“ท่านพี่ นางกลับไปสกุลหลินแล้ว ได้ยินว่าเหมือนไปเอาป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายอะไรสักอย่าง”
เจียงเยียนพูดเสียงเบา ท่าทางลึกลับของนางทำให้ดวงตาของเจียงซื่อเป็นประกาย ก่อนจะกล่าวด้วยความดีใจอย่างห้ามไม่อยู่ว่า “เร็ว เจ้าให้คนไปตามนางกลับมา ต้องให้นางเอาป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายกลับมาด้วยให้ได้”
แม้เจียงเยียนจะแปลกใจว่าเหตุใดเขาจึงรีบร้อนอยากพบเจียงจือถึงเพียงนั้น แต่ก็ยังเชื่อฟังแล้วกล่าวว่า “ได้ ข้าจะให้คนไปส่งข่าวให้ท่านพี่เดี๋ยวนี้ แต่ท่านพ่อคงไม่คัดค้านเรื่องแต่งงานของข้ากับพี่จื่อเหวินแล้วใช่หรือไม่?”
พอเจียงซื่อนึกถึงป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายของเจียงจือ ก็ไม่ใส่ใจเรื่องของเจียงเยียนอีกต่อไป ขอเพียงเขายังมีชีวิตอยู่ เจียงเยียนจะไปทำอะไรก็ไม่เกี่ยวกับเขา เจียงเยียนกลับเข้าใจผิดคิดว่าเขายอมรับตนเอง จึงจากไปอย่างมีความสุข
.......................................................................................................
ยามบ่าย
เจียงจือกลับมาถึงหน้าประตูจวน ก็เห็นบ่าวรับใช้ที่รออยู่นานแล้ว ในนั้นมีสาวใช้ข้างกายเจียงเยียนรวมอยู่ด้วย พอเห็นนางก็รีบเดินขึ้นมาหลายก้าว แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า
“คุณหนู คุณหนูรองบอกว่าท่านโหวต้องการป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายของท่าน และเรื่องแต่งงานของนางจะกำหนดคืนนี้เลยได้หรือไม่เจ้าคะ?”
ฝีเท้าของเจียงจือชะงักลง ชำเลืองมองหลินชิงโหรวที่กลับไปยังเรือนของตนเองนานแล้ว ราวกับไม่สนใจเรื่องใดอีก
นางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ได้สิ คืนนี้ก็ให้ซูจื่อเหวินแต่งเจ้าเข้าจวนไปเลย วันนี้เป็นวันมงคล”
“พ้นคืนนี้ไป บางทีทุกอย่างอาจสายเกินไปแล้ว”
แม้เจียงเยียนจะไม่เข้าใจว่านางหมายความว่าอย่างไร แต่เมื่อนึกว่าอีกไม่นานก็จะได้อยู่กับซูจื่อเหวิน ต่อให้จัดงานเรียบง่ายก็จัดงานเรียบง่ายเถิด
“ข้าจะให้คนไปเรียกพี่จื่อเหวินมาเดี๋ยวนี้...”
“ไป๋อวี้ เจ้าไปสกุลซูแทนข้าสักรอบ บอกให้พวกเขาจัดโต๊ะสุรามงคลง่ายๆ สักสองสามโต๊ะ แล้วรับเจียงเยียนเข้าจวนไปก่อน”
“เรื่องตระกูลอะไร เรื่องสินสอดในภายหลังอะไรนั่น ล้วนเลื่อนไปจัดการทีหลังได้”
ดวงตาของเจียงเยียนเบิกกว้าง ถามว่า “แล้วสินเดิมของข้าเหล่านี้...ท่านพี่ ท่านคงไม่ไม่ให้หรอกใช่ไหม?”
เจียงจือเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าคิดจะแต่งไปก่อน หรือจะเตรียมสินเดิม? หากเป็นอย่างหลัง เกรงว่าคงต้องยืดเวลาไปอีกหนึ่งเดือน”
เจียงเยียนร้อนใจขึ้นมาทันที หลายวันนี้นางกับซูจื่อเหวินเหลือเพียงยังไม่ได้ร่วมหลับนอนกันจริงๆ เท่านั้น เรื่องชายหญิงที่ไม่ควรแตะต้องกันก็ทำไปหมดแล้ว
ยังต้องรออีกหนึ่งเดือน หากเผลอมีลูกขึ้นมาจะทำอย่างไร?
นางจึงฝืนยิ้มเสแสร้งเล็กน้อย “เช่นนั้นก็ฟังท่านพี่เถอะ อย่างไรท่านพี่ก็คงไม่หลอกข้า ข้าจะกลับไปเก็บของเดี๋ยวนี้...”
