“ข้าย่อมดีกับเจ้าที่สุดอยู่แล้ว เมื่อครู่ก็แค่ข้าตกใจเกินไป ถึงได้ลงมือกับเจ้าเช่นนั้น เยียนเอ๋อร์ เจ้าไม่โกรธข้าใช่หรือไม่?”
ซูจื่อเหวินเปลี่ยนท่าทีจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง ความอ่อนโยนของเขาทำให้ผู้คนยากจะปฏิเสธ แต่ความแสบร้อนบนใบหน้าของเจียงเยียนกลับทำให้นางหวาดกลัวจนอยากถอยหนี
“ข้า...”
ซูจื่อเหวินคว้าแขนนางไว้ทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวัง “เจ้ายังไม่ยอมเชื่อข้าอีกหรือ? ตอนนี้ข้าจะคุกเข่าให้เจ้า ดีหรือไม่?”
พูดจบเขาก็คุกเข่าลงบนพื้นจริงๆ แถมยังตบหน้าตัวเองอย่างแรงสองฉาด “ล้วนเป็นความผิดของข้า เยียนเอ๋อร์ เจ้าต้องยกโทษให้ข้านะ ล้วนเป็นความผิดของข้า!”
“ตอนนี้ข้าจะตีตัวเองให้ตาย เจ้าอย่าโกรธเพราะเรื่องของข้าเลย ได้หรือไม่?”
เจียงเยียนไม่เคยพบคนที่ทำร้ายตัวเองเช่นนี้มาก่อน อีกทั้งในความเข้าใจของนาง ต่อให้เจียงซื่อตีหลินชิงโหรว ก็ไม่มีทางคุกเข่าขอให้นางยกโทษให้
แต่สามีที่นางหาได้กลับคุกเข่าขอให้นางยกโทษ
หรือว่านี่หมายความว่าเขารักนางมากจริงๆ?
เจียงเยียนกัดริมฝีปากล่าง ร้องไห้พลางพุ่งเข้าไปในอ้อมอกของเขา ร้องเรียกว่า “ข้ายกโทษให้เจ้าแล้ว ข้ายกโทษให้เจ้าจริงๆ แล้ว จื่อเหวินเกอเกอ ต่อจากนี้พวกเราใช้ชีวิตดีๆ ด้วยกันเถอะ!”
ซูจื่อเหวินมองสตรีในอ้อมอก แววตาเต็มไปด้วยความได้ใจ แต่ยังคงแสร้งใช้น้ำเสียงอ่อนโยนกล่าวว่า “ได้ ต่อจากนี้พวกเราก็จะใช้ชีวิตดีๆ ด้วยกัน”
ขณะพูดเขาก็มองไปยังหีบสัมภาระที่วางอยู่ในห้อง ก่อนถอนหายใจกล่าวว่า “แต่ว่าทางจวนของพวกเรา เพื่อการแต่งงานของข้ากับเจ้าในครั้งนี้ ใช้เงินไปจนหมดแล้ว เกรงว่าจะไม่มีเงินเหลือพอจ้างบ่าวไพร่หรือซื้ออาหารแล้ว”
เจียงเยียนเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “ข้าทำอาหารให้สามีได้นะ ข้าสามารถเรียนได้”
ซูจื่อเหวินชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คิดเลยว่าเจียงเยียนจะโง่ได้ถึงเพียงนี้
แต่เขายังคงทำสีหน้าลำบากใจ “แล้วทางท่านแม่จะทำอย่างไร? อย่างไรเสียก็ต้องมีคนคอยปรนนิบัติ หรือเจ้าจะไปปรนนิบัตินางเอง?”
เจียงเยียนไม่ตอบ เพราะในพิธีแต่งงาน หลิ่วอี๋เหนียงไม่เพียงไม่ปรากฏตัว แม้แต่บ่าวสักคนก็ไม่ส่งมา
ชัดเจนว่านางไม่ชอบตนนัก
เมื่อเห็นนางลังเล ซูจื่อเหวินก็ยิ้มเยาะในใจ ก่อนกล่าวอย่างลำบากใจว่า “หรือพวกเราใช้เงินจ้างสาวใช้สักคนมาปรนนิบัติท่านแม่ดี? อย่างไรเสียต่อไปคนดูแลบ้านนี้ก็ยังเป็นเจ้า”
ดวงตาของเจียงเยียนเป็นประกาย นางยังไม่เคยเป็นคนดูแลจวนมาก่อน
ที่ผ่านมาเป็นหลินชิงโหรวกับเจียงจือที่ดูแลจวน ตอนนี้ให้นางดูแล...
เช่นนั้นต่อไปอยากซื้อเครื่องประดับก็ซื้อเครื่องประดับ อยากซื้อผ้างามๆ ก็ซื้อผ้างามๆ มิใช่หรือ?
