“นังสารเลว! เจ้ากล้าใส่ร้ายข้าหรือ!”
หลิ่วอี๋เหนียงไม่คิดเลยว่าเจียงเยียนที่ดูเหมือนคนโง่ จะมองเรื่องที่พวกเขาทำในจวนหรงกั๋วกงออกในทันที จึงเดือดดาลขึ้นมาทันที
ซูจื่อเหวินก็หน้าดำคล้ำ ยกมือขึ้นจะตบเจียงเยียน “นางมารร้ายอย่างเจ้า ไม่เพียงพูดจาเหลวไหล ยังคิดจะโยนเรื่องโสมมทุกอย่างมาให้ข้ากับแม่ของข้าอีก คนอย่างเจ้าไม่คู่ควรเป็นภรรยาของข้า!”
“ข้าจะหย่า! ใช่ ข้าจะหย่า! สตรีเช่นนี้ไม่คู่ควรเป็นฮูหยินของข้า ครอบครัวของพวกเราไม่อาจถูกนางลากไปตายด้วยได้!”
น่าเสียดาย
ก่อนที่มือของเขาจะสัมผัสใบหน้าของเจียงเยียน ทหารร่างใหญ่สองคนก็จับแขนของเขาไว้โดยตรง คนหนึ่งกดเขาลงกับพื้นแล้วควบคุมตัวไว้ กล่าวว่า “เจ้าเป็นตัวอะไร อยากหย่าก็หย่าได้หรือ!”
“ต่อให้เจ้าหย่าแล้ว เจ้าก็ยังอยู่ในรายชื่อคนที่จะถูกประหาร!”
ซูจื่อเหวินแทบเสียสติ ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง พลางคำรามว่า “ไม่ ข้าไม่เอา! เจียงหยาคือเจียงเยียน นางหลอกข้า นางไม่ใช่ภรรยาของข้า!”
แต่พวกทหารไม่สนใจว่าเขาจะพูดอะไร พวกเขาคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาแล้วยกขึ้นเหมือนยกลูกไก่ กล่าวว่า “พวกเราไม่สนใจหรอกว่าเจ้าแต่งนางเพราะอะไร ขอเพียงเจ้านอนกับนางแล้ว ออกเรือนกับนางแล้ว เจ้าก็คือสามีของนาง”
“ต่อให้ตายก็ต้องถูกฝังด้วยกัน เข้าใจหรือไม่?”
ซูจื่อเหวินตะโกนลั่น “ข้าไม่เข้าใจ! บิดาของข้าคือหรงกั๋วกง ข้าไม่มีทางตายเพราะนังสารเลวเจียงเยียนคนนี้...”
“ปัง!”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกต่อยเข้าเต็มหน้าอย่างแรง จนฟันหลุดไปสองซี่ในทันที
“เจ้า...”
ซูจื่อเหวินเจ็บจนพูดไม่ออก แต่คนในที่นั้นไม่ให้โอกาสเขาพูดอีกแล้ว แถมยังโยนเขาลงกับพื้นแล้วกระทืบซ้ำอีกหลายที มองดูเขาขดตัวอยู่บนพื้นเหมือนกุ้งตัวหนึ่ง ในสภาพใกล้ตาย
“คิดขัดราชโองการ เช่นนั้นพวกเจ้าก็มีโทษถึงตาย!”
พูดจบเขาก็มองไปยังหลิ่วอี๋เหนียง สายตาดุร้ายจนทำให้นางร้องไห้ออกมาทันที พลางร้องว่า “ชีวิตข้าช่างขมขื่นนัก...”
“ร้องๆๆ หากไม่ใช่เพราะนังสารเลวอย่างเจ้าร้องไห้ทุกวัน ข้าจะตายตั้งแต่วันแรกที่เข้าจวนหรือ? นังสารเลว!”
เจียงเยียนกลับดำเป็นขาว ตะโกนด่าหลิ่วอี๋เหนียงอย่างไม่ไว้หน้า ภาพนั้นทำให้ผู้คนพากันหัวเราะ
“เซี่ยนจู่รุ่ยจิ่น นี่คือป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายที่ฮ่องเต้มีพระบัญชาให้นำมาคืนแก่ท่าน ขอให้เก็บรักษาไว้ให้ดี”
ขันทีที่ควรจากไปแล้ว จู่ๆ ก็ย้อนกลับมาเป็นการชั่วคราว อีกทั้งยังหยิบป้ายคำสั่งสีทองอร่ามออกมาต่อหน้าผู้คน ทำให้ทุกคนตกตะลึง
บางคนเคยได้ยินมาว่าป้ายของเจียงจือถูกฮ่องเต้เรียกคืนไปแล้ว ไม่คิดเลยว่าตอนนี้จะพระราชทานกลับคืนมาอีก
ส่วนบางคนก็ตกใจ คิดว่าเจียงจือมีป้ายถึงสองอันแล้ว
เจียงเยียนก็เป็นหนึ่งในนั้น นางเปลี่ยนจากท่าทางดุร้ายที่มีต่อหลิ่วอี๋เหนียงทันที หันมาร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลต่อหน้าเจียงจือ พลางร้องว่า “พี่สาว ข้าถูกใส่ร้ายจริงๆ!”
“ท่านช่วยข้าได้หรือไม่ ขอเพียงท่านใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายแลกชีวิตข้า ชั่วชีวิตนี้ข้าจะเป็นคนของท่าน!”
“ไม่ๆๆ คุณหนูเจียง เซี่ยนจู่ ท่านช่วยข้าได้หรือไม่ ข้ายินดีเป็นวัวเป็นม้าให้ท่าน ขอร้องท่านช่วยข้าด้วย”
เจียงจือกำป้ายเย็นเยียบในมือ มองดูคนกลุ่มนี้อ้อนวอนก่อนตายอย่างเงียบๆ ก่อนหัวเราะเบาๆ “ได้สิ ขอเพียงพวกเจ้าเหลือรอดเพียงคนเดียว บางทีข้าอาจไว้ชีวิตคนนั้นก็ได้”
เจียงเยียน ซูจื่อเหวิน และหลิ่วอี๋เหนียงสบตากัน ต่างราวกับเห็นความหวังจากดวงตาของอีกฝ่าย แต่สิ่งที่มีมากกว่าคือความระแวดระวัง
“เจ้าไปตายเสีย ข้าจะมีชีวิตอยู่!”
“ท่านแม่อยู่มานานพอแล้ว ท่านไปตายเถอะ ข้ายังหนุ่มแน่น!”
“คนที่ควรมีชีวิตอยู่คือข้า เจียงจือเป็นพี่สาวของข้า พวกเจ้าสองคนไปตายเสีย!”
ทั้งสามโต้เถียงกัน ก่อนจะเข้าตะลุมบอนกันทันที
ซูจื่อเหวินเพราะเพิ่งถูกทหารซ้อมมา กำลังจึงพอๆ กับหลิ่วอี๋เหนียงและเจียงเยียน
ชั่วขณะหนึ่งทั้งสามสู้กันอย่างดุเดือด แม้หัวแตกเลือดอาบก็ยังไม่ยอมหยุด ภาพนั้นทำให้ทุกคนตกตะลึง
“สู้ดี! ตีให้ตาย!”
“เปิดพนันแล้ว! ข้าพนันว่าเจียงเยียนจะรอด นางโหดพอ!”
“ข้าพนันว่าหลิ่วอี๋เหนียง นางเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ!”
“ข้าไม่พนันซูจื่อเหวิน ไอ้คนที่ยังไม่คู่ควรแม้แต่จะเป็นบัณฑิตหน้าขาว เสียเงินเปล่า!”
...
ผู้คนต่างเปิดพนัน จ้องมองทั้งสามคนเขม็ง
ไม่คิดเลยว่าหนึ่งในนั้นจะลงมือโหดเหี้ยมถึงขั้นจิ้มตา อีกคนฉีกปาก ส่วนอีกคนก็กดน้ำหนักตัวลงบนหน้าอกของอีกฝ่ายโดยตรง
“อ๊าก! ดวงตาของข้า!”
“พวกเจ้าต้องตายอย่างไม่ดีแน่ กล้าคิดหักขาข้าหรือ!”
“เจ้า...เจ้า...ข้าไม่มีลูกชายเช่นเจ้า เพื่อเอาชีวิตรอดกลับลงมือกับมารดาผู้ให้กำเนิด”
เจียงเยียนตาบอดไปข้างหนึ่ง หลิ่วอี๋เหนียงขาหัก ส่วนปากของซูจื่อเหวินถูกฉีกจนแตก เลือดอาบ ดูน่าสยดสยองอย่างยิ่ง
ในช่วงเวลาสำคัญนั้นเอง
“ในเมื่อพวกเจ้าไม่ให้ข้ามีชีวิต เช่นนั้นก็ตายไปด้วยกันทั้งหมด!”
เจียงเยียนลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหัน ชักดาบยาวจากเอวของทหารออกมา ก่อนฟันซูจื่อเหวินกับหลิ่วอี๋เหนียงตายทันที เลือดสาดเต็มพื้น
นางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “คนที่ชนะคือข้า ข้าต่างหากคือ—อั่ก...”
ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นดาบคมกริบเล่มหนึ่งแทงทะลุหน้าอกของนาง
นางมองไปยังด้านหลังอย่างไม่อยากเชื่อ
“ทำไม...ข้าชนะแล้วแท้ๆ เหตุใดยังฆ่าข้า?”
ทหารที่ชักดาบกลับกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เจ้าชิงดาบของข้า เจ้าจึงต้องตาย!”
ฉึก—
เจียงเยียนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง มองไปทางเจียงจืออย่างขอความช่วยเหลือ
แต่สิ่งที่ทำให้นางสิ้นหวังคือ เจียงจือจากไปนานแล้ว ไม่เคยหยุดฝีเท้าเพราะมดปลวกอย่างพวกนางทั้งสามเลย
ทำไม...
ข้าเกลียดยิ่งนัก!
เจียงจือได้ยินความเคลื่อนไหวจากด้านนอก ก็รู้ว่าทุกอย่างสงบแล้ว แต่กลับกล่าวกับไป๋อวี้ข้างกายอย่างเรียบเฉยว่า “ตอนแขวนศพพวกเขาไว้ด้านนอก อย่าลืมให้นักพรตทำลายหรือสะกดวิญญาณของพวกเขาเสีย ข้าไม่อยากเห็นเรื่องผีร้ายออกมาทำร้ายผู้คน”
“เจ้าค่ะ!”
เมื่อเห็นนางจากไป สิ่งที่เจียงจือคิดอยู่ในใจคือ นางไม่ต้องการให้คนเหล่านี้มีโอกาสกลับมาเกิดใหม่อีก
นางไม่รู้ว่าเงื่อนไขของการกลับมาเกิดใหม่คืออะไร
แต่นางไม่ต้องการให้คนพวกนี้มีโอกาสนั้น
ดีที่สุดคือทำให้พวกเขาวิญญาณแตกสลาย!
ไม่มีวันได้ผุดได้เกิดชั่วนิรันดร์!
——
“รายงาน! ซื่อจื่อแห่งจวนตวนอ๋องนำกำลังคนไปยั่วยุที่ชายแดน ถูกกองทัพของเราจับตัวได้ในที่เกิดเหตุ!”
“รายงาน! ซ่งว่านถูกฝ่ายศัตรูส่งมาเป็นตัวประกัน พวกเขาระบุว่าหากฮ่องเต้ยอมยกเมืองหนึ่งเมืองให้ ก็ยินดีปล่อยตัวอ๋องผู้นี้!”
“รายงาน! ฝ่ายเราได้ตัดเส้นทางถอยของศัตรูจากด้านหลังเรียบร้อยแล้ว!”
...
ฎีกาจำนวนมากถูกส่งเข้าสู่ราชสำนักอย่างต่อเนื่อง
เหล่าขุนนางต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด พร้อมเสนอความคิดเห็นกันหลากหลาย
ฮ่องเต้มองไปยังรัชทายาทที่ยืนอยู่เบื้องล่างแล้วตรัสว่า “รัชทายาท เจ้าคิดอย่างไร?”
“กราบทูลเสด็จพ่อ ลูกเห็นว่า...”
หลังจากฮ่องเต้ฟังคำของรัชทายาทจบ ก็พยักหน้าอย่างพอใจ กล่าวว่า “ดีมาก ต่อให้ภายหน้าข้าสละราชสมบัติ ข้าก็วางใจได้แล้ว”
ผู้คนต่างฮือฮา
ฮ่องเต้กลับมีความคิดจะสละราชสมบัติ ทั้งที่พระองค์เพิ่งมีพระชนมายุเพียงหกสิบพรรษาเท่านั้น...
“เราชราแล้ว ควรเปิดทางให้ผู้มีความสามารถขึ้นมารับตำแหน่ง ดังเช่นที่รัชทายาทกล่าว สตรีที่มีความสามารถก็สามารถเป็นขุนนางได้”