“อืม”
หลังจากเจียงจือมองส่งนางจากไปแล้ว ก็กล่าวกับไป๋เหนี่ยวว่า “ซูจื่อเหวินน่าจะยังไม่รู้เรื่องของเจียงซื่อใช่หรือไม่?”
ไป๋เหนี่ยวพยักหน้า กล่าวว่า “ฮ่องเต้สั่งให้คนปิดข่าวอย่างเข้มงวด ดังนั้นคนจำนวนไม่น้อยในเมืองหลวงรู้ว่าท่านอ๋องตวนก่อกบฏ แต่ไม่รู้ว่าพวกพ้องของเขาเป็นใคร”
“ซูจื่อเหวินยิ่งไม่มีทางได้รับข่าว แต่หลังจากวันนี้ก็พูดยากแล้ว”
เจียงจือพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นคืนนี้ก็ใช้เกี้ยวเล็กหลังหนึ่งส่งนางไปเถิด ส่วนสินเดิมก็ใช้หีบไม่กี่ใบของหลินชิงโหรว”
“เจ้าค่ะ!”
——
สกุลซู
“เจ้าพูดอะไรนะ? เจียงจือกลับมาก็ช่างเถอะ ยังให้คนส่งเจียงหยามาคืนนี้เลยหรือ? เหตุใดรีบร้อนถึงเพียงนั้น? หรือว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวเกิดเรื่องแล้ว?”
ซูจื่อเหวินเพิ่งได้ยินคำพูดจากบ่าวข้างกาย ก็เห็นอนุหลิ่วมารดาผู้ให้กำเนิดกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่ดี ดวงตาเต็มไปด้วยความดูแคลนว่าที่สะใภ้คนใหม่อย่างเจียงหยา
“หากจวนเจิ้นกั๋วโหวเกิดเรื่องจริงๆ การส่งเจียงหยามาที่จวนของเรา ก็คือส่งมาหลบภัย ไม่แน่ว่าอาจกระทบพวกเราด้วย ลูกต้องคิดให้ดี”
ดวงตาของซูจื่อเหวินมืดลง กล่าวว่า “หากจวนเจิ้นกั๋วโหวเกิดเรื่องจริง ก็ไม่ควรส่งเจียงหยามาที่จวนของเรา แต่ควรหาขุนนางใหญ่สักคนแต่งเจียงหยาไปด้วย จึงจะปลอดภัยกว่า”
“ข้าว่านี่คือเจียงจือจงใจทดสอบพวกเรา ท่านลองคิดดู จวนเจิ้นกั๋วโหวสนิทกับจวนหรงกั๋วกง ได้ยินว่าเจียงจือกับองค์รัชทายาทก็มีความสัมพันธ์ไม่เลว”
“ภายหน้าจวนเจิ้นกั๋วโหวย่อมมีแต่จะดีกว่าตอนนี้ ในฐานะน้องสาวของเจียงจือ เจียงหยา การแต่งงานของนางย่อมต้องดีที่สุด แต่นางยอมให้เจียงหยากับข้าลอบตกลงใจต่อกัน เดิมทีก็เพราะอยากให้เจียงหยาได้แต่งกับบุรุษที่นางรัก”
“แต่งงานคืนนี้ เกรงว่านี่คงเป็นบททดสอบที่ดีที่สุดที่นางมอบให้พวกเรา หากพวกเราไม่คว้าโอกาสไว้ ภายหลังก็ไม่มีทางแต่งเจียงหยาได้อีก!”
ยิ่งซูจื่อเหวินพูดก็ยิ่งตื่นเต้น เขาคว้าแขนของอนุหลิ่วไว้ แล้วตะโกนว่า “ท่านแม่ ท่านต้องเอาของทั้งหมดของท่านออกมา คืนนี้ต้องเตรียมงานแต่งที่ทำให้เจียงจือมองเราอย่างยอมรับให้ได้”
มุมปากของอนุหลิ่วกระตุก ของมีค่าที่พวกเขานำมาจากจวนหรงกั๋วกง รวมกับการใช้จ่ายมือเติบของซูจื่อเหวินก็แทบหมดไปแล้ว ตอนนี้ของมีค่าก็เหลือเพียงเครื่องประดับกับของส่วนตัวที่นางซ่อนไว้
บัดนี้ต้องเอาออกมาแต่งเจียงหยาหรือ? แล้วต่อไปนางจะทำอย่างไร?!