เมื่อเห็นว่านางเริ่มคล้อยตาม ซูจื่อเหวินก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ฮูหยิน ตกลงได้หรือไม่?”
เจียงเยียนพยักหน้าทันที “ได้สิ เจ้าต้องการเงินเท่าไร ข้าจะไปเอามาให้เดี๋ยวนี้”
นางนำเงินมาจากจวนเจิ้นกั๋วโหวหนึ่งพันตำลึง ส่วนใหญ่เป็นเงินที่นางเก็บสะสมไว้เอง ยังมีเครื่องประดับอีกไม่น้อย
ของเหล่านี้รวมกับเงินของตระกูลซู น่าจะใช้ได้อีกนานกระมัง?
เมื่อเห็นนางยอมตกลง ซูจื่อเหวินจึงลองหยั่งเชิงด้วยท่าทีลังเล “หรือว่า...เจ้าให้มาสักห้าพันตำลึงก่อนได้หรือไม่?”
เจียงเยียนชะงักไป ห้าพันตำลึง???
นี่มันจะกวาดเอาทรัพย์สินทั้งหมดของนางไปในคราวเดียวเลยนะ ต่อให้ขายเครื่องประดับทั้งหมดของนาง ก็มีค่าเพียงหนึ่งหมื่นตำลึงเท่านั้น
“เจ้า...”
เมื่อเห็นท่าทีของนาง ซูจื่อเหวินก็รู้ทันทีว่านางพกเงินมาไม่มาก ใบหน้าพลันมืดครึ้ม ตวาดว่า “ทำไม? เอาเงินห้าพันตำลึงให้สามีของเจ้าใช้สักหน่อยจะเป็นอะไรไป? หรือว่าเจ้าเห็นเงินสำคัญนัก?”
“ตัวเหม็นกลิ่นเงินทองไปทั้งตัว เจ้ายังคู่ควรเป็นคุณหนูแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวอีกหรือ?!”
สีหน้าของเจียงเยียนเปลี่ยนไปทันที นางเกลียดที่สุดเวลามีคนบอกว่านางไม่ใช่คุณหนูแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว
จึงกัดฟันกล่าวว่า “ให้เจ้าก่อนหนึ่งพันตำลึง ส่วนที่เหลือค่อยๆ ให้เจ้า”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูจื่อเหวินก็ยิ้มขึ้นมาทันที กอดนางแล้วจุมพิตมวยผมพลางกล่าวว่า “ดีๆๆ เยียนเอ๋อร์สมกับเป็นสตรีที่ข้ารักที่สุดจริงๆ!”
เจียงเยียนพิงอยู่ในอ้อมอกของเขาอย่างเปี่ยมสุข ความสุขเช่นนี้คือสิ่งที่นางปรารถนามากที่สุด!
——
วันถัดมา เรือนเถาฮวา ศาลา
“คุณหนู ท่านโหวอยากพบท่าน ดูจากอาการแล้วเหมือนจะหายใจเข้าได้น้อยกว่าหายใจออกแล้ว”
เจียงจือได้ยินคำของไป๋อวี้ก็ลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ไปพบเขาสักหน่อยเถอะ”
บาดแผลบนร่างเขาสาหัสนัก อีกทั้งฤทธิ์ยาพวกนั้นก็รุนแรงมาก ที่สามารถทนผ่านคืนหนึ่งมาได้ ก็นับว่าชีวิตเขายืนยาวแล้ว
ไม่นานนัก เจียงจือก็เห็นยามอารักขาลากชายเร่ร่อนสามคนออกมาจากห้อง ทั้งสามแทบหมดแรงแล้ว แต่ยังไม่ทันมองเห็นว่าใครอยู่ตรงหน้า ก็ถูกแทงตายด้วยมีดเล่มเดียว นับว่าแม้ตายก็ยังได้เสพสุข
นางเดินเข้าไปในห้อง ภายในเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นน่าคลื่นไส้สารพัด ไป๋อวี้กับไป๋ชุ่ยรีบเปิดหน้าต่างทันที จึงพอมีลมถ่ายเทบ้าง สายตาของเจียงจือตกลงบนร่างคนที่อยู่บนเตียง
คนผู้นั้นแทบไม่อาจเรียกว่าเป็นคนได้แล้ว ราวกับกองโคลนเละๆ กองหนึ่ง ทั่วร่างเขียวช้ำม่วงคล้ำ อีกทั้งยังเต็มไปด้วยคราบเลือด โชคดีที่ยังมีผ้าห่มคลุมร่างไว้ มิฉะนั้นนางคงขยะแขยงจนอยากอาเจียน
“เจียงจือ”
ดวงตาขุ่นมัวของเจียงซื่อเงยขึ้นมองไปทางเจียงจือ ก่อนจะร้องไห้ออกมา
คาดไม่ถึงว่าทั้งชีวิตเขาเป็นบุรุษมาตลอด แต่ก่อนตายกลับถูกปฏิบัติราวกับเป็นสตรีและทรมานเช่นนี้! เขาไม่ยินยอม! แต่เขาก็สิ้นหวัง!
