ตวนอ๋องก่อกบฏ หากพระชายาตวนอ๋องกับฮวาฮวนยังมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดี นั่นก็คงเป็นวิธีตายที่สะดุดตาเกินไป
ดังนั้นความเงียบสงบไม่เป็นที่จับตามอง จึงเป็นโอกาสรอดชีวิตของพวกนางทั้งสอง
เจียงจือเปิดกล่องใบนั้นออก ข้างในเป็นอัญมณีสีน้ำเงินเม็ดหนึ่งขนาดเท่ากำปั้น ดูแล้วน่าจะยังไม่ได้ผ่านการแกะสลัก
การมอบของอย่างเรียบง่ายเช่นนี้ ก็สมกับเป็นสิ่งที่ฮวาฮวนทำจริงๆ
นางส่งอัญมณีให้ไป๋อวี้ กล่าวว่า “เจ้าไปหาคนแกะสลักเสียหน่อยเถอะ ส่วนจะทำเป็นอะไร ก็ให้ช่างแกะสลักตัดสินใจเองแล้วกัน”
“อีกอย่าง เจ้าเอาตั๋วเงินมาสักปึกหนึ่ง แล้วก็เงินตำลึงย่อยอีกจำนวนหนึ่ง ส่งไปให้ฮวาฮวน พร้อมของใช้จำเป็นด้านอาหารการกินและเครื่องนุ่งห่ม รอหลังยามสาม...ช่างเถอะ ข้าไปเองดีกว่า”
เจียงจือคิดแล้วคิดอีก สุดท้ายก็ตัดสินใจไปเอง มิฉะนั้นฮวาฮวนคงคิดมากไปต่างๆ นานาอีก
จนกระทั่งฟ้ามืดลง
——
ก๊อก ก๊อก ก๊อก——
ที่จวนสกุลเซียวแห่งหนึ่งบนถนนซีซึ่งไม่ถือว่าโอ่อ่าเกินไป ประตูข้างถูกเคาะเบาๆ สองสามครั้ง
เดิมทีเซียวเป็นแซ่ของราชวงศ์ ไม่อาจนำมาใช้ส่งเดชได้ แต่ฮวาฮวนอย่างไรก็เป็นธิดาของตวนอ๋อง และเป็นน้องสาวลูกพี่ลูกน้องของฮ่องเต้ จึงได้รับการยอมให้ใช้ได้
“ผู้ใด?”
หมัวมัวที่อยู่ด้านในประตูข้างถามอย่างระแวดระวังด้วยเสียงเบา ตอนนี้จวนตวนอ๋องล่มสลายแล้ว ทุกคืนจะมีพวกอันธพาลไม่กลัวตายมาเคาะประตู ทำให้เจ้านายในจวนตกใจกลัวกันไม่น้อย
จนไม่กล้าให้สาวใช้ที่ขี้กลัวมาเฝ้าประตูด้วยซ้ำ
“ไป๋อวี้จากจวนสกุลหลิน”
เมื่อเสียงของไป๋อวี้ดังขึ้น ดวงตาของหมัวมัวก็เป็นประกาย รีบเปิดประตูข้างออกทันที ก็เห็นไป๋อวี้ยืนอยู่ด้านนอก ด้านหลังยังมีรถม้าธรรมดาคันหนึ่ง
“แม่นางไป๋อวี้ รีบเข้ามาเถอะ”
นางรู้ว่าคนที่นั่งอยู่ในรถม้าอาจเป็นเจียงจือ ผู้ซึ่งทำให้จวิ้นจู่ฮวาฮวนและพระชายาตวนอ๋องรู้สึกละอายใจ จึงรีบหลีกทางให้
หลังรถม้าเข้ามาแล้ว นางยังหันไปมองด้านนอกอีกหลายครั้ง เมื่อเห็นองครักษ์หนุ่มห้าหกคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ก็ซาบซึ้งจนยกมือเช็ดน้ำตา
หลายวันที่ผ่านมา พวกเขาลำบากกันเหลือเกิน
“เซี่ยนจู่รุ่ยจิ่น”
หลังหมัวมัวคารวะเจียงจือแล้ว ก็กล่าวเสียงเบาว่า “จวิ้นจู่ของพวกเราอยู่เรือนฝั่งตะวันออก ส่วนฝั่งตะวันตกเป็นที่ประทับของพระชายา”
เจียงจือพยักหน้า กล่าวว่า “ไปหาฮวาฮวนก่อนเถอะ”
ตามหลักแล้วนางควรไปคารวะพระชายาตวนอ๋องก่อน แต่เมื่อนึกถึงเรื่องก่อนหน้านี้ หากไปพบพระชายาตวนอ๋องก่อน เกรงว่าฮวาฮวนคงไม่ต้องพบแล้ว
“เจ้าค่ะ”
หมัวมัวไม่กล้าพูดมาก รีบนำทางเจียงจือไปยังเรือนของฮวาฮวน
ก๊อก ก๊อก ก๊อก——
“ผู้ใด? หมัวมัวจ้าวหรือ?”