ซูจื่อเหวินราวกับรู้ความคิดของนาง จึงกล่าวอย่างไม่ปิดบังแม้แต่น้อยว่า “ท่านแม่ รอเจียงหยาเข้าจวนมาแล้ว นางจะพาสินเดิมก้อนใหญ่ที่เจียงจือมอบให้เข้ามาด้วย”
“ของของท่านอย่าว่าแต่คืนกลับไปเลย ต่อให้คืนสองเท่าสามเท่าก็ยังได้”
พูดจบ เขาก็เผยรอยยิ้มน่ากลัวออกมา แล้วกล่าวว่า “อีกอย่างเจียงหยารักข้าราวชีวิต บางทีข้ายังไม่ทันเอ่ยปาก นางก็อาจยกสินเดิมทั้งหมดให้ข้าก่อน”
“ถึงตอนนั้น ของของข้าก็คือของของท่านแม่”
อนุหลิ่วจึงตัดสินใจได้ในที่สุด เผยรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ขอเพียงลูกของแม่ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ถึงตอนนั้นจะไม่มีเงินทองของล้ำค่าใดเล่า”
“ก็เป็นเหตุผลนี้”
ซูจื่อเหวินพยักหน้า สั่งคนไปเอาเงินกับอนุหลิ่ว ส่วนเขาก็เริ่มเตรียมเรื่องแต่งงาน
เจียงจือบอกว่าทุกอย่างเรียบง่ายได้ แต่ชุดเจ้าสาวอะไรพวกนี้ยังต้องเตรียมให้พร้อม จะให้เจียงจือดูแคลนตนเองไม่ได้ ซูจื่อเหวินลอบกัดฟัน แววตาวาบฉายความมืดหม่นและชั่วร้ายในใจอย่างรวดเร็ว.
ขอเพียงเขากลายเป็นลูกเขยสกุลเจียง ยังจะมีเงินทองของล้ำค่าใดที่ไม่ได้อีก? เขาเคยได้ยินเจียงหยาบอกว่า ห้องเก็บของของเจียงจือใหญ่เท่ากับบ้านสกุลซูของพวกเขาสามห้องหนึ่งโถง ของมีค่าที่กองอยู่ในนั้นนับเท่าไรก็นับไม่หมด เจียงหยาเป็นน้องสาวของเจียงเยียน อย่างไรก็ควรแบ่งได้ครึ่งหนึ่งกระมัง? ถึงตอนนั้น สกุลซูของพวกเขายังต้องจัดห้องว่างไว้โดยเฉพาะเพื่อเก็บสินเดิมของเจียงหยา
——
ขณะที่ซูจื่อเหวินกำลังเพ้อฝันถึงชีวิตอันงดงามอยู่
เจียงจือพาคนมาปรากฏตัวที่เรือนหน้าซึ่งเจียงซื่อพักอยู่แล้ว แม้เขาจะไม่ถูกยิงเข้าที่หัวใจ แต่ก็บาดเจ็บไม่น้อย
ได้แต่นอนอยู่บนเตียง เบื้องหน้าไม่มีสาวใช้หรือบ่าวชายคอยปรนนิบัติ
“น้ำ! ข้าต้องการน้ำ! เจียวไป๋! ชิวสุ่ย!”
เขาร้องเรียกไม่หยุด ริมฝีปากแห้งแตกจนแทบทนไม่ไหว ดวงตายิ่งแดงก่ำเพราะพิษไข้
“เอี๊ยด—”
เมื่อเจียงซื่อได้ยินเสียงประตูห้องเปิดออก ดวงตาก็เผยความดีใจ “คนมา ข้าต้องการดื่มน้ำ”
เจียงจือเห็นเขานอนสะบักสะบอมอยู่บนเตียงเช่นนั้น จึงเดินไปทีละก้าว แล้วนั่งลงบนม้านั่งกลมที่อยู่ไม่ไกล
“เหตุใดจึงเป็นเจ้า?”
พอเจียงซื่อได้สติ ก็ขมวดคิ้วตวาดว่า “เจ้ายังไม่รีบยกน้ำมาให้ข้าอีก?”
เจียงจือกลับมองเขาอย่างเงียบงัน แล้วกล่าวว่า “ไป๋เหนี่ยว ตีขาทั้งสองข้างของเขาให้พิการ”
“ไป๋อวี้ ป้อนผงอวี้กู่ในน้ำชาเข้าปากเขา”
เจียงซื่อสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที กล่าวอย่างโกรธจัดว่า “เจ้าพูดอะไร? ลูกอกตัญญูอย่างเจ้าคิดจะทำอะไร? ข้าเป็นพ่อของเจ้านะ!”