“เจียงจือ ให้ข้าตายเสียเถอะ ข้ารู้ว่าข้าผิดจริงๆ!”
เจียงจือมองเขาอย่างเย็นชา สิ่งที่ปรากฏขึ้นในแววตาคือภาพมารดาของนางกำลังคุกเข่าอ้อนวอนต่อหน้าเจียงซื่อ ครั้งหนึ่งมารดาของนางก็เคยถูกปฏิบัติเช่นนี้! เจียงจือเองก็เคยถูกจางหมาจื่อย่ำยีเช่นนี้เช่นกัน แล้วเจียงซื่อมีสิทธิ์อะไร อยากตายก็ตายได้?
นางกล่าวเรียบๆ ว่า “ราชโองการของฮ่องเต้อีกหนึ่งเค่อก็จะมาถึงแล้ว อดทนไว้เถอะ หากตายก่อนก็จะกลายเป็นฆ่าตัวตายเพราะสำนึกผิด”
“บางทีอาจถูกเฆี่ยนศพด้วยก็ได้”
ดวงตาของเจียงซื่อเบิกกว้าง เฆี่ยนศพ...เช่นนั้นต่อให้ตายก็ไม่อาจไปปรโลกได้แล้ว
เขาปิดหน้าร้องไห้โฮ พลางคร่ำครวญว่า “ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดจริงๆ!”
เจียงจือมองอย่างเย็นชา ไม่คิดสนใจการกระทำของเขา จนกระทั่งได้ยินเสียงฆ้องกลองดังขึ้นจากภายนอก
“คุณหนู ราชโองการของฮ่องเต้มาถึงแล้ว!”
“ราชโองการมาถึงแล้ว”
เจียงจือจึงหันไปมองเจียงซื่อที่ยังมีความหวังจะมีชีวิตรอดอยู่ในดวงตา แล้วกล่าวว่า “สวมเสื้อผ้าให้เขาแล้วหามออกไป เพราะราชโองการครั้งนี้เป็นของเขา”
“ขอรับ!”
——
“เราผู้รับมอบพระบัญชาจากสวรรค์ ปกครองใต้หล้าทั้งปวง จะยอมให้คนชั่วคิดคดทำลายจารีตได้อย่างไร เจียงซื่อ โหวแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว ได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากแผ่นดิน แต่ไม่คิดตอบแทน กลับซ่อนความทะเยอทะยาน รวบรวมกำลังทหารเป็นการส่วนตัว วางแผนคิดกบฏ หมายปองราชบัลลังก์ ตามกฎหมายสมควรรับโทษประหารและล้างสามชั่วโคตร แต่ความผิดของเขาร้ายแรงยิ่งนัก จึงเพิ่มโทษเป็นประหารเก้าชั่วโคตร”
“ไม่ว่าตระกูลฝ่ายบิดา ฝ่ายมารดา ฝ่ายภรรยา รวมถึงเครือญาติทั้งในและนอกตระกูล ล้วนต้องรับโทษร่วมกัน...ทรัพย์สินทั้งหมดให้ริบเข้าหลวง ไม่เว้นแม้แต่เส้นไหมหนึ่งเส้น ประกาศให้ทั่วใต้หล้ารับรู้...”
เจียงจือคุกเข่าอยู่บนพื้น ฟังอย่างไร้อารมณ์ แต่ขันทีกลับประคองนางลุกขึ้น ก่อนหยิบราชโองการที่เคยประกาศไปแล้วออกมา แล้วอ่านซ้ำต่อหน้าผู้คนอีกครั้ง
ผู้คนรอบข้างต่างฮือฮากันทั้งแถบ จวนเจิ้นกั๋วโหว เพียงชั่วความคิดเดียวก็ขึ้นสวรรค์หรือตกนรกได้!
ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นโทษประหารเก้าชั่วโคตร... คราวนี้จบสิ้นจริงๆ แล้ว!
“เซี่ยนจู่รุ่ยจิ่น เชิญลุกขึ้นเถิด ฝ่าบาทมีพระบัญชาเป็นกรณีพิเศษ ไม่จำเป็นต้องคุกเข่า”
เจียงจือรับราชโองการมา ก็เห็นดวงตาของเจียงซื่อแดงก่ำ พลางคำรามว่า “เป็นเจ้าจริงๆ! เจ้าเป็นคนเปิดโปงเรื่องที่ข้าคิดกบฏ!”
“เจียงจือ เจ้าช่างใจร้ายเหลือเกิน!”