เสียงของฮวาฮวนดังขึ้นอย่างระแวดระวัง เห็นได้ชัดว่าหลายวันมานี้นางใช้ชีวิตอย่างไร จากนั้นนางก็ได้ยินเสียงที่ไม่ถือว่าแปลกหูนัก
“ข้าเอง เจียงจือ”
ภายในห้องมีเสียงของกระทบกันดังขึ้น จากนั้นประตูก็ถูกเปิดออก
ฮวาฮวนมองเห็นเจียงจือที่ยืนอยู่หน้าประตู ขอบตาก็แดงขึ้นทันที รีบหันหน้าไปอีกทาง กล่าวว่า “ข้านึกว่าเจ้าจะไม่พบข้าแล้ว”
เจียงจือเห็นใบหน้าซีดเซียวของนาง จึงถอนหายใจ “เจ้าพูดเรื่องอะไร?”
นางผลักอีกฝ่ายเข้าไปในห้อง แล้วพาไป๋อวี้เข้าไปด้วย จึงเห็นว่าบนโต๊ะน้ำชาเล็กภายในห้องมีหินก้อนแล้วก้อนเล่าวางอยู่ ดูเหมือนช่วงนี้ฮวาฮวนจะสนใจการแกะสลักหินมาก
แต่เมื่อเทียบกับหินก้อนที่บ้านนางซึ่งยังไม่ถูกแตะต้อง ก้อนเหล่านี้ย่อมเป็นที่โปรดปรานมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด
บนโต๊ะยังมีของชิ้นเล็กๆ คล้ายลูกแมวลูกสุนัขหน้าตาซื่อๆ อยู่หลายชิ้น
“อย่ามองนะ”
ฮวาฮวนหน้าแดง รีบเอามือปิดของพวกนั้นไว้ แล้วกล่าวเสียงเบาว่า “ของพวกนี้ของข้าเอาขึ้นโต๊ะไม่ได้หรอก เจ้าอย่าดูเลย”
เจียงจือมองนางแล้วหัวเราะ “เอาขึ้นโต๊ะไม่ได้หรือ? ของชิ้นหนึ่งหากเอาออกไปขาย อย่างน้อยก็ได้เป็นพันตำลึง”
สิ่งที่ได้รับคำชมจากอีกฝ่าย ย่อมมีคุณค่าสูงอย่างยิ่ง
ฮวาฮวนเงยหน้าขึ้นทันที ถามอย่างประหลาดใจ “จริงหรือ?”
“อืม”
ชีวิตของฮวาฮวนช่วงนี้ไม่ได้ดีนัก มิฉะนั้นคงไม่มานั่งหมกมุ่นกับของพวกนี้ เพียงแต่นางไม่ถนัดทำของประณีต จึงไม่ได้เอาออกขาย
เจียงจือหยิบงานแกะสลักไม้รูปต้นท้อขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กล่าวว่า “ช่วงนี้เจ้าสบายดีหรือไม่?”
ร่างของฮวาฮวนแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนฝืนยิ้ม “ข้าสบายดีมาก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงจือก็ไม่ได้เปิดโปงคำโกหกของนาง เพียงชี้ไปยังของสวยงามเหล่านั้น กล่าวว่า “ตอนนี้เจ้าคงออกไปซื้อขายของเองไม่ได้ ข้าสามารถเอาไปวางขายในร้านของข้าได้ แต่แบ่งกำไรกันคนละครึ่งเป็นอย่างไร?”
ดวงตาของฮวาฮวนเป็นประกาย นางขาดเงิน แต่ให้เจียงจือช่วยขาย... “สามเจ็ดเถอะ ข้าสาม เจ้าเจ็ด...”
“วัสดุเจ้าหามา คนแกะสลักก็เป็นเจ้า สามเจ็ด...ข้ายังไม่ใจดำถึงเพียงนั้น”
เจียงจือสวนกลับคำของนาง ฮวาฮวนหน้าแดงก่ำ จึงได้แต่พยักหน้า
เจียงจือจึงให้ไป๋อวี้วางตั๋วเงินปึกหนึ่งลงบนโต๊ะ อย่างน้อยก็มีเป็นหมื่นตำลึง
“มากขนาดนี้? ของข้าที่นี่ไม่คุ้มถึงเพียงนั้น...”
