่รถม้ายังค่อยๆ หยุดเคลื่อนที่
ลางร้ายผุดขึ้นในใจท่านอ๋องตวน เขารีบดึงม่านรถม้าออก ก็เห็นคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าสูง มือกางร่มน้ำมันสีแดง กำลังยิ้มมองเขาอยู่
“เสด็จอา เสด็จพ่อไม่ต้องการพบพระองค์”
ท่านอ๋องตวนไม่คิดเลยว่าคนที่มาขวางทางจะเป็นองค์รัชทายาท และยิ่งไม่คิดว่ารอบด้านจะเป็นกองทัพองครักษ์หลวงที่ถือหอกยาวเอาไว้ ไม่ต้องพูดถึงคนเดินถนน แม้แต่ทุกบ้านเรือนก็ปิดประตูแน่น ภาพผิดปกติเบื้องหน้าทำให้หัวใจเขากระตุกวูบ
จึงแสร้งกล่าวอย่างเป็นมิตรว่า “องค์รัชทายาท ตรัสอะไรเช่นนั้น? เสด็จพี่จะไม่พบข้าได้อย่างไร?”
“อย่างไรเสีย ข้าก็เป็นน้องร่วมสายเลือดของเสด็จพ่อของเจ้า เป็นเสด็จอาของเจ้านะ”
แต่องค์รัชทายาทเพียงยกมือขึ้นเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านขันทีสวี ลำบากท่านประกาศราชโองการ”
ขันทีเบื้องพระพักตร์จึงถือราชโองการสีเหลืองอร่ามไว้ในมือ โดยมีขันทีน้อยประคองอยู่ข้างกาย ก่อนประกาศด้วยเสียงแหลมกังวานว่า
“ด้วยพระบรมราชโองการ...ท่านอ๋องตวนมีเจตนาก่อกบฏ ประหาร...สิ้นทั้งตระกูล...รับพระราชโองการ!”
“ก่อกบฏ? ประหารทั้งตระกูล?!”
ท่านอ๋องตวนได้สติทันที แล้วตวาดอย่างโกรธแค้นว่า “เป็นไปไม่ได้! พวกเจ้ามีหลักฐานอะไรพิสูจน์ว่าข้าก่อกบฏ? พวกเจ้ากำลังใส่ร้าย!”
องค์รัชทายาทมองเขาอย่างเย็นชา ก่อนกล่าวว่า “คนมา จับตัวท่านอ๋องตวน...”
“พวกเจ้ากล้า!”
ท่านอ๋องตวนส่งเสียงคำรามด้วยความเดือดดาล จากนั้นหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วดึงจุดขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแรง
ดอกไม้ไฟอันงดงามสว่างไสวอย่างยิ่ง แต่ผ่านไปหนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ แม้กระทั่งสามลมหายใจ... ก็ยังไม่มีใครปรากฏตัว
ท่านอ๋องตวนเริ่มตื่นตระหนกและร้อนใจ ตะโกนลั่นว่า “ทหารของข้าล่ะ? กองทัพของข้าล่ะ?”
องค์รัชทายาทมองเขาอย่างสงบนิ่ง ก่อนกล่าวเรียบๆ ว่า “อยู่ในหลุมหมื่นศพแล้ว เสด็จพ่อเดิมทีคิดจะไว้ชีวิตพวกเขา แต่พวกเขาจงรักภักดีต่อพระองค์เกินไป”
“จึงต้องกำจัดเสีย แม่ทัพใหญ่ถูกลงทัณฑ์ด้วยการฉีกร่างด้วยม้าห้าตัวไปแล้ว...”
“เจ้า! เจ้า!”
ท่านอ๋องตวนโกรธจนพูดไม่ออก แต่ฝีมือของเขาก็ไม่ธรรมดา เขาทำร้ายทหารสองนายที่เข้ามาใกล้จนบาดเจ็บ แล้วกำลังจะหลบหนี ก็เห็นคนผู้หนึ่งถือหน้าไม้กำลังแรงเดินเข้ามาจากด้านหน้า
“เสด็จพ่อ”
เมื่อท่านอ๋องตวนเห็นฮวาฮวน ก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนเปลี่ยนเป็นดีใจอย่างยิ่ง ตะโกนว่า “ฮวาฮวน รีบฆ่าองค์รัชทายาทผู้น่าตายนั่นเสีย เจ้าคือลูกสาวที่ดีของพ่อ เจ้าต้องแบ่งเบาภาระให้พ่อนะ!”
ฮวาฮวนไม่ได้ตอบ เพียงเหนี่ยวไกหน้าไม้ ยิงลูกธนูปักเข้าที่ต้นขาของเขา
เมื่อเห็นอีกฝ่ายเจ็บปวดจนทรุดคุกเข่าลง นางจึงกล่าวว่า “ข้าไม่ใช่ลูกสาวของเสด็จพ่อ”
“ลูกสาวของเสด็จพ่ออยู่บนเส้นทางกลับเมืองหลวง เพียงแต่นางไม่ได้กลับมาเพื่อเสวยสุข แต่ถูกคุมตัวเข้าไปในคุกหลวง”
“แม้แต่หญิงงามที่เสด็จพ่อรัก ก็จะถูกจองจำพร้อมกับเสด็จพ่อ ต่อให้ถูกส่งเข้าไปในสุสานหลวงก็จะไม่มีวันแยกจากกัน”
ดูเหมือนท่านอ๋องตวนจะเข้าใจความหมายของนางแล้ว เขาโกรธจนแทบคลุ้มคลั่ง ตวาดว่า “ลูกอกตัญญู! เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่?”
“เจ้ากล้าลงมือกับบิดาของตนเองก็ช่างเถิด ยังคิดจะลงมือกับพี่น้องของตัวเองอีกหรือ? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ!”
บนใบหน้าของฮวาฮวนไม่มีความไร้เดียงสาแบบเดิมอีกต่อไป มีเพียงความเย็นเยียบที่ทำให้ผู้คนหวาดหวั่น นางยิงลูกธนูอีกดอกปักเข้าที่ขาอีกข้างของเขา แล้วกล่าวว่า
“ข้าก็อยากทำเช่นนั้นอยู่หรอก”
“แต่ว่าซื่อจื่อผู้แสนดีของท่าน ยามเผชิญอันตรายกลับทอดทิ้งน้องสาวที่แสนดีของเขาเสียเอง”
“จะโทษ ก็ไปโทษเขาเถิด”