ฮวาฮวนร้อนใจ รีบจะยัดคืนให้ไป๋อวี้เกือบทั้งหมด แต่ไป๋อวี้รีบถอยหลัง นางจึงหันไปมองเจียงจือ
เจียงจือกลับยิ้มแล้วกล่าวว่า “ทำไม? เจ้าจะค้าขายกับข้าเพียงครั้งเดียวหรือ? ภายหน้าจะไม่ไปมาหาสู่กันแล้ว?”
เมื่อได้ยินคำหยอกล้อนั้น ฮวาฮวนก็กัดริมฝีปากล่าง ดวงตาแดงขึ้น “เมื่อใดกันที่ข้าจะไม่ไปมาหาสู่กับเจ้า ข้าก็แค่รู้สึกผิดต่อเจ้า”
พูดจบนางก็ซบลงบนตักของเจียงจือแล้วร้องไห้ กล่าวว่า “ตอนนั้นข้าคิดว่าถ้าต้องไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ก็ไปเถอะ ไม่คิดเลยว่าท่านแม่จะคิดให้เจ้าไปแทนข้า ข้าจะยอมให้เจ้าไปแทนได้อย่างไร?”
“ข้าเป็นคน แล้วเจียงจืออย่างเจ้าจะไม่ใช่คนหรือ?”
นางร้องไห้พลางระบายความคับข้องใจในใจออกมา “ข้ากลัวนะ ตอนนี้เจ้ากับพี่สาวซูต่างเดินบนเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว หากยังมาคบหากับคนอย่างข้า หากถูกคนมีใจร้ายเห็นเข้า ไม่รู้จะเอาไปใส่ร้ายอย่างไรอีก...”
“ข้าผิดต่อเจ้า และก็ผิดต่อพี่สาวซูด้วย...”
เจียงจือฟังนางพูดเงียบๆ พลางลูบหลังนางเบาๆ ไป๋อวี้ดึงหมัวมัวที่แอบเช็ดน้ำตาออกไป ปล่อยห้องไว้ให้เจ้านายทั้งสอง
“เรื่องมันผ่านไปแล้ว จะพูดถึงอีกทำไม”
เจียงจือใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาให้ฮวาฮวน แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้ฮ่องเต้ไม่ได้ลงโทษพวกเจ้าสองแม่ลูก แสดงว่าเรื่องของตวนอ๋องไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า พวกเจ้าก็ใช้ชีวิตให้ดีเถอะ”
ขณะพูดนางก็มองไปรอบห้อง ล้วนเป็นของตกแต่งเรียบง่าย เห็นได้ชัดว่าหลังจวนตวนอ๋องถูกริบทรัพย์ พวกนางสองแม่ลูกไม่ได้รับสิ่งใดติดตัวมาเลย
“อีกสักหน่อยข้าจะให้คนส่งของมาให้เจ้า”
ฮวาฮวนร้องไห้จนพอแล้ว เช็ดใบหน้าที่แดงเรื่อเล็กน้อย ก่อนกลับเป็นปกติ กล่าวว่า “ของพวกนี้ล้วนเป็นของนอกกาย ข้ากับท่านแม่ตอนนี้ไม่ได้แสวงหา...”
“ข้ารู้ ดังนั้นข้าให้เจ้าติดหนี้ข้าไว้ก่อน ภายหน้าค่อยคืนข้าก็ได้”
ตอนนี้พวกนางสองแม่ลูกแทบจะไม่มีอะไรกินแล้ว ย่อมไม่มีแก่ใจสนใจเรื่องอื่น เมื่อครู่เข้าจวนมา ก็เห็นเพียงหมัวมัวกับสาวใช้สองสามคนเท่านั้น
ชีวิตในจวนแห่งนี้ช่างลำบากเพียงใด
ฮวาฮวนกับพระชายาตวนอ๋องไม่ใช่นายหญิงผู้ใช้ชีวิตสุขสบายในจวนตวนอ๋องเหมือนในอดีตอีกแล้ว ชีวิตจึงยิ่งยากลำบาก
“เจ้า...ไม่โกรธข้าจริงๆ หรือ?”
ฮวาฮวนถามอย่างระมัดระวัง เจียงจือส่ายหน้า กล่าวว่า “โกรธสิ โกรธที่เจ้าไม่ดูแลตัวเองให้ดี โกรธที่เจ้าไม่มาหาข้าก่อน ยังต้องให้ข้ามาหาเจ้าถึงที่”
“เจ้านี่นะ!”
ฮวาฮวนยิ้มเขินโดยไม่รู้ตัว ราวกับย้อนกลับไปสมัยอยู่ในจวนตวนอ๋อง ผ่านไปนานจึงกล่าวเสียงอึมครึมว่า
“ข้ายิงจนขาของคนผู้นั้นพิการทั้งสองข้างแล